Ивете это показалось глупым. Вероятно, подруга очень переволновалась и была немного не в себе, но все же решила последовать ее совету. Она, конечно, сомневалась, что Хорнг может так отреагировать, но все же мало ли что. Им точно неизвестно, каков этот… великан. Даже в мыслях так называть похитителя было как-то странно. На мгновение Ивета засомневалась в правдоподобности происходящего. Девочка даже на какой-то миг вообразила, что на самом деле в этот момент она находится не в доме Хорнга, а у себя в комнате под кроватью и страдает от чудовищно реалистичных галлюцинаций. Но от этого предположения она быстро отказалась – уж что-что, а спятившей она точно быть не могла.

Когда Хорнг наконец-то съел свой ужин и на его тарелке оставалось всего несколько маленьких кусочков, Ивета заговорила.

– Где мы находимся? – лучшего вопроса на тот момент ей в голову не пришло. Спустя несколько секунд тишины она решила добавить немного конкретики. – Что это за место, в которое вы нас перенесли через… – девочка замешкалась на мгновение, – эту штуку у озера?

Некоторое время Хорнг молча жевал, и тогда Ивета решила, что он ее игнорирует, но вдруг великан оторвал взгляд от глади стола и заговорил.

– Любопытство всегда было одним из неизменных качеств людей. Что же, несмотря на то что это вам совершенно не пригодится, я все же не вижу преград, чтобы уважить вашу небольшую просьбу. Я переместил вас в Кунтерас, материк, который так же называют Пять Земель. Вообще, на самом деле их куда больше – Ничейные Земли на востоке, Дикие Пустыни на юго-западе, Леса Что За Горами на юго-востоке, Ледяные Просторы на севере, Края Торговцев на западе, и многие другие, но самых крупных земель пять – королевство таворсов, опигленов, элькидов, тиусонов, и виритов. Последние любят называть себя людьми.

«Люди! – радостно подумала Ивета. – Значит, в этих чудных краях живут люди! Уже неплохо». По выражению лица Алисы нетрудно было догадаться, что она думала примерно в том же направлении.

– Что до двери, через которую мы прошли – это что-то вроде портала. Венифики – колдуны иным словом – давным-давно обнаружили, что в нашем мире существует множество дыр, которые соединяют наш мир со многими другими, и в одном из них жили вы. Чтобы не дать беспрепятственно сновать из мира в мир кому ни попадя, они запечатали все проходы своими волшебными дверьми, и открываются они разными способами, но непременно при помощи магии. Через одно такую… хм-м-хм… – он словно на мгновение забыл слово, – брешь мы с вами и проскочили.

– А дракон вам зачем? И как он появился у нас?

– Ответа на второй вопрос я не знаю, а на первый – не вашего ума дело. Могу лишь сказать, что нужен он кой-кому… для личных целей.

– Ладно. Я думала, что вы все равно нас съедите, так что какая разница, что расскажите…

– Нет уж, хитрюга, – хохотнул Хорнг, после чего махом допил свою газированную бурду и встал из-за стола. – Так-то это так, но говорить я все равно не буду, иначе Кой-Кто в гневе и меня слопает, – убрав грязную посуду в наполненный водой таз, он посмотрел на клетку и глубоко зевнул. – Сегодня я уже слишком устал, так что ваше приготовление отложим до завтра. Перемещения эти отняли слишком много сил, и чтобы идти за ингредиентами в лес… я попросту свалюсь где-нибудь и усну в кустах. Что насчет вас. Чтобы не было ни звука. Если разбудите меня, свяжу так, что ни пикнуть, ни шевельнуться не сможете.

Посмотрев на них пару мгновений, он развернулся и через минуту уже лежал на кровати, сладко посапывая и сложив ладони обеих рук под затылок.

Когда послышался храп, подруги наконец решились заговорить. Первым чередом Алиса потребовала у Иветы объяснений.

– Сейчас не время, – ответила подруга. – Это все равно ничем не поможет, а выбираться нам нужно срочно.

– Нет уж, – настояла девочка, уверенно взглянув на собеседницу. – Я хочу услышать все. Немедленно.

Немного опешив от такого непривычного поведения Алисы, Ивета подумала несколько секунд, после его прошептала.

– Хорошо. Все равно нам придется дожидаться утра, до той поры нам лучше ничего не предпринимать.

– Он уйдет в лес, – вспомнив слова великана, согласилась с ней девочка.

И тогда Ивета ей все рассказала. Начав с того момента, как они расстались перед школой, она в подробностях описала краткую встречу с Хорнгом в пекарне, как нашла яйцо и отнесла его домой, и как из него вылупился Метель.

– Тебя я позвала, чтобы показать его… а дальше ты сама знаешь.

– Да уж, – покачала головой Алиса. – Ты оказалась права. Я бы подумала, что ты либо разыгрываешь меня на пару с отцом, либо что просто обезумела. Знаешь, у меня до сих пор есть сомнения о том, что происходящее реально.

– У меня так же, – согласилась Ивета, теребя резинку для волос, висевшую наподобие браслета на запястье.

В ее голосе была нотка сомнения, которую Алиса упустила. На самом деле Ивета не могла правильно истолковать свои настоящие чувства. Живя своей обычной жизнью, она всегда чувствовала себя на Земле не в своей тарелке, но когда началась вся эта катавасия и девочка оказалась в другом мире… Ивета, несмотря на страх за отца и опасения быть съеденной вместе с лучшей подругой, почувствовала себя на своем месте и пока не понимала, что это значит.

Между ними повисло продолжительное молчание.

Позже девочки решили лечь спать и дождаться утра. Улегшись на левый бок, Ивета какое-то время смотрела перед собой и, незадолго до того, как уснуть, заметила то, с помощью чего на следующее утро они вместе с подругой попробуют выбраться на свободу.

Это была небольшая щель, возникшая вежду полом и стеной клетки.

Алисе, в отличие от подруги, не спалось всю ночь – она так и не сомкнула глаз до самого рассвета.

Поворочавшись с бока на бок какое-то время, лежа при этом неподалеку от почти сразу уснувшей Иветы, она плюнула на свои попытки и села, опершись спиной о прутья. Было тихо, если не считать сопение Хорнга и редкие звуки, издаваемые какими-то лесными животными, и Алиса вслушивалась в них и представляла тех, кто мог их издавать. Воображение рисовало ей причудливые картинки, и занятия этого хватило ей до самого утра.

Великан проснулся, едва солнечные лучи проникли в дом через окна. Услышав хрипение пробуждавшегося Хорнга, Алиса тут же легла и сделала вид, что спит, но все же наблюдала из-под опущенных век за действиями великана.

Распрямив плечи, похититель приблизился к кухонному столу и вытащил из-под него деревянное ведро, наполненное прозрачной жидкостью. Скорее всего, это была вода.

Умывшись, он взял черпак и попил, после чего, кряхтя и охая, задвинул ведро обратно и вместо него достал большую корзинку, сплетенную по причудливой технологии из ветвей какого-то дерева. Кинув взгляд на клетку, он, не обуваясь, вышел из дома и затворил за собой дверь.

Подождав несколько секунд, чтобы убедиться в том, что великан ничего не забыл и не вернется, Алиса поднялась и потрясла Ивету за плечи.

– Что такое? – воззрев на подругу заспанными глазами, спросила не пришедшая в себя до конца девочка.

– Да так, – пожала плечами Алиса, нетерпеливо заламывая сама себе свои тонкие пальцы. – Всего лишь нужно успеть сбежать из заточения до того момента, пока не вернется Хорнг и не состряпает из нас для себя какое-нибудь блюдо.

Ей самой не верилось в то, что она на самом деле говорит подобное. Еще пару дней назад Алиса переживала из-за встречи с мальчиком и вопрос о том, что надеть на свидание, был «вопросом жизни и смерти», а теперь ей предстояло спасаться от великана-людоеда, притащившего ее вместе с подругой и драконом в какой-то параллельный мир.

– Давно он ушел? – наконец придя в себя, спохватилась Ивета и быстро поднялась на ноги.

– Нет, – покачала головой Алиса. – Я подождала пару минут, а потом разбудила тебя. Что будем делать?

– Не знаю.

Обхватив ладонями прутья клетки, Ивета осмотрела помещение более пристально, чем до этого.

Ничего такого, что могло бы им помочь сбежать, явно в глаза не бросалось. К тому же, если уж на то пошло, ни у одной из девочек не было опыта в подобных ситуациях, и они просто понятия не имели, как можно выбраться из клетки, кроме как отпереть замок ключом.

Взглянув вниз на пол, находившийся на расстоянии примерно трех метров (может, чуть меньше), у Иветы чуть закружилась голова.

– Высоковато, – заметила она, и тут в ее голове будто что-то щелкнуло.

Заметив это выражение «озарения» на лице подруги, Алиса мгновенно приободрилась.

– Что такое?

– Высота, – едва заметно дрогнувшим голосом ответила Ивета. – Это единственное, что нам поможет. Смотри.

Вернувшись к тому месту, где девочка скоротала ночь, она присела на корточки и указала подруге на щель.

– Видишь? И вокруг нее металл сильно поржавел. Я заметила эту щель еще вчера, но не взяла в расчет, так как понимала, что своими силами нам ее не расширить, но… если скинуть клетку со стола, сила удара вместе с нашим весом, приложенная в точку на ребре стенки и пола… ее должно хватить, чтобы расширить трещину. А там мы уже справимся своими силами.

– Да, скорее всего, – согласилась Алиса, – но с чего ты взяла, что мы сами не расшибем себе головы? Тут же металлические прутья. Тут и кости себе переломать можно!

– Возможно, – кивнула Ивета. – Но больше никаких вариантов я не вижу. К тому же, пара сломанных костей или рассечение на голове неисчислимо лучше того, что из нас обеих приготовят похлебку. Разве нет?

– Конечно.

Подойдя к той части клетки, которая была ближе всего к краю стола, девочки взялись за прутья.

– Готова?

– Да.

Зажмурившись, они уже собирались как следует приложиться плечами и перевернуть свою мобильную тюрьму, как друг услышали незнакомый голос. Он был неприятным и как-то странно скрежетал.

– Я бы вам не советовала это делать.

Испуганно дернувшись, обе подруги распахнули глаза и увидели того, кто говорил с ними. На раме открытого окна сидела и немигающим взглядом смотрела на девочек обычных размеров ворона.

– Ты тоже это слышала? – не веря в происходящее, тихо спросила Ивета.

– Ага, – отозвалась Алиса.

– И я, – открыв клюв, поддержала их ворона. – Вижу, у вас большие неприятности, вириты. Забрели к старику Хорнгу и теперь стараетесь не стать его блюдом дня? Хе-хе-хе-хе!

– А тебе какое дело, птица? – вызывающе поинтересовалась Ивета, придя в себя первой.

– Такое, что я могу помочь выбраться, и при этом вы не покалечитесь.

– Да? И как же?

Ворона моргнула несколько раз, после чего ответила:

– Я открою вам клетку.

– Но как?

– Волшебством.

Сказанное вороной прозвучало так, словно это было что-то обычное, равносильное тому, как если бы кто-то заявил о своем намерении сходить вечером в магазин за пачкой молока.

– Но мне за это кое-что нужно, – продолжила птица, и ее черные глаза блеснули.

– И что же?

Ворона некоторое время помолчала, после чего едва заметно кивнула в сторону Алисы.

– Вон та блестящая штука, что твоя подружка носит на запястье.

Переведя взгляд, девочка взглянула на указанное место и увидела знакомый браслет, который Алиса, казалось, не сняла ни разу за все то время, что они с ней были знакомы.

– Нет, – поняв, о чем толкует ворона, строго отрезала хозяйка украшения и накрыла его ладонью.

– Без этой Красоты уговора не будет, – встрепенулась птица и чуть отвернула голову, словно хотела улететь.

– Может, вам еще что-то нужно?! – спохватилась Ивета, испугавшись и вцепившись в неожиданно появившуюся возможность.

– Нет, только та прелестная штучка, – без тени сомнений настояла ворона.

– Тогда пусть улетает, – махнула на птицу Алиса. – Мы все равно выберемся из клетки. Опрокинем ее и сломаем, как задумывали.

– Не выйдет, – фыркнула все так же сидевшая на оконной раме наглая незнакомка. – Не знаю, какими металлами пользуются у себя вириты – никогда не была в ваших краях – но это – нилирьская сталь. Пусть она и в плохом состоянии, но все же даже с учетом этого вам не удастся ее сломать. Силенок не хватит, это как пить дать.

Со смесью неприязни и страха глянув на ворону, Алиса перевела взгляд на Ивету.

– Это золотой браслет. Он достался мне от прабабушки. Как я могу…

– Не знаю, – покачала головой Ивета, с сожалением смотря на подругу. – Но, кажется, по-другому никак.

– Это уж точно, – поддакнула птица.

Потратив около десяти секунд на напряженные размышления, чаша весов склонилась в нежеланную сторону, и Алиса против своей воли расстегнула застежку и сняла браслет с руки.

– Мы согласны, – повернув голову, объявила вместо подруги Ивета.

– Очень хорошо, – довольно произнесла ворона.

Расправив свои крылья и взмахнув ими, она воспарила и спустя несколько мгновений приземлилась рядом с клеткой пленниц.

– Давай Красоту сюда.

– Почему мы первые? – встрепенулась и без того раздраженная Алиса. – Вдруг вы обманываете. Я вам отдам браслет, а вы в окно!.. и только вас мы и видели.

– С чего бы? – в голосе птицы послышалось похожее раздражение, какое Ивета мгновение назад услышала у подруги. – Это потому, что я ворона? – Она задала этот вопрос с вызовом, но ответа дожидаться не стала и продолжила. – Конечно, из-за этого. Никто не доверяет ворона. А мы, к вашему скудоумному сведению, очень мудрые птицы, и всегда держим данное слово. Так уж и быть, уступлю вам.

Подождав секунду, ворона расправила крылья во всю их ширину и замерла. Первые несколько секунд ничего не происходило, но потом в ее черных, словно два круглых мориона глазах появился какой-то странный темно-зеленый отблеск, и вдруг огоньки всех свечек, что находились в комнате великана, начали расти. Удлинившись до потолка, они, словно красные полупрозрачные змейки, извиваясь в воздухе, поползли в сторону клетки. Добравшись до нее, управляемые неведомой силой струи огня коснулись замка, и через несколько секунд он начал нагреваться и краснеть. Вскоре он стал постепенно терять форму, а когда достиг цвета каления, расплавленный металл начал капать на стол. Он прожигал дерево, но тот почему-то лишь дымился, а огонь так и не занялся.

Когда же весь замок расплавился, дверь сама по себе потихоньку отварилась.

– Готово! – сложив крылья, вновь повеселевшим голосом объявила птица. – Вы свободны и можете идти на все четыре стороны. Благодарностей не нужно, лишь обещанная мне Красота.

Договор есть договор, потому Алиса со скрипом в сердце протянула руку и позволила вороне забрать ее браслет.

– Какая чудная вещица, – восхищенно заметила волшебница, принял украшение. – Подобной работы я не видела нигде, – после, жадно посмотрев еще пару мгновений на браслет, птица посмотрела на освобожденных ею пленниц. – Что же, на этом наша сделка завершена. И, хочу сказать, расстраиваться вовсе не стоит, – этим она обращалась конкретно к Алисе. – Обмен двух жизней на висюльку, пусть и такую прекрасную, очень даже справедливый обмен. За все нужно платить, юные вириты. Материальным, или нет, а отдать все же что-нибудь будет нужно. Но, несмотря на это, ничего просто так не отнимется, и при этом не дастся. Всего хорошего.

Закончив свое странное напутствие, птица взмахнула крыльями, и спустя несколько мгновений была такова – исчезла так же быстро, как и появилась.

– Да уж, – прокомментировала Ивета произошедшее. – Этот чудной мир не перестает удивлять!

Но Алиса, скорбевшая о своей утрате, была не в настроении поддерживать подругу, поэтому Ивета принялась искать способ спуститься вниз. Использовав стоявший у противоположной части кухонного стола табурет, они в два прыжка оказались на полу.

– Подожди, остановила Ивета Алису, которая уже направилась к двери. – Нужно вызволить Метель.

– Кого? – замерев на месте, не поняла девочка.

– Дракона, – пояснила она, и, больше не тратя времени на слова, подбежала к кровати Хорнга и склонилась над мешком.

– Да оставь ты этого… зверя! – подбежав к ней следом, воскликнула Алиса. – Ты разве не поняла, что все то, что произошло с нами – из-за него? Ради него великан пришел в наш мир. Если мы сейчас уйдем, то, быть может, Хорнг и не станет очень уж усердно нас преследовать, но в том случае, если мы заберем этого твоего Метель, я уверена, он сделает все, чтобы нас настигнуть.

– Но я не могу его оставить, – возясь с узлом, отозвалась Ивета. – Не знаю, как и почему, но чувствую, что дракон должен идти с нами.

Еще пара мгновений, и веревка наконец-то поддалась. Упав на землю, она позволила раскрыть мешок, а знак, оставленный на его поверхности, исчез и не оставил после себя ни единого следа.

Когда Ивета увидела выглянувшую мордочку Метели, с ее души словно свалился увесистый валун.

– Тря-я-я! – радостно прокричал дракон и выполз из мешка, брезгливо отпихнув его от себя задними лапами.

– Да, я про тебя не забыла, – кивнула девочка, после чего посмотрела на Алису и объявила. – Теперь идем.

Приблизившись к двери, высота которой была чуть выше роста Хорнга, подруги потратили немного времени на обсуждение, после чего налегли со всех сил, и, к их счастью, она поддалась и отворилась.

Выбравшись наружу, девочки добрались до изгороди и, протиснувшись между прутьями, оказались на небольшой тропинке и заметили на ней свежие следы.

– Хорнг сегодня ушел без обуви, – вспомнив, оповестила подругу Алиса. – Направился туда.

Она указала вправо от дома, туда, куда вели мыски оставленных на земле отпечатков ног великана.

– Хорошо. Значит, мы пойдем в противоположную сторону.

И они так и сделали – отправились втроем по неизвестной загадочной земле навстречу приключениям, желанным, или нет, неизвестно. Одно ясно, что неизбежным.

Пробирались через лес они шустро. Ивета шла впереди вместе с дракончиком, сидевшим у нее на плечах, а Алиса держалась на полшага позади и часто оглядывалась, чтобы узнать, нет ли за ними погони. Все то время, что они шли, было относительно тихо, что позволило им немного расслабиться и полюбоваться местной местностью.

Девочкам казалось, что они оказались в каком-то зеленом царстве. Оно было молчаливым, и одновременно с тем невероятно шумным и умиротворенным. Казалось, лес и все его обитатели говорят, но использовали они язык природы – всюду слышались хрусты, щелчки, шуршания листьев, и редкие вскрики животных, некоторые из которых были слишком резкими и пронзительными и заставляли обеих путниц и дракона испугано вздрагивать и прислушиваться.

Так же подругам удавалось изредка замечать и представителей животного мира. Лесные звери подглядывали за ними, смотря из кустов, из густых крон деревьев, и сливаясь с землей или корой, и едва девочки их замечали, они тут же удирали и исчезали.

– У меня такое чувство, – как-то раз подметила Алиса, – будто весь лес за нами следит.

– Мы здесь чужие, – разделила мнение своей спутницы Ивета. – Это вполне возможно.

– Что мы будем делать дальше?

– Ну… – девочка поджала губы и недолго помолчала в размышлениях. – Сперва нужно выбраться из леса, а потом найти тех, кто не попытается нас сожрать и поможет переместиться обратно в наш мир.

– Неплохо было бы найти людей, – вспомнив слова великана, добавила Алиса. – Не думаю, что Хорнг нас обманул. С чего бы ему это делать?

– Не с чего, – согласилась подруга. – Но каким должно быть наше везение, чтобы мы совершенно случайно набрели именно на нужное нам место? По рассказу великана, этот… Кунтерас действительно обширен.

Произнося название материка, девочка чуть запнулась. Она ощутила какое-то странное чувство, которому никак не могла дать определение и понять, что оно означает, но вскоре оно на какое-то время забылось, растворившись в море прочих мыслей, которые волновали ее на тот момент гораздо сильнее.

Еще какое-то время они шли, терпеливо переставляя ноги и не обращая внимания на легкую жажду, появившуюся незадолго до того, как им на четвереньках пришлось спуститься по крутому пригорку, но вскоре их кое-что ненадолго задержало.

Произошло это спустя четыре часа после того, как девочки покинули жилище Хорнга.

Они наткнулись на широкую расщелину в земле – такую глубокую, что казалось, будто она вовсе бездонна, и такую продолжительную, что она уходила и влево, и вправо, и ни в одном из направлений не было видно ее конца.

– Нужно попытаться пройти вдоль нее, – то и дело трогая место на запястье, где раньше висел браслет, предложила Алиса. – Может, она сузиться в каком-нибудь месте и нам удастся перепрыгнуть через нее.

– Делать нам больше нечего, – откликнулась Ивета, стоя рядом с краем и заглядывая в черноту бездны. – Поворачивать назад бессмысленно, так мы скорее попадем в лапы Хорнга.

Дракончик, все так же сидевший у девочки на плечах, испуганно сжался и выпустил коготки, чуть впившиеся в кожу Иветы.

– Идем скорее, – поторопила засмотревшуюся подругу Алиса.

– Да, конечно. Идем мы долго, но все же один шаг великана равняется четырем-пяти нашим шагам.

И они пошли вдоль ущелья, напоминавшего русло реки, вода которого ушла глубоко под землю. Оно чуть изгибалось, но в основном было относительно ровным, не делало никаких резких поворотов и не сужалось между двумя берегами, на что надеялись обе девочки, зато им встретилось то, на что они поначалу и не рассчитывали.

Спустя недолгий переход они наткнулись на длинное и довольно широкое дерево, которое было перекинуто через ущелье и выполняло функцию простейшего из возможных моста.

– Видимо, кроме нас тут уже кто-то бывал, – сделала элементарный вывод Ивета. – Причем рубили дерево с нашей стороны, следовательно, шли они в том же направлении, что идем мы!

Это означало, что, скорее всего, девочки держат верное направление.

– Ты справишься? – зная, что подруга недолюбливает высоту, обеспокоенно спросила Алиса.

– Да, конечно, – кивнула Ивета, и голос ее звучал вполне уверенно. – Там же не видно дна, лишь темнота. Вот если бы мы переходили между двумя высотными зданиями в городе… – она с едва заметной нервозностью хмыкнула, – тогда тебе на меня рассчитывать не пришлось бы.

Хорошо еще было то, что кора на дереве прекрасно сохранилась – это добавляло трения и мешало их ногам скользить. Несмотря на нежелание, первой принялась перебираться на противоположную сторону Ивета. Спустив с плеч Метель, она передала его ненадолго подруге и с помощью рук взобралась на ствол срубленного дерева. Чуть пригнув ноги в коленях, девочка подняла взгляд и неторопливо пошла вперед.

К счастью, Ивете удалось добраться до другой стороны, и произошло это на удивление быстро. страх не сковал ее мышцы, а наоборот, добавил сил. Когда же она, чуть дрожа, спрыгнула на землю, то ощутила неимоверное облегчение и с гордым выражением на лице обернулась к подруге и крикнула:

– Отпусти его! Он сам сможет перейти! Метель, иди сюда!

Едва девочка опустила дракончика на дерево, тот сразу выпустил когти и, впиваясь ими в кору, шустро перебежал к Ивете. Алисе же переход не доставил ни малейшего дискомфорта. Она просто взобралась на дерево и словно опытный канатоходец перебежала по стволу, при этом даже ни разу не пошатнулась.

После они, не отходя от ущелья, решили немного передохнуть.

– Хорошо, что мы смогли перебраться, – упершись руками в согнутые колени, сказала Ивета. – Возможно нам повезет и Хорнг направится в другую сторону, но я бы не обольщалась.

– Это уж точно, – поддакнула Алиса, стоявшая рядом. Некоторое время они молчали, слушая шелестенья листьев и прочие звуки лесной природы, но потом девочка вновь заговорила. – Интересно, кто здесь проходил? Люди, или какие-нибудь другие существа?

– Не знаю, но надеюсь, что люди, – пожала плечами Ивета и почувствовала, как тяжелый хвост Метели чуть шлепнул ее по спине.

– А что мы будем делать с ним? – Алиса кивнула в сторону дракончика. – Не заберем же его с собой. В нашем мире ему не место, как и нам в этом.

– Насчет этого пока что рано думать. Ладно, идем дальше. Не будем испытывать судьбу.

И девочка уже хотела отвернуться и направиться в сторону, противоположную ущелью, как вдруг заметила в зарослях ольшаника рядом с одним из деревьев какой-то предмет. Не говоря ни слова, она приблизилась к тому месту и, нагнувшись, отодвинула ладонью растение и увидела лежавший на земле меч.

Подняв его, Ивета осмотрела находку. Оружие внешне напоминало китайский цзянь и по размерам как раз пришлось девочке по руке. Кожаная рукоять меча испортилась, вздулась и полопалась от влаги, гарда была искорежена, словно по ней наносили удары огромной силы, но вот лезвие, широкое вначале и чуть сужавшееся ближе к острию, прекрасно сохранилось. На нем не было и следа ржавчины, а лезвие было острым, словно бритва.

Ивета убедилась в этом, когда решила протестировать оружие.

Занеся меч, она легким движением опустила его на заросли ольшаника. На мгновение лезвие погрузилось в него, а когда вынырнуло на свободу, листья растения упали на землю, словно срезанные лазером.

– Ух ты, – восхитилась наблюдавшая за действиями подруги Алиса. – Полезная штука. Интересно, откуда он здесь?

– Наверно, его потеряли те, кто срубил то дерево, – предположила Ивета. Помолчав секунду, она закончила свою теорию. – Судя по его состоянию, владелец сражался с кем-то чудовищно сильным, и, раз здесь нет ножен для него, то это значит что, скорее всего, меч был потерян при бегстве.

Они замолчали, и вдруг в какой-то момент Ивета почувствовала, как Метель у нее на плечах напрягся и вновь выпустил свои коготки.

– Что такое? – спросила девочка, а Алиса, видевшая дракона, проследила за его взглядом.

Метель широкими глазами смотрел в сторону ущелья и вид у него был очень настороженным. Спустя мгновение Ивета ощутила сильное напряжение. Она не знала как, но ей казалось, что расщелина, через которую они переправились несколькими минутами ранее, вдруг стала эпицентром какой-то сильной опасности.

Подтверждением послужили звуки, эхом донесшиеся до их ушей. Один из них был похож на щелканье клешней, а второй, словно кто-то стучал чем-то твердым по камню.

– Знаешь, мне кажется, что нам лучше уйти отсюда, – тихо вымолвила Алиса, потянув Ивету за собой прочь от расщелины.

Что бы там ни было, добра девочкам и дракону это не сулило, поэтому они засеменили в противоположную сторону, и вскоре оставили то устрашающее место далеко позади.

Глава VI

Черная Башня – лестница в небо

Открыв глаза, Огген осознал, что лежит среди ящиков в повозке венифика. Они все так же были накрыты покрывалом, но на этот раз колдун, знавший о своем пассажире, чуть сдвинул его и оставил широкую щель, через которую мальчику попадал солнечный свет.

Магический сон, насланный на него Йапенгиром, заставил проспать Оггена всю ночь и целое утро. Увидев со своего положения голову волшебника, как всегда закрытую его чудаковатой шляпой, Огген закряхтел и принялся подниматься на ноги.

Сразу же услышав его, Йапенгир обернулся.

– Проснулся наконец-то. Взбирайся сюда и садись рядом.

Послушавшись, юноша не без труда перелез через борт телеги и уселся на козлы. Только в тот момент он обратил внимание на их интересную конструкцию. Лавка, на которой они сидели вместе с волшебником, крепилась к телеге двумя пружинившими железяками, соединенными посередине длины стержнями. Когда транспорт попадал на кочку или в яму, их сотрясало, но ударов не чувствовалось, так как скамья хорошо амортизировала посредством этих самых «креплений-ножниц».

Осмотревшись, Огген понял, что они вновь вернулись на Пиготский тракт.

– Сколько мы уже едем?

– Сейчас примерно полдень, – отозвался Йапенгир, держа в руках вожжи.

– И куда мы направляемся?

– Самагаэль нас быстро везет, так что, думаю, на закате мы уже будем в таверне «У развилки». А так, мы держим путь в Кираполит, куда я и собирался изначально.

Сложив руки на колени, Огген вспомнил последнее, что видел перед тем, как маг заставил его потерять сознание. Вспомнил пламя, объявшее Стредигот-Ликоу, и крики его жителей, павших от злых клинков.

– Кто это были такие? – не видя смысла уточнять, прямо спросил мальчик.

– Сражались орки, – пояснил ему венифик, смотря при этом на дорогу. – Это существа, обитающие на востоке Кунтераса в Ничейных землях. Существует большое множество орд, но самых крупных три: альнахаиту, уахатнук, и эссулуну. Первые живут в северной и северо-западной части той территории, занимая Красные Каньоны. Вторые населяют середину, называемую Озерными Долинами. А третьи, эссулуну, живут на юге и юго-востоке в Степях. Определить, к какой орде принадлежали те орки, что напали на Стредигот-Ликоу, я не могу, так как они носили не свои знаки, а чужой. Но скорее всего, как я предполагаю на данный момент, это небольшая разбойничья группа, завербованная шизданами.

– А кто такие эти шизданы?

– Предатели, – незамедлительно изрек колдун. – Когда-то они были таворсами, их был целый отряд, в котором насчитывалось около пятисот воинов. Давным-давно эти солдаты ослушались приказа короля и бежали с поля боя, за что их после прокляли и изгнали из Митэлина. Те от безысходности, гонимые всеми, пересекли Гребстер – королевство тиусонов – и поселились в Дунагарде, иначе Ледяные Просторы, и построили там Хладную Твердыню Болдамитр. Рядом же протекает Мертвая река (злое место, наполненное темной магией), и таворсы, начав пить оттуда воду, со временем изменились до неузнаваемости и превратились в существ, которых теперь называют шизданами. Их не видели уже почти тысячу лет, и то, что они так далеко зашли на юг, да и еще пребывают в компании орков, очень плохо.

– А когда мы туда вернемся?

– Никогда, – покачал головой Йапенгир, и его длинная борода заколыхалась. – Твое желание навсегда покинуть Стредигот-Ликоу исполнилось, пусть и таким извращенным способом.

– Но как же мои родители? – голос Оггена дрожал. Он, предчувствуя, каким будет ответ, боялся услышать его вслух.

– Соболезную тебе, мальчик, – подтвердил его опасения и заставил отбросить прочь последние остатки надежды волшебник. – Твоего отца я знал мало, но за то краткое время мне совершенно ясно, что он не побежал бы от драки. Орки же очень хорошие бойцы, их тренируют с того возраста, когда они едва начинают ходить. Они были одеты в броню и прекрасно вооружены, к тому же воинов было много.

– А мама?..

– Она не боец, но сердце у нее было храброе, я это почувствовал сразу, как только с ней познакомился. Женщины вообще храбрые, зачастую гораздо храбрее многих мужчин, но этого никто не видит. Она бы никогда не оставила Осота погибать в одиночестве.

Маг не стал высказывать Оггену слова соболезнования, потому как знал, что это просто бесполезное колебание воздуха, которое ничем не поможет ребенку, потерявшему за одну ночь обоих родителей. В таком случае ему могли помочь лишь время, тишина, и возможность оплакать павших в неравном бою, чем Огген и занялся в ближайшие часы.