Когда она окончательно пропала, венифик наконец-то поднял свою голову и посмотрел перед собой. Взгляд его несколько мгновений оставался мутен, но потом прояснился, и тогда волшебник схватил одну из пары кружек и осушил четверть бокала горячего вина с пряностями. После этого краска буквально вернулась к его лицу.

– С вами все в порядке, мастер? – обеспокоенно спросил Микен.

– Да, разумеется, – отозвался тот, и в действительности казалось, что так и было. Но немного позже, когда он выйдет из подвала на улицу под денный свет, староста заметит, что в длинной смольной бороде и кустистых бровях волшебника изрядно прибавилось седых волос. – Вы принесли все, что я просил?

– Принес, – кивнул староста, забирая у сына сверток со взятыми по списку ингредиентами, и протянул его венифику вместе со своими подготовленными тканевыми обрезками. – Что-то еще нужно?

– Пока что только тишина и невмешательство никого из вас, – тяжелым голосом отозвался Йапенгир.

Оглядевшись по сторонам, маг приметил на одной из настенных полок подходившую для его целей глубокую глиняную тарелку, в которой лежали три свертка с сыром. Посредством своего большого роста венифик, даже не приподнимаясь на носки, взял ее, выложил свертки и вернулся к столу.

Вылив в тарелку вино из второй кружки, Йапенгир развернул сверток Дуно, а после открыл свою коробочку. В ней Осот, стоявший как раз в том месте, откуда открывался лучший ракурс, увидел множество отделений, прикрытых сверху прозрачными крышечками. В них чего только не хранилось: какие-то маленькие фиолетовые лепесточки в целостном и измельченном видах, блестевшие темно-синие и красные порошки, неизвестные маленькие камни, корешки, и много чего другого.

Взяв из свертка Дуно все травы и лепестки, Йапенгир бросил их в тарелку, и те поплыли по винной поверхности, словно небольшая флотилия. После он взял маленький стеклянный фиал, лежавший в том же свертке, и вылил из него всю прозрачно-розоватую маслянистую жидкость. Далее волшебник полез в свою коробочку. Открыв несколько отделов, он добавил некоторые ингредиенты из своих личных запасов, а после добрался до самого главного.

Натянув перчатку, он развернул вторую, и серьга скатилась на стол. Подняв вещицу, венифик кинул ее в тарелку, а после вновь взялся за свою палочку. Направив ее конец в сторону тарелки, он слегка коснулся им глади вина. Несколько секунд ничего не происходило, но неожиданно на один миг субстанция поменяла свой цвет на ядовито-зеленый, а после почти сразу же вернулась к исходному.

– Готово, – прошептал маг, после чего убрал палочку и вытащил облаченной в перчатку рукой сережку, закутал ее в один из тканевых обрезков, и убрал в свой карман. – То, что я приготовил, отлично нейтрализует ожоги подобного рода, впитывая магию в себя и убирая ее из тела.

Сказав это, Йапенгир принялся смачивать оставшиеся обрезки и обкладывать ими пораженные участки тела Оггена.

– Есть какое-нибудь место, куда можно положить мальчика? – спросил он. – Чтобы там было тепло, сухо и тихо.

– Да, у нас в доме у сына собственная комната, – отозвался Осот, сложивший свои мощные руки в замок на груди.

– Отлично. Тогда соорудите носилки и перенесите его туда.

Когда маг уложил последний обрезок, то с облегчением выдохнул. Взяв свою коробочку, он убрал ее в карман, а после наступил на линию. Из-за созданной бреши та сразу же потеряла свою силу и потухла.

– Мне нужно поесть, – сказал венифик Микену. Выглядел волшебник очень уставшим и измотанным, словно он неделю без остановки брел среди песков западных пустынь. – Восстановить силы. Подают еще в «Согбенной липе» ту прекрасную похлебку из карасиков, что я ел в прошлый свой визит?

– Подают, мастер, – кивнул Микен, после чего направился к лестнице. – И пиво в этом сезоне отличное. Пройдемте. Дуно! – он окликнул сына. – Побудь с Оггеном, пока его не заберут отсюда.

– Хорошо.

Выйдя из подвала, а потом из дома, маг и староста увидели, что Осот, Готим и еще один незнакомец изготавливали носилки, обматывали два длинных лодочных весла большим куском материи.

Солнечное тепло положительно подействовало на волшебника, но скованность мышц никак не хотела проходить.

– Микен, можно попросить вас о небольшой услуге? Захватите из повозки мою гальи и возьмите из кожаной сумки коробочку с дымными травами, она сделана из палисандра. Мне срочно нужен «Дым дядюшки Чика». Он прекрасно расслабляет.

– Это малое, что я могу для вас сделать, мастер венифик, – кивнул староста, и они ненадолго разминулись – маг направился к таверне, а Микен в сторону повозки.

Когда волшебник уже сделал заказ и прибывал в одиночестве, то сидел и смотрел на шляпу, которую снял и положил на стол сразу после того, как устроился на предложенном ему хозяином заведения месте. Спустя всего несколько минут к нему присоединился Микен, а в руках он держал длинную резную гальи и коробочку.

– Благодарю, – кивнул маг, принимая и то, и другое. Повисло молчание и, чувствуя на себе нетерпеливый взгляд старосты, Йапенгир вздохнул. – Потерпите немного. Мне тяжело говорить. Я поем, а потом мы с вами побеседуем.

На том между таворсом и человеком повила тишина. Когда хозяин «Согбенной липы» принес глубокую тарелку с похлебкой и стакан с пивом, венифик сначала действовал медленно, но после пары ложек словно обрел свободу и тогда уже быстро разобрался с кушаньем.

Когда с похлебкой из карасиков было покончено, он открыл коробочку и взял маленький мешочек, перевязанный тонкой веревочкой. Развязав узел, он щипком пальцев вытащил горсть перемолотых листьев и забросил их в чашечку, расположенную в широком конце гальи, которая упиралась в пол. Подпалив ее огнивом, маг вдыхал дым через узкий конец и спустя несколько секунд выпускал его через нос, а потом, когда его тело наконец-то расслабилось, он кивком головы предложил старосте начать разговор.

– Что с вами случилось, – первым делом спросил Микен, – когда я вместе с сыном вернулся в подвал? Вы держали мальчика за руку и его чернота расползалась по вам. Что вы сделали? Зачем?

– Ему стало хуже, – пояснил Йапенгир, после чего выпустил еще одну струю дыма. – Похоже, у Призрачной Девы связь с серьгой настолько велика, что ее даже не смог до конца оборвать мой круг. Видимо, она почувствовала, что украшение забрали у мальчика, но из-за моей магии определить его местоположение она не смогла, поэтому не появилась. Вместо этого Дева попыталась приложить все свои силы, чтобы свести со свету несчастного Оггена. Тогда мне пришлось прибегнуть к одному заклятию, с помощью которого я вобрал в себя часть скверны и ослабил боль мальчика. Такие трюки не проходят даром, особенно для венификов моего возраста.

– С ним все будет в порядке?

– Не знаю, – искренне ответил Йапенгир. – Урон ему, вне сомнений, нанесен огромнейший. Как я уже говорил, меня очень удивляет тот факт, что этот юноша смог продержаться так долго. Ты давно его знаешь? Быть может, он проявлял какие-то странности, или с ним случались моменты, которые никто не мог объяснить?

– Да что-то не припомню ничего такого, – отрицательно покачал головой Микен. – Мальчик как мальчик, ничего особенного. Работает на полях, неприятностей не причиняет. Правда, есть одно…

– Что?

– Шибко умный он, мастер, даже читать умеет.

– Крестьянский ребенок умеет читать? – удивился волшебник.

– Точно. Таскает книги у моего сына, которые я привожу после командировок из Ватерла, города, что на юго-востоке от Стредигот-Ликоу…

– Да, да, я знаю. Бывал там пару раз. Но кто его научил? Тоже твой сын?

– Нет. Я спрашивал об этом как-то раз у Дуно. Сын рассказал мне, что года два с половиной назад остановился на постоялом дворе какой-то загадочный путешественник почтенного возраста. Он вроде как писателем был, ездил по всему Агнедолу и описывал территории королевства и народы людей, что на них проживают. Столкнувшись с Оггеном, они разговорились, и мальчик рассказывал этому писарю множество всего, что тот вроде как хотел использовать, и взамен этому путник научил мальчика чтению. Пробыл он в нашей деревне целых два месяца. Потом уехал, и больше я его ни тут, ни где-либо еще не встречал.

– Интересно, очень интересно, – пробубнил себе под нос маг.

– Как вы думаете, почему ему удалось справиться с этим… проклятьем?

– Не знаю, дорогой Микен. Понятия не имею. Но иногда сила воли может быть очень мощным инструментом. Даже люди умеют удивлять. А что еще интересно, – пыхнув приятно пахнущим дымом, продолжил волшебник, – это то, что мне, по всей видимости, было суждено столкнуться с этим мальчиком. Дело в том, что по своим планам я должен был прибыть в Стредигот-Ликоу вчера в обед, и уехать сегодняшним ранним утром, но меня задержали.

Дело в том, что крупная бандитская шайка, называющая себя Зомонг Нэйсирк, что с языка горного народа переводится как «Коренастые Секиры», навела изрядного шороху рядом с западной границей Энкинлера – королевства опигленов. Но настигнуть их не успели, видимо, те успели убраться. Боясь, что бандиты могли пересечь границу и сбежать в Агнедол, опиглены предупредили виритов, и те перекрыли Пиготсий мост, который служит единственной переправой через Самбунир – одну из самых широких рек в вашем королевстве. Она рассекает юго-восточную часть Агнедола, берет начало из Изумрудного океана и впадает в Синее море. Там-то меня и задержали почти на целые сутки. Не знаю, каким богам молится этот мальчик, но они явно направили меня, чтобы спасти его.

– И что вы теперь собираетесь делать?

– Мне нужно в Кираполит, но все же я не могу оставить дело незавершенным. Те примочки, что я наложил на Оггена, будут терять свои магические свойства, так что мне придется менять их как минимум два раза в день. Поэтому мне, по меньшей мере, придется задержаться еще дня на три, может даже на четыре. Как раз разберусь с Призрачной Девой, пока та ослаблена. Она потратила много сил, тем более сосредоточение ее мощи у меня в кармане, вне ее досягаемости. Все должно пройти быстро и без осложнений, но я оставлю это дело на завтра. Сейчас я хотел бы как следует выспаться.

– Я скажу жене, чтобы она подготовила гостевую комнату, и распоряжусь, чтобы хозяин таверны бесплатно кормил вас на протяжении того времени, что вы у нас гостите. В благодарность за помощь мальчику и за то, что избавите нас от того лиха, что поселилось на полях.

– Кстати, едва не забыл, – добавил Йапенгир. – Велите всем крестьянам прекратить работу на полях до завтрашнего обеда. Призрачная Дева не должна появиться, так как серьга у меня, но все же призрак уже удивил меня, так что не могу сказать, чего она точно может и не может. Лучше не рисковать. Не думаю, что вы хотите лишиться еще нескольких рабочих.

– Конечно, мастер венифик. Сию секунду отправлю кого-нибудь. А теперь отдыхайте, а мой конюший накормит вашего… зверя.

– И передайте, что пусть его не боятся. Мой Самагаэль умнее многих и не нападет без позволения. Но учтите, что мясо должно быть самым свежим. Даже если есть легкий душок, он его есть не станет.

– Хорошо, я передам.

И Микен, перекинувшись парой слов с хозяином таверны, покинул «Согбенную липу».

Глава III

Кто-то сказал «тря-я-я!..»?

Следующий день в школе прошел еще невзрачнее, чем предыдущий, но Ивета на это не жаловалась. Поднявшись рано утром, она умылась и позавтракала, после чего Артур как обычно ее подвез.

– Я сегодня не смогу тебя забрать, – предупредил он свою дочь, остановившись напротив главного входа. – У меня завал на работе, поэтому придется задержаться, так что домой возвращайся сама.

– Случилось что-то серьезное? – обеспокоенно спросила девочка.

– Нет, просто накопилось много незаконченных дел, – с легкой улыбкой на губах покачал головой отец.

– Ладно. Тогда, до вечера.

Выйдя из автомобиля, Ивета прошла несколько метров вперед и обернулась. Увидев задние фары, уже к этому времени удалявшиеся, она проследила за ними пару секунд, а затем поправила лямки своего рюкзака и направилась в поток учеников, который вел внутрь школы.

Встретившись с Алисой в кабинете, в котором проходил первый урок, девочка уселась на свое привычное место. Заметив восхищенный взгляд подруги, которая выглядела так, словно с минуты на минуту могла просто лопнуть от радости, Ивета поняла, чего она от нее хочет, и спросила о том, что у нее произошло нового.

Алису прорвало, словно трубу под высоким давлением, и она рассказала, что Денис встретил ее и проводил до кабинета, мило при том беседуя, а потом принялась описывать свои мысли на этот счет и прочее.

Зная подругу и понимая, что на тот момент ей чужое мнение было не нужно, а лишь требовались свободные уши, с помощью которых она могла беспрепятственно выговориться, Ивета безостановочно молчала. Лишь изредка она кивала, чтобы дать Алисе понять, что она все еще ее слушает, а не витает в далеких облаках, как с ней частенько приключалось, и тогда подруга продолжала говорить все с той же прежней, неутихающей энергичностью.

Но вскоре ей пришлось прерваться из-за начавшегося занятия. Уже успевшая устать от болтовни подруги, Ивета была очень этому благодарна.

Уроки длились все так же медленно и нудно, как и в последние дни, но теперь у нее хотя бы не было зубной боли, что очень радовало.

Первую перемену они вновь провели в разговорах, но на второй и третьей Алиса пропадала с Денисом, то прогуливаясь по коридорам школы, то устроившись за одним из столиков в школьной столовой.

Ивета все то время провела в одиночестве. Пусть ее и немного уязвило то, что подруга «променяла ее», все же ее это нисколько не угнетало. Слушая шум вокруг себя, она уселась за одинокий столик в углу столовой и, изредка посматривая на своих знакомых и незнакомых, попивала содовую и читала книгу, прихваченную из дома.

Опомнилась она лишь тогда, когда почти все разошлись на занятия. Аккуратно пристроив ляссе между страницами, девочка захлопнула книгу и убрала ее в портфель, после чего широким шагом направилась к выходу.

Несмотря на небольшое опоздание, Ивета успела прийти немногим раньше, чем их учитель.

Когда она зашла в класс, то увидела Алису на ее любимом месте. Подруга на нее не обратила внимания, так как была увлечена с головой своим бесполезным занятием – выводила в тетради всякие завитки красной масляной ручкой. Проходя мимо нее, Ивета заглянула в тетрадь и поняла, что они не имеют никакой закономерности. Это сказало девочке о том, что подруга в тот момент была вовсе не сосредоточена на рисовании и прибывала где-то в собственных мыслях.

Пройдя мимо нее, Ивета устроилась на своем месте и, сложив руки на парте, оперлась о них подбородком и закрыла глаза, после чего спустя несколько секунд услышала голос учителя, начавшего занятие.

Когда учебный день наконец минул, обе подруги покинули школу и спускались по каменной лестнице, залитой теплыми солнечными майскими лучами.

– Ну, может, тогда поедем ко мне? – спросила Алиса спустя несколько секунд после того, как подруга поведала ей о случившейся ситуации с отцом. – За мной сейчас должны приехать. А потом ближе к вечеру твой папа тебя заберет. Ну, или на крайний случай просто доедешь на такси. Что скажешь?

Ивета ответила не сразу. Шагая вниз по лестнице, она пыталась понять, чего ей хочется. С одной стороны, она была не против отправиться в гости и, наверно, в любой другой день так бы и поступила, но в тот момент она не согласилась. У девочки возникло какое-то странное чувство, непреодолимое желание прогуляться по городу в одиночестве. Тогда Ивета не предала этому большого значения и даже не подозревала, что принятое ею в тот момент решение, на которое девочку определенно что-то подталкивало, кардинально изменит ее жизнь. Подтолкнет девочку навстречу загадочному и неизведанному, подтолкнет навстречу приключениям! И, к слову, не ее одну.

– Нет, я, наверно, лучше пойду домой, – покачала головой Ивета. – Знаешь? Сегодня же четверг. Давай лучше завтра. И ты поедешь ко мне до субботы. Я ночевала у тебя три раза подряд, так что не хочу чересчур сильно злоупотреблять гостеприимством твоих родителей.

– Хватит тебе глупости говорить, – словно прогоняя назойливую муху, кружившую рядом с лицом, отмахнулась Алиса. – Мы с тобой знакомы с трех лет. Для моих родителей ты уже своя, – спустя секунду она пожала плечами и добавила. – Наверно.

Они обе засмеялись.

Дойдя до дороги, девочки остановились и принялись дожидаться, когда приедет отец Алисы. Ивета же, несколько мгновений помявшись, сказала:

– Знаешь, я что-то сегодня так вымоталась, так что пойду. Хочу уже поскорее добраться до своей кровати и вздремнуть.

– Ты случайно не заболела? – нахмурившись, чуть обеспокоено поинтересовалась подруга.

– Нет, просто вчера поздно легла и не выспалась.

– Ну, хорошо. Тогда до завтра!

Ответив тем же, Ивета свернула налево и направилась вдоль дороги.

Проходя по торговом кварталам, девочка слушала громко игравшую в наушниках музыку и осматривала окружавшие ее магазины, продававшие почти что все, что только могло быть угодно: технику, украшения, одежду, и много чего другого.

Смело шагая по выложенному брусчаткой тротуару, Ивета наслаждалась прогулкой, но в какой-то момент ощутила голод. До дома было еще идти и идти, к тому же в тот момент ей уж очень захотелось съесть чего-нибудь необычного, потому девочка решила зайти куда-нибудь и перекусить.

Дефицита небольших ресторанчиков и кафе в том районе, через который проходила Ивета, не было, поэтому она быстро нашла место, где можно было уважить свое неожиданно объявившееся желание. Им стала пекарня под названием «Пышное королевство».

Зайдя внутрь, девочка действительно словно переместил в средневековье. По бокам от входа стояли два декоративных рыцаря, облаченные в немецкие доспехи шестнадцатого века, столы и стулья были грубой работы, словно при изготовлении топор и рубанок держали неумелой рукой, а на стенах висело множество разнообразных картин. За минуту их все осмотреть было невозможно, поэтому Ивета, пробежав по нескольким скользкими взглядами, решила оставить это на потом и приблизилась к прилавку, за которым стояла молодая девушка.

Выключив музыку и вынув один наушник, она поздоровалась, и только тогда поглощенная своим занятием девушка обратила на нее внимание.

– Рада приветствовать вас в «Пышном Королевстве»! – голос у незнакомки был звонким, чистым и внятным. – Чего желаете? – не дожидаясь ответа на поставленный вопрос, она торопливо добавила. – Сегодня у нас действует скидка в тридцать процентов на все молочные коктейли.

Подумав секунд пятнадцать, Ивета попросила двойной латте и большой круассан с шоколадом.

– Они как раз сейчас готовятся, будут минут через пять-шесть, – приятно улыбнулась девушка. – Подождите, пожалуйста. Я вас позову.

– Хорошо, – выбирая деньги из кошелька, кивнула Ивета.

Положив плату перед продавщицей, она убрала кошелек обратно в отдел в рюкзаке, застегнула его, и отошла в сторону.

Вернув наушник в ухо, девочка вновь включила музыку, и тогда принялась исследовать картины. Они были интересными и необычными, но все же ни в какое сравнение не шли с работами отца, в которых Ивета чувствовала что-то такое… странное, будто она смотрела не на выдумки, а на реальные места, которые были попросту перерисованы. Артур как никто умел вдохнуть в свои работы жизнь.

На том моменте, когда Ивета изучала картину, на котором изображался большой замок с высокими башнями, похожими на огромные, подготовленные к запуску фейерверки, она через музыку услышала чей-то громкий мужской голос.

Обернувшись, девочка увидела, что рядом с прилавком на том самом месте, где пару минут назад стояла она, находился большой незнакомец. Хотя, слово «большой» даже вполовину не могло описать его огромные размеры.

Ростом он был не меньше двух метров и очень широк в плечах. Русые косматые волосы незнакомца были длины и подметали кожаную куртку незнакомца в районе лопаток на спине, но растительность на лице у него почти отсутствовала.

– Не может такого быть! – спорил незнакомец, возвышаясь над девушкой, словно гора над холмом. Голос у него был грубым и пугающим. – Посмотрите, должно же что-нибудь быть: оленина?! ягнятина?! конина?! Сырая или жареная, мне без разницы!

– Говорю же вам… – пролепетала девушка, но мужчине не дал ей договорить.

– Я и заплатить могу, вот, держите! – он залез в карман своих широкий штанов и высыпал на прилавок пригоршню каких-то странных монет, целых и с отверстиями в центре.

– Повторяю, наше заведение не торгует мясными изделиями! – громче заговорила девушка и, казалось, только в тот момент незнакомец начал ее слушать. – У нас выпечка! И если хотите что-нибудь купить, то вам придется поменять валюту – такие деньги мы не принимаем.

Постояв пару мгновений, здоровяк раздраженно сгреб монеты и направился к выходу.

– Уо! Нанр онвох рголтим имнгоругге?!.. (Нет! И где такое видано?!..) – сказал что-то незнакомец на незнакомом языке, причем достаточно громко, чтобы непонятные слова могли достигнуть уха Ивета.

Но потом он начал удаляться, и уже тогда девочка перестала что-либо слышать.

Выйдя из заведения, мужчина, не мешкая, свернул налево, туда, откуда пришла Ивета, и спустя секунду он скрылся из вида.

– Готово, – послышался голос продавщицы.

Обратив на нее свое внимание, девочка увидела, что ее заказ уже стоял на прилавке.

Забрав завернутый в пакет круассан и стакан с кофе, Ивета поблагодарила пострадавшую из-за странного посетителя девушку и вышла из пекарни. Посмотрев налево, незнакомца она уже не заметила – тот словно исчез.

Тогда Ивета пожала плечами и, не желая задумываться над тем, каким образом это могло произойти, направилось в противоположную сторону. Спустя некоторое время ходьбы она вдруг ощутила усталость, появившуюся буквально в один миг, и выключила музыку.

Выпечка была хороша.

Подождав немного и дав круассану остыть, Ивета взялась за него, и когда она наконец добралась до того судьбоносного переулка, к которому ее так настоятельно направлял ряд случайностей весь день, доела последний кусок.

Смяв в кулаке упаковку, она повернула и направилась по узкой дорожке между стенами двух домов, словно по коридору без потолка. Примерно посередине продолжительного переулка находилась пара больших темно-зеленых мусорных баков, оказавшихся там как раз вовремя.

Не заглядывая внутрь, Ивета бросила туда упаковку и опустошенный стаканчик. Отряхнув ладони, она поправила лямки рюкзака, которые чуть сползли с плеч во время ходьбы, и пошла дальше. Теперь, когда чувство голода пропало, на девочку напала охота сна, и она решила сменить прогулочный шаг на обычный и быстрее добраться до дома.

Но тут ее кое-что задержало. Успев отойти всего на пару метров вперед, она вдруг услышала позади себя какой-то странный звук, словно кто-то приложил вибрирующий телефон к стенке мусорного бака. Если бы он был тихим, возможно Ивета и не обратила бы на него свое внимание, но бак тряхнуло очень даже сильно.

Вздрогнув от неожиданности, девочка обернулась и осмотрелась.

Вдалеке по дороге с интервалом в три-четыре секунды невозмутимо проносились машины, словно ничего не произошло, а переулок, в котором находилась Ивета, был пуст.

«Может, в один из мусорных баков забрался бродячий кот?», – предположила девочка.

Постояв с дюжину секунд, Ивета дождалась повторения звука, но на этот раз он был куда тише и не испугал девочку.

– Что это такое?.. – спросила она сама у себя в недоумении и решила приблизиться и узнать, в чем дело.

В обычное время она, быть может, и не стала бы этого делать, отговорив себя какой-нибудь мыслью вроде «вот еще не хватало по мусорным бакам лазать», но в этот «странный» день ее обуяло любопытство, которое просто не позволило ей оставить эту загадку неразгаданной.

Легкой поступью девочка начала приближаться к месту, откуда доносился звук. Приблизившись к бакам, Ивета, с неприязнью задержав дыхание, заглянула в первый с осторожностью, словно это было жерло вулкана, из которого вот-вот могла извергнуться красная магма.

Если не брать в расчет мусор, в нем ничего не оказалось.

Тогда девочка посмотрела во второй, и внутри ее груди словно сжалась пружина… и в нем тоже ничего кроме мусора не оказалось.

Но не успела она расслабиться, как вдруг по баку вновь прошлась вибрация. Подскочив от испуга, Ивета шарахнулась назад и, запутавшись в собственных ногах, упала так, словно кто-то вдруг вытащил из-под нее стул, на котором она сидела. Только тогда она заметила странный предмет, который первые несколько секунд ей даже не удалось опознать.

Он лежал на земле в зазоре между баками и привалился к стенке того, к которому девочка подошла в последнюю очередь. И это было что-то вроде… яйца.

Ничего не понимая, Ивета поднялась и почувствовала саднящую боль на ладонях.

Осмотрев их, девочка увидела свезенную об асфальт кожу и открывшиеся, но не кровоточившие ранки. К подобному ей было не привыкать, Ивета уже сбилась со счета, сколько у нее было подобных ран и маленьких шрамов, оставшихся после их заживления, поэтому много внимания она на это не уделила, лишь тихо зашипела и небрежно подула на каждую ладонь, после чего потрясла кистями рук, словно пытала расслабить их после долгого письма. После же она переключилась на свою диковинную находку.

Приблизившись к мусорным бакам, девочка присела на корточки и осторожно подняла яйцо и вытащила его на свет.

Скорлупа его была настолько странной… ничего более странного на тот момент Ивете встречать не доводилось. Яйцо было большим, по размерам напоминая страусиное. Поверхность его была теплой и на вид гладкой, но на ощупь шершавой. Девочка не могла понять, как такое могло быть, но ощущения ее точно не обманывали.

Так же внимание привлекла чудная расцветка. Она была не белой, не коричневой, а пустынной, и обладала при этом пятнами и тигровыми полосами изумрудного цвета.

– Что эта за штуковина? – прошептала сама себе Ивета, прокрутив загадочный предмет по его оси. Он был довольно-таки увесистым, и хоть девочка никогда и не держала страусиное яйцо, но понимала, что такой тяжестью оно не должно обладать. – Может, какая-нибудь игрушка? Открывается?

Рассматривая вещицу, Ивета продолжала беседовать сама с собой, что было для нее вполне естественно. Девочка часто вела какие-то обсуждения со своей же личностью, чем постоянно вызывала смешки у отца и Алисы, которые иногда ловили ее за этим занятием. Так же она иногда проговаривала по нескольку раз свою последнюю фразу, словно заевшая пластина, что сама же часто за собой замечала.

Простучав яйцо несколько раз, она услышала звук, как если бы постучала по плотному кирпичу. После она попробовала его прокрутить, но он не поддался.

«Это явно не игрушка, – сделала вывод после своих кратких изысканий Ивета. – Может, какой-нибудь сувенир? Но зачем его выкинули? Выглядит он очень даже целостно и… пригодно».

Вдруг предмет задрожал прямо у нее в руках, словно кто-то дистанционно включил вибромоторчик, расположенной внутри Штуки.

Вскрикнув от неожиданности, Ивета выпустила Штуку из рук, и та упала на асфальт. Раздался глухой звук, и девочка ожидала, что предмет расколется, быть может, даже разлетится на десятки осколков, словно хрустальная ваза, уроненная на пол с полки, но не тут-то было. Оставив на асфальте после удара белый след, Штука покатилась, оперлась о стенку бака, и только тогда замерла.

Сердце Иветы скакало в груди, словно кто-то уговорил его сплясать канкан, но вскоре оно успокоилось, когда девочка как следует отдышалась. Не зная, что делать, она на какой-то момент махнула на все рукой и зашагала прочь, но спустя несколько метров в бессилии остановилась.

– Да что же это такое?

Пару мгновений она посмотрела на Штуку в нерешительности. И все же она не могла это просто так оставить, бросить эту странность и уйти. К тому же, хоть она и не осознавала, но все же чувствовала, что ей нужно его забрать с собой. Не зря же Вселенная весь день построила так, напичкав его неожиданными случайностями, чтобы привести девочку на то место, на котором она стоит, и чтобы она увидела то, на что она глядит.

Вернувшись, Ивета хотела взять предмет в руки, но остереглась. Просто так его по улицам нести было нельзя. Внешностью Штука вряд ли привлекла бы к себе чье-то внимание – практически всем людям совершенно безразлично, как выглядит случайный прохожий (или, что бывает так же часто, даже знакомый) и что он с собой несет – но девочка побоялась, что Штука вновь могла начать вибрировать.

Сняв с плеч свой рюкзак, Ивета поблагодарила себя за то, что в последние дни начала носить очень мало учебников (совпадение?). Вытащив свою майку для занятий физкультурой, она обернула ей яйцо и убрала его в рюкзак. Без труда застегнув молнию, девочка закинула его за спину и, взявшись за лямки, словно парашютистка, направилась дальше по переулку в нужную сторону.

По пути к дому Штука завибрировала всего пару раз, но совсем несильно – второй раз Ивета вообще еле почувствовала. Но тяжесть, оттягивавшая назад ее плечи, ощущалась сильно. Спустя четверть часа у девочки начала ныть верхняя часть спины.

Когда она добралась до своего дома, сил у Иветы почти не осталось (прогулка выдалась очень длительной – с той поры, как девочка вышла из школы, прошло два с четвертью часа). Зато сонливость как рукой сняло.

Не увидев на подъездной дорожке автомобиля, что говорило о том, что отец все еще не вернулся, Ивета обрадовалась. Она не знала из-за чего, но по какой-то причине ей не хотелось показывать свою находку никому до той поры, пока девочка сама не разберется в том, что именно она нашла.

Отперев дверь, Ивета вошла внутрь, сбросила обувь, и прямым курсом направилась в собственную комнату. Пройдя мимо кабинета отца и увидев запертую на ключ дверь, она прошла дальше, и уже через десять секунд доставала Штуку из брошенного на кровать рюкзака.

Переложив завернутое яйцо на постель, она небрежным движением отбросила сумку в угол комнаты, а затем развернула майку и, отойдя на шаг назад, осмотрела диковину. За все то время, что Ивета несла его домой, Штука ничуть не изменилась: ни размерами, ни формой, ни расцветкой.

И тогда, не зная, что еще делать, она приступила к тому, что, наверно, предпринял бы на ее месте любой человек двадцать первого века – она взяла с письменного стола свой серебристый ноутбук и начала искать информацию в интернете.

Лежа на кровати, Ивета то и дело поглядывала на свою находку, словно боясь, что Штука может неожиданно начать чудить и выкинуть что-нибудь из ряда вон выходящее, и одновременно с этим печатала и читала информацию, предоставляемую различными сайтами.