Вместо этого, ощущая выстреливающую боль в разных частях тела, сообщающих об ушибах, растяжениях, порезах и переломах, они обернулись и увидели донельзя напряженных и смотрящих на них испуганными глазками…
Глава четырнадцатая
«Зов»
…детей.
Их было двое: маленькая девочка лет восьми и паренек лет пятнадцати. На что Черный Крест сразу обратил внимание, это то, что незнакомцы были совсем не похожи на людей, что живут вне резервации. Они были сытые, хорошо одетые, и оба целились в них из качественного оружия. Оно было новое, словно его только-только выпустили с завода, такое абы где не достать. Эти ребятки точно не какие-то дикари, кое-как выживавшие долгое время в лесу.
– Вытащите оружие и бросьте его мне, – дрожащим голосом велел паренек, держа нетвердой хваткой превосходный автомат.
– Не переживай, малец, – ответил ему Леман, чувствуя, как из-за дыма саднит горло. – Если бы мы хотели вам навредить, то сделали бы это уже десять секунд назад. Откуда вы здесь взялись? Поблизости есть какая-то крупная община?
– Нет, – ответил паренек, не двигаясь с места и продолжая целиться в солдат. – Кто вы такие?
– Мы Черные Кресты.
– Суперсолдаты? – не верил своим ушам парень. – Воины, созданные для борьбы с Гнилыми и прочими монстрами?
– Да, что-то вроде того, – вступая в разговор, кивнула Рика. – Это вам еще один повод нам доверять. Мы не желаем зла двум детям.
– Я слышал о вас, но думал, что это сказки.
– Как видишь, ты ошибался.
– Зачем вас сбили?
– Сбили? – переспросил Леман, поднимаясь на ноги.
– Да, – кивнул незнакомец. – Мы шли по лесу, как вдруг увидели летящий вертолет. А спустя несколько секунд ему в хвост врезалась ракета.
– Да уж, – произнес Леман, а затем посмотрел на Рику. – Нужно уходить отсюда, а то нас загонят и добьют, словно раненных оленей. Где ближайший город?
Он полез за планшетом, но вспомнил, что вещь осталась в рюкзаке, так же полыхавшем в тот момент в пламени, охватившем самолет.
«Еще и рюкзак»
– Недалеко отсюда есть один, – отозвался незнакомый юноша, чуть опустив дуло автомата. Солдат по его позе заметил, что он расслабился. Как же этим детям повезло, что они наткнулись именно на них. – Часа четыре идти.
– Куда?
Паренек указал направление пальцем.
– Тогда выдвигаемся, – и, немедля, Леман вместе с Рикой пошли в сторону города.
Пройдя мимо детей, вновь наставивших на них оружие и чуть отскочивших в сторону, Черные Кресты преодолели пять метров, и солдат не услышал шагов за своей спиной. Обернувшись, он увидел, что дети все еще стояли на месте и таращились на них в нерешительности.
– Нас вы можете не опасаться. Хотите, идите вместе с нами, мы отвезем вас в безопасное место. Не хотите, ваше право.
Отвернувшись, Леман продолжил идти.
Спустя несколько секунд послышались семенящие шаги.
– О каком безопасном месте ты говоришь? – спросил мальчик.
– Резервация, разумеется.
– Вы из резервации? – впервые подала голос девочка.
– Да, – кивнула Рика, поворачиваясь к ней. – И отвезем вас туда, если перестанете в нас целиться.
Потупившись, девочка опустила пистолет, и через несколько секунд ее примеру последовал юноша, но его поза все равно оставалась напряженной. Молодец.
– Как вас зовут?
– Я Ника, – девочка показала на паренька. – А это мой брат. Его зовут Саймон.
– Я Рика, это мой напарник, Леман.
– А зачем мы идем в город? Ваше безопасное место находится там?
– Нет, – Рика на ходу достала свой пистолет и вытащила из него магазин. – Нам нужен «Зов».
– Что это такое?
– Специальная установка, – девушка дунула на оружие и начала очищать его от земли небольшой тряпочкой. – В каждом городе на самом высоком здании располагается бронированная постройка, внутрь которой могут попасть лишь Черные Кресты. Там есть оружие, припасы и специальный компьютер, с помощью которого можно подать сигнал бедствия. В течение суток за нами должен прилететь эвакуационный вертолет.
– Кто вы такие? – спустя несколько минут молчания спросил Леман. – Откуда?
– Мы из поселения, – ответил Саймон. – Его разрушили. На нас напали какие-то люди и всех убили, но мы с сестрой смогли спастись и сбежали. Это было четыре дня назад. Ночевали в лесу, а потом забрели в город. Наткнулись там на Гнилых, но нас выручили двое мужчин. Позже мы спросили у них о резервации, и они сказали идти нам на северо-восток.
– Интересно, – нахмурилась Рика. – Гнилые – это, как я поняла, живые мертвецы. Мы их называем Пешками. А что за людей вы там встретили?
– Не знаю, – пожал плечами Саймон. – Они просто спасли нас, а затем помогли, указав направление.
– Не знаю, зачем они это сделали, но те незнакомцы вам точно не помогли, – сказал Леман.
Он посмотрел на паренька и увидел озадаченное выражение лица.
– Резервация находиться на юго-западе. Они направили вас в противоположную сторону. Мне вот что интересно. Откуда у вас такое оружие?
– Оно было у нас в доме, – скованно пожал плечами Саймон. – Мы жили на старой военной базе, и там был огромный склад.
Посмотрев на него, Леман почувствовал ложь, но настаивать не стал. Ему хоть и было интересно, откуда они взялись, но не настолько, чтобы допытываться.
Пусть хранит свои секреты.
Все остальное время они шли без остановки, слушая и отвечая на вопросы детей. Те, окончательно расслабившись приблизительно на середине пути, поочередно спрашивали о том, насколько большая их резервация, как там все устроено, и тому подобное. Черные Кресты без особого энтузиазма отвечали им на все, кроме одного вопроса.
– Где именно расположена резервация?
Пока они туда не попадут, им ни в коем случае нельзя было рассказывать о том, что она спрятана под землей, и рядом с чем расположена. Если на них вдруг нападут и возьмут в плен, дети могут разболтать. К тому же, Черные Кресты наверняка не могут знать, кем на самом деле являются эти маленькие люди. Вдруг они шпионы богов?
Но разговаривала с ними в основном Рика, поэтому у Лемана было время подумать.
Его вновь интересовали три самых главных вопроса, но на этот раз они были другими.
Выжили ли остальные из их отряда? Кто сбил вертолет? С какой целью?
Убить? Взять в плен? Разозлить остальных Черных Крестов столь дерзким нападением? Или просто какие-то безумцы нашли ракетную установку и пальнули по пролетающему мимо вертолету, надеясь разжиться их добром?
Могло быть что угодно, и особенно то, что солдату еще не пришло в голову.
В этот момент, вспоминая подробности аварии, Леман добавил в список еще один вопрос, о котором вначале позабыл. Откуда у Адины появилось колотое ранение в шее? Может, во время падения в нее воткнулся кусок стекла или какая-то железка, которую она вытащила перед тем, как потерять сознание?
«Или?.. нет, не может быть»
Когда они подошли к городу, Черный Крест вытащил из своей кобуры сохранившийся при нем пистолет, вытащил из него магазин, перезарядил, выпуская еще один патрон, и нажал на спусковой крючок. Послышался щелчок. Вроде работает. Перезарядив еще три раза и вновь щелкнув, Леман вернул магазин на место, перезарядил оружие, поставил на предохранитель, и вернул его в кобуру.
– Теперь помолчите, – приказал он детям. – Старайтесь лишний раз не разговаривать.
Пройдя по городу, Леман почуял где-то неподалеку запах гари. Он вопросительно посмотрел на Рику, и она кивнула.
Повернув направо и пройдя через узкое пространство между двумя зданиями, похожий на коридор без потолка, они увидели парк, который на две части разбивал торговый центр, а слева от входа, рядом с другим невысоким домом дымила черная куча.
– Здесь мы их встретили, – нарушил молчание Саймон. Затем он указал на неплотно заколоченное досками окно на втором этаже. – Там живут те двое, которые нас спасли.
– Тихо, парень, – шикнул на него Леман.
Подойдя к куче, он осмотрел ее и увидел обрывки недогоревшей одежды. Но тут до него донесся новый запах. Ощутив прилив сил, Черный Крест выхватил из кобуры пистолет. Посмотрев на девушку, он увидел, как напряглись ее скулы. Она тоже учуяла эту вонь.
Кивнув ей, солдат двинулся на поиски, а остальные направились следом. Зайдя внутрь здания и аккуратно переступая с ноги на ногу, шедший впереди всех Леман поднялся по лестничной клетке на второй этаж и направился к приоткрытой двери. Остановившись рядом с ней, он прикрыл глаза и прислушался что есть сил. Смрад был жуткий, но присутствия других живых существ кроме тараканов он не ощущал.
Проскользнув в дверной проем, Черный Крест попал в небольшую квартирку. Да, дети были правы, здесь действительно кто-то жил. Но сейчас никого не было, и вещей тоже. Кто бы тут ни находился, он уже съехал.
Пройдя глубже в помещение, солдат осмотрел оставшиеся в нем следы. Их было большое множество, и это наводило на мысль, что жители обитали здесь долгое время. Следы подошв на пыльном полу, отпечатки пальцев, и этот запах… псины.
Махнув рукой Рике и дав ей понять, чтобы она тоже осмотрелась, Леман прошел в соседнюю комнату и понял, что оказался в спальне. Ее занимала большая двуместная кровать, аккуратно застеленная темно-коричневым пледом. Приблизившись к ней и принюхавшись, солдат утвердительно кивнул самому себе.
«Здесь кто-то спал. Женщина», – подумал Черный Крест.
Исследовав комнату, поначалу солдат не нашел там ничего кроме пыли. Дверцы шкафов и комодов были открыты и выдвинуты, а полки пустовали. Леман уже хотел уходить оттуда, как вдруг заметил на полу едва заметные потертости рядом с одной из прикроватных тумб, около которой он стоял.
Подойдя ближе, Черный Крест одним движением руки отодвинул ее в сторону и заметил зияющую в стене дыру. Тайник.
Присев на одно колено и заглянув внутрь, он увидел наполненную бутылку (на первый взгляд) питьевой воды и свернутый напополам листок бумаги.
– Чего шумишь? – зайдя в комнату, спросила Рика, а потом заметила находку солдата. – У меня ничего интересного. А у тебя?
– По всей видимости, письмо.
Развернув его, Леман увидел небольшую записку. Буквы были кривыми и явно написаны в спешке.
«На наш дом набрели какие-то дети. Мы не смогли стоять в стороне и спасли их от Мертвяков, а после отпустили, ты уж извини. Мы направили их по ложному следу, но решили перестраховаться. Все же есть вероятность, что они попадут к Черным Крестам, или еще к кому, кто знает, как с нами можно сражаться, и раскроют наше месторасположение. Мы уже потеряли Олу и Фина, сама помнишь, так что лучше не рисковать понапрасну. Двигай к нашему старому логову около волчьего камня. Мы будем там».
– Они ушли, – сказал Рике солдат, передавая одновременно с этим записку.
– Почему? – спросил Саймон, смотря на то, как Леман вышел из спальни и плюхнулся на диванчик, стоявший рядом со столом.
– Вы не представляете ребята, как вам повезло.
– Повезло? В каком смысле? Что они нас спасли, или что?
– Не только. Вам эти мужчины не показались странными? Пугающими?
– Ну, есть немного, – кивнул Саймон. – Когда мы с сестрой уходили, они смотрели на нас из этого окна, и у меня прямо мороз по коже пошел. Да и до этого они были какими-то жуткими. А что такое?
Вдохнув воздуха и ощутив насыщенный запах мокрой собаки, Леман ответил:
– Вы наткнулись на стаю потомственных оборотней-волков18, ребятки. Эти были, по всей видимости, сердобольные, поэтому не стали вас трогать и, направив по ложному следу, куда-то сбежали.
– Оборотни? – опешил паренек, растеряно смотря по очереди на Черных Крестов. – Это те, которые могут превращаться в волков? Они тоже существуют?
– Конечно, – кивнула Рика. – Большинство древних легенд правдивы. Просто некоторые из них перефразированы или преувеличены, поэтому и вводят чтецов в заблуждение.
– Вы когда-нибудь дрались с такими… оборотнями?
– Я нет, – ответила девушка и посмотрела на Лемана. – А ты?
– Было такое, – кивнул солдат. – Как-то раз мы набрели на логово мардагайла. Он был в сознании, рассказал, что был укушен очень давно, еще в средневековье, и его убил какой-то охотник серебряным мечом, но потом он воскрес во время Пришествия. Укушенные оборотни безумны и вылечить их нельзя, потому мы его отправили обратно в мир иной. Несмотря на то, что все вместе мы справились быстро, это был опасный противник, – затем он поднялся. – Ладно, пора идти. Нужно как можно скорее вызвать вертолет. Может, кто-то из наших еще жив…
– Да, – согласилась Рика и махнула детям рукой. – Пошли.
Выйдя наружу, Леман включил наручный компьютер и активировал радар. Зашифрованный сигнал, который подавал «Зов», находился на здании, расположенном в пятнадцати минутах ходьбы от того места, где они находились.
– Есть, – сказал солдат девушке, продемонстрировав местоположения мигающей точки на рельефной проекции мини-карты.
Смотря на наручный компьютер, Саймон и Ника от восхищения и удивления чуть приоткрыли рты. Такого рода техники они еще никогда не видели.
Во время пути к зданию им встретилась всего лишь одна Пешка – мерзкая старушенция в измызганном розовом фартуке, перепачканном грязью, который был надет поверх легкого синего в белый цветок сарафана. Что было удивительно, эта Пешка держала в правой руке большой кухонный нож. Леман, который раньше такого никогда не встречал, сделал вывод, что перед смертью бабуся держала его руке, и она каким-то образом повредилась и после воскрешения Пешка не могла разомкнуть хват кисти.
– Дай мне свой арбалет, – сказал почти приказным тоном солдат, указывая на оружие, свисающее на поясе Саймона. – Ненадолго.
Паренек замешкался, но все же одолжил свое превосходное оружие.
Взяв его, Черный Крест выпрямил руку и, целясь всего полсекунды, нажал на чувствительный курок. Послышался щелчок, Пешка завалилась набок и мешком повалилась на землю. Леман вернул оружие Саймону, и они двинулись дальше.
Добравшись до нужного дома, расположенного рядом со зданием, огороженным бетонным забором, Леман измерил его взглядом. Этажей в доме было двадцать пять.
– Будьте осторожны, – предупредил он, когда они подошли к входу. – Рика, встань за ними, – он кивнул на детей.
– Хорошо, – согласилась девушка. – Ты что-нибудь чувствуешь?
– Пока что нет, но все равно не теряй бдительности.
– Так точно, командир.
– У нас есть командир, Рика.
– Думаешь, он выжил?
– Надеюсь и верю, – покачал головой Леман, внимательно вглядываясь в полумрак. – Так что не говори так. Зорич самый опытный из нас, если уж на то пошло. У него одного шансов ничуть не меньше, чем у нас двоих.
Вытащив левой рукой нож, он взял его так, что острие лезвия было направлено в сторону локтя, и вошел внутрь здания. Поднимаясь наверх, Леман попутно осматривал облупленные потертые стены. Их покрывали рисунки и пессимистические надписи типа «спасенья нигде нет» и «мы все погибнем». Оглянувшись на Саймона и Нику, он увидел, как дети с интересом исследователя разглядывают эти «художества». На их лицах были такие выражения, словно они ненадолго стали археологами, которые откопали сеть подземных тоннелей, стены которых были изрисованы руками древних людей тысячи лет назад.
Добравшись спустя пятнадцать минут до самого верхнего этажа, Леман подошел к вертикальной лестнице и, взобравшись, толкнул люк наверх. В глаза ударил яркий дневной свет. Оказавшись на крыше, солдат оглянулся и с долей облегчения увидел искомую бронированную комнату размера четыре на четыре метра, крыша которой была оборудована солнечными батареями.
– Вот это да! – услышал он восторженный вздох Ники.
Посмотрев в ту же сторону, куда и она, Леман увидел открывшийся с высоты пейзаж. Множество заброшенных уцелевших, наполовину уцелевших и полностью разрушенных домов, руины которых оплетали плющи и дикий виноград. Казалось, будто природа пожирает города, пытаясь поглотить все, что построили люди, и вернуться к первоначальному состоянию. И вдалеке лес, из которого они пришли.
Пока Саймон вместе с сестрой остановились в метре от края крыши, огороженного бетонным возвышением примерно чуть выше пояса, и рассматривали округу, солдат подошел к двери бронированной комнаты и нажал на панель управления.
– Добрый день, – послышался громкий женский голос из динамика. – Чем могу помочь?
Дети от неожиданности подскочили, оглянулись в сторону Черных Крестов и принялись искать растерянными взглядами того, кто так внезапно заговорил.
– Здравствуй, Аида, – ответил Леман системе, чтобы она могла распознать его голос. – Мне нужен доступ к «Зову».
Это первый уровень безопасности. Когда он был успешно пройден, настал черед второго уровня, и из небольшой точки посветил синий свет, просканировавший его лицо и сетчатку глаза.
– Принято. А теперь, Леман, пожалуйста, разблокируйте замок на вашем личном наручном коммуникаторе.
После того, как голос это произнес, экран на руке солдата засветился белым, а посередине появилась точка. Приложив к ней палец, он подождал секунду, пока сканируется отпечаток, и под конец услышал тонкий короткий звук-уведомление. «Доступ разрешен» высветилось маленькими буквами на коммуникаторе, и тогда солдат провел пальцем вниз.
Раздался щелчок, и автоматическая дверь отъехала в сторону.
– Готово, – сообщил всем Леман и проник через открывшийся проход внутрь небольшой комнаты.
Обустроена она была примитивно и без каких-либо излишеств. Всю противоположную входу стену занимал большой, макушкой достигающий потолка гладкий черный шкаф, слева от него стоял еще один шкаф, по виду идентичный своему «старшему» соседу, но чуть отличающийся размером (он был ниже). Рядом с ними в углу располагался серый военный ящик, а посередине была установлена небольшая, по пояс высотой квадратная стойка, в центре которой находилась одинокая прозрачная красная кнопка «SOS».
Подойдя к стойке, солдат без каких-либо колебаний и сомнений нажал на нее, и она спустя полсекунды потухла.
– Сигнал отправлен в командный центр резервации «Надежда», – проинформировала их Аида. – Помощь уже в пути. Ожидайте.
– Вот и все, – сказала Рика. – Теперь осталось дождаться эвакуации.
Чувствуя сильную сухость в горле, Леман подошел к ящику и, открыв его, вытащил одну из семи бутылок пресной воды. Рика же в это время подошла к самому большому шкафу и на другой панели, встроенной в стену, нажала на «открыть». Дверца отъехала в сторону, показывая всем свои полки с хранящимся на них оружием, боеприпасами, и разными примочками типа улучшенных прицелов, увеличенных магазинов, и прочее.
– Что же, думаю, до завтрашнего дня мы протянем, – взяв одну из двух снайперских винтовок, ухмыльнулась Рика.
– Точно, – кивнул Леман и передал ей наполовину опустошенную бутылку. – Надеюсь, этого хватит.
Взяв вторую снайперскую винтовку, он быстрыми ловкими движениями установил глушитель и магазин.
–Вы можете поесть, если хотите, – сказал он Саймону и Нике. А затем посмотрел на Рику. – Я пока пойду, осмотрю окрестности.
– Ладно, – кивнула она. – Я тоже подойду.
Выйдя из комнаты и прихватив с собой один из раскладных стульев, солдат подошел к люку, служившему выходом с крыши, и небрежным движением ноги толкнул его вперед. Тот, лязгнув, громко захлопнулся.
После этого Леман приблизился к ограждению и установил раскладной стул. Усевшись, он разложил двуногую подставку и, поставив их на ограждение, перезарядил оружие и посмотрел в мощный прицел.
Ночь накрыла землю своим темным покрывалом. В такое время Леман всегда ощущал себя, словно на дне океана, который находится так глубоко под водой, что туда даже не достает солнечный свет. Казалось, если рвануть наверх, то через какое-то время можно выплыть на поверхность.
Осматривая с высоты затопленный черным океаном город, будто бы ушедший под толщи соленых вод много столетий назад, как другие древние города вроде Павлопетри, или может быть даже Атлантиды (если она существует), Леман крутил в руках сложенный листок бумаги.
– Все-таки нужно было отдать ей его в вертолете, – сказала подошедшая к нему Рика. В ее голосе слышалось неподдельное сожаление.
– Кто же знал, что все так обернется, – вздохнув, ответил подруге Леман, переведя взгляд на письмо. – Только вот неясно, отчего именно погибла эта Адина…
– Ты имеешь в виду ее ранение? – она села на стоящий рядом стул и закинула ногу на ногу.
– Тоже заметила?
– Разумеется.
– Я видел его лишь несколько секунд и не уверен наверняка, но мне кажется, это был нож.
– Не факт, – поджав губы, покачала головой девушка. – Вдруг это был кусок стекла? Она могла вытащить его.
– Я тоже так подумал.
– Тем более, если даже допустить вариант, что это был нож, то получается так. Либо она по какой-то невероятной случайности сама на него напоролась, либо ее кто-то им ударили. Лично я вообще не верю в вероятность первого варианта, и ты, думаю, тоже, поэтому отсюда вытекает соответствующий вопрос. Зачем кому-то из наших это делать? Тем более в такой ситуации. Лично мне было абсолютно плевать на нее в этот момент.
– Я тоже так подумал, и я не знаю, зачем кому-то это делать, – Леман развернул листок и посмотрел на текст.
На самом деле солдат знал. Точнее, предполагал и подозревал. Но это подозрение никак не могло «договориться» с рациональностью. Крутящийся в его мыслях вариант казался ему очень даже вероятным, но он никак не мог его объяснить. Зачем совершать такой поступок? Это же полное безумие!
Проведя где-то полминуты в размышлениях и не прекращая при этом сохранять инертность, Леман вдруг сунул руку в карман и вытащил из него газовую зажигалку, которую нашел среди припасов. Нажав кнопку и увидев синий язычок пламени, он поднес к нему бумагу и вместе с Рикой наблюдал, как огонь быстро пожирает письмо. Когда до пальцев осталось три-четыре сантиметра и их начало припекать, он бросил догорать записку на пол. Понаблюдав за горением до тех пор, пока пламя не потухло, оставив после себя лишь грамм теплого и охлаждающегося с каждой пройденной секундой пепла, Леман посмотрел в сторону бронированного помещения.
– Как они там? Дети.
– Вроде спят, – пожала плечами Рика. – Девочка точно, а вот на счет парня не уверена. Он молодец, все еще не доверяет нам.
– И правильно делает, – одобряюще кивнул солдат. – Доверие – это роскошь, которую редко можно себе позволить. Особенно в нашем мире.
Затем он отвернулся и хмуро посмотрел в ту сторону, где должна находиться резервация. Где-то там, в сотне километров… как он наделся на то, что она сейчас дома, а не бродит в потемках по улицам и дворам и не ищет бед на свою голову.
– Ты что, и правда любишь ее? – будто прочитав мысли, вдруг спросила его Рика.
– Да, – не отводя взгляда, подтвердил Леман. Ответ дался вроде бы легко, но произнести его оказалось непросто. – Не знаю, как это должно быть, но думаю, что да, – затем он повернулся и посмотрел в глаза собеседницы. – Прости.
– За что? – не поняла она. Но спустя несколько секунд до Рики дошел смысл этого извинения. – Подожди, ты имеешь в виду?.. Нет, Леман, что за глупости ты несешь, ты сдурел? Нет, – она отстранилась и откинулась на спинку стула. – Мы просто сослуживцы, болван. Ну, может быть даже друзья, но… нет. Друзья, – она быстро повторяла это, словно боялась, что до него не дойдет смысл ее слов.
– Да, я понял, – кивнул Леман. – Друзья.
Тем не менее, они оба поняли друг друга, а ведь Леман даже не сказал, за что именно он извиняется. Ее ответ только убедил его в своей правоте.
Рика еще немного посидела рядом, нервно постукивая пальцем по коленке. Отвернувшись и смотря на один из домов, солдат чувствовал напряжение между ними, и девушка, видимо, тоже.
Она встала.
– Я хочу спать. Посмотришь тут за всем?
– Да, – согласился он. – Конечно.
Тогда Рика, еще одно мгновение на него посмотрев, отвернулась и гордой походкой пошла к бронированной комнате.
Выдохнув, Леман прикрыл ладонью лицо и принялся массировать брови и виски.