– Да, – кивнул Леман, – конечно.
Спустя указанный промежуток времени успели проснуться все, кроме Тита.
Пилотов Зорич на охоту брать не стал и, приказав охранять вертолет и оставив им одну из трех винтовок, повел своих солдат наружу.
Подниматься в гористую местность не составляло особого труда. Оставляя на снегу неглубокие следы своих подошв, они шли между двумя невысокими скалами, немного напоминающими русло давно пересохшей реки.
Чувствуя, как на голову мягко падают крупные хлопья снега, Леман время от времени проводил ладонью по своим волосам и встряхивал их, и с каждым разом они становились мокрее и мокрее. Смотря вперед и на легкий парок, выходящий при выдохе из его ноздрей и рта, солдат услышал хруст.
Подняв голову, он увидел, как с заснеженной вершины левой скалы на них смотрит крупный белый волк. Поняв, что его заметили, животное облизнуло нос и, развернувшись и высокомерно махнув при этом своим пушистым хвостом, скрылось из виду.
Заметив, как шедшая рядом Рика, тоже несколько секунд назад увидевшая зверя, потянулась к рукояти пистолета, Леман остановил ее руку. Она взглянула на него.
– В этом нет нужды, – покачал головой солдат, а затем отпустил. – Хищные звери никогда не нападают на нас, только если мы не нападем на них первыми. Даже стаей. Тем более, когда нас много. Они чувствуют наше превосходство.
– Ладно, – пожимая плечами, ответила она и, опустив руки, неосознанным жестом потерла то место на своем запястье, к которому прикоснулся Леман.
Когда они поднялись до конца возвышения, то увидели, что с другой стороны находится небольшой хвойный лесок, за которым располагалось приличных размеров озеро, сверху покрытое толстым слоем льда. Зорич, на пару минут остановившись и осмотревшись, решил, что стоит начать оттуда и приступил к спуску.
Добравшись до его межи, Леман не без наслаждения почуял сильный запах хвои. После городских трущоб это пришлось ему словно бальзам на рану. Сам лесок был полон дичи. Отовсюду доносились звуки хруста веток, скрежет лап о снег, шуршание кустиков, писки, приглушенные рычания и фырканье. Лес хвойных деревьев, снег… он словно очутился в Нарнии, о которой читал давным-давно, когда еще был ребенком.
«Быть может, неподалеку живет господин Тумнус?», – со смехом подумал Леман.
Хотя, в этой шутке есть доля правды. Тумнус, скорее всего, вымышленный персонаж, но вот фавны вполне могут водиться в этом лесу.
– Никогда я еще не дышала таким свежим воздухом, – поделилась с ним Рика своими впечатлениями, и Леман собрался ответить, но его опередили.
– Раз так, – своим обычным насмешливым тоном сказал через левое плечо Ло, – то и нам всем хорошо. Если мы угодили тебе, дорогуша, значит не зря приехали!
Девушка уже собралась что-то ответить, но Леман толкнул ее локтем в руку и, когда она посмотрела на него, нахмурился и покачал головой.
«Не реагируй, – говорил его многозначительный взгляд. – Злость и перепалка ничего не даст. Просто проигнорируй»
В глазах Рики полыхало пламя, но спустя десять секунд оно постепенно потухло и девушка, кивнув, вдохнула и расслабила плечи.
Одобрительно кивнув, Леман вдруг краем глаза заметил какое-то движение.
– Зорич, – прошипел он и остановился.
– Да, я тоже слышал, – ответил ему командир.
Всматриваясь в то место, где было замечено движение, Леман настороженно ждал, и наконец заметил… из коры одного из деревьев на него глазели два фиолетовых глаза. Молниеносно схватившись за рукоять меча, Леман почувствовал холодную кожаную обмотку.
– Стойте! – послышался женский возглас. – Оставьте свои клинки в ножнах, Черные Кресты!
И тут от остальных стволов деревьев начали отделяться фигуры. Их было около дюжины, и все они были примерно одинакового невысокого человеческого роста. Перед ними предстали симпатичные, в основном миниатюрные молодые девушки с кожей зеленоватого оттенка, черными вьющимися волосами и одеждами, свитыми из листьев, которые сшивались между собой нитями, сделанными из древесной коры. И только тогда Леман узнал тех, кто перед ними появился.
Как он сразу не догадался?
– Это что, дриады? – спросила у него шепотом Рика.
– Они самые, – утвердительно кивнул он, наблюдая за тем, как Зорич выходил вперед. – Духи, девы леса.
Убрав руку от своего оружия, Леман вновь взялся за автомат. Хоть они и были для них неопасны, все равно стоило сохранять осторожность. Как и всегда.
– Приветствуем вас в наших скромных владениях, охотники, – сказала, по всей видимости, самая главная дриада.
Остальные чуть попятились назад, словно от приблизившегося Зорича исходило огромной силы зловоние. Девы чувствовали исходящую от них опасность, и Леман понимал духов. К ним в дом пришла дюжина убийц высочайшего класса, созданных для охоты на воскреснувших божеств, чудовищ и других сверхъестественных существ. Его бы это тоже заставило как следует понервничать.
Но как оказалось, эти дриады были неагрессивны и иногда помогали им при нужде (об этом ему позже рассказал Зорич), поэтому Черные Кресты, которые в основном при охоте опирались на правило «убивать во имя защиты людей», их не трогали.
– Здравствуйте, – кивнул Зорич. – Благодарим за теплый прием. Где он?
– Точное расположение логова мы не знаем, но последний раз моя сестра заметила его пьющим воду из того озера, – она указала своим темно-зеленым пальцем в ту сторону, в которую они направлялись.
– Давно?
– Незадолго до рассвета, – ответила она, кивнув своей маленькой головой.
Леман поймал на себе взгляд одной дриады. Ее глаза были широкими, но не крупными, и такой идеальной округлости, словно их вычерчивали по трафарету. Она потупилась, но не от смущения, а от испуга, словно из-за ее «маленькой оплошности» Леман мог выхватить меч и порубить их всех на дрова для розжига своего вечернего костра.
– Людей здесь видели?
– Нет, но убил ли он кого-нибудь, мы не знаем. По договору, заключенному с вашими собратьями, мы не выходим за черту своего леса, поэтому зрим лишь то, что способны.
– Как твое имя, гамадриада11?
– Абас.
– Мое имя Зорич. Благодарю за помощь, Абас. До свиданья, – с холодной учтивостью попрощался командир, а затем кивнул своим и повел их в сторону озера.
Когда они отошли на приличное расстояние, Рика негромко хмыкнула.
– Ну и помощники. Сказали нам сделать то, что мы и так делали.
– Да, – согласился Леман, – но именно они дали нам наводку на этого великана. Без таких шпионов мы и половину из уже убитых чудовищ не выследили бы.
– А они не могут подставить нас? – она повернула голову и посмотрела назад, словно боялась слежки. – Они же ненавидят Черных Крестов, мы постоянная угроза для них. Вдруг эти дриады в сговоре с каким-нибудь Боссом, и сейчас мы направляемся в ловушку?
– Я так не думаю, – с сомнением в голосе ответил солдат. – Это смертный приговор для них. Даже если «ловушка» захлопнется и нас укокошат, командование знает, где мы, и обязательно пришлют отряд на поиски. И тогда они поймают какую-нибудь дриаду, обязательно выяснят, что она и ее сестры предали нас, и тогда наши уничтожат их всех и на всякий случай сожгут дотла лес. Это не в их интересах.
– Будем надеяться. В резервацию же нужно вернуться как можно быстрее, – она многозначительно посмотрела на него и, не дожидаясь какой-либо реакции на намек, прошла вперед и поравнялась с Куртом.
Посмотрев ей в спину, Леман почувствовал неприятный укол, причину которого не понял, но все же трактовал его тем, что ему было неприятно, что кто-то знал об его отношениях с человеком. Он боялся за Киру. Леман знал, что если все правда вскроется, то Зорич вряд ли причинит ей вред, но вот реакция Риона и его подопечных была абсолютно непредсказуема.
Выйдя из леса, солдаты увидели в сотне метров от себя озеро.
– Будьте аккуратнее, – предупредил их Зорич. – Великаны обычно спят днем, но все может быть.
Подойдя к крупному водоему, гладь которого была покрыта толстым слоем льда, они начали обходить его по кругу.
– Смотрите, – сказал шедший рядом с Зоричем Курт. Он указал вперед, на то место, где в снегу был вытоптан небольшой островок.
Приблизившись к нему, Леман посмотрел на озеро и увидел только-только замерзшую прорубь, вокруг которой во все стороны расползались паутинообразные трещины.
– Видимо, пробивал лед кулаком, – сделал вывод он, разговаривая сам с собой. – И пробил. Лед образовался совсем недавно. Вот же сильная сволочь.
Услышав легкий призывающий присвист, Леман обернулся и подошел к Зоричу и остальным. Они стояли с другой стороны островка и смотрели на огромные следы голых ступней, удаляющихся в сторону скал. Судя по их размеру, ростом великан был приблизительно восемь с половиной метров. Леман почувствовал интерес. Такого высокого существа ему еще за свою жизнь наблюдать не доводилось.
Опустившись на колено, Курт сгреб немного снега со дна следа, понюхал его, а потом сощурился от неприязни и сказал:
– Самец, без сомнений.
– Тогда, вперед, – тихо скомандовал Зорич спустя несколько секунд и призывающим жестом взмаха руки велел им следовать за собой.
И они двинулись дальше. Следов в округе было большое множество, но они держались самых свежих, ведущих в противоположную озеру сторону. Леман ощутил знакомое чувство приближения опасности, что было еще одним доказательством, что они двигаются в верном направлении. Краем глаза он заметил, как Рика поежилась.
– Что, не по себе? – солдат посмотрел на нее.
– Да, – кивнула она, но сразу добавила, переживая, что он может счесть это за слабость или даже страх. – Я не боюсь, но у меня какое-то странное ощущение. Как когда мы заходили в логово того вампира.
– Это врожденные инстинкты, – пояснил Леман. – Когда рядом с тобой опасность, ты начинаешь испытывать внутренний дискомфорт, который добавляет тебе сил. И, чем сильнее опасность, тем больше твой дискомфорт и больше прибавление сил.
Преодолев пройденное какое-то время назад великаном расстоянии и приблизившись к ущелью между высоченными скалами, они прошли через них, словно через большой дверной проем без верха, и оказались как будто в огромных тисках. Чуть пригнув ноги в коленях, Леман аккуратно переставлял ноги, готовый в любую секунду вскинуть заранее снятый с предохранителя автомат.
Следы тянулись вперед, но прервались примерно на середине длины ущелья.
– Что это значит? – нахмурился Дож, смотря на последний отпечаток левой ноги. – Он взлетел что ли?
– Почти, – ответил Зорич, задрав голову. – Ничего не замечаешь?
– Отпечатки ног на скалах. Почти высохли, но все еще видны, – ответил он, приглядевшись внимательнее и проведя ладонью по едва заметному следу на шершавом камне.
Леман осмотрел скалу по его примеру и, изучая взглядом холодную каменную поверхность, в некоторых местах которой выпуклости и порожки были запорошены снегом, заметил то, что искали все остальные.
– Вон она, – первым обнаружил вход в пещеру командир, расположенную метрах в семнадцати от земли. – Его логово, по всей видимости. Ну что, – он посмотрел на них, – доставайте шипы и вперед.
– А я вот проснулся сегодня утром, – расстегивая свой рюкзак, вещал Ло (как будто кому-то кроме Дожа было интересно его слушать), – и чувствую, что-то не так. Как будто чего-то не хватает, знаете? А теперь понял, что это. Соскучился я, друзья, по скалолазанию!
– Мы очень рады за тебя, – ответил ему Зорич. – Твоя нежданная потребность вот-вот будет удовлетворена. А теперь, наверх.
Взяв два длинных металлических темных шипа в обе руки и набросив на запястья хомуты, Леман подошел к скале и, глубоко вдохнув в грудь морозный воздух и напружинив ноги, резко прыгнул почти на два с половиной метра в высоту и с размаха всадил шип правой руки в скалу. Послышался хруст, и он с треском вошел в камень. Затем подтянулся и вонзил левый шип. И так десятки раз, поднимаясь с каждый взмахом руки все выше и выше.
Чувствуя, как ствол автомата бьет по пояснице, он третьим по счету добрался до входа в пещеру. Схватившись пальцами за уступ, Леман резко подтянулся и, подлетев, приземлился на холодный камень. Посмотрев вниз, он увидел Ло, Дожа, Рику, и Конора.
Пройдя вглубь «прихожей» пещеры великана, они с Куртом и Зоричем дождались остальных, а затем направились в само темное чрево логова.
После чувства опасности пришел смрад. Пахло мерзко, Леман даже не мог дать определение этому «аромату», который обвил их, словно невидимое ядовитое облако. Углубившись в пещеру и слушая свои шаги, отскакивающие тихим эхом от влажных холодных стен, солдат всматривался в ожидающую его впереди темноту. Наконец дойдя до конца коридора, упершись в стену и свернув налево, они увидели, что из коридора, уходящего через десять метров направо, падал тусклый свет. Пройдя это расстояние и повернув направо, они вошли в жилище великана.
Леман почувствовал себя собакой, попавшей в дом к своим новым хозяевам. Осмотрев жилище чудовища, солдат понял, что великан был более-менее разумным существом. В пещере присутствовали элементы – или что-то похожее на это – мебели, кухонной утвари и прочего хлама, напоминающего дедушкино барахло в старой кладовке, которое ему напоминает о годах минувшей молодости, и она освещалась тусклым светом самодельных «лампочек».
Самого великана Леман сначала почуял, а потом уже увидел в дальнем конце пещеры. Быстро сложив все уведенное одну общую картину, он понял, на кого именно они охотились. Это был тимпирнит12.
Спал огромный увалень на чем-то, что по задумке должно было быть кроватью. Состояло его приспособление из множества вырванных с корнем деревьев (которые после обрубили острым куском скалы), плотно привязанных друг к другу и напоминающих плот, какие строят герои историй, чтобы уплыть с необитаемого острова. Отделенные кроны растений лежали сверху и, по-видимому, заменяли матрас. Под головой у великана лежал плоский, обточенный о какой-то другой камень булыжник, сверху так же покрытый ветками. Чудище лежало на спине, положив толстенную левую руку под голову, а правую на поясную накидку. Огромная грудь восьмиметрового существа мерно вздымалась и опускалась, то растягивая, то стягивая татуировки, неуклюже наколотые на его сероватой коже.
Почувствовав легкий толчок в плечо, Леман отвел взгляд и посмотрел на стоящего рядом с ним Зорича. Мужчина показал ему жест, что двое из них, а именно Курт и Конор, должны забраться на стену около выхода на тот случай, если великан попробует сбежать. Тогда они должны спрыгнуть на него и попытаться молниеносно нанести в голову или шею несовместимые с жизнью раны и прикончить монстра. Мужчины кивнули и, подойдя к стене, зацепились за выступы и ловко полезли наверх.
Остальным командир жестом велел следовать за собой, а затем двинулся вперед. Аккуратно ступая по холодному полу и стараясь не издавать ни малейшего звука – у всех великанов был очень острый слух – Черные Кресты приближались к монстру. Когда они подошли к его кровати, Зорич поднял ладонь. Все остановились и посмотрели на него в ожидании дальнейших распоряжений. Командир несколько секунд стоял без движения, осматривая своих людей, а затем указал на Лемана и Ло. Именно им предстояло прикончить чудовище.
Кивнув, солдаты хотели начать взбираться наверх, но командир остановил их и указал себе на шею. А точнее на сонную артерию. Поняв, что Зорич хочет сказать этим жестом, Леман и Ло еще раз кивнули, а затем отвернулись и взобрались на кровать. Чувствуя твердую поверхность листвы под подошвами ног, уже плотно примятой массивным телом великана, солдаты двинулись в сторону головы чудовища.
Слушая свистящее дыхание огромного существа, Леман ощущал, как пружина напряжения в его груди сжимается сильнее и сильнее. Все новые и новые силы притекали к мышцам, солдату казалось, что в этот момент он может перегрызть толстый стальной канат.
И вот наконец они оказались рядом с головой существа. Камень-подушка был не очень высоким, примерно чуть выше пояса, так что на него даже карабкаться не придется. Посмотрев на Ло, который точно так же посмотрел на него, Леман кивнул. В этот момент не было и малейшего намека на то, что они неприятели. Оно и понятно. Какие могут быть разногласия, когда они сидят рядом с огромным великаном?
Кивнув ему, Леман вытащил меч очень аккуратно, стараясь, чтобы не было слышно шарканий клинка о внутреннюю часть ножен. Ло последовал его примеру через секунду.
Тогда солдаты напрягли слух и услышали громкое сердцебиение гигантского противника. Оно было размеренным, с интервалом в одиннадцать-двенадцать секунд. Постояв около минуты, Леман вычислил, в каком месте под шеей располагается пульсирующая артерия, и перехватил поудобнее меч. После того, как они пронзят шею великана, нужно будет поскорее убраться как можно дальше, чтобы беснующееся от боли и страха существо случайно не раздавило их своим огромным телом.
Приблизившись еще, Леман замахнулся, пытаясь вложить в удар как можно больше сил и…
– Эй, вы! – вдруг раздался чей-то громкий хрипящий шепот.
Резко повернув головы, солдаты посмотрели в сторону, откуда донесся голос, и увидели на шестиметровой высоте выемку в стене, в которой сидела молодая девушка. Судя по всему, это была ее комната в жилище великана.
Стоя на коленях и упираясь ладонями в пол у самого края, она осоловевшими глазами смотрела на Зорича и остальных.
– Я здесь! Вытащите меня! – продолжала хрипеть девушка.
Чувствуя ускорившееся сердцебиение, Леман вновь посмотрел на шею тимпирнита и заметил, что кожа на ней сложилась в гармошку.
«Черт!»– подумал он и через секунду увидел, что великан смотрит на него своими ядовито-зелеными глазами. Ло приготовился вонзить свой меч в шею чудовища, но Леман понял, что времени не хватит и быстро упал на живот. Спустя секунду он услышал, как над ним просвистела большая ладонь великана. В то время, пока Ло отлетал в сторону от нанесенного наотмашь удара, Леман молниеносно убрал меч в ножны и ринулся вперед, желая успеть забежать монстру за голову до того, как тот начнет вставать. И у него это получилось.
Трубно заревев, тимпирнит начал подниматься, и тогда солдат зацепился за его бедренную повязку. Чудовище, будучи взбудораженным неожиданным появлением целой стаи столь опасных врагов, даже не заметил свисающего со своей одежды Лемана. Все его внимание было обращено на Зорича и остальных. Послышался крик капитана, а за ним последовали частые хлопки автоматных выстрелов, похожие на звуки разрываемых листов бумаги, но гиганту они не доставляли большого урона, чего нельзя сказать о Лемане. Он очень надеялся на то, что какая-нибудь шальная пуля не угодит ему в голову.
Пока чудовище махало руками и ногами, пытаясь отбиться от натиска Черных Крестов, Леман, которого болтало туда-сюда, словно крупицу в сотрясаемой кем-то солонке, краем глаза заметил около стены поднимающегося на ноги оглушенного Ло.
Зорич, понимая, что обычные пули не помогут, выхватил меч и ринулся к великану, но тот оказался не менее проворным, схватил командира и спустя секунду заревел и посмотрел на обагренный кровью клинок, насквозь пронзивший его огромную ладонь. Швырнув со всей силы Зорича в стену (он воспользовался телекинезом и не дал себе на полной скорости врезаться в скалу), чудовище выдернул из ладони меч командира и, отбросив его в сторону, от безысходности рванул к выходу, надеясь найти спасение из западни.
Тогда пришел черед Курта и Конора, но успехом их хитрость не увенчалась. Когда они спрыгнули на великана, тот успел их заметить за секунду до этого. Конору даже не удалось приземлиться на гиганта, он отшвырнуло Черного Креста в полете, но Курту повезло больше и он упал монстру на плечи. Только вот солдат не смог долго продержаться и спустя несколько мгновений великан сбросил и его.
После существо ринулся к выходу из пещеры. Преодолевая расстояние куда быстрее, чем Черные Кресты, монстр спустя десять секунд оказался у цели, но вопреки ожиданиям Лемана чудовище не стало свешиваться с уступа и слезать вниз. Вместо этого он, наоборот, высунулся и, ухватившись за выступы, начал карабкаться вверх по скале.
«Наверно, – думал в этот момент Леман, ощущая у себя на лице дуновения холодного ветра, – боится встретить внизу еще больше противников. Или же таким образом хочет оторваться от нас».
Когда существо поднялось достаточно высоко, чтобы не суметь вернуться, Леман понял, что время настало и, взяв в ладони свисающие на жгутах шипы, вонзил их в поясницу великана и начал карабкаться по его спине.
Почувствовав, как кожу пронзает высший металл, великан заревел, но толком он ничего сделать не мог. Высота была метров тридцать, обе руки заняты, и такое падение даже для такого здоровяка оказалось бы смертельным. Тогда чудовище остановилось и, схватившись правой рукой за выступающий из скалы уступ, левой рукой начало махать у себя за спиной, пытаясь сбросить с себя Лемана, но тот ловко перепрыгивал из стороны в сторону, продолжая кое-как лезть к голове монстра. Добравшись до его лопатки на то место, где великан не мог достать его ни одной рукой, Черный Крест резко подтянулся на левой руке, а правой выхватил меч из ножен и быстро вонзил его в шею тимпирнита. Темно-красная кровь брызнула из раны, но когда Леман, оглушенный ревом гиганта, спустя несколько секунд вытащил оружие, горячая жидкость хлынула, словно из прорванной трубы с кипятком.
Пока монстр прижимал ладонь к ране, Леман отпрыгнул в сторону и вонзил шип в скалу. Вернув грязный меч в ножны и вонзив второй шип в камень, он отскочил еще на несколько метров правее, чтобы великан не смог достать его. Тот же продолжал бессмысленные попытки спасти свою жизнь. Зажимая рану, умирающее чудовище посмотрело на Лемана, и в его ядовито-зеленых глазах солдат увидел ярость, смешанную со страхом. Они так много говорили, слишком много, но не словами, а чувствами. Казалось, что если бы можно было каким-то образом перенести эмоции на бумагу, великан смог бы написать целую историю.
Но спустя несколько секунд Леман заметил, как свет в этих очах начал потухать. И вот его глаза закатились и стали стеклянными и безжизненными, тимпирнит начал терять сознание, ослабил хватку и мешком полетел вниз. Перевернувшись в воздухе по своей оси, он с грохотом обрушился на один из островка пиков, торчавших из скалы в самом низу, до которого Черные Кресты не дошли буквально двадцати метров.
Тяжело выдохнув и еще раз взглянув на пронзенную мускулистую спину, Леман закрыл глаза, прижался лбом к ледяному камню и начал делать глубокие вдохи, чувствуя при этом, как руки трясутся от возбуждения. Спустя минуту он услышал крик:
– Эй, ты живой там?!
Посмотрев на выглядывающего из дыры в скале Зорича, солдат прокричал положительный ответ, шмыгнул носом и, повисев еще полминуты, оттер рукавом капли крови со своего лица и начал спускаться обратно в пещеру, а перед его глазами все еще стояли глаза гиганта, смотрящего на своего убийцу вовсе не как монстр…
Когда он вернулся в жилище уже покойного на тот момент великана, то увидел, как Курт телекинезом спускает на пол ту незнакомую девушку, которая сидела в самодельной камере и разбудила чудовище. Когда ее ноги коснулись пола, незнакомка, судорожно трясясь всем телом, практически без сил оперлась на Зорича.
– Как тебя зовут, девочка? – спросил у нее командир.
Незнакомка, которой с виду было года двадцать три, несколько секунд помолчала, а потом вытерла влажные, покрытые ссадинами, пылью и грязью щеки и ответила:
– Адина. Я Адина. Вы… вы кто?
Услышав имя, Леман нахмурился. Где-то он его уже слышал.
– Друзья. По крайней мере, для тебя. Ты способна идти самостоятельно?
– Да, конечно, – всхлипнув, кивнула девушка.
Зорич отпустил ее и незнакомка, потеряв опору, слега пошатнулась, но все же удержалась на ногах, и тогда они все вместе двинулись к выходу.