Девушка завизжала и резко выдернула ее из ладони страшилы. Зомби этот выглядел действительно жутко: его расцарапанное серое лицо было запачкано в крови и облеплено грязью, как и грязные патлы на голове, а из глаза на тоненькой красной ниточке свисало пружинящее глазное яблоко.
Тоже не удержавшись от вскрика, Джим отодвинулся в противоположную сторону и вместе с девушкой наблюдал за тем, как живой мертвяк издает разные шипящие и рычащие звуки и пытается до них дотянуться.
Кучер же никак не отреагировал – что понятно, ведь у него на счету уже десятки таких поездок, – на внезапное появление чудовища, будто ничего не произошло, и продолжал смотреть прямо перед собой и сжимать в ладонях поводья из искусственной кожи.
Упав на землю, зомби посмотрел несколько секунд вслед удаляющейся повозки, и шаркающей походкой пошел куда-то вглубь леса.
–Господи!– восторженно и испуганно одновременно выдохнула девушка, держась за сердце.– Как он так сделал?! Откуда?..
–Видимо, под повозкой есть второе дно.
И Джим оказался прав. Там было что-то наподобие полки, с которой актер скатывается и падает на землю под повозкой, о потом выскакивает сбоку и пугает людей.
–Ох, только начало, а я уже чуть не умерла от испуга,– сказала, хохоча и переводя дыхание, Моника.– Причем это было так неожиданно, прямо под нами!
Ехали они около двадцати или двадцати пяти минут. На пути им встретились падающие с деревьев висельники, какие-то монстры-собаки, маньяк в стиле Джейсона из «Пятницы 13-е», срубающий большим мачете свисающую голову человека, лежащего привязанным к столу, похожему на дыбу. Еще был клоуну с бензопилой, и девушка, выкрашенная и разодетая на манер приведения убитой невесты в подвенечном платье.
Под конец все эти ужастики становились больше забавными, чем страшными. Но вдруг (видимо это было учтено людьми, которые придумали эту «комнату ужасов») кучер остановил повозку рядом с развилкой, у которой стоял деревянный указатель с тремя стрелками.
–На этом наши пути расходятся, мои несчастные друзья,– проговорил трубным голосом, обернувшись к ним, мужчина в капюшоне. Глаз его видно не было, лишь то, что ниже кончика носа.– Идите по любой из троп, и только от вас зависит, выберетесь ли вы отсюда, или останетесь в лесу навечно.
Дождавшись, когда Джим и Моника вылезут из повозки, кучер покачал головой, будто бы сожалея об их несчастной участи, а затем тряхнул поводьями и укатил в ту сторону, откуда они приехали.
–Ну что, вот мы и одни,– сказал Джим, умышленно понизив голос и пытаясь походить на «человека в капюшоне».– Ну, конечно, если не брать в расчет страшных уродливых тварей и ужасных монстров, что прячутся в этом, забытом людьми и Богом, темном жутком лесу…
–Прекрати!– сказала наполовину криком наполовину писком девушка.– Давай лучше посмотрим, что там.
Подойдя к указателям, они прочли кривовато вырезанные на них надписи. На стрелке, указывающей на дорогу, уходящую вправо, было написано «Страшно», прямо «Весело», а налево «Просто обычная дорога».
–Я думаю, нужно пойти по дороге «страшно»,– сказала девушка, погладив свой гладкий ярко выраженный подбородок.– Это же дорога страха, и выход только там, где страшно.
–Да ладно тебе,– засмеялся Джим.– Я думаю, что на них на всех будет страшно, и что они потом просто сойдутся в одну. Но, возможно, на правой ужаснее, чем на остальных, поэтому пошли туда.
Свернув направо, они шагали по вытоптанной другими ногами дорожке, постоянно оглядываясь и с замиранием сердца ожидая, что в любой момент из ближайших густых зеленых кустов на дорогу выскочит какая-нибудь мерзостная страсть.
Джиму не хотелось это признавать, но ему и вправду было жутко, даже немного страшно. Тут уже играл свою роль первобытный инстинкт самосохранения. Прислушиваясь и вздрагивая от каждого шороха или хруста, они все же двигались вперед, но не произносили ни слова, словно боялись, что их может кто-нибудь услышать. В воздухе невидимыми парами витала опасность.
Вдруг над их головами послышались хлопанье множества крыльев. Резко подняв головы, они увидели промчавшиеся темные силуэты.
–Летучие мыши?– не веря своим глазам, спросила Моника.– Как они их умудрились заставить здесь пролететь?
–Не знаю,– пожал плечами Джим.– Может…
Но девушка так никогда и не услышит, что он хотел ей сказать. Она больше никогда ничего не услышит.
Из-за дерева показался темный силуэт.
–Смотри,– сказала девушка, первой заметив его.
Силуэт приблизился, и фонарики осветили его обладателя. Это был мужчина, одетый в темные джинсовые брюки, черные залаченные туфли, и рубашку с закатанными по локоть рукавами. Джима смутило то, что он не нападал на них и не пугал, а медленно и осторожно приближался, словно львица, крадущаяся к стаду антилоп в траве.
Вдруг его силуэт размылся, и в следующую секунду он, мгновенно преодолев расстояние в не меньше двадцати метров, уже стоял рядом с ними. Оторопев, молодые люди смотрели на него, и Джим почувствовал ужас. Настоящий, а не тот, что чувствуешь перед подставным клоуном с размалеванным лицом.
Мужчина резко открыл рот, и из них показались ряды клыков, на вид острых, словно заточенные с обеих сторон скальпели. Незнакомец схватил Джима за грудки одной, правой рукой, поднял над землей и отшвырнул в дерево. Пробыв в состоянии полета несколько секунд, Джим ударился о шершавую кору толстого ствола и почувствовал, как выходит весь воздух из его легких. Упав на землю, он скрючился, и первые несколько секунд, ощущая боль в спине, даже не мог вздохнуть. До ушей парня донесся крик, но он ничего не мог сделать. Это был крик ужаса, но через секунду он прервался еле слышным булькающим звуком, словно кто-то сворачивал шею гусю.
Когда Джим все же смог поднять голову, то увидел картину, которая следующие несколько лет будет часто заставлять его с криками и потным лицом просыпаться посреди ночи. Неизвестный стоял к нему лицом. Перевернув Монику вверх тормашками, левой рукой он держал ее за пояс, впившись в ягодицу выросшими из четырех пальцев левой руки темным когтями, а правой сжимал волосы, повернув голову девушки под неестественным углом (Джиму был виден ее затылок).Клыки его были погружены в шею жертвы, а глаза его были безжалостными и наливались кровью.
–Нет,– выдохнул Джим.
Вдруг за спиной монстра появился мужчина, державший какой-то вытянутый предмет в руке. Кровосос заметил его, но не вовремя и не успел ничего сделать. Незнакомец так глубоко вонзил свой деревянный кол в его спину, сто он с рвущимся хрустом вылез из его левой грудины.
Вампир завизжал и выронил Монику. Девушка упала на землю, а монстр резко развернулся, пытаясь распороть своими когтями горло нападавшему, но мужчина быстро отскочил вперед и пальцы твари разрезали лишь воздух, и спустя несколько секунд чудовище свалилось и, дернувшись пару раз, затихло.
Пока Джим поднимался на ноги и плелся к девушке, неизвестный присел на корточки и приложил два пальца к месту, где должна быть артерия. Пульса он не нащупал.
–Мне очень жаль, парень,– искренне сказал мужчина, которого Джим через полчаса, сидя в его автомобиле и трясясь, как осиновый лист, узнает как Боба Салливана.
Джим же, не веря своим глазам, упал рядом с Моникой на колени, перевернул ее бледным лицом вверх. Глаза у девушки были остекленевшими, а на шее зияла глубочайшая рана от клыков. Джим закричал, закричал так, как не кричал никогда, а по глазам потекли жгучие слезы. Это был предпоследний раз в жизни, когда он плакал. Боб же стоял рядом, и ужаснулся от схожести картины, которая была ему очень знакома, и почувствовал, как старая рана на сердце вновь выстрелила болью.
Глава 6
Приподнявшись на локтях и чувствуя раскалывающуюся от боли голову, Джим потрогал затылок и почувствовал, что его волосы на ощупь были мокрыми и липкими. Посмотрев на покрасневшую от крови ладонь слегка двоящимся зрением, молодой человек попытался подняться на ноги. Каждая клеточка его тела ныла так, словно он сутки назад как умалишенный весь вечер тягал стокилограммовую штангу. На секунду Джим своим сбитым с волны реальности мозгом подумал, что он просто валяется где-то с разбитой в драке головой после хорошего алкогольного загула (что с ним случалось пару раз), но спустя несколько секунд он осознал, что все еще находится в номере «24» отеля «Падающая звезда».
Закряхтев и сбросив с себя обломки сломанного стола, Джим с горем пополам поднялся, на ноющих от боли ногах подошел к кухонному столу и взял небольшое квадратное розовое полотенце, лежащее рядом с раковиной. Приложив его к разбитому затылку, Джим попытался собрать все свои мысли в кучу и вспомнить, что произошло, так как от сильного удара у него размылись воспоминания о последних нескольких часах, проведенных в этом ужасном номере «24». Заметив валяющуюся на полу серебристую фляжку, молодой человек наклонился и, сморщившись от боли, выстреливший в районе правых средних ребер, поднял ее и встряхнул. Внутри послышалось бульканье жидкости, но очень слабо. Мужчина понял, что алкоголя осталось всего лишь примерно с одну четвертую части фляжки.
–Вот зараза,– невнятно сказал Джим, откручивая крышку зубами и чувствуя, как один из них чуть не скололся; его челюсти он напряжения и нарастающей с каждым мгновением паники судорожно сжались, будто он пытался прокусить стальной трос.
Молодой человек так же, как и Боб, переводящий в этот момент дыхание в кабинете мистера Туллиса, подметил, что его страх был каким-то до необычности сильным. Им с напарником и раньше приходилось бывать в передрягах, как, например, в деле с призраком Уильяма Старка.
Молодой человек (он был чуть младше Джима) очень боялся темноты и торопливо возвращался из туалета к трем приятелям и двум девушкам, с которыми он устроил вечер страшных историй при свечах. Как оказалось, вечер получился действительно страшным. Даже слишком.
Уильям считал это не очень удачной затеей, но друзья все же уговорили его (большую роль в его решении сыграла одна из девушек, Патрисия Сильверстоун, к которой парень испытывал очень сильные теплые чувства и, соответственно, не хотел выставить себя перед ней трусом), и он согласился и позвал их к себе домой. Поначалу все было просто прекрасно, они сидели, выпивали, и пытались напугать друг друга теми историями, что предварительно вычитали в интернете. Но вот в полночь Уильяму приспичило в туалет, и один из его приятелей решил покрасоваться перед противоположным полом и подшутить над другом. Надев страшную маску зомби-пирата, он выскочил из темноты и схватил спускающегося по лестнице Уильяма за ногу. У того (не смотря на молодой возраст) случился разрыв сердца, и молодой человек полетел вниз, вдобавок свернув себе шею на одной из ступеней.
Призрак из паренька вышел, мягко скажем, прескверный. Он несколько раз едва не убил Джима: сначала метнул в него с полдюжины ножей, потом сбросил со второго этажа увесистую толстостенную вазу, которая едва не проломила ему череп и пробила острым углом глубокую дыру в паркете. После той охоты Джим стал намного аккуратнее и осмотрительнее (и перестал разыгрывать и подшучивать над Бобом).
–Как же отсюда выбраться?– спросил у самого себя охотник, и раздраженно швырнув пропитавшееся его кровью полотенце в раковину, направился к злополучной двери.
Джим двигался медленно и осторожно, словно переживая, что в любой момент у нее могут вырасти клыки, и она набросится на него, пытаясь откусить голову (хотя в этом номере могло случиться что угодно).
Дернув за ручку, он убедился, что она закрыта. Выругавшись в своих мыслях, молодой человек пробежался взглядом по округе и заприметил ключ, валяющийся неподалеку, рядом с входом в туалет. Приблизившись к нему, Джим быстро поднял ключ с пола, но тут до его ушей донесся звук капель, падающих в воду.
Чувствуя подскочившее в груди сердце и холодок, прошедший по ногам, молодой человек посмотрел внутрь туалетной комнаты, в которой кто-то уже включил свет, и увидел лежащего в ванне мужчину.
Ему было на вид около пятидесяти, округлый животик прикрывала черного цвета майка без рукавов. От воды к потолку поднимался жиденький пар, и человек трясущимися руками держал в руке тонкое бритвенное лезвие. По его гладким, видимо, недавно выбритым щекам из глаз стекали крупные слезы, перемешанные с потом. Плечи мужчины подрагивали при резких вздохах и всхлипах. Зажмурив глаза, он стиснул зубы так, что Джим услышал, как они заскрипели, и полоснул лезвием по руке перпендикулярно венам. Послышался тихий взвизг, вода окрасилась в ярко-красный, и Джим, стряхнув с себя оцепенение, быстро захлопнул дверь. За секунду до того, как она закрылась, неизвестный самоубийца поднял взгляд и успел посмотреть ему в глаза.
Джим понимал, что в этот момент идет первая ступень – психологическая атака. Ее устраивают девять призраков из десяти. Они пытаются подорвать его волю, помутить рассудок и заставить почувствовать неизбежность смерти. Второй ступенью должна быть, как он ее называл, «изматывающая осада». На этой стадии призраки пытаются настолько запугать жертву, чтобы та сама покончила свою жизнь самоубийством, лишь бы избавиться от мучений и страха.
Судя по смертям, которые были в номере «24» отеля «Падающая звезда», самые слабые умирали на первой стадии от естественных причин, а те, кто посильнее, на второй. Но есть еще и третья стадия, самая опасная – это когда призраки переходят в настоящее наступления, переставая запугивать и пытаться психологически сломать человека. Они начинаю метать ножи, как было в случае с Уильямом Старком, и делать много чего другого, зависимо от того, насколько у них хватит фантазии и сил.
Все это Джим знал, но сейчас адекватные мысли и знания разбегались от него, словно муравьи из-под подошвы кроссовка ребенка, с усилием топающего по полу и жаждущего их раздавить.
Вновь подойдя к двери, молодой человек поудобнее перехвати ключ, но к своему изумлению он не смог найти скважину. Раскрыв рот, Джим, уверенный в том, что она была на месте еще минуту назад, внимательнее осмотрел дверь, даже ощупал ее ладонями, но скважины не было, словно она заросла, как раны зарастают на коже.
В попытке хоть немного успокоиться и остановить волны ужаса, все сильнее накрывающие его рассудок, Джим сделал глубокий вдох и убрал ключ в карман на тот случай, если скважина все же появиться.
Неожиданно позади себя молодой человек услышал чье-то частое дыхание. Медленно обернувшись, он увидел рядом с обломками стола стоящую девочку, ту, что была на картине. Она улыбалась и смотрела на него.
–Кто ты такая?– спросил дрожащим голосом Джим.
–Меня зовут Петунья,– ответила холодно, но весело улыбнувшись, девчушка.
–Что тебе нужно, Петунья? Что нужно, чтобы вы перестали убивать?
–Мы уж говорили,– ответила девочка, перешагивая с ноги на ногу.– Нам нужно, чтобы вы умерли.
–Зачем?
–Так хочет наша мама.
–Зачем ей нужно, чтобы мы умерли?
–Слишком много вопросиков, дяденька,– девчушка, подойдя к единственному не упавшему стулу, положила на его сиденье петлю, связанную из простыни, и острое лезвие, которые появились у нее в руках, будто сотканные из воздуха. Оно было точно таким же, как у мужчины, который вспорол себе вены в ванной.– Это вам, подарочки от мамули. Воспользуйтесь ими, и тогда все будет хорошо.
Комнату прорезал, будто лезвие ножа, холодный и бесчувственный, словно осыпаемая снегом могильная плита в январскую ночь, смех, гуляя по номеру «24» как в сырой пещере. Вдруг девчушка подалась вперед и забежала на стену. Коснувшись ее голыми ступнями, она побежала по ней так же легко и непринужденно, словно по полу. Добравшись до потолка, девочка, не переставая гулко смеяться, села на корточки и устремилась в сторону спальной комнаты, стуча коленками по твердой поверхности, а ее голова, сделав один полный круг, повернулась на сто восемьдесят градусов и посмотрела на застывшего в ужасе Джима.
«Не поддавайся им!– кричал в своей голове охотник.– Они хотят тебя сломать, просто не поддавайся им! Что может помочь? Соль?!». На секунду ему показалось, что решение найдено, и он чуть не сделал большую ошибку и не ринулся к буфету, где стояла небольшая солонка, но тут в его памяти всплыла та информация, которую в прошлых заданиях он не забывал ни на секунду. Если он бросит в призрака соль без примеси серебра, то она доставит духу очень сильную боль, но не прогонит, а лишь разозлит. Хотя разозлит – это мягко сказано. Очень мягко.
Постояв пару минут и более-менее успокоившись, Джим, все еще видя перед глазами крутящуюся голову маленькой чертовки и напрягая слух до отказа, медленно прошелся по номеру. Что-что, а эти призраки действительно умели страшить, у Джима аж поджилки тряслись. Заметив вентиляционную шахту, молодой человек с воодушевлением подставил стоящий рядом со сломанным столом стул, предварительно стряхнув с него самодельную петлю и лезвие, любезно предложенные девочкой.
–Черт!– раздосадовано ругнулся Джим, взявшись пальцами за решетку.
Шахта была слишком узкой, туда смог бы протиснуться максимум ребенок лет девяти, да и то не факт. Раздраженно пнув стул, Джим наконец-то вспомнил про окно. «Хоть бы оно открылось!»,– взмолился он всем богам, которых только знал, и рванул его наверх. В лицо дунул свежий ночной воздух. Не помня себя от радости, Джим быстро сбегал за табуретом и положил его на подоконнике как блокиратор, на случай если какой-то неведомой силе захочется захлопнуть окно и отрезать им высунутую голову молодого человека. Ощущая в животе напряжение, он посмотрел вниз. Находился Джим на высоте второго этажа, так что если выпрыгнуть, то максимум можно было сломать ногу. «Всего-навсего,– подумал он.– Срастется, в отличие от шеи».
Забравшись на подоконник и чувствуя ужас от своих действий, но все же каким-то краем мозга размышляя разумно и понимая, что прыжок отсюда точно не будет смертельным, Джим, несколько раз вдохнув, подался вперед и полетел вниз. На каких-то несколько секунд в ушах послышался свист, который чуть заметно заглушал шум крови, стучащий в висках. Земля приближалась со скоростью поезда, и за мгновение до приземления Джима окутала тьма. Затем последовал теплый свет, и молодой человек почувствовал жесткое приземление. Левая нога в районе колена выстрелила ошеломляющей болью, и Джим, повалившись на бок, закричал. На мгновение он открыл глаза и увидел вокруг себя стены номера «24». Он его не выпустил.
Провалявшись так неизвестно сколько времени и дождавшись, пока боль поутихнет, превратившись из острой в тупую пульсирующую, мужчина кое-как поднялся, жалея, что у него нет алкоголя. «Зато есть обезболивающее!». Проковыляв в сторону чемодана и слегка ударившись бедром (хорошо хоть) здоровой ноги о стол, Джим порылся в нем и достал из маленького кармашка пачку «Тайленола». Вытащив из пластинки одну таблетку, молодой человек взял свою бутылку с газированной водой, стоящей рядом с открытым ноутбуком.
Открутив крышку и услышав шипение выходящих наружу лопающихся пузырей, Джим запил ей таблетку и поставил бутылку на столешницу, не переставая при этом сжимать ее в ладони. Тут до него дошло то, чего он поначалу не заметил. Стол, на который он оперся, был абсолютно целый, в таком же состоянии, как когда они вошли в номер «24». И ноутбук тоже был цел, и телевизор, который в порыве смеси страха и гнева расколошматил Боб, тоже стоял невредимый на своем прежнем месте.
Вдруг ладонь Джима, которая сжимала бутылку, сильно обожгло, словно он прикоснулся к кастрюле с кипящей водой. Одернув руку и отскочив на полметра и упершись тазовой костью в кухонный стол, охотник наблюдал, как пузыри в бутылке начали подниматься быстрее и интенсивнее, постепенно сформировывая линии. Она кипела. В пластиковой бутылке. Но тут прозрачная жидкость вдобавок начала окрашиваться в красный цвет, словно в каком-то химическом эксперименте. Поначалу она была бледной, но с каждой секундой становилась все насыщенней и темнее, как постепенно сгущающиеся краски на полотне художника, становясь похожей на какое-то французское вино.
Неожиданно красная жидкость резко вспенилась и фонтаном хлынула из бутылки, дымя и напоминая выплеск воды из дыры на спине у тяжело раненного кита. Джим почувствовал, как кипящая липкая соленая жидкость плеснула ему лицо и ошпарила кожу. После вновь последовала боль. Еще чуть, и он начнет к ней привыкать и относится, как к самому по себе разумеющемуся. Это было примерно похоже на то (так подумал Джим), если бы на кожу попала кипящая смола.
Зажмурившись и прикрыв лицо в попытке отгородиться от потока крови он, чувствуя горящую ошпаренную кожу (на миг ему показалось, что она начала пузыриться и отслаиваться от черепа), ринулся к двери. Прижавшись к стене и ощущая ужас, Джим нырнул в свою майку, чтобы прикрыться от кипящего дождя. Кровь, не переставая, с шипением била из бутылки бесконечным потоком, и парень почувствовал, что она уже дошла ему до коленей. Комната заполнялась, словно ванна, в которую вместо воды лили магму.
Не зная, что делать, он рванул к окну. Комната заполнялась соленой субстанцией с удивительной быстротой, уровень крови буквально за десять секунд уже дошел ему до пупка. Еле добравшись до окна, Джим попытался его открыть, но на этот раз оно не поддалось, словно задраенный люк в подводной лодке.
Кровь достигла подбородка, и вот спустя несколько секунд ноги Джима оторвались от пола и он воспарил. Номер «24» отеля «Падающая звезда» превратился в кровавый аквариум, который населяло лишь одно существо. Не успел молодой человек оглянуться, как кровь заполнила почти весь номер, и до потолка осталось всего чуть меньше половины метра. Вдохнув поглубже остатки воздуха, Джим нырнул и, терпя боль, начал молотить здоровой ногой по стеклу окна, но оно было словно армировано. Тут ему пришла в голову идея насчет вентиляционной шахты, быть может, там еще осталось чуточку воздуха, но глаза он открыть не мог, их бы сразу выжгло, поэтому Джим принялся икать ее вслепую, но успехом эта затея не увенчалась. Спустя полторы минуты он почувствовал свое сумасшедшее сердце, настойчиво требующее доступ к кислороду. Сдержав дыхание еще около двух минут и отчаянно пытаясь найти выход, Джим не выдержал и, сквозь всю боль чувствуя головокружение, вызванное кислородным голоданием, сделал глубокий вздох. Горячая кровь заливалась в уши, ноздри, а теперь еще и в рот и в сами легкие. Молодой человек пришел к выводу, что ему конец. Она начал захлебываться, но тут все резко пропало, и он почувствовал, как его щека прижимается к теплому полу.
Вдохнув в себя столько воздуха, что легкие чуть не разорвало, едва не утонувший в галлюцинациях Джим перевернулся на спину и начал кашлять. Крови нигде не было, но у молодого человека никак не пропадал ее металлический вкус во рту. Бутылка же так и стояла на столе, выпуская из себя мелкие пузыри бурлящей газированной воды, снова прозрачной. Едва не стошнив из-за противного вкуса, оставшегося на кончике языка, Джим поднялся и сел на стул.
Не успел он и двух минут просидеть в тишине, как в окно что-то постучало. Посмотрев на него, молодой человек увидел за стеклом лицо молодой девушки. Оно было едва видимо, словно она стояла в углу темной комнаты, освещаемой посреди ночи лишь одной слабой лампой, направленной в противоположную сторону. Кроме лица у нее ничего не было. Тут Джим испытал легкий приступ дежа-вю.
Ему казалось, что он уже где-то ее видел. Девушка улыбнулась ему жутчайшей улыбкой, и на слегка запотевшем стекле окна появились два отпечатка человеческих ладоней. Спустя секунду они начали опускаться вниз, оставляя после себя две широкие размытые дорожки, и тут позади себя Джим услышал щелчок. Обернувшись, он обнаружил, что входная дверь номера «24» отворилась. Не веря своим глазам, молодой человек вновь посмотрел на окно, но за стеклом уже никого не было, даже смазанные невидимыми ладонями колеи пропали. Осталась лишь темная ночь.
Глава 7
Почувствовав легкое головокружение, Боб заткнул графин и поставил его рядом с собой на ковер. Мужчина снова мог нормально дышать, алкоголь подействовал на него будто пущенная в горло струя жидкости ингалятора на человека, задыхающегося из-за приступа астмы.
Запрокинув голову, Боб закрыл глаза и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться и размышлять холодной головой. Он знал, что паника в критических ситуациях в девяносто девять процентах из ста – это не к добру. Приоритетной же задачей для Боба была спасение Джима (как и у самого Джима). Нужно было как можно скорее вытаскивать его оттуда, но как, если этот призрак так намертво запер дверь? Мужчина охотился на множество тварей, но с таким сильным призраком ему никогда еще не приходилось сталкиваться.
Но у Боба не было сил даже на то, чтобы поднять руку. Кажется, даже если бы он сейчас захотел встать, то просто не смог бы… послышался душераздирающий крик, без сомнения принадлежавший Джиму. Он был таким, словно ему за один рывок оторвали ногу.
Мужчина, тут же забыв о своей усталости и истощенности, вскочил (графин при этом упал, и остатки коньяка вылились на ковер) и бросился к двери. Схватившись за ручку, Боб распахнул ее и остолбенел от неожиданности. В нос мужчины ударил запах прохлады и свежести. Что-что, а такого он точно не ожидал увидеть.
Вместо мрачноватого коридора, ведущего в кабинет мистера Туллиса, за дверью находился парк, который он моментально узнал. Словно пребывая в забвении, Боб двинулся вперед, а когда оглянулся, то дверь уже исчезла, словно по мановению магической палочки волшебника.
Центральный парк Нью-Йорка был абсолютно пустым, будто все горожане коллективно сговорились и уехали загород на совместный пикник. Желтые листья деревьев опадали с высоких деревьев, кружась в воздухе и опускаясь на темный, влажный из-за недавнего дождя асфальт и лестницу. Посмотрев на небо, Боб увидел заходящее за горизонт солнце, и этот закат показался ему таким необычным и прекрасным, и он вспомнил этот закат. Точно такой же он видел лишь один раз за всю свою жизнь, в ноябре пять лет назад. Мужчина помнил этот день, словно он был вчера, и помнил, что должно случиться.
Через несколько секунд он услышал топот маленьких ножек об асфальт. По ступенькам лестницы, держась за перила, в его сторону спускалась маленькая шестилетняя девочка, одетая в розовую курточку, черные штанишки, зеленую шапочку, и новые ролики. Ее наполовину беззубый рот озаряла та чистая, счастливая, беззаботная улыбка, на которую были способны лишь маленькие дети. Казалось, что малышка дарит ее не только мужчине, стоящему у основания лестницы, но и одновременно с этим всему миру.
Боб почувствовал, как у него защемило сердце. Ему казалось, что если она сейчас произнесет то, что произнесла тогда, то у него случится удар и он замертво упадет в объятья холодного влажного асфальта.
–Папа!– (безжалостно) счастливо воскликнула она, спустившись с последней ступеньки, и неуклюже подкатилась к Бобу и врезалась в его ноги.– Спасибо большое-пребольшое, они такие классные,– она отхлынула от него.
Крутанув указательным пальчиком среднее фиолетовое колесико, девочка, пока Боб плакал, покатилась вперед.
–Смотри, как я умею делать!
Девочка приподняла одну ножку, но вдруг ролик завилял, и она чуть не упала.– Ой!
Подскочив к ней, Боб, не говоря ни слова, упал на колени и прижал девочку к себе, чувствуя под своими дрожащими от волнения руками прохладную ткань ее курточки. Она была тут, рядом, так близко… но в один момент все пропало все пропало.
Открыв глаза, мужчина обнаружил, что он обнимает холодную пустоту отеля «Падающая звезда», сидя на коленях на ковре в коридоре. Вдруг Боба накрыло гневом, и он, вскочив, принялся орать на пустоту и молотить ногами в стену.
–Ах ты тварь! Гнусная падаль! Я ненавижу тебя, сволочь! Зачем ты это делаешь, а!? Зачем?! Выпусти меня отсюда! Прекрати это немедленно!!!
По щекам струились жгучие слезы, и когда мужчина, потерявший все остатки самообладания, закончил ярые избиения несчастной стены, то почти не чувствовал своей ноги, которая онемела и стала ватной.
Вдруг откуда-то с потолка на голову Боба что-то упало, и мужчина, отскочив в сторону, увидел перед собой болтающуюся петлю из конопляной веревки. На секунду он чуть не поддался желанию обвить свою шею любезно предложенной петлей, но все же взял себя в руки.
–Не дождешься,– голосом, полным такой ненависти, на какую только способен живой человек, прошипел Боб и, оттерев с лица слезы, отпихнул рукой веревку, качнувшуюся, словно тарзанка, и двинулся вперед по коридору.– Я тебя выкурю и поджарю солью и серебром твои пятки, клянусь жизнью.