Дойдя до места, на котором мы ночевали с Алексеем, я прошел немного дальше и нашел на земле кусок оторванного рукава, испачканного красными точками. Подобрав его и осмотрев, я вдруг услышал хруст, и, повернувшись на звук, увидел ЧТО-ТО. Я не знаю, что это было, но точно не из мира существ, известных нашим ученым. Это было определенно животное, но оно стояло не как обычно на четырех или дух лапах, а на трех, словно какой-то детский трехколесный велосипед! Две сзади и одна спереди! Как только до моих ушей донеслось утробное рычание, которое могло принадлежать только ему, я развернулся и, не помня себя от страха, устремился назад в убежище. Не имею понятия, что мне теперь делать. (На бумаге виднеется пара размытых кругов от слез, чуть ниже конца этого предложения).

15 июля 1956 года

Прошла неделя моего пребывания в этих проклятых, неизвестных человечеству дебрях. Выход я так и не нашел, но зато нашел много чего другого. К примеру, если выйти из пещеры с другой стороны, я попадаю на болота. Конечно, туда я не рискнул идти, что-то меня не пускало. Казалось, что если я туда сунусь, то точно сгину.

За все свое пребывание в этой чаще я, кажется, обшарил всю округу и не нашел выхода, зато убедился, что она не обычная. Если бы вы увидели тех же существ, что и я, точно поверили в волшебство и кошмары.

Питаться мне приходится в основном найденными ягодами и грибами, смешивая их со скудными остатками провизии, которую я взял с собой перед тем, как отправиться в лес. Худо-бедно, но выживаю. В последнее время даже начал наедаться.

18 июля 1956 года

Я решил проблему с замерзанием от холодного пола. Пригодился новый топорик, прикупленный мной два месяца назад. Вышла прекрасная подставка для спального мешка. Еще я сделал себе письменный стол и стул. Жаль, что пренебрегал уроками труда в школе, а то смог бы еще чего полезного наделать (хорошо, что прежний владелец этого места сумел смастерить дверь).

20 июля 1956 года

Сегодня у меня 62 день рождение. Нарвал себе на такой праздник каких-то ягод, похожих на ежевику. Надеюсь, что переварю их. Желание уже готово, осталось задуть свечи. Вместо них я использовал подожженную страницу из записной книжки. Чем богаты, тому и рады…

23 июля 1956 года

Все, я так больше не могу! Нет больше сил сидеть здесь и трястись от страха. Завтра утром я соберу свои вещи, уйду отсюда, и найду выход из этого три раза проклятого леса! А когда доберусь до цивилизации, соберу такую экспедиционную группу, что мы просто не сможем потеряться, даже если захотим, и вернусь сюда, чтобы разгадать тайну этого места. Как обещание я оставлю свою записную книжку здесь, чтобы вернуться и забрать ее. А теперь мне нужно выспаться. Все будет хорошо. Скоро я окажусь дома.

-Видимо не удалось бедняге выбраться,– грустно вздохнул Игорь, закрыв дневник, и убрал его к себе в задний карман.– А даже если каким-то чудом удалось, то ему уже должно быть около 120 лет. Ладно, пора двигаться дальше. Похоже, Яга как раз на тех болотах, о которых писал Иван.

Отойдя от стола, парень приблизился к двери, точь-в-точь похожей на ту, через которую он зашел в пещеру некоторое время назад. Она поддалась легче, чем предыдущая, и Игорь через несколько минут подошел к выходу, которым служила простая дыра в огромном одиноком валуне. Оказавшись на поверхности, парень почувствовал, как в его нос ударил настолько отвратительный запах гнили и еще непонятно чего, что его едва не стошнило.

–Ну что же, веди меня,– зажав пальцами свободной руки нос, прогнусавил Игорь клубку.

Навигатор послушно двинулся вперед. Петляя вслед за ним и слушая отвратительное чваканье ботинок в болотных субстанциях, Игорь сжал в кулаке склянку с лечебной жидкостью, готовясь достать и продемонстрировать ее в любой момент.

«Интересно, как там держаться ребята?»,– эти мысли целиком и полностью занимали парня, но в глубине души он понимал, что сильнее всего беспокоится только за одного члена команды. Но почему-то мальчик не хотел этого признавать даже перед самим собой.

Игорь почувствовал, как под его ногами почва становится все грубее и грубее, и через несколько секунд увидел старую ветхую избу. Парень почувствовал легкое разочарование, он-то надеялся увидеть куриные ножки. Ну, что тут поделаешь, в жизнь зачастую происходят разочарования.

Клубок обогнул избу, чем немного удивил Игоря, и направился к небольшому прудику, окруженному деревьями. Тут-то парень и заметил Ягу, но то, что он увидел, его крайне удивило. Вместо уродливой старухи, как ее описывают в сказках, на берегу сидела довольно симпатичная, на взгляд не старше тридцати лет девушка.

Собрав длинные русые, едва не достающие до земли, волосы в косу, она держала в руке лягушку и что-то с ней делала, толи гладила, толи еще что-то… Игорь не понял. Приблизившись к ней, он уже открыл рот, собираясь поздороваться и отдать микстуру Баюна, как вдруг вокруг его шеи что-то обвилось. Через секунду его ноги и тело были зажаты в тиски. Боковым зрением Игорь увидел, что его оковами были ветви деревьев, стоявших неподалеку.

–Это кто тут пришел?– услышал он приятный, но угрожающий женский голос, после которого петля на шее затянулась еще сильнее.

Хорошо, что Игорь заранее взял в руку флакон. Он кое-как вытащил руку из обвивших все его тело ветвей, и показал эликсир Яге. Взгляд девушки сразу переменился, она в мгновение ока подскочила к нему и выхватила флакон из обвитой гибкими ветвями руки.

–Наконец-то,– прошептала она, затем подняла свои красивые, цвета охры, глаза на пленника.– Ты от Баюна?– парень кивнул насколько позволяли силки.– Проходишь испытание услугой?– снова кивок.– Хорошо.

Девушка щелкнула пальцами, оковы, повинуясь, мгновенно ослабили свою хватку и Игорь повалился на колени. Чувствуя боль в горле, мальчик хрипел, словно сумасшедший астматик.

–Можешь возвращаться, мне некогда с тобой болтать,– она откупорила склянку и, немного капнув жидкости на палец, облизала его.– Ого, хороший получился. В самый раз.

Не обращая на парня внимания, она развернулась и, даже не сказав ни слова на прощание, поспешила к своим лягушкам. Игорь, поднявшись на ноги, громко прочистил горло и зыркнул на спину Яги, обрабатывающей из пипетки большую упитанную жабу.

–А как Баюн узнает, что я прошел испытание?– пытаясь сделать слова как можно более понятными и разборчивыми, прохрипел Игорь.

–Его называют Тот-Кто-Знает-Все,– не оборачиваясь, ответила она.– Поверь, он уже в курсе. А теперь иди отсюда, пока я не передумала и не велела деревьям завершить начатое.

–Похоже, нам тут не рады,– повернувшись к клубку и потирая руками красные следы на горле, просипел Игорь.– Веди меня назад, клубок. Пора узнать, куда делся наш «милый» рыжеголовый потеряшка.

Глава седьмая

Кто в лесу живет?

Даже и не спрашивайте, все равно не поверите

Часть 2

Вернувшись тем же путем обратно на поляну Баюна, Игорь увидел своих друзей, сидящих на земле рядом с дубом и слушающих сказки, рассказываемые котярой, устроившимся на нижней удобной толстой ветке дерева. Ну, прямо картина маслом из рода «Охотников на привале».

Услышав позади себя шаги, ребята обернулись и, заметив приближающегося друга, поднялись со своих мест.

–Ты как, справился?– спросила у него Серафима, и Игорь утвердительно кивнул.

–Знаю, знаю,– Баюн спрыгнул на землю и приблизился к подростку.– Ну, как? Понравилось на Болотах?

–Как в сказке,– саркастически ответил Игорь.– Мы прошли ваши испытания, разгадали загадки и я выполнил вашу личную просьбу.

–И мы прошли через все ваши сказки,– Серафима многозначительно вздернула бровь.– Это ведь тоже было одно из испытаний?

–Мозговитая,– хмыкнул Баюн, поправив пенсне на переносице.– Да, это было испытание выдержкой. Эх, жалко, что вы не уснули. Снова придется обедать этими обычными.

–Сочувствую, но не могли бы вы теперь выполнить свою часть уговора?– в нетерпении спросил Игорь.

–Да, конечно,– кивнул Баюн.– Итак, задавайте свой вопрос.

–Как нам найти нашего пропавшего друга, Данила?

–Ох,– кот снял пенсне и протер стекла о свою шерсть.– Ваш друг в большой беде,– он тяжело вздохнул.– Его похитила препротивная тварь, хуже нее нет никого в этом лесу. Я его терпеть не могу и с большим трудом сдерживаю от проникновения в мою часть леса. Его называют Лихо. Это злое человекоподобное существо, отличающееся высоким ростом и худощавым телосложением, и у него только один глаз, поэтому видит оно, к счастью, в узком диапазоне. Лихо питается плотью и страданиями людей и животных. Человек, находящийся в унынии или депрессии особо подвержен влиянию Лихо, так как в этот момент он более всего уязвим.

–Э-э-э-эх,– сложив руки на груди, протянул Стиви.– Я на охоте ни разу не сталкивался с этой тварью, но Гур рассказывал, что, как-то раз, ему удалось завалить это существо. Чудище довольно сильное, невероятно злобное и чрезмерно агрессивное.

–Они редкие,– кивнул Баюн.– Этот завелся тут двести пятьдесят лет назад. Я, когда давал задание поручением другим путникам до вас, просил победить его, но никто так и не возвращался.

–Лихо грубой силой захватило Данила, или тоже подвергло его своему влиянию?– спросила у всезнающего кота Серафима.

–К сожалению, подвергся,– вздохнул Баюн.– Мне известны повадки это особи. По своему обыкновению Лихо отделяет от человека все его радостные воспоминания, светлые чувства, и запирает их в какой-нибудь предмет-амулет, который хранит у себя в жилище, тем самым отнимая у жертвы возможность сбросить с себя свое влияние и подпитывая свою жизненную силу. Сейчас он находится именно в таком состоянии, и если вы хотите его спасти, то должны найти этот амулет и вернуть все счастливые воспоминания обратно Данилу. Как только вы это сделаете, Лихо ослабнет и у вас будет шанс с ним расправиться.

–Ясно,– кивнул Стиви.– Где же оно сейчас?

–Вас приведет мой клубок, который сопровождал Игоря к Яге.

–Знаете, мне одно непонятно,– Серафима внимательно посмотрела на Баюна.– Почему вы нам так помогаете? Обычно вы отвечаете только на один вопрос, а тут вы даже свои вещи нам одалживаете.

–Все просто,– ответил кот.– Я даже удивлен, что ты не догадываешься. Мне не меньше вашего хочется избавиться от этой твари.

–Спасибо вам,– кивнул Игорь.– Даже не смотря на то, что вы нас хотели сожрать.

–Мне до сих пор хочется. Никто не без греха,– хохотнул Баюн.– И да, вот что еще. Если разберетесь с Лихо, я буду вашим должником. Можете в любой момент прийти ко мне и попросить о помощи.

–Будем иметь в виду,– кивнула Серафима, и ребята, распрощавшись со своим неожиданным союзником в лице кота-людоеда, побрели назад к тропинке.

–Кстати,– Игорь обернулся к Баюну.– Скажите, почему Ягу называют старухой? Когда я ее видел, она была довольно красивой и молодой.

–Ей больше пятисот лет, просто она не стареет за счет своих магических штук и зелий,– хмыкнул кот.– Это я так стал ее называть, когда Яге исполнилось сто восемьдесят, в шутку.

Затем он кивнул и, вскочив на дерево, скрылся в дупле.

Покинув территорию «лихолесья» Игорь объяснил Серафиме, держащей клубок в руке, как нужно пользоваться этим чудом волшебной котонавигации, заранее предупредив, что двигаться им придется быстро.

Несмотря на выносливость, Игорь начал понемногу уставать. Даже Духовный выматывается за полдня таких длительных и стремительных забегов! Тем более Серафима вновь повторила, что он еще не успел «обновиться» («Словно телефонное приложение»,– подумал Игорь и засмеялся). Девушка положила клубок перед собой и велела ему вести их к Данилу. Вещь, напоминая послушную собаку, устремилась вперед, словно выпущенный из профессиональной охотничьей рогатки камень-голыш.

В отличие от прошлой «экскурсии» навигатор прямо-таки издевался над ребятами, и в особенности над Игорем, который не успел даже толком отдышаться после похода на болота. Клубок вилял из стороны в сторону, огибая деревья и перескакивая препятствия, казалось, что он хотел не привести их к Данилу, а сбежать или поиграть в догонялки. Но к счастью на этот раз он был не один, так что парень без малейших колебаний доверил забаву «не потеряй клубок из виду» Скриху и Стиви, а сам тем временем мог подумать и отвлечься от мыслей, что у него уже начинают неметь ноги от столь стремительного бега.

Игорю не давал покоя тот факт, что «лихолесье» губит людей. Сколько там еще сгинуло таких же, как этот бедный охотник-любитель за сокровищами Иван? Но он понимал, что никак не может это прекратить. А что тут можно сделать? Ходить по округе и орать «опасность, опасность!», поставить предупреждающие таблички, или вовсе спалить весь лес?

Вдруг парень почувствовал, как в его груди появился комок злости и раздражения, и ему захотелось покинуть эти неладные леса как можно скорее и вернутся в какой-нибудь город. Игорь провел здесь всего сутки, но лесная тишина, которую нарушали лишь шорохи листьев и трескотня копавшихся в них насекомых начинала действовать ему на нервы.

Как бы ему сейчас хотелось оказаться в каком-нибудь шумном торговом центре, в забегаловке, заполненной неугомонно болтающими людьми, ссорящимися за свое главенство в очереди за покупку двойного чизбургера с большой колой или пепси. В этот момент ему показалось, что он отдал бы все на свете за то, чтобы усеется в темном зале кинотеатра с полулитровым стаканом, полным ледяной колы, и посмотреть какой-нибудь фильм. Да, кино Игорь любил. «Но сейчас ты тоже почти что в фантастическом фильме, и тебе досталась одна из главных ролей суперсильного героя, выполняющего задание высших сил.

«Стефан и подобные ему могут только мечтать о таком!»,– эта мысль заглушила тоску, она пропала так же неожиданно, как и появилась.

Взобравшись на невысокий холм, клубок резко остановился. Облокотившись на дерево, Игорь пытался выровнять сбившееся дыхание. Чувствуя в ногах легкое покалывание, словно они были под анестезией, и кто-то одновременно с этим тыкал в них миллионами иголок, парень провел ладонью по грубой коре и подошел к Серафиме, склонившейся над клубком.

–…спасибо, дальше мы сами справимся,– донесся до него обрывок речи девушки, и клубок, сделав несколько петель и вычертив на земле «Не за что!» пулей устремился в кусты. Девушка, поднявшись с корточек, увидела Игоря.– Кажется, мы на месте. Смотри.

Немного поодаль подножья холма расположился, обнесенный забором, небольшой квадратный облагороженный участок. Забор представлял собой невысокие, примерно по пояс Игорю длинные прямоугольные доски, вбитые в землю и заточенные с верхнего конца. Примерно посреди участка стояла одноэтажная изба, похожая на ту, что Игорь видел на болотах Яги, только поменьше. Перед входом в дом находилась лужайка, засеянная ярко-зеленым газоном, с левой стороны, если стоять лицом к двери, была вырыта яма, заполненная водой.

«Бассейн?– удивился Игорь.– Только барбекю для полноты картины не хватает».

–Шоколадный перец,– не веря своим глазам, выдохнул Стиви.– И здесь живет самое страшное существо в лесу, которого опасается даже всезнающий котяра-людоед? Больше похоже на загородный дом для отдыха. Еще бы океан сюда…

–Внешность бывает обманчивой,– вздохнула Серафима.– Никогда нельзя ни о чем судить только по его виду. Бывает, все выглядит таким доброжелательным, красивым, ухоженным, а как вскроешь гараж…

Неожиданно дверь избы отворилась. Велев девушке жестом руки замолчать, Игорь кивнул в сторону дома. Наружу вышло высокое существо, как и предупреждал Баюн. Кожа у него была серая, словно камень, и тонкая, как газета. Иссохшие узкие губы чудовища, на несколько тонов темнее кожи, расположились тонкой полосой под одним единственным глазом, разрез у которого был перпендикулярно земле, а не параллельно, как у людей. Носа не было и в помине. Одето Лихо было в белую, с закатанными до локтей рукавами рубашку, разрисованную кокосами и попугаями, серые шорты, похожие на те, что Игорь носил пару дней назад, и резиновые шлепки-лягушки.

Вытащив из кармана небольшой плеер, чудовище воткнуло белые наушники в свои маленькие уши и, взяв короткую мотыгу с рыжей резиновой ручкой, пошло за дом. Усевшись на колени, Лихо начало вспахивать землю в клумбе, усеянную красными и белыми цветами, чем-то напоминающими тюльпаны, только квадратные и слишком уж подвижные.

–Мда-а-а,– протянул Стиви, озадаченно почесав затылок.– Гур ни за что не поверит, если я ему расскажу об этом. Жаль, что у нас фотоаппарата нет.

–Нужно подумать о том, как к нему подобраться,– сказал Сариф и многозначно посмотрел на приятеля.

–У Лихо очень хороший слух,– почесал затылок Стиви, усевшись на небольшой пятачок травы.– Несмотря на то, что у него нет носа, чудище чувствует запах кожей, малейшее дуновение ветерка в его сторону, и тварь нас засечет. На расстоянии примерно в двадцать метров от себя оно может почувствовать наше тепло, так что если мы хотим пробраться незамеченными, нужно держаться как можно дальше. И да, вступать в бой с ним можно только после того, как освободим Данила, потому что, во-первых, пока он находится во власти монстра, оно может убить его, а во-вторых, Лихо питается его жизненной энергией, так что будет очень сильно.

–И освободить Данила от его влияния мы можем,– Серафима задумалась,– только если найдем амулет, в который поместили его счастливые воспоминания. А кот сказал, что делать дальше?

–Нет,– покачал головой Стиви.– Он сказал, что их нужно вернуть обратно Данилу, но не объяснил, как.

–А ты знаешь?

–Нет, в каждой ситуации по-разному.

–А откуда ты вообще о нем что-то знаешь?– спросил Игорь,– Ты же говорил, что тебе не доводилось на него охотиться.

–Да, но видимо это время настало,– пожал плечами здоровяк.– К тому же Охотникам нужно готовиться ко всему, поэтому я читал много литературы о разных чудищах, проклятиях, заклятиях, и так далее.

–Читал?– наигранно удивился Сариф.– Не знал, что ты умеешь.

–Иди к Валарху,– беззлобно огрызнулся на него Стиви, а затем посмотрел на Серафиму и Игоря.– Наш единственный шанс пробраться к Данилу без боя – дождаться, когда Лихо перестанет огородничать и пойдет на обход территории.

–Согласна,– кивнула Серафима.– Они очень привязаны к своему жилищу, вдобавок, если там еще и находится их жертва,– на этом слове она еле заметно поежилась.

–Тогда так,– хлопнул в ладоши Игорь.– Я предлагаю разделиться на две группы. Скрих и Вова со своим луком останутся здесь, чтобы наблюдать за местностью и прикрывать нас. Если что, Вова даст сигнал Саше об опасности, а тот предупредит нас. Стиви с Сарифом и с Сашей останутся сторожить окрестности вокруг избы, а мы с Серафимой войдем в дом за Данилом. Хорошо?

Ребята переглянулись друг с другом и согласно закивали.

–Замечательный план, Ганнибал Барка ты наш,– усмехнулся Сариф.– Тогда будем ждать.

Все еще раз кивнули.

–Игорь,– Стиви положил ему на плечо свою ладонь.– Я хочу тебе сказать, ну так, на будущее. Можешь воспринять это как совет. После того, как ты пройдешь обучение в Подземке, тебе придется выбрать ремесло, которым ты будешь заниматься почти всю оставшуюся жизнь. Я наблюдаю за тобой с самого нашего знакомства, и мне кажется, что у тебя есть прекрасная возможность стать отменным Охотником. Ты, конечно, решай сам, но все же подумай об этом.

–Хм, хорошо,– немного озадаченно кивнул Игорь. Они уселись на землю и начали наблюдать за домом и за чудовищем.– Кстати,– мальчик почесал пальцем подбородок,– я давно хотел спросить. Когда ты рассказывал об Анчутке и об Охотниках, ты сказал… зачем Духовные скрываются от людей? Почему не рассказать?

–Видишь ли,– он тяжело вздохнул,– когда-то давно мы пытались. Наши предки пробовали обучать обычных, просвещать их и помогать. Но люди испугались, что случается всегда, когда они встречаются с чем-то неизвестным и могущественным, и, как бывает чаще всего, этот страх обратился в агрессию, которая повлекла за собой ряд трагических событий. С тех пор, когда Духовным с трудом удалось загладить и устранить плачевные последствия, мы все помалкиваем о нашем существовании. Нет, некоторые главы государств, конечно, знают о Духовных и даже помогают нам перемещаться по миру, чтобы выполнять нашу работу, но широкой огласке мы все равно не придаемся.

–Как стать Охотником?– недолго помолчав, спросил у него Игорь.

–После курса общих знаний, которые тебе дадут в Подземке, ты сам выберешь ту стезю, по которой захочешь пойти,– ответил Стиви, рисуя на земле какие-то каракули и завитушки.– Я начал обучаться с десяти лет. Но сейчас я – младший охотник, и меня курирует Гур, о котором я уже несколько раз упоминал.

–Кстати, а кто такой этот, Ганни… кто-то там? Ну, которым меня назвал Сариф.

–Ганнибал Барка,– усмехнулся здоровяк.– Карфагенский полководец, величайший военный стратег Древнего мира. Кстати, тоже был Духовным. Если не ошибаюсь…

–Смотри,– неожиданно прервал друга Игорь, стукнув его по коленке.

Лихо зашло в дом, пробыло там минуты три, затем появилось вновь, только уже в темно-коричневом балахоне, подпоясанном похожей на тонкий канат веревкой, и с длинным посохом в руке. Напоминая пилигрима, чудовище вышло за забор через небольшую дверцу и начало неторопливо удаляться, слава Отцу, в противоположную им сторону поляны. Стиви оглянулся и шикнул всем остальным, чтобы они обратили на это внимание. Дождавшись, когда чудовище скроется за деревьями, Серафима кивнула, что можно приступать.

Вова достал свой лук и наложил на тетиву стрелу. Остальные пригнули колени и осторожно начали спускаться с холма в сторону дома. Дойдя до подножья, они спрятались в густых, пестрящих яркой зеленой кустах.

–Спроси у брата, видит ли он что-нибудь,– шепотом сказала Серафима Саше.

Мальчик на мгновение закрыл глаза, глубоко вздохнул, а затем посмотрел на ребят и показал отогнутый вверх большой палец. Серафима удовлетворенно кивнула, и ребята вышли из укрытия.

Приблизившись к забору, Игорь увидел небольшую табличку, висящую рядом с дверцей. На ней значилась надпись: «Не входить! Опасно для жизни». Нервно хихикнув, он осторожно отворил дверцу, которая к его удивлению не издала ни малейшего звука, словно была тщательно смазана минуту назад.

–Оставайтесь здесь,– сказал остальным Игорь и посмотрел на Серафиму.– Пошли?

Она кивнула и ребята, поднявшись на одну небольшую ступеньку, вошли внутрь. Дверь чудище не заперло.

Жилище Лихо было на удивление чистым. В нем не присутствовало никаких свисающих с потолка трав, странных приспособлений, чучел зверей, ничего такого. Игорю казалось, что он попал в домик человека-отшельника. В левом дальнем углу вдоль стены располагалась аккуратно заправленная кровать, чуть поодаль находился стол, на котором лежала толстая книга под названием «Влияние Лихо на культуру и науку эпохи Возрождения» с закладкой внутри. С правой стороны стена была полностью завешана полками, заваленными всякой всячиной. Фотографии животных в рамках, стопки книг, столовые приборы, какая-то коробка со всякой ерундой типа зажигалок и брелков, и другой хлам.

–Никого нет,– разочарованно вздохнула Серафима.– Быть может, здесь есть подпол?

–Или чердак,– дополнил Игорь, и они начали обшаривать комнату.

Ребята прощупали, казалось, каждый миллиметр стен и пола, Серафима даже протыкала копьем потолок, в надежде, что они найдут какой-нибудь потайной рычаг, но все без толку.

–Ничего нет,– девушка уселась на стул. В ее глаза Игорь заметил легкие проблески волнения. Всю дорогу она старалась выглядеть спокойной и невозмутимой, мол, я уверена, что все в шоколаде, но было видно, что сейчас ей сохранять безмятежность удавалось очень тяжело.

Подойдя к Серафиме, парень осмотрел все жилище общим планом. Сначала он ничего необычного не заметил, но тут его внимание привлекла странная железка, торчащая из пола в углу комнаты, рядом с полками. Подбежав к ней и усевшись на колени, словно японец, Игорь узнал в этой штуке специальную перегородку, предназначенную для остановки дверей, чтобы те не бились о стену. У него была такая дома, рядом с дверью в его комнату. Но тут дверей не было.

«Не на своем месте»,– ликуя, подумал Игорь. Мальчик нажал на перегородку, но ничего не произошло. Крутанул в одну, в другую сторону, бесполезно. Потянул ее наверх, и перегородка немного поддалась. Чувствуя нарастающую энергию в груди, парень встал на ноги, напрягся, и что есть сил дернул штуковину на себя. Перегородка вылетела из пола, вслед за ней потянулся шнур и послышался щелчок, будто кто-то провернул ключ в замочной скважине. Неожиданный грохот пронзил тишину, и Игорь, испуганно обернувшись, заметил, что кровать пропала, а на ее месте зияла большая дыра.

Отпустив штуковину, которая за секунду вернулась на место, Игорь подошел к проему и увидел слегка покачивающуюся на петлях часть пола. Кровать же, перевернувшись, валялась на дне.

–А вот и он,– улыбнулся подошедшей девушке мальчик.– Подпол.

–Как хорошо, что я села на стул.

Вдруг входная дверь распахнулась, и в комнату просунулось взволнованное лицо Стиви.

–Что за грохот? У вас все в порядке?

–Да, мы нашли тайную дверь,– сказал ему Игорь.– Возвращайся обратно к Сарифу.

Парень кивнул и дверь закрылась.

–Пошли,– сказала ему Серафима.– Нужно торопиться.

Спустившись по вертикально стоящей лестнице вниз, Игорь почувствовал под ногами матрас, свалившийся с кровати. Сильный запах ударил в чувствительный нос так, что мальчик чуть не лишился чувств. С потолка на веревочках свисали разнообразные травы и цветы. «А вот и они»,– хмыкнул Игорь, но, заметив в конце комнаты лежащего на полу человека, смех моментально пропал, и он вместе с девушкой бросился к нему. Это был Данил, но узнать его удалось с трудом.

Мальчик очень плохо выглядел. Кожа у него стала бледной, почти серой, как у мертвеца. По лбу стекали, размером с семена подсолнуха, капли пота, рыжие волосы поседели и стали белыми, как у древней старухи, а губы слегка шевелились, будто он читал какую-то молитву.

Игорь первым подбежал к пареньку и, упав на колени, приложил ладонь к его лбу. Мальчику казалось, что перед ним лежит ледяная тающая скульптура, искусно высеченная по натуре Данила, а не живой человек. Настолько он был холоден. Только шевелящиеся губы доказывали, что парень еще жив. Серафима разомкнула пальцами его веки, и ребята испуганно отшатнулись от того, что увидели. Глаза у Данила были полностью черные, как небо в безлунную и беззвездную ночь.

–Что нам делать?– прошептала Серафима. На ее лице от увиденного отразился ужас. Она приподняла его и начала трясти, но мальчик не реагировал. Он, как желе в банке, безвольно болтался в руках девушки и иногда постанывал.

–Стой,– схватил ее за руку Игорь.– Ты можешь сделать только хуже. Нам нужен амулет Лихо! Сиди с ним, я его найду.

Осмотрев помещение, он увидел лишь валяющуюся кровать и травы. «Нет, здесь нет ничего подходящего,– покачал головой Игорь.– Похоже, нужно поискать на тех захламленных полках». Поднявшись по лестнице обратно наверх, парень подскочил к шкафу и начал внимательно исследовать каждую вещь, попадающуюся на глаза. Вдруг позади раздался грохот открывшейся двери о стену и внутрь залетел Стиви, сжимая в руках свою булаву.

–Игорь! Эта тварь приближается, уже в паре десятков метров от дома! Вы нашли Данила?!

–Да,– кивнул Игорь, чувствуя, как сердце ускоряет свой ритм.– Но я еще не нашел амулет! Задержите его!

Здоровяк, не теряя времени на болтовню, кивнул и, судорожно выдохнув, помчался на улицу. Вернувшись к своему поиску, парень перебирал и осматривал все, что попадалось под руку: старое запыленное йо-йо, потертые металлические часы, разрисованную деревянную ложку, какие-то тряпки, изящный портсигар с двумя красными камнями вместо глаз нарисованной совы, какие-то монетки разного размера и формы, дневники, ручки, подстаканники, скрепки, замки, и много другой бесполезной ерунды.

«Похоже, все эти сувениры достались Лихо от прошлых жертв»,– догадался Игорь и почувствовал, как по его телу пробежал неприятных холодок. Но все, из того что он перебрал, было не тем. Парень сам не понимал почему, просто чувствовал. Неожиданно с улицы послышался крик Стиви, а после чей-то возглас, одновременно вобравший в себя шипение змеи и звук пропускающего воздух колеса. «Зараза!– ругнулся про себя Игорь.– У меня мало времени!». Тут ему пришла в голову идея воспользоваться тем же методом, что и при поиске потайного люка. Глубоко вздохнув и пытаясь немного приостановить бешенных галоп сердца, парень отошел от полок на несколько шагов и осмотрел шкаф одним целым взглядом, не отводя взора от одной точки.

Поначалу ничего не происходило, перед собой парень видел только кучи всякого бесполезного скарба. Стараясь вдыхать и выдыхать примерно раз в десять секунд, Игорь пялился на подсвечник, стоящий чуть правее середины шкафа, словно искусствовед, разглядывающий «Тонущий корабль» и пытающийся при помощи золотого сечения рассмотреть движущиеся волны моря. Но через какое-то время глаза подростка засекли одну странность. В левой части шкафа, почти на самой нижней полке в полном одиночестве лежал серебряный нож. Словно…

–Не на своем месте,– как само собой разумеющееся, сказал Игорь, и его лицо озарила победоносная улыбка.

Схватив нож с полки, парень почувствовал тепло и легкую вибрацию в руке, исходящую от сжатой в его ладони рукояти столового прибора. «Вот оно!»,– не зная себя от радости, подумал он и устремился к Серафиме. Даже не удосужившись спуститься по лестнице, Игорь прыгнул в проем, почувствовал свистнувший ветерок в ушах, легкий, даже приятный импульс в ногах, когда приземлился на пол, и подбежал к девушке. Не меняя позы, она все так же сидела рядом с Данилом.

–Серафима!– Игорь упал рядом ними и показал ей нож.– Я нашел амулет! Ну, или типа того.

–Да?– она взялась за лезвие и, почувствовав вибрацию и исходящее от металла несоответствующее комнатной температуре тепло, кивнула.– Похоже на то. Но что делать дальше?

–Это ты мне скажи,– ответил ей Игорь.– Ты же у нас Духовная со стажем.

–Я никогда с таким не сталкивалась,– Серафима растерянно взглянула на него.– Даже в книгах. Я не знаю, что делать.

Уронив нож на пол, Игорь сжал вспотевшее прохладное лицо трясущимися от напряжения руками. Снаружи доносились вопли и удары. Паника начинала брать верх. Да, когда он бежал по лесу, то так не переживал за судьбу Данила, но когда увидел его, лежащего навзничь и совершенно беспомощного… да еще и ужасное чудовище, пытающееся прорваться в дом и разорвать их всех на кусочки.

Подросток уже совсем растерялся, но неожиданно почувствовал знакомое ощущение полета, словно какая-то неведомая сила резко отрывает его от пола и со скоростью пули уносит в небеса. Открыв глаза, Игорь увидел вокруг себя тьму, озаряемую тысячами ярких огней. Его словно запустили в небо в Новогоднюю ночь вместе с десятками, нет, точнее сотнями ракет-фейерверков.