Спустившись вниз и сделав в коридорах два поворота направо и один налево, Волоты подвели ребят к винтовой лестнице, такой же, как и прошлая, только выглядела она старее и вела вниз. Ступеньки у нее местами потрескались, камень потемнел от времени. Святозар остановился и поставил секиру на пол.

–Давайте пару минут здесь обождем,– сказал великан, облокачиваясь плечом о стену.– Дочь скоро подойдет.

В воздухе повисло молчание и Серафима, используя удачный момент, спросила:

–Как вы здесь оказались? Что это за место? Откуда вы знали, что мы придем?

Святозар посмотрел на Сербальта и, разрешающе кивнув, вытащил небольшой (для Волота, разуется, Игорю он был примерно от кончика среднего пальца до локтя) нож и начал вычищать им забившуюся под ногти грязь.

–История нашего рода началась давным-давно,– явно наслаждаясь возможностью поболтать, начал Сербальт.– Как известно, у Адама и Евы, первых людей такого же роста, как мы сейчас, было три сына: Каин, Авель и Сиф. Авель был скотоводом, а Каин – земледельцем. Однажды совершив жертвоприношение Отцу, которое, кстати, было самым первым, они повздорили. Творец принял только жертвоприношение Авеля, и Каин в гневе убил брата, за что Отец поставил ему «печать преступления», а родичи и все остальные люди изгнали его. Человечество раскололось на две стороны. Большинство ушло с Сифом, но потомки Авеля в память и скорбь об отце отказались идти и жить вместе с потомками Каина, которых потомки Сифа приняли к себе, и ушли от них. Те, кто пошли с Сифом, со временем измельчали и стали такими, какие люди сейчас.

–Все верно,– перебив друга, вмешался Святозар.– Помните сказки о богатырях? Яркий пример постепенного измельчания потомков Сифа.

–Но позже,– продолжил прерванный рассказ Сербальт,– люди со своей злобой начали мстить, тут явно сработали корни Каина, и истреблять нас, да и не только нас. Вы, думаю, встретили людей-тигров на той стороне?– ответа он не стал дожидаться.– Они восприняли наш уход как унижение по отношению к своей персоне. Мы, всеми способами пытаясь укрыться от гнета людей, скитались, но однажды, к счастью, все изменилось. В то время мы прятались в лесах. Устроившись на ночлег, мы сидели у костра, как вдруг появился великий Михаил и предложил нам помощь. На следующее утро он отправил нас на этот остров, переместил на обратную сторону и показал гору. Мы жили здесь и горя не знали. Через неизвестно сколько лет архангел снова нас навестил, только на этот раз он был вместе со своим Духовным. Они спрятали копье где-то под горой, приказали нам охранять ее и, когда придут Избранные, показать ТО место.

–Вы сказали, на обратной стороне. Как это понимать?– спросил Игорь, нахмурив при этом брови.

Святозар собирался что-то сказать, но его перебил быстрый стук о камень. Обернувшись, Игорь увидел, как к ним, повесив на плече сумку и держа в руках что-то, завернутое в пестрое вязаное полотенце, торопливо семенящим шагом направлялась Яролика.

–Я бегала за ними в пекарню,– приблизившись к Стиви, выпалила девочка, разворачивая полотенце и протягивая восемь дымящихся ватрушек.– Вам я тоже взяла, Скрих.

–Подумал, что вам все же не помешает перекусить,– Святозар убрал нож в ножны.

Поблагодарив Яролику, ребята разобрали принесенное угощение и принялись за еду.

–Так вот,– сказал Святозар, отвечая на вопрос Игоря.– Дочь, ты как раз вовремя. Дай, пожалуйста, свою сумку.

Девочка, вынув из нее две стеклянных бутыли с молоком, отдала сумку отцу.

–Мы называем это ПВМ, что расшифровывается, как «Принцип Вывернутого Мешка»,– пояснил Святозар.– Видите ли, у всего в мире есть две стороны, лицевая и обратная. Ангелы и демоны, в человеке есть и добро и зло, радость и грусть, счастье и несчастье, любовь и ненависть, жестокость и милосердие, Инь и Янь. Что бы стало понятнее, давайте приведем аналогию и представим,– он вытянул сумку дочери перед собой, демонстрируя ее всем остальным,– что этот мешок – наш мир. У мешка Яролики светло-серый цвет, вот здесь пятно от травы, а в некоторых местах она выцвела, в некоторых потерлась. Но, раз у сумки есть эта сторона, то соответственно, как и у всего остального в мире есть и другая,– тут Святозар вывернул мешок наизнанку.– Видите? Ткань на этой стороне темнее, на ней появились швы. Она выглядит совсем по-другому, но состоит из совершенно такого же материала, как и другая сторона, ведь они принадлежат одной вещи – мешку. Так же и мир. Все люди живут на выцветшей стороне мира, стороне, которую уже используют многие тысячи лет, а мы поселились на второй стороне, то есть, как бы сказать, на изнанке этого мешка. На обратную сторону попасть крайне тяжело. Либо с помощью архангелов, либо через какие-то бреши и двери. Вы воспользовались одной из них, Сентруминди – деревом, растущим на Сердце Морей.

Ребята покончили с едой и Святозар, кивнув, шагнул на ступени лестницы.

–Пап, можно мне с вами?– спросила Яролика, молящими глазами уставившись на отца.

Волот, немного посомневавшись, все же согласно кивнул. Спускаясь вниз, Игорь переваривал рассказ Святозара. Раньше он считал себя каким-то бракованным, не таким, как все. С мальчиком кроме Карины никто особо не дружил, все втайне посмеивались над ним за спиной, скорее всего, называли чудаком за то поведение и те привычки, которые они считали для себя странными. Но только сейчас Игорь понял, что необычность и чудачество – это как раз то, что делает человека выдающимся и незаурядным. Ведь обычные люди не делают ничего необычного, ведь на то они и обычные. Стефан, тот, который считает себя умнее и лучше других, сейчас наверняка играет в компьютер или гуляет со своими подручными, как и миллионы других людей, пока Игорь, Духовный сын архангела, спускается внутрь горы вместе с великанами и ищет Копье Судьбы, одно из величайших реликвий в мире. Если бы недруг узнал об этом, то наверняка помер бы от зависти (Игорь на этой мысли самодовольно улыбнулся).

Глава пятнадцатая

Доверяй… но проверяй

Наконец-то спуск кончился и, пройдя за Волотами через высокий и широкий аркообразный проход, ребята попали в большое и обширное круглое помещение. Стены были испещрены разными неизвестными символами, в которых Серафима, когда увидела, узнала «знаки, предохраняющие от зла», а на полу и на потолке были изображены защитные Пентаграммы, такие же, как и на медальонах Духовных, соединенные друг с другом пятью линиями, проходящими по стенам. Ровно посреди комнаты, где на медальоне у Серафимы находился камень, стояла красивая жаровня с полыхающим в ней пламенем, которое служило единственным источником света. Все вроде бы ничего, но была в ней одна странность, которую Игорь, опираясь на приобретаемый с каждым днем опыт, сразу поставил на заметку. Жаровня была маленькой, даже для людей, примерно по пояс невысокому мальчику.

–Святая святых нашего народа,– с благоговением в голосе сказал ребятам Сербальт.

–И что нам делать дальше?– спросил великанов Сариф, неторопливо ступая по холодному камню.

–Понятия не имеем,– пожал плечами под синхронные кивки дочери и друга Святозар.– Архангел нам ничего не объяснил. Просто велел показать это место и сказал, что те Духовные, что прибудут, сами разберутся.

–Разделимся,– не мешкая, распорядилась Серафима,– обыщем здесь все.

Ребята разбрелись по всему святилищу, исследуя каждый миллиметр пола и пытаясь найти что-то необычное. Игорь подошел к жаровне и протянул к ней ладони. Пальцы обжигал жар, исходящий от раскаленной пламенем жаровни, но больно парню не было, поэтому он не остановился и через секунду прикоснулся к металлу. Он был теплый, словно нагревшийся компьютер. Вздохнув, Игорь сунул руку прямо в огонь. Пляшущие языки пламени обволокли его ладонь, но вместо того, чтобы с визгом выдернуть обожженную руку, парень заворожено смотрел на чудо. Чувство было такое, словно он сунул ее в горячую ванну.

–Ну, надо же,– изумленно сказала незаметно подошедшая со спины Серафима, и тоже сунула руку в огонь.– Священное Пламя.

Она вытащила руку из жаровни, и у нее в ладони заплясал небольшой огонек.

–Ребята!– послышался голос Карины, ударившийся эхом о стены.– Идите сюда!

Девушка стояла напротив стены, прямо над и под острым углом Пентаграмм. Вынув руку из пламени, Игорь торопливо подбежал к подруге.

–Смотри.

Она указала пальцем на круглую выемку. «Надо же! Неужели все так просто?»,– обрадовался Игорь. Обернувшись к Данилу, он кивнул в сторону стены и протянул руку раскрытой ладонью вверх. В глазах парня мелькнуло понимание, и он без вопросов отдал монету. Повернув ее к себе стороной, на которой был отчеканен Коловрат, Игорь вставил монету в выемку. Послышался странный щелчок, и она тютелька в тютельку вклинилась в проем.

–Чтобы все заработало, нужен луч Солнца,– напомнил им Скрих, почесав шерсть под носом.

–И как мы его сюда доставим?– нахмурившись, спросил Данил.

–Он не нужен,– сказала Серафима и, под непонимающие взгляды друзей девушка вернулся к жаровне.– Ну, вы что, тугодумы? Священное Пламя – пламя Солнца, которое может разжечь только архангел.

Она вновь повторила свой трюк и, вытащив огонек из пламени, подошла к выемке и коснулась кончиком пальца монеты. Пламя впиталось в металл, словно вода в песок, и Коловрат начал светиться.

Огонь в жаровне зашипел, разгораясь все сильнее, и вот языки пламени начали выливаться, стекая по стенкам жаровни, словно вино из переполненного кубка. Свет попал в глубокие выемки, пламя распространялось по всему святилищу, заполняя собой все узоры и символы, как расплавленный металл заполняет собой специальные формы. Казалось, словно кто-то исписывал пол огненными чернилами. Через десять секунд пламя достигло стен и, будто нагреваемая в градуснике ртуть, начало взбираться по стенам.

–Две светлые Пентаграммы и защитные символы, нарисованные Священным Пламенем,– восхищенно выдохнула Серафима, оглядывая сияющую комнату.– Стопроцентный вариант. В эту комнату не проникнет ни один демон. Она для них – непреступная крепость.

Вдруг позади ребят что-то зашумело и, обернувшись, они увидели между двумя углами светлой Пентаграммы открывающуюся, словно подъемные ворота замка дверь.

–Пошли,– сказала Серафима, и ребята вместе с Волотами двинулись к открывшемуся проему.

–Сейчас,– Данил обернулся,– только монету заберу…

Но когда он посмотрел на то место, куда Игорь вставил его вещь, монетки уже не было. Он бросился к стене, обшарил опустевшую круглую выемку, затем пол, но монеты нигде не было. «Должно быть, она больше не нужна»,– подумал Игорь, и через секунду произнес вслух свой вывод Данилу.

–Ничего не поделаешь,– попытался утешить друга Сариф, ободряюще сжав его плечо.– Нужно идти.

Данил кивнул.

Приблизившись к входу, они уже хотели двигаться дальше, но тут Святозар остановился и, вглядевшись в темноту и перехватив поудобнее свою секиру, напряженно сказал:

–Дочка. Иди-ка ты наверх.

Девочка, возмущенно нахмурив брови и искривив уголки рта, начала было протестовать, но Святозар прервал ее речь строгим взглядом, не допускающим возражений.

–Нет. Я не знаю, что нас ждет там. Это слишком опасно.

Яролика вновь открыла рот, но Святозар отвел взор, дав знак, что разговор окончен, и не обращая внимания на умоляющий взгляд дочери обратился к Сербальту.

–Ну что, готов, друг мой? Давненько у нас не было приключений.

Волот выхватил из ножен меч и, проверив его на остроту, кивнул.

–Готов.

Игорь же смотрел в спину Яролики, гневно сжимающей ладони в кулаки и всем видом показывающей свое недовольство. Как только девочка скрылась в проеме, Сербальт кивнул Святозару, и великаны двинулись в открывшуюся «дверь».

Там, куда они попали, была кромешная тьма, а те небольшие огоньки, что плясали в руках ребят, которые те предусмотрительно взяли с собой, рассеивали мрак всего лишь метров на семь. Спустившись по небольшой лестнице, они ступили на ровную поверхность и просто пошли вперед. Игорь, пытаясь понять, куда они попали, оглядывался по сторонам, но темнота не позволяла Духовным даже с их зрением что-либо увидеть.

Святозар шел впереди, постукивая по полу своей секирой, но неожиданно звук оборвался и великан, схватив Сербальта за локоть, резко остановил процессию.

–Стоп!– голос великана эхом прошелся по пещере.– Там обрыв.

Обойдя друзей, Игорь встал рядом с Сербальтом. Впереди на расстоянии половины шага великана пол кончался крутой отвесной скалой. Выглянув вперед, парень не увидел ничего, дна не было и в помине, казалось, словно кто-то натянул черную непроницаемую ткань.

–Вот и приехали,– устало выдохнул Сариф.

–Ну что, Стиви Умный, еще какие-нибудь блестящие идеи?– спросил Данил, уткнув свободную от разгоняющего тьму пламени руку в пояс.

–Пока нет,– пожал плечами здоровяк.

–Может, мы прошли какой-нибудь поворот?– спросила Карина, так же, как и Игорь, вглядываясь в таинственную глубину обрыва.

–Пошли, проверим,– кивнул Святозар, и в компании с Серафимой и Стиви отправился вдоль ямы.

Прошло, как показалось Игорю, примерно пять минут, когда они вернулись и объявили, что расщелина раскинулась от стены до стены, а других проходов нет и в помине.

–Может,– предположил Стиви,– все дело в пророчестве, или что это? Серафима, прочитай еще раз.

Девушка согласно кивнула, но за картой не полезла, оказалось, что она уже успела выучить его наизусть («Очень хорошая память»,– просто объяснила она) и отрапортовала:

Вещь, которой все стремятся завладеть,

Пришлось мне спрятать далеко.

Будешь, без подсказки сунувшись, жалеть,

В Сердце Моря это, под землею глубоко.

Забытым охраняемо, посреди утерянного спит,

Ждет того – кто его силу возродит.

Старец, что среди своих детей стоит,

Только если сыщите Солнцем данные ключи,

На другую сторону позволит вам пройти,

Но не позабудьте скважину времени найти,

Без нее бесполезны данные ключи.

И запомни, ищущий, лишь слепая вера

Достойному поможет до конца дойти.

-В Сердце Моря мы попали,– начал загибать пальцы Сариф.– Под землей, есть. Солнцем данные ключи нашли, скважину времени нашли, Старца нашли, на другую сторону прошли. Вроде все.

В воздухе повисло молчание. Игорю не давали покоя пятая и две последние строчки, смысл которых пока не удалось разобрать. Мальчик нутром чувствовал, что именно в них решение загадки. Отойдя в сторону от друзей, Игорь присел на колени и, закрыв глаза, сложил руки ладонями вместе и прикоснулся кончиками указательных пальцев лба, а кончиками больших подбородка. Мысленно прося помощи, Игорь воззвал своего Духовного отца. «Если понадобится помощь, просто попроси»,– сказал он в их последнюю встречу, и Игорю осталось только уповать на эту помощь.

Что-то в его груди неожиданно шевельнулось, ему казалось, что он что-то упустил. «Ну, пожалуйста, я верю,– взмолился он. Ты же помог мне уже один раз в доме Лихо». Вдруг в голове Игоря словно что-то щелкнуло, и последние кусочки мозаики сложились. Он вспомнил концовку слов Михаила.

Поднявшись на трясущиеся от страха ноги, Игорь поплелся к обрыву. Ему казалось, что на его плечи уселся Сербальт, вдобавок взяв на руки Святозара. Сердце стучало как сумасшедшее, кровь шумела в ушах, словно Рейхенбахский водопад, ударяющийся о камни.

–Это бред,– нашептывая под нос, спорил он сам с собой, стараясь не замедлять шага.– Нет, это единственный выход. Нет, все же ты дурак.

Вот он уже подошел к обрыву и встал на его краю, с нарастающим страхом, вызванным чувством самосохранения глядя в темное неумолимое чрево пропасти.

–Игорь, ты что делаешь?– спросила позади Серафима, но парень будто не слышал ее и продолжал каменным изваянием стоять у края.

Выпрямив руку, он перевернул ладонь, и огонек, словно политый бензином и подожженный камешек, полетел вниз. Преодолев неизвестное расстояние, он исчез во тьме, не издав никакого звука.

«Нужно это сделать»,– окончательно себя в этом убедив, думал Игорь. Мысли носились в его голове со скоростью пули. Ели они догадаются, что он собирается выкинуть, то ни за что не позволят ему этого сделать. Он подался вперед.

–Нет!– раздался позади пронзительный крик.

Мальчик почувствовал, как кто-то хватил его за руку, но сил у этого Кого-то не хватило, и они оба сорвались и камнем полетели в ужасающую своей неизвестностью темноту.

Глава шестнадцатая

«Внимание, ожидаются гром и молнии!»

«Нет, все-таки я идиот». Это были первые мысли Игоря после прыжка. Хотелось бы сказать, что он падал в бездну молча, с печатью отрешенности от своей судьбы на каменном лице, какое обычно бывает у героев в боевиках, падающих со скалы, но как бы ни так. Ветер свистел в ушах, но Игорь так кричал, что кроме своего голоса почти ничего не слышал. Парню казалось, что он левитирует в воздухе, а та непроглядная темная завеса неизвестности мчится ему на встречу, словно поезд. Зажмурившись от страха, Игорь вытянул руки вперед, ожидая жесткого падения.

Вдруг он ударился о дно ямы, но к его счастью и счастью того, кто держался за его локоть и падал вместе с ним, это было похоже на падение в клубничное желе, а не на твердую скалу. Доступ к кислороду пропал и, раскрыв глаза, Игорь понял, что находится в воде.

К поверхности от его тела стремились тысячи маленьких пузырьков и, опомнившись, подросток последовал их примеру. Работая руками и ногами, он выплыл на поверхность и с наслаждением вдохнул полную грудь прохладного воздуха. Рядом послышался еще один вздох. Обернувшись, Игорь увидел плавающую рядом Серафиму.

Схватив подругу за руку, парень дернул ее и кивнул в сторону берега. Выбравшись из воды, ребята перевернулись на спины, пытаясь привести дыхание в порядок. Чувствуя, как с мокрой одежды на холодный жесткий берег льется вода, образовывая под его телом небольшую лужу, Игорь не мог поверить тому, что он все еще жив.

Отдышавшись, он поднялся на ноги. Но тут произошло то, чего он, улыбаясь и радуясь свой правоте, ну никак не ожидал. Серафима вскочила рядом и что есть сил влепила ему такую пощечину, что он, ошарашено отшатнувшись, плюхнулся на пятую точку.

–Как ты посмел!– крикнула она, вновь замахиваясь для повторного удара.

–Ну получилось же!– вытянув руку и стараясь держаться на безопасном расстоянии от девушки, оправдывался Игорь.

–Я так испугалась, думала, ты с ума сошел!– продолжала кричать она.– А если бы ты ошибся?! Тебя бы по скалам размазало как вялый помидор!

Игорь не отвечал. Он хотел дать ей выпустить пар, потому что она была так зла, что не ровен час могла его и на свое копье насадить.

–То всадил Данилу кинжал в грудь,– девушка обессилено села на пол.– Теперь со скалы бросился. А в следующий раз что?! В костер войдешь?!

Девушка тяжело дышала, ее руки дрожали.

–Прости,– он сел рядом,– что не говорил тебе об этом. Но я знал, что получится.

–Откуда?

–И с Данилой и сейчас мне помогал Михаил,– Игорь провел по влажным волосам ладонью.

–Доминус?– удивилась Серафима, с остатками гнева в глазах посмотрев на Игоря.– Как это помогал? В каком смысле?

–Помнишь, в доме Лихо ты сказала, что от меня пошел пар, когда я повалился без чувств?– спросил он, и девушка кивнула.– Тогда у меня было видение, в котором Михаил дал мне подсказку. А когда я с ним разговаривал вживую, он сказал, что если понадобится помощь, я должен просто попросить. «Нужно лишь верить, иногда только это и может дать ответ». Вот я и попросил, и поверил.

Злость в девушке начала немного утихать, она ничего не ответила на объяснения друга и посмотрела на озеро, по которому все еще ходили маленькие волны, вызванные их падением. Откуда-то сверху донесся голос.

–Ну, вы что, закончили там?

Это был Стиви. Подняв голову, Игорь увидел сгустившуюся тьму над подземным озером, но звук был ясным, словно между ним и здоровяком не было и десяти метров.

–Да!– крикнул в ответ Игорь.– Прыгайте, тут какое-то горное озеро!

Через несколько секунд раздался свист, и в воду, сгруппировавшись «бомбочкой», плюхнулся Стиви. Всплески раздавались каждые десять секунд, после которых на берег по очереди выходили члены группы. Вот прыгнула фигура Сербальта, обрызгав всех, кто уже стоял на берегу, за ней последовал Святозар, и вот вся команда была в сборе. Они уже собирался идти дальше, но тут раздался неожиданный детский писк, и в воду упало еще одно тело. Через несколько секунд на берег вышла, выжимая свои длинные, намокшие от воды рыжие волосы Яролика.

–Ты что тут делаешь?– сказать, что Святозар был удивлен, все равно, что ничего не сказать.– Я же тебе велел идти наверх!

–Да!– ничуть не смутившись, нагло ответила девочка.– Но мне надоело, что со мной все обращаются, как с маленькой! К тому же, теперь мне все равно уже некуда уходить, поэтому вам и отослать меня некуда!

Во взгляде Волота читалось бессилие.

–Ты у меня месяц из дома не выйдешь!

–Ну и пусть,– невозмутимо пожав плечами, продолжала улыбаться Яролика.– Неизвестно, увижу ли я еще когда-нибудь таких приключений, поэтому я потерплю как-нибудь.

Святозар возмущенно прочистил горло, словно собираясь выдать гневную тираду, но передумал, видимо, решив оставить это на потом, и просто приказал ей не отходить от него ни на шаг, на что счастливая Яролика сразу же согласилась. Сербальт, украдкой улыбаясь, отвернулся от них, стараясь скрыть свое выражение лица от вождя.

Девчушка, как не странно, оказалась права, и из этого места был только один выход, представляющий собой туннель, достаточно широкий и высокий для Волотов, так что они направились по нему. По сравнению с другими стены там были идеально гладкими, без единой трещинки и щели, словно ее кто-то старательно отполировал полчаса назад.

–Ну ты и безумный,– раздался справа от Игоря восхищенный голос Карины.– Прыгнул со скалы, даже не зная, что внизу. Или ты знал?

Парень отрицательно покачал головой.

–Тогда почему ты прыгнул?

–Это тяжело объяснить.

–И куда пропал тот Игорь, которого я знала?

–Я все тот же,– пожал плечами мальчик.– Но после аварии… немного изменился, наверное. Не знаю.

Коридор кончился, и это избавило его от ответа на неудобный вопрос. Путники, выйдя из тоннеля, попали в залу, настолько огромную, что даже Волоты изумленно поднимали головы, разглядывая обширные высокие колонны, упирающиеся прямо в потолок, будто своеобразные руки Атласов, не дающие небосводу обрушиться на землю. Помещение было необъяснимо потрясающим и роскошным. Светлые с золотыми полосами и вкраплениями стены, из потолков выпирали странные круглые диски, но Игоря, любовавшегося красотами комнаты, тяготило какое-то непонятное чувство.

–Не может быть,– не веря своим глазам и изумленно приоткрыв рот, выдохнул Святозар.– Это зал Первых Владык Земли. Как он здесь оказался?

–Так вот он куда делся,– кивнула Серафима, крутя головой и оглядывая помещение. Вдруг она замерла, и, указав пальцем куда-то вперед, сказала.– Смотрите!

В противоположном конце комнаты, рядом с тремя огромными тронами из камня, словно меч короля Артура, торчало…

–Копье,– пролепетал Стиви так, как лепечут археологи, нашедшие утерянные столетия назад шлемы великих королей или письма, написанные рукой великих ученых.– Мы нашли его!

Здоровяк, словно прибывая под гипнозом, уже собирался двинуться вперед, но Серафима схватила его за плечо и, останавливая, дернула назад.

–И это только полдела,– строго пресекла ликование друга девушка.– Теперь нужно его достать для начала, а потом доставить в Подземку.

–Только давайте аккуратнее,– вмешался Игорь. По его телу прошла дрожь.– Что-то мне не по себе.

Волоты кивнули и, выставив наизготовку меч и секиру, неторопливо двинулись вперед, аккуратно прощупывая ногой пол на наличие каких-либо спрятанных механизмов типа вдавливаемых плит, активирующих ловушки. Но ничего подобного не было. Они преодолели половину залы без происшествий, и никаких стрел и отравленных дротиков, вылетающих из стен, лезвий-маятников, падающих с потолка, или замаскированного проваливающегося пола на их пути не встретилось.

Копье, так странно манящее Игоря, словно горячая лампа мошку, с каждым аккуратным и просчитанным шагом, сделанным ребятами и великанами, приближалось все ближе. Волнение еще сильнее обострило все его чувства, так что узел, казалось, затянулся еще сильнее, сдавливая Игорю легкие и усложняя процесс дыхания. Ему хотелось быстрее выдернуть это могущественное оружие из камня и защититься им от опасности, нависшей угрожающей тенью над ними. Стояла тишина, нарушаемая лишь отдающимся эхом от шагов великанов. Несмотря на их огромный рост, двигались они на удивление бесшумно. Вынув из ножен меч, Игорь выставил его перед собой, не прекращая крутить головой из стороны в сторону.

Вдруг раздался какой-то посторонний шум, непохожий на звук мягко опускающейся на пол стопы или на дыхание. Группа сразу остановилась, и ребята начали оглядываться друг на друга, ища виновника, но все лишь отрицательно качали головами. Послышался еще один звук, в котором Игорь на этот раз различил скрежет, до ужаса похожий на тот, который издает мел, вычерчивающий полосу на школьной доске. Донесся он откуда-то сверху. Подняв взгляд к потолку, Игорь пытался найти эпицентр шорохов. Чудовищное напряжение обострило чувства мальчика, об этом уже говорилось ранее, в том числе и зрение, поэтому через несколько секунд он заметил, как из светлого потолка на него уставилась пара больших глаз цвета индиго.

Видимо, обладатель этих невероятно красивых очей понял, что незнакомец его заметил. На всю залу раздался душераздирающий рев, вобравший в себя одновременно рык льва и вой волка, и существо, отключив режим маскировки и отлепившись от потолка, камнем ринулось к ним.

–Бежим!– что есть мочи заорал Игорь.

Они рванули в сторону копья, но недооценили скорость существа, было уже поздно. Раздался громкий удар, треск ломающегося каменного пола, и Волотов, бегущих впереди всех, отбросило в сторону. Перед подростками, словно песчаный ураган, вокруг своей оси, будто волчок, кружилось существо, да так быстро, что все очертания его большого тела размывались. Но тут оно резко остановилось, и Игорь наконец увидел его во всей своей одновременно ужасающей и восхищающей красе.

Перед ними, расправив свои огромные крылья, стоял настоящий, цвета пустынного песка дракон. Из большого вытянутого черепа росли рога, будто у козла, из крыльев торчали схожие отростки, служившие шипами. Обвив свой длинный хвост вокруг лап, дракон внимательно, вполне осознанно и слегка обнажив длинные, словно чуть подогнутые гарпуны клыки, разглядывал незваных гостей.

Зверь не нападал на ребят. Игорь уже понадеялся, что они смогут избежать драки с таким ужасающим существом, но не тут-то было. Раздался воинственный крик, и Сербальт, успевший прийти после падения в себя и подняться на ноги, с мечом наперевес бросился прямо на дракона. Игорь увидел, как грудная клетка существа, укрепленная выпирающими, словно броня, костьми, которые покрывал слой мелкой чешуи, приподнялась. На шее раздулись красные вены, словно по ним вместо крови текла лава, дракон приоткрыл пасть, и в его глотке будто зажглась газовая горелка.

–Стой!– закричал великану Сариф, поняв, что сейчас должно произойти.

Волот не замедлился, словно не услышал парня, но Святозар не растерялся. Оттолкнув дочь в сторону, он в пять шагов преодолел разделяющее их с воинственно орущим приятелем расстояние и, прыгнув другу на спину, сбил великана с ног и вместе с ним кубарем откатился в сторону. Через секунду воздух рассекла струя огня, которая, если бы Святозар опоздал хоть на секунду, поджарила бы их обоих как бараньи ребрышки. Правда в воздухе все же появился запах паленой бороды и волос великанов.

Ребята разбежались в стороны от разъяренного дракона, словно муравьи от ноги человека, прячась за колоннами и пытаясь не угодить под струи огня. Орущие Волоты обрушили на зверя свои орудия, но меч и секира, не причиняя ни малейшего вреда, только со звоном отскакивали прочь от его прочной шкуры. Яролика, сидя в укрытии, стреляла по дракону голышами из самодельной рогатки, а рядом с ней стоял Вова и через каждые две секунды выпускал из лука по стреле, которые чудесным образом снова появлялись, когда мальчик натягивал тетиву. Стиви с Данилой пытались зайти ему за спину, но дракон, крутя головой, видел почти на триста шестьдесят градусов и не позволял им осуществить задуманное.

Смотря на все их усилия, не увенчивающиеся успехом, Игорь понял, что обычным оружием и грубой силой его не победить. Единственным шансом выжить было копье. Парень, дождавшись, пока дракон отвернется, бросился к торчащему из камня оружию, но не тут-то было.

Оказывается, зверь увидел и его и лишь сделал вид, что не заметил паренька, и как только он подошел достаточно близко, дракон извернулся и взмахнул своим увесистым хвостом. Благо новоприобретенные рефлексы действовали хорошо, Игорь вовремя заметил летящий в его сторону, словно лезвие гильотины, хвост и, подогнув колени, упал на спину. Над головой раздался свист, а за ним последовал тяжелый удар. Подняв взгляд, мальчик увидел свежую дыру в колонне. Поняв, что промахнулся, дракон, не давая противнику опомниться, вновь занес свой смертоносный хвост, собираясь забить его в пол, словно гвоздь в деревянную доску.

Игорь, всей душой не желавший этого, откатился в сторону, и когда повторный удар громыхнул всего в метре от него, вскочил на ноги и подбежал к Серафиме, укрывшейся за колонной.

–Нужно как-то отвлечь его, чтобы я смог приблизиться к копью,– прижавшись к ее плечу своим плечом, сказал мальчик.

–Драконы невероятно умные,– отозвалась Серафима, потушив краешек воротника своей рубашки.– Перехитрить их не получиться. Они очень сильные, у них чрезвычайно крепкая шкура, реакции в десятки раз превосходят человеческие,– она покачала головой.– Но у них все же есть одна слабость. Я читала книгу,– начала она, но увидев взгляд Игоря, просто сказала,– гордость. Их главная слабость – гордость, ни в каких видах не терпящая неуважительного отношения к себе.

Они придумали план, хотя он был таким простым, что его и планом-то едва ли можно было назвать. «Один злит и отвлекает зверя, второй пользуется этим и остается незамеченным». Серафима, кивнув Игорю, выдохнула и, сжав копье, выскочила из укрытия и побежала в левую половину комнаты.

–Эй, дурень!– закричала она, наставив острие оружия по направлению в голову дракона.

Зверь ошарашено посмотрел на девушку, словно не веря своим ушам.

–Да-да, я тебе,– продолжила в насмехающемся тоне Серафима.– Иди сюда, вонючка саблезубая, я нашинкую тебя на драконий шашлык! Ребята, вы проголодались? Хотите попробовать шашлык из драконятины?! Или драконины?! Скажешь мне, как правильно, увалень хвостатый?!