Павел Гард и амулет тьмы

– Что, правда, то, правда, – признался Пашка, – Терять мне нечего. Но есть шанс приобрести нечто новое.

– Вот и чудненько, Павел Савельевич! Чего зря время терять! Прямо сейчас и отправимся! – предложил Ардалион, довольный быстрой сделкой.

– Чему быть, того не миновать! Но есть одно условие! – Пашка решил всё-таки оставить себе место для возможного манёвра на будущее.

– Говори! – тут же предложил Ардалион, без тени сомнения, – Мы ведь с той партнёры. А партнёры всегда могут обо всём договориться!

– Я оставляю за собой право уйти! – уверенно произнёс Пашка, – В любой момент, если сочту это нужным!

– Ну-у-у! – шеф на миг задумался, – Хозяин барин! Слово не воробей, сказано сделано!

– Да будет так! – согласился Пашка.

Двое мужчин пожали друг другу руки в знак согласия. Сделка была завершена.

– Взгляни последний раз на этот серый, убогий мир! – произнёс Ардалион, указывая рукой на вид из окна, – Я обещаю тебе! Ты не захочешь сюда возвращаться!

Утлый двор за окном, засыпанный опавшей листвой и мусором, залитый бесконечным дождём, выглядел весьма не привлекательно. Это старикам суждено беречь прожитое и накопленное. Молодым же на роду написано покорять дальние дороги, создавая тем самым самих себя. Человек без личного опыта, всё равно как копилка без монет. Порой дивно красивая вещь снаружи, а внутри пусто, как ни тряси.

Ардалион развёл руки в стороны, встав посередине кухни. В этот момент Пашке показалось, что шеф полностью состоит из одной лишь магии. Глаза Ардалиона засверкали, словно в них отражались языки пламени. Чёрный костюм зашевелился, меняя очертания, словно был живой. Красный галстук, скручиваясь, пополз вверх, превращаясь в бархатное жабо. Белая рубашка расширилась, украшая себя ажурными воланами. Пуговицы на пиджаке с отливом расплылись, сливаясь с материалом основы, а рукава разошлись, переползая на спину.

Шеф сиял как начищенный самовар. Теперь он был облачённый в чёрную накидку с пурпурным отливом внутри. Граф Дракула, ни дать ни взять. Сделав реверанс, он протянул навстречу Пашке свою руку, ладонью вверх. Над ней материализовался и воспарил золотистый шарик, похожий на маленькое солнышко.

– Тогда в путь, друг мой! – произнёс Ардалион загадочным голосом, словно волшебник, который прямо сейчас совершит чудо, – Просто протяни руку и прими все, так как оно есть!

Пашка ещё раз глянул в окно, точно зная, что обязательно сюда вернётся. Неважно, когда и почему – он обязательно сюда вернётся, ведь у любой сказки всегда есть конец.

Накинув бабушкин шарф на шею, Пашка уверенно протянул руку. Точно такой же золотистый шарик, появился и над его ладонью. Ардалион хитро улыбнулся и два маленьких солнышка начали вращаться вокруг невидимого центра, пока не стали одним целым. Продолжая увеличиваться в размерах, полупрозрачный шар заключил их обоих в свою сферу.

Вокруг шара разом стемнело, пропали очертания кухни, звуки и запахи. В течение нескольких секунд вокруг них была лишь бездна звёздного неба. В Пашкином теле возникло небольшое чувство невесомости, а вот ощущения движения не было.

Через мгновение вокруг появились цветные пятна света. По мере того как они приобретали очертания, сфера растворялась. В итоге они оказались посреди богато украшенного зала с множеством колонн. С высоких потолков свисали золочёные люстры заливающие зал своим светом. Тонкие мраморные узоры извивались по всем стенам и потолкам, переплетаясь с изысканной росписью.

Всё пространство залы, было заполнено сотнями манекенов, которые были одеты в самые различные наряды. Чего здесь только не было. Смешались стили, эпохи. Глядя на всё это великолепие можно было подумать о том, что придумать что-то новое уже не возможно.

– Выбирай всё, что душе твоей угодно! – предложил Ардалион, обводя зал руками, – Гости уже ждут. Костюмированный бал в твою честь, вот-вот начнётся. Скажу тебе честно – у тебя есть все шансы на то, чтобы покорить их сердца с первого раза.

– Я такое не надену! – возразил Пашка, скривив лицо, – Не по мне всё это. Какие-то балахоны с бантиками. Что я, клоун чти ли?

– Тогда может, вот этот наряд подойдёт? – предложил шеф и взмахнул рукой.

Манекены послушно раздвинулись в стороны, освобождая дорогу выезжающему вперёд костюму, мага и чародея. Достаточно скромному и элегантному на общем фоне, явно не мужского тряпья.

Тёмно синий бархатный костюм, состоящий их куртки и брюк, был сверху покрыт такой же накидкой, вышитой по краю золотым узором со звёздами. И больше ничего. Никаких излишеств.

– Ну, это еще, куда ни шло! – согласился Пашка, скрывая своё восхищение.

– Это же чистый шелк! Исключительно ручная работа и скромная золотая нить! – похвалил выбор своего гостя шеф, – Лишь человек с абсолютным вкусом мог выбрать себе подобный костюм!

«Сказка, так сказка! – подумал про себя Пашка, – Поиграем красиво и постараемся получить от всего этого максимум опыта и удовольствий»

Он легко коснулся рукой костюма, представив себя в нём, и обновка послушно наделась сама, подгоняясь по размеру и фигуре. Что тут ни говорите, а у магии есть немало положительных сторон, и это одна из них.

– Способностей тебе не занимать, – подметил Ардалион, уважительно посмотрев на своего гостя, – Учишься на ходу!

– Ну, пошли что ли?! – предложил Пашка, – Я готов!

Глава 6 «Бал Ардалиона»

Ардалион легко взмахнул рукой, и манекены расступились на две стороны. После чего они почтительно поклонились, приветствуя гостя идущего в сопровождении шефа. Высокая двустворчатая дверь в конце костюмерного зала открылась сама, приглашая войти в просторную залу, предназначенную для особенных торжеств.

Стоило только Пашке и Ардалиону перешагнуть порог, как тут же заиграл симфонический оркестр и вальсирующие пары, закружились в центре зала. Кавалеры были одеты во фраки, дамы в бальные платья. Все как на подбор красавцы и красавицы, ни дать ни взять. Один только распорядитель бала чего стоит.

Хрустальные люстры в этот момент были опущены вниз и освещали лишь тех, кто танцевал. Гости же стояли вдоль стен, погружённые в полумрак. Их лица прикрывали маскарадные маски и, судя по всему, они вовсе не хотели быть узнанными. Случайных людей среди них не было, и каждый занимал высокий пост либо властную должность. Кем бы ты ни был, а без слуг и полезных в разных делал людей, толку во все времена было не много. Рай или ад своей мечты один не построишь. Да и проку в том не много, надо же над кем-то возвышаться, раз уж так многого достиг в жизни.

Музыка внезапно стихла, танцоры разошлись по сторонам, присоединившись к гостям, освобождая середину. Стало видно, что в противоположном конце этой залы, на пьедестале возвышается богато украшенный золотыми узорами трон. Грех не любить роскошь и власть, когда они всецело в твоих руках. Самое время подумать о том, как эту власть укрепить.

Хрустальные люстры загорелись ярче, и стали не спеша подниматься к потолку, освещая теперь уже всех присутствующих. Все они чего-то ждали и стояли в полной тишине затаив дыхание. Все взоры были направлены на Пашку.

– Приветствую вас, дамы и господа! – голос Ардалиона разнёсся гулким эхом, – Добро пожаловать на бал в честь полнолуния и долгожданного восхода на наш горизонт новой путеводной звезды!

Все присутствующие в зале захлопали в ладоши, приветствуя своего хозяина. Одни хлопали максимально сдержанно, другие же наоборот дали себе волю порадоваться от души. Дождавшись, когда овации стихнут, Ардалион продолжил:

– Я хочу представить вам моего гостя, мага и чародея, Павла Савельевича! Прошу любить и жаловать! Попомните моё слово, господа, этот молодой человек ещё сильно удивит нас с вами! А сейчас веселитесь, развлекайтесь, и порадуйте меня своим присутствием и обожанием! Музыка!

Ардалион раскинув руки, воспарил над полом, его накидка, словно подхваченная встречным потоком ветра затрепетала, оттягиваясь назад, в то время как шеф неспешно полетел в сторону трона. По всему пути своего следования, он осыпал присутствующих лепестками роз, спадающих с его ладоней, словно из рога изобилия. Выглядело это весьма феерично.

– Браво! Браво! – ревела толпа, размахивая руками.

Следуя за Ардалионом, каждый из них старался поймать разлетающиеся в разные стороны лепестки. Видимо наудачу в своих делах. Поймав лепесток, его непременно прятали в карман либо сумочку.

Воссев на троне, шеф благовидно окинул свою паству взглядом. Дождавшись, когда шум и суета закончатся, он произнёс, обращаясь к гостю стоящему посреди залы:

– Ну, Павел Савельевич! Чародей вы наш! Порадуйте нас каким-нибудь чудом! Просим!

– Чудо! Чудо! – неожиданно зашумели гости на все голоса, – Просим! Просим!

Такой поворот событий, был, вполне ожидаем для Пашки. Не зря же Ардалион так усердно разогревал публику.

– Хорошо, – спокойно пообещал Пашка, вытаскивая из-за пазухи бабушкин шарф, – Будет вам чудо! Вы сами напросились!

Выбрав страшного дракона, Пашка прикоснулся к нему рукой, и подкинул шарф вверх. Описав дугу, тот превратился в маленькую змейку, которая извиваясь, упала на пол. Затем свернувшись колечком, подняла голову, внимательно оглядывая присутствующих.

– Ууууу! – разочарованно раздалось из толпы.

– Разве это чудо?! – замахали гости руками, – Тоже мне, новый чародей!

Один из них попытался подразнить змейку, – Цыпа, цыпа, цыпа! Ути какая маленькая! Иди сюда!

Неожиданно змея разозлилась и зашипела, быстро увеличиваясь в размерах. Гости оказавшиеся рядом с ней разом отшатнулись назад. Ропот недовольства тут же стих. Все гости замерли в ожидании. Толпа желала зрелища и вот оно разворачивается прямо у них на глазах. Адреналин.

Голова змеи разделилась на три. Из тела выросли четыре когтистые лапы. Спина чудовища покрылась массивной чешуйчатой бронёй. Огненный дракон во всей своей смертоносной красоте.

Трёхглавый дракон, в два этажа высотой, грозно рыкнул разом тремя головами. В этот момент больше всего повезло глухим и тем, кто стоял далеко от чудовища. Остальные потеряли слух на какое-то время. На лице Ардалиона появилась улыбка. Новый чародей его не разочаровал.

Затем дракон, выпустив из всех ноздрей разом клубы чёрного дыма, ударил с размаху передними лапами об пол. Выбитые когтями мраморные плитки, разлетелись в стороны, заставив присутствующих замереть от страха. Они так и продолжали стоять с раскрытыми ртами, ожидая своей неминуемой кончины. Доза запредельного адреналина была выдана гостям, чудо свершилось в полной мере. Так что Пашка со спокойной совестью и чувством выполненного долга отдал дракону команду:

– Фу, Касьян! Ко мне!

Имя пришло ему в голову только что, но разве это имело хоть какое-то значение. Дракон тут же сгорбился, и лёг на пол, прижимая головы к полу. Он виновато посмотрел на Пашку и подполз к его ногам. Во всех его глазах одновременно, читалась одна и та же мысль: «Виноват хозяин. Больше такое не повториться!»

– Браво, Чародей! – похвалил Ардалион Пашку, хлопая в ладоши, – Порадовал, так порадовал! Давно я такой красоты не видел!

Гости, сначала неуверенно, явно переводя дух, начали аплодировать. Затем робкие хлопки начали переходить в овации. Страх, моментально сковавший гостей, начинал развеиваться. Некоторые, от греха подальше, уже совали под язык валидол, приподняв свои маски.

Пашка погладил ближайшую к себе голову дракона рукой, и та, довольная в ответ лизнула его руку своим длинным языком. Представление было закончено, свой первый экзамен Пашка с успехом сдал. Клубы белого дыма постепенно накрыли тело дракона непроглядной пеленой. Клубящиеся буруны, сворачивались внутрь, уменьшаясь в размерах. Спустя минуту, растворились вовсе. Подобрав с пола шарф, Пашка, как ни в чём не бывало, повязал его вокруг шеи.

– Да здравствует повелитель драконов! – восторженно выкрикнул кто-то из гостей.

Хвалебный клич тут же подхватили остальные, повторяя фразу многократно.

Принимая похвалу, Пашка играючи поклонился на три стороны, прикладывая каждый раз правую руку к своей груди.

– Дрессировщик шарфов! Эка невидаль! – неожиданно выкрикнул мужской голос из-за спин гостей и, сделав небольшую паузу, продолжил, – Хочешь занять моё место? Так сперва докажи что ты достоин, этой высокой чести!

Гости разом замолкли, а затем расступились, пропуская на середину зала коренастого парня с хмурым лицом. Одет он был, как и Пашка, в костюм чародея, разве что золотая вышивка на нём была другой. Ардалион, сделав серьёзное лицо, внимательно наблюдал за происходящим, но не вмешивался. Тот факт, что весь сценарий бала он создавал лично, был вполне очевиден. В данный момент он лишь наслаждался своим творением в полной мере, находясь в роли зрителя.

– И ты действительно хочешь этого? – спросил Пашка спокойным голосом у своего внезапно возникшего оппонента.

Вполне разумным для Пашки было немного потянуть время, чтобы успеть собрать, больше информации о новом противнике и месте возможного сражения. На актёра чародей похож не был и выглядел весьма правдоподобно и даже грозно. Магических сил в нём было с избытком и это можно было почувствовать на расстоянии. Понять бывшего мага так же было не сложно. Какой-то, никому не известный наглец с улицы, решил занять его заслуженное место.

Первым делом Пашка создал своего двойника. На себя же поставил заклинания невидимости и незначительности наивысшего уровня, после чего перешел на первый уровень бытия. Управлять своим двойником, находящимся на втором уроне бытия оказалось для Пашки делом не сложным. Никто из присутствующих подмены не заметил, представление продолжалось. Зрители стояли, раскрыв рты, ожидая кровавой развязки внезапно обострившейся ситуации с новичком, претендующим на роль чародея.

Обладая незаурядной фантазией, Пашка легко придумывал способы решения внезапно возникшей проблемы. А вот удивляться тому факту, что с некоторых пор все его фантазии воплощаются в жизнь в считанные секунды, ни времени, ни возможности у него сейчас не было.

Зал для торжеств оказался настоящим, с той лишь разницей, что на самом деле это был заброшенный особняк. Никто из гостей, будь он в здравом уме, не пришёл бы сюда любоваться обшарпанными стенами и протекающими потолками. О, да! Всё здесь было пропитано магией самых разных уровней, техник и предназначений. Пускать пыль в глаза, Ардалион умел на самом высшем уровне, и в этом стоило отдать ему должное. Для своих гостей, он создал целый магический мир на втором уровне бытия, который было невозможно отличить от реального мира. Если ты, конечно, не владеешь магией сам, на должном уровне.

Гости оказались обычными людьми, хотя и занимали высокие посты и должности в своём мире людей. На второй уровень бытия, магия переместила лишь их сознание и примитивные ощущения. Наблюдать за тем как эти безмозглые тела топчутся посреди заброшенного особняка было смешно. Напоминало съёмки фильма до того момента когда будет наложена компьютерная графика и всё для зрителя встанет на свои места.

Люди, а не актёры смотрят во все глаза на пустое место и от этого испытывают какие-то невероятные эмоции, даже не представляя о масштабах обмана. Оказавшись же у себя дома, они с удивлением обнаружат, что как никогда голодны, хотя только что покинули по-царски накрытые столы.

Ардалион никогда не нуждался в их помощи и уж тем более благосклонности. Это была его паства, полностью подвластная его желаниям и зависящая от его прихоти. Всё что от них требовалось, это слепо подчинятся и благословить своего хозяина в любой час дня и ночи.

Посвящённые маги перешедшие на второй уровень бытия, не оставили на первом уровне следов присутствия. По этой причине потрёпанный жизнью стул, на котором Ардалион сидел как на троне, был пуст.

Среди гостей неожиданно появилась симпатичная, современно одетая девушка, в мини юбке и блузке. На вид ей было лет двадцать пять. От неё так же исходила не малая магическая сила, но несколько иная – это был боевой маг высокого уровня. А по внешнему виду и не скажешь. Пашку она не увидела, и это означало что её способности ниже уровнем, чем у него.

Девушка либо кого-то искала, либо проверяла обстановку на первом уровне бытия. Не заметив чего-либо подозрительного, она исчезла вновь, вернувшись на второй уровень бытия.

«На подстраховке чего здесь маячит этот симпатичный боевой маг, смешавшись с толпой гостей? – подумал Пашка, – Неужели Ардалион лично приставил эту красавицу за мной присмотреть? Однако стоит уже и делом заняться»

Словесная перепалка двух чародеев на втором уровне бытия подходила к логическому завершению. Думать сразу о двух вещах одновременно, оказалось для Пашки делом не сложным. Немного непривычно – да. Забавно – очень.

– Защищайся, самозванец! – показательно выкрикнул маг-чародей, перед началом своей атаки.

Видимо, всего этого требовал этикет представления для публики. Молниеносный удар оппонента уже взведённым боевым амулетом, оказался для Пашки полной неожиданностью. Ему до последнего казалось, что дальше безобидной игры это не зайдёт. Коварный, удар двойного огня, застиг его врасплох, и подготовиться к его отражению, времени уже не было.

– К вашим услугам… – все, что успел сказать Пашкин двойник.

Сначала он вспыхнул как свечка, от первого огненного шара, и тут же рассыпался пеплом по полу после второго огненного удара. Пламя моментально погасло и лишь всполохи сизого дыма поползли в направлении дверей, вон из залы.

Гости ахнули и замерли от неожиданного поворота дела. Случилось именно то, чего увидеть прямо сейчас они готовы не были. Чародей изменился в лице и посмотрел на Ардалиона. Да, он нарушил правила и использовал опасный амулет. Но он имел на это полное право, ведь речь шла о его карьере и чести чародея. Шеф молчал, находясь в задумчивости.

«Следующий раз создам двойника более надёжного, – подумал Пашка, не на шутку разозлившись, – Так ведь и убить можно! Ардалион конечно обещал многому научить, но не слабый такой экзамен для новичка получился! Или в этом суть обучения и заключается?»

Месть Пашки была суровой и одновременно изящно красивой. Перейдя на второй уровень бытия, он нанёс рукой «удар молота» средней силы в грудь чародею. Бил не сильно, понимая, что враг этого не ожидает, а значит и защиту поставить, не успеет.

Чародея отбросило назад метров на пять, и ещё столько же он проелозил своей спиной по полу. Дыхание было сбито на столько что бедолага не сразу смог вдохнуть, корчась на полу. Стоило ли говорить о том, что моральный дух чародея так же пострадал.

Сняв заклинания невидимости и незначительности, Пашка, словно птица Феникс возродился из пепла. Это событие вызвало среди публики полный фурор, настолько сильный, что некоторые дамы упали в обморок. На лице Ардалиона промелькнула самодовольная улыбка.

Вспомнив о девушке-маге среди гостей, Пашка поставил на себя зеркальную защиту максимальной силы. Не то что бы он ожидал от неё удара в спину, но то, что здесь все играют в серьёзные игры, он запомнил сразу и навсегда. Новые магические возможности придавали Пашке сил и вдохновения, стоило лишь захотеть и всё получалось в точности.

Изрядно помятый чародей вставал с пола, потряхивая головой, он то и дело искоса поглядывал на Ардалиона, ожидая дальнейших указаний. Шеф еле заметно, утвердительно кивнул ему головой, дав добро на продолжение поединка. Судя по дальнейшему выражению лица чародея, эта идея ему вовсе не пришлась по вкусу. Он и так уже понял, что проиграл новичку и тягаться с ним в искусстве магии у него нет никаких шансов. Охота ли умирать молодым во славу своего зарвавшегося хозяина, который разменял тебя словно пятак на базаре?

Полностью материализовавшись и облачившись в зеркальную защиту по всему телу, Пашка обратился к чародею:

– Это тебе урок за нарушение правил поединка! Желаешь продолжить?

Чародей ещё раз потрогал рукой свою ушибленную грудь. Грудная клетка ныла от боли, а магическая защита в этом месте была сметена и разбита полностью. Сплюнув на пол кровью он собрался, встав в боевую стойку. Что ни говори, а характер у этого парня был.

Сорвав с пояса амулет, чародей шепнул заклинание, коренным образом меняя тактику. На нём появились кожаные доспехи времён викингов, а две рукоятки молниеносных мечей показались за его плечами. Полностью преобразившись и собравшись с духом, он угрожающе выкрикнул:

– Готовься к смерти, самозванец!

Выглядело это достаточно театрализовано, но шоу есть шоу, а публика жаждет зрелищ. Но хуже того может быть только опала шефа – отказ выполнить приказ.

Пашка сорвал с себя порядком, надоевшую накидку, и отбросил её в сторону. Теперь зеркальные доспехи в полный рост, отражали свет сотен горящих свечей на люстрах, и казались огненными. В руке он держал бабушкин шарф и, ухватившись правой рукой за один конец, как за рукоять меча. Гости невольно попятились назад, вспомнив об ужасном драконе. Подняв шарф над головой, Пашка театрально произнёс:

– Ничему я смотрю тебя, жизнь не учит! Не хочешь, значит по-хорошему!

Шарф в одно мгновение превратился в длинный, прямой меч и выглядел весьма впечатляюще. Три огненных змеи, начиная от рукояти, обвивали клинок и, выгнувшись как перед атакой на его конце, устрашающе шипели, широко раскрывая свои пасти.

Чародей немного опешил от такого поворота событий, глаза его расширились. Вот только выбора, судя по всему у него не было. Выхватив из-за спины оба меча, чародей кинулся в атаку, ловко орудуя обеими руками с неимоверной скоростью. Двигался он изящно и легко, и не было ничего удивительного в том, что когда-то именно он был любимчиком этой публики. Но времена меняются и на смену лучшим всегда приходят более сильные и изобретательные.

Пашка спокойно стоял на одном месте, вытянув перед собой клинок, и не делая ровным счётом никаких движений. Огненные змеи на его мече, стремительно извиваясь в нужном направлении, отбивали любые удары противника.

Чародей изловчился и, сменив угол атаки, высоко подпрыгнул, нанося удар сверху одновременно двумя мечами. Задумка была не плохой, и ему удалось немного опустить вниз Пашкин меч всем своим весом. Вот только в этот раз змеи на мече не стали отбивать удар, а поглотив всю его инерцию, обвили клинки чародея своими телами. Выдернуть своё оружие из цепких объятий у Чародея не вышло, и тогда он использовал другую заготовку на подобный случай.

Электрический разряд, похожий на молнию, с треском пробил расстояние, между клинками чародея желая как-то утихомирить огненных змей. Трюк был хорош, и мог бы сработать, но только не в этом случае. Поглотив весь электрический разряд, змеи разозлились не на шутку, и стали быстро увеличиваться в размерах. Они быстро обвили своими кольцами руки чародея и переползли по ним на шею грудь своего врага.

Выронив из рук свои клинки, чародей рухнул на пол, издавая стоны. Его доспехи разом вспыхнули всепожирающим огнём. Змеи яростно шипели прямо в лицо чародея, продолжая сжимать свои кольца всё туже.

– Пощады! Прошу пощады! – захрипел чародей.

В его глазах был безумный страх. Еле выговаривая от боли слова, он тянул к Пашке свои трясущиеся руки, всё ещё надеясь на снисхождение на любых условиях.

– Добей его! Добей! – остервенело, кричали гости, теряя последние признаки приличия.

Ардалион молчал, задумчиво взирая на происходящее, неосознанно массируя свой внушительный подбородок пальцами. Видимо новичку удалось превзойти все его ожидания. Возможно, в этот самый момент шеф впервые задумался о собственной безопасности и о том, что такому магу как Пашка обязательно нужен короткий поводок.

Чародей, испуская дух, корчился возле ног своего победителя. Подняв свой меч вертикально, остриём вниз, Пашка замер на несколько секунд, а затем с силой ударил. В зале повисла гробовая тишина. Слабонервные гости закрыли руками глаза, не желая этого видеть.

Стальной клинок Пашки вошел в пол как в масло, разбрасывая в стороны мраморные брызги. Всё тело чародея вздрогнуло и тут же расслабилось, и лишь струйки едкого дыма всё ещё продолжали виться куда-то вверх от прожжённых доспехов викинга.

Огненные змеи начали быстро завиваться вверх по лезвию, прячась где-то в рукояти клинка. Ардалион привстал со своего трона, упираясь руками в подлокотники.

Удивлённые глаза чародея, тупо смотрели на победителя и воткнутый в пол меч в нескольких сантиметрах от своей головы. Пашка наклонился над ним, встав на одно колено, и тихо произнёс, глядя прямо в глаза:

– Запомни мои слова, чародей. Теперь твоя жизнь принадлежит мне, и в любой момент я могу потребовать выплатить этот долг.

– Я знаю, – еле слышно произнёс чародей, не отводя взгляда.

Выдернув меч из пола без всяких усилий, Пашка встал в полный рост и, подняв клинок над головой, торжественно объявил всем присутствующим:

– Слушайте все, ибо я повторять не стану! Вы хотели увидеть чудо? Смотрите! Вот оно – это жизнь!

– Да здравствует новый чародей, по имени – «Великодушный»! – провозгласил Ардалион, вставая с трона и насладившись овациями, добавил, – Бал продолжается!

– Да здравствует великий чародей Великодушный! – закричали вовсе голоса гости.

Снова зазвучала музыка вальса, и расфуфыренные кавалеры стали приглашать дам на танец как ни в чём небывало. Хрустальные люстры вновь опустились к полу, создав уютную обстановку и погрузив гостей в полумрак. Всё шло своим чередом.

Пашка убрал свой меч и благодарно поклонился публике и Ардалиону. Благодарить их, собственно говоря, было и не за что, но так требовал этикет. Жизнь – это игра, а играть нужно всегда красиво. Именно это качество, как правило, и отличает героев от неудачников.

Поверженный чародей, прихрамывая, поднялся с пола, вид у него был неважный. Применённый им амулет восстановления быстро пошёл ему на пользу. Собрав разбросанные по полу мечи, он задумчиво поглядывал на новичка, пытаясь тщетно понять, кто же он такой. Мыслей в его голове было так много, что он с большим трудом успевал их отслеживать, не то что бы анализировать в полной мере.

Ещё несколько минут назад его самого считали лучшим чародеем и боевым магом. Были планы и мечты, и теперь всё это уже не имеет никакого значения. Рухнуло всё за несколько минут боя, и он проиграл. Вот только за всем этим изначально стояло что-то большее.

Раньше он подчинялся только шефу, и всё было предельно ясно: там враг, здесь свои и нужно выполнить приказ, любой ценой. Так что же изменилось теперь? Боль поражения? Нет, ему не привыкать к боли. Страх перед шефом? Возможно. Ведь теперь ему придётся сделать выбор и однажды нарушить приказ шефа. Он дал слово. У него не было другого выбора. Победить этого новичка не возможно! Но шеф знал всё заранее, бросая его на растерзание. Не зря, же он поставил в «засаду» Риту, лучшего боевого мага среди девушек, выдав ей из хранилища, специальное снаряжение для особых случаев.

Что-то в последние дни все случаи особые, вчера Манефе тоже, что-то выдавали. И где он только нашёл на мою голову этого… Стоп! Неужели это и есть тот самый воин, о котором говорили на верховном совете. Где Артём (так звали тёмного чародея, и лишь шеф почему-то звал его Аргусом) был среди охранников шефа и случайно услышал разговор между Ардалионом и столичным шефом.

Они долго спорили и говорили о возможном появлении избранного, который многое изменит, обладая неимоверными возможностями. И что им лучше поторопиться. Точно, точно, вот куда шеф посылал оборотня Манефу, и что-то у них там не срослось. Шеф ещё сказал, что они опоздали и переходят к запасному плану. Вот это он попал в переделку!

Всё это время, Пашка внимательно наблюдал за Артёмом, поверженным им чародеем, словно читая его мысли. Музыка сменилась и танцевальные пары закружили под другой музыкальный такт. Чародей, открыв свой портал, напоследок обернулся, удостоив своим взглядом Пашку. Нет, его нельзя было назвать полностью раздавленным, просто его взгляд сильно изменился и стал более осознанным.

Ардалион тем временем уже делился своими впечатлениями с особо приближёнными помощниками и гостями. Глядя на него можно было с полной уверенностью сказать о том, что всё прошло для него как нельзя лучше. Он чувствовал себя победителем в этой схватке, а значит, у него был и достойный соперник. В противном случае, праздновать ему было бы сейчас не чего.

Пашка стоял посреди зала и с тоской наблюдал за происходящим, думая о том, что самое интересное уже закончилось. Танцующие пары, проплывая мимо, учтиво кланялись ему, восхищённо разглядывая с головы до пят. Неужели это и есть то, о чём он так долго мечтал? И что он вообще здесь делает?

– Вы свободны? – раздался приятный женский голос за спиной у Пашки.

Он не спеша обернулся. Это была та самая «засада». Ослепительная улыбка, человека который знает себе цену. Роскошные волосы спадают локонами с открытых плеч. И конечно же, скромное бальное платье, подчёркивающее и без того идеально сложенную фигуру девушки.

– Похоже, что да! – задумчиво ответил Пашка, откровенно разглядывая незнакомку.

– Маргарита! – представилась «засада», протягивая изящную ручку, слегка присаживаясь.

«Ну да, – подумал Пашка, – Случись, что не так, так эти милые ручки, сделали бы, своё чёрное дело, не задумываясь!»

– Великодушный, – представился Пашка, поздоровавшись с девушкой за руку, после чего добавил, – Пашкой меня зовут.

– Очень приятно, – в глазах Риты читался не поддельный интерес, – Этого не должно было случиться.

– Чего не должно было случиться? – переспросил Пашка, явно чего-то недопонимая.

– Извини, но ты сейчас так взволнован, – оправдываясь, призналась девушка, – что твои мысли читаются сами собой.

– Значит, я зря представлялся? Ты и так знала, как меня зовут?

– Это значит, что ты зря думаешь о том, что я бесчеловечная машина и готова убить любого, получив приказ от шефа.

– А ты как я погляжу то самое редкое исключение из правил, – Пашка улыбнулся.

– Из каких правил? – поинтересовалась Рита, не совсем понимая суть фразы.

– Ты не только очень красивая, но ещё и умная девушка, – Пашка почувствовал спиной взгляд Ардалиона.

Шеф только на первый взгляд мог показаться безалаберным и тщеславным, на самом же деле он был куда более сложным человеком. Он старался всё держать под своим контролем, не упуская ни единой мелочи и в точности придерживаясь своего плана.

– Да ты тоже далеко не промах, как я погляжу, – призналась Рита.

Так иногда случается, когда первая встреча меняет судьбы людей раз и навсегда. Когда первый взгляд, зарождает в сердцах двоих тот самый огонь. И тогда с этого самого мгновения, прошлое перестаёт существовать, по крайней мере, до тех пор, пока этот огонь горит. Вот только всё что имеет начало, всегда имеет и конец. Даже вселенная.