В итоге все достижения следствия ограничились выводом, что данная ДНК, вероятно, принадлежала убийце, который действовал как маньяк, то есть не имел стандартного бытового предлога вроде наживы или мести. Образовался классический «висяк», который Дуглас, преодолев сопротивление начальства, отправил в архив и забыл, как страшный сон.
Из тех дней Джек лучше всего помнил, как провожал Мэриам в последний путь. Его измученный мозг, старавшийся вычистить из своей памяти все следы ужаса, связанного с гибелью жены, тем не менее отчетливо сохранил этот траурный образ. Вот здание городского крематория, серо-черное, выполненное в стиле католического собора. А вот Джек, мучаясь чудовищным похмельем, долго не может отойти от гроба, в котором лежит холодная, загримированная и прикрытая полупрозрачной фатой жена. Тут же толпа родственников и знакомых с цветами в руках, раздражающая своим участием и бессмысленными соболезнованиями. Джек явственно помнил запах формалина и пыли и то, как внутри него что-то оборвалось, какая-то самая последняя нить, когда тележка с гробом покатилась в печь.
3.
– Итак, мистер Конаки, сегодня мы начинаем серию нейроповеденческих исследований, которые помогут нам собрать данные для конструирования электронного образа вашей будущей невесты, – сострил инженер компании NH, закрепляя на теле Джека различные датчики. Грубоватость шутки была так очевидна, что спец сам смутился, осекшись и решив вдруг почесать затылок, но Джек не придал этому значения.
Он полулежал в очень удобном прозрачном кресле из силикона, напоминавшем ложе для астронавта в каком-нибудь фантастическом звездолёте. Кресло стояло посреди полностью белой шарообразной комнаты, из-за чего взгляду не за что было зацепиться и начинала кружиться голова. Приходилось рассматривать бейдж на груди возившегося рядом инженера, чтобы избавится от этого ощущения.
Джека несколько смущало, что он полностью обнажен. Но как пояснили в компании, если хочешь получить в конечном счёте не бездушную роботизированную куклу, а реального «человека», придётся раскрыть самые постыдные реакции и воспоминания. Да, на член ему датчики также прикрепили. Причём делал этот все тот же мужчина, который достаточно деловито схватил его детородный орган тонкими пальцами в латексной перчатке и начал лепить пластырем какие-то плоские металлические контакты.
– Итак, мистер Конаки, в ближайшие два часа компьютер будет предлагать вам различные стимулы, многие из которых покажутся вам крайне неожиданными и даже неприятными, возможно, пугающими. Вы будете видеть образы на экране вокруг вас – если обратили внимание, он здесь повсюду – будете слышать звуки, ощущать запахи и даже прикосновения. Ваша задача – не пытаться контролировать реакции своего тела. Постарайтесь просто расслабиться, – инженер зачем-то подмигнул Джеку и, на ходу вытаскивая из кармана пачку сигарет, удалился через дверь у него за спиной.
Свет погас. Сначала ничего не происходило, а затем в полной темноте напротив Джека вспыхнула тусклая мерцающая точка, постепенно увеличиваясь и приближаясь. Он явственно услышал чей-то шёпот, почувствовав, как волоски на его кожи встали дыбом то ли от страха, то ли от возбуждения. Первый этап начался.
4.
В течение месяца NH копались в памяти Джека, считывая его реакции в различных хитроумных тестах, анализировали дополнительные материалы – фотографии, видеозаписи с Мэриам, все её оставшиеся тексты. Данные затем собирались нейросетью в электронную модель искусственной психики, которая скрытым образом взаимодействовала с Джеком в новых испытаниях, так, чтобы он об этом не знал.
В один из дней Дилан снова пригласил мистера Конаки в свой кабинет.
– А-а, Мистер Конаки, – Дилан сидел за чёрным столом, на котором теперь появилась папка с документами, и был явно в приподнятом настроении, – очень люблю клиентов, которые выплачивают премиальные. И могу сказать, что результат вас не должен разочаровать, если только вы, конечно, будете соблюдать ряд правил. Вот паспорт образца, рекомендую с ним внимательным образом ознакомиться и подписать. Как говорится, дело осталось за малым – вашим росчерком на последней странице и тонной ваших денег на нашем счёте.