– С друзьями, со своей девушкой, наконец, – Маргарита сказала и быстро отвернулась, что-то разглядывая за окном, но сама, словно превратилась в один большой слух, чтобы не пропустить ответа, всё больше нравившегося ей юноши. Матвей не ответил, а только сметливая улыбка мелькнула в его глазах.

Автобус с частыми остановками катил по знойной пустыне. Редко попадающиеся селения мало радовали глаз. Везде однотипные коробки-мазанки без крыш. Редкие обитатели, в основном женщины, могли выскочить на солнцепёк и снова забегали внутрь. Мужчины в такое время, потягивая солоноватый чай, прятались в тени карагачей, пышно раскинувших свои зелёно-чёрные кроны. Спустя пару часов пути в салон набилось уйма народу. Водители, как нарочно, подбирали всех подряд. Едва автобус набирал скорость, как тут же притормаживал, чтобы высадить или взять нового пассажира.

– Это их основной заработок, – объяснила Маргарита. – Но и нельзя оставить человека на солнцепёке. Обязан взять, иначе накажут.

К обеду молодые люди совсем подружились. Девушка много говорила, подробно рассказала о себе и своих родителях. Много и с восторгом рассказывала о Ташкенте, как город преобразился благодаря и её родителям – инженерам-строителям, а потом её папу из-за здоровья назначили директором республиканского дома культуры, который он сам и спроектировал. Она так же подробно выспрашивала у соседа о нём. Если в каких-то фактах, она находила сходства, то тут же задумывалась, смотрела в окно или пристально всматривалась в глаза молодого человека, но удостоверившись в чём-то только ей понятном, таинственно щурясь, отворачивалась. Матвея увлекла спутница. Её нельзя было отнести к писанным красавицам, но она была привлекательна, мила, с ровной чистой кожей и алыми губами. Русые волосы, собранные на затылке, туго скручены в гульку, что открывало высокий лоб, длинную шею и выделяло глаза. Особо ему нравилось её лицо, на котором мимика менялась ежесекундно, а глаза вмиг увлажнялись по любому поводу.

Пообедав и изрядно утомившись от эмоций, молодые люди притихли, поглядывая в окно. Монотонность дороги и пейзажей нагнал на путешественников сонливость. Девушка совсем по-свойски обхватила руку Матвея, положив ему на плечо голову, и уснула. Дремал и молодой человек. Сколько времени прошло – неизвестно, но неожиданно автобус остановился. Стоящие в проходе, переминаясь с ноги на ногу, выходили, за ними потянулись и другие пассажиры. Проснулась Маргарита.

– Что случилось? – сонно озираясь, спросила она.

– Не знаю. Какая-то остановка.

– Всё ясно, – спохватилась девушка. – Надо и нам выходить.

– Зачем? – не понимал Матвей неожиданной активности девушки.

– Увидишь. Пошли.

Когда они вышли, многих пассажиров уже не было, а оставшиеся разбирали большие плетённые корзины и уходили в поле. Поодаль стоял наряд милиции и тихо переговаривался. Завидев вдали очередной рейсовый автобус, один из милиционеров с жезлом выдвинулся ему на встречу. Маргарита быстро сориентировалась и выхватила из-под руки очередника две корзины.

– На, это твоя, – она сунула Матвею корзину.

– Объясни, что происходит, – не понимал юноша.

– Пока каждый пассажир не соберёт по корзине хлопка, автобус дальше не поедет.

– Это что ещё за ерунда? – возмутился Матвей.

– Давай, давай! – прикрикнул на него мужчина в сером костюме. – Меньше разговаривай. Не задерживай других.

– Пошёл ты! – огрызнулся Матвей и швырнул в того корзиной. – Сам и собирай свой хлопок. Я в автобус, – коротко бросил он оторопевшей девушке.

На улице набирал силу крик, когда следом вбежала Маргарита.

– Ты с ума сошёл. Сюда идёт милиция, – девушка была не на шутку встревожена. – Так всегда делают. Лучше быстро собрать и все поедут дальше!

– Пусть идёт куда подальше. Не буду я ничего собирать.

– Гражданин, пройдёмте с нами, – прервал перепалку молодых людей властный голос.

За спиной Маргариты стояли два милиционера.

– Товарищи милиционеры, – залепетала спутница Матвея, – это недоразумение. Он не местный и не знает наших порядков. Мы сейчас пойдём собирать.

– Никуда не пойду! – выкрикнул Матвей.

– Девушка, вы вместе? – милиционер был полон решительности.

– Нет, – поспешил отказаться от знакомой Матвей.

– Конечно мы вместе! – выкрикнула в истерике Маргарита.

– Ещё раз спрашиваю – так вы вместе или нет? Если порознь, вы идите собирать, а вы за мной.

– Вместе! Вместе! – снова протараторила девушка, но милиционер пристально смотрел на молодого человека, ожидая ответа от того.

– Да, вместе, вместе, – сдался Матвей.

– Тогда оба выходим.

На улице их поджидал водитель, держа в руках сумку и рюкзак.

– Зачем вы достали наши вещи? – Матвей хотел подойти к водителю.

– Следуем к машине! – рявкнул милиционер, преграждая дорогу жезлом и подтолкнул молодого человека в спину.

Второй страж порядка подхватил вещи и, не прошло и четверти часа, как машина доставила молодых людей в участок ближайшего небольшого городка в пригороде Фрунзе.

– Я хочу знать, за что нас арестовали? – потребовал Матвей, едва их завели в дежурную часть.

– Вас не арестовали, а задержали, – пояснил участковый и указал взглядом в салон машины. – Вещи забираем.

Молодых людей проводили в комнату задержанных.

– Что я родителям скажу, – сокрушённо пролепетала Рита, присаживаясь на край железной лавки.

– Не волнуйся, – попытался успокоить девушку Матвей. – Всё будет в порядке.

– Что тебе стоило собрать корзину хлопка? – вспылила та.

– Я не могу понять, почему я должен его собирать? Я купил билет на автобус до Алма-Аты, а не подрядился в колхоз собирать хлопок, – возмущался юноша.

– Доехал? – в голосе Риты звучало и раздражение, и сожаление, что попала в переделку.

– Не волнуйся ты так! – Матвей нервно колесил по камере. – Сейчас что-то придумаем, – и он сильно постучал по двери.

– Только не шуми! – воскликнула девушка. – Не хватало разозлить ещё и местных милиционеров.

– Почему дебоширим? – распахнув двери с порога прикрикнул дежурный.

– Мы не дебоширим, – примирительно заговорил Матвей. – Почему нас задержали? Нам надо ехать на учёбу.

– Да, – срывающимся голосом, поддержала его Рита. – Я студентка университета. Родители будут волноваться если я вовремя не приеду.

– Ничего не знаю. Ожидаем участкового, – равнодушно пояснил дежурный и, перед тем как закрыть двери, сообщил: – По нужде есть желающие?

– Нет, – огрызнулся Матвей.

– Хорошо, – согласился дежурный. – Желающих нет. Следующий раз – через три часа, – и запер дверь.

– Это что же получается, три часа будем здесь сидеть? – удивилась Рита, но Матвей не ответил, уставившись в матовое, зарешёченное окно.

Матвей вспомнил, как они с друзьями первый раз попали в так называемый «телевизор». Это было в пятом класса. Он, Юрка Серебрянский и Димка Мезенок сбежали из интерната и отправились на консервный завод. Быстро отыскали лаз в заборе, и без каких-либо проблем проникли на территорию. Набрали полные пазухи яблок. Немного поозорничали – закинули пару лягушек в чаны с перемолотыми яблоками, в которых готовили отжимать сок. Стащили с электрокара две банки сливового повидла. Тогда ещё Димка сразу сказал: «Надо драпать. Грузчик обязательно доложит охране». Сейчас, вспоминая тот случай, Матвей снова представил трусоватую физиономию Димки, и улыбнулся. Они и так не собирались задерживаться. Как раз на выходе из лаза их и прихватили дружинники на трёхколёсном мотоцикле. Вытрусили из-под рубашек, прямо на землю, все яблоки, отобрали повидло и велели снять с брюк ремни. Затем, этими ремнями связали им руки и усадили всех троих в коляску мотоцикла. Такими их и привезли в районное отделение милиции. Вся троица, поддерживая руками штаны, была передана дежурному. Тамары Демьяновны, инспектора детской комнаты милиции, давнюю знакомую всех бегающих интернатовцев, не оказалось на месте и дежурный, особо не мудрствуя, отправил воришек, куда и следовало, в «телевизор».

– Тамара Демьяновна никогда не позволяла нас в камере держать, – возмущался Юрка. – Вот она придёт, мы ей всё расскажем.

– Будем от всего отказываться и говорить, что нас по ошибке задержали, – поддержал друга Матвей. – Что они могут нам предъявить, яблок при нас нет.

– Повидло, гады, тоже отобрали, – с сожалением добавил Юрка.

Друзья были на подъёме, только Димка понуро сидел на лавке и ковырял ногтем краску.

– Что теперь будет? – неожиданно сказал он.

– Димыч, ты чего приуныл? – похлопал друга по плечу Юрка. – Прорвёмся. Сейчас придёт Тамара и мы ещё к ужину успеем.

– Вообще-то странно, что нас сразу сюда посадили, – высказал свои сомнения Матвей. – Никогда инкубаторцев в камеры не сажали.

– Вы чё, оба озверели? – Юрка встал посередине камеры, широко расставив ноги. – Прорвёмся! Шманина! Первый раз что ли? Подумаешь, яблок стащили.

– Зачем ты лягушек кидал в чан? – тихо сказал Димка. – А если кто-то отравится? Посадят нас по самую катушку.

– Ну, пошкодили немного, – у Юрки дрогнул голос. – Уже ж кидали, никто не отравился. Почему именно сегодня должны отравиться? И потом, во Франции вообще, лягушек едят как деликатесы.

– С какой это радости? – не поверил другу Матвей. – Что у них там коровы перевелись или свиньи?

– Я тебе говорю, мне батя рассказывал, у них там во Франции самый первый деликатес – лягушки. Их даже королева ест.

– А что, во Франции есть королева? – не поверил Димка.

– Ну, или в Англии, – предположил Юрка.

– В Англии лягушек не едят, – уверенно заявил Матвей. – Нас посадят из-за тебя. Зачем надо было кидать эту лягушку? Может потому Тамары так долго нет, что делают экспертизу сока. Или чего хуже – трупа.

– Да, да, – поддержал выдвинутое предположение другом Димка. – Я знаю, есть ядовитые лягушки. Даже индейцы смазывают стрелы их ядом. Поводят по коже лягушки стрелой и готово – смертельный яд. Зверя вмиг убивает.

– Пацаны! Вы чего? – опешил Юрка, под такими аргументами и он струсил. – Какая экспертиза? Из-за лягушки? Да откуда у нас ядовитые лягушки?

– «Прощай мама, ухожу на этап, даже не знаю свидимся ещё», – пробубнил Димка и тихо всхлипнул.

– Дим, ты чего? – друзья обступили друга.

– Вон написано, – утирая слёзы, показал пальцем Димка.

– Смотри, ещё надпись, – Матвей внимательно рассматривал исписанную стену у лавки: – «Простите пацаны, век мне воли не видать». И вот: «Братва! Ухожу, но ни о чём не жалею. Прости мама». Не зря они нас здесь закрыли, – Матвей едва сдерживал голос: – Посадят нас. Из этой камеры, наверно, сразу в тюрьму везут.

До мельчайших подробностей вспомнив тот случай, Матвей снова улыбнулся. Какими они были забавными. На друзей, да и на него сильно подействовали надписи на стене и лавке. К тому времени, когда появилась в дверях Тамара Демьяновна, все троя сидели в слезах. Они успели перессориться, обвиняя друг друга, но и следуя давней дружбе дали клятву держаться в тюрьме вместе и не давать себя в обиду.

– Что супчики? – весёлый голос инспектора детской комнаты милиции, раздался для друзей, как гром среди ясного неба: – О-о, да вы тут время зря не теряли. Господи! Все в соплях. Чего ревёте, герои? Быстро выходим, пока машина свободна, отвезу вас в интернат. Может ещё к ужину успеете.

– Чему улыбаешься, Матвей? – поинтересовалась Маргарита, почувствовав, что у товарища улучшилось настроение.

– Да, так, вспомнил из детства, – нехотя отмахнулся он, не желая прерывать воспоминания, но больше ничего не приходило на память.

– Ты не заметил куда они девали наши вещи? – голос Маргариты прозвучал, как чужой.

– Там, у дежурного, – ответил Матвей, не открывая глаза.

Долго не темнело, и это вселяло в молодых людей надежду. Их дважды сводили, как объявлял дежурный, «по нужде». Они доели припасы, приготовленные мамой Маргариты, и дремали. Железная лавка будто специально давила во все места. Матвей откинулся на стенку, перекидывая ногу на ногу, чтобы не отекали, а Рита, примостив сумочку ему на колени, улеглась рядом, и тоже часто переворачивалась с бока на бок.

– Обними меня, пожалуйста, – неожиданно попросила она.

– Чего ты? Что-то случилось? – кладя руки на девушку Матвей погладил её по плечу.

– Мне, почему-то стало страшно, – она смотрела на него широко открытыми глазами, и только теперь Матвей заметил, как горят её глаза в темноте. – Мне кажется, мы отсюда никогда не выберемся.

– Уже ночь на улице. Они забыли о нас, что ли?

– Я так испугалась, – тихо проговорила Рита. – Открываю глаза, а повсюду темно.

– Не волнуйся. Всё будет в порядке, – крепко прижимая Риту к себе, сказал Матвей, и тут же бодро добавил. – Зато, в каком приключении побывала? Небось, маменькина дочка?

– Ага, – только и успела произнести Маргарита, как с силой лязгнул замок.

– Так, кто у нас тут? – строго спросил милиционер.

– Двое задержанных, товарищ капитан, – отчитался дежурный. – Привезли гаишники с трассы, – и ещё добавил шёпотом на ухо.

– Хорошо, – вздохнул капитан, разглядывая полусонных молодых людей. – Какие-то документы с собой есть?

– Да, да, – взволнованно заговорила Рита, роясь в сумочке.

Матвей тоже достал паспорт и протянул капитану.

– Следуйте за мной, – забрав документы, капитан направился по коридору.

Задержанные поспешили за ним. Матвей озорно взглянул на Риту и подмигнул.

– Ну, вот видишь, – шепнул он. – Всё и уладилось.

В кабинете капитан долго рылся в сейфе. Затем, рассматривал документы, сверяя данные, задавал вопросы.

– Как ваше имя?

– Чьё? – одновременно переспросили молодые люди.

– Ваше, – и капитан тыкнул паспортом в сторону Матвея.

– Там же написано!

– Я вижу, – капитан не отрывался от документов. – Так я жду. Как ваше имя?

– Матвей Шпагин.

– Когда родились?

– Одна тысяча девятьсот шестидесятого года, двенадцатого декабря, – отчеканил юноша. Родился в городе Краснодаре.

– Это я вижу, – тихо сказал капитан. – Как ваше имя? – продолжил опрашивать страж порядка.

– Рита. Точнее, Маргарита Ушакова.

– Дата рождения?

– Третье мая, – Рита едва выговаривала слова. – Можно воды?

Капитан налил из графина в стакан и поставил его перед собой. Матвей услышал, как стукнули зубы девушки о стекло и взглянул на неё. Маргариту трясло от волнения. Он взял её за руку.

– Ничего. Я всё, – пролепетала девушка. – Очень пить хотелось, проговорила она, возвращая стакан. – Родилась я в тысяча девятьсот шестьдесят пятом году, в городе Ташкенте.

– Куда следовали и с какой целью? – продолжал опрашивать капитан.

– В Алма-Ату, – в подтверждение своих слов кивнула Маргарита. – Я поступила в университет и ехала на учёбу.

– Вы как попали в наши края? – адресовал капитан вопрос Матвею.

– Я тоже ехал в Алма-Ату.

– С какой целью?

– А что, у нас в стране запрещено свободное передвижение? – упрямо процедил Матвей.

– Повторяю вопрос – с какой целью?

– По личным делам, – по слогам продекламировал юноша. – Я требую, чтобы нас отпустили! – неожиданно выпалил Матвей.

– Требовать надо было там, на поле, – равнодушно проговорил капитан. – Потребовал бы две корзины и собрал бы двойную норму, – милиционер посмотрел на часы, – уже подъезжал бы к Алма-Ате.

– Послушайте! Это противозаконно! – горячился Матвей, чувствуя свою вину перед девушкой за то, что втянул её в неприятности.

– Ладно, – примирительно сказал капитан. – Помогу я вам. Вывезу вас в другой населённый пункт и там посажу на автобус.

– Когда? – надежда вспыхнула в глазах молодых людей.

– Придётся посидеть до утра в предвариловке, – капитан собрал бумаги на столе. – Все видели, как вас привезли, я не могу так просто отпустить. Пусть всё успокоится, и я вас потихоньку, под утро, вывезу. А там знай, кто знает.

– А дежурный? – усомнился Матвей.

– Придётся караулить, когда тот выйдет, – прошептал капитан.

– Это не будет квалифицироваться как побег? – поинтересовалась девушка.

– Вот протокол о том, что я вас отпустил, – и милиционер протянул заполненный бланк. – Читайте. Кстати, распишитесь оба вот здесь.

– Хорошо, – Матвей и Рита обрадовались и заговорщицки переглянулись.

Они расписались в протоколе, и капитан отвёл их обратно в комнату для задержанных.

– Э-эх! Я бы что-нибудь сейчас съел! – восторженно сказал Матвей, растягиваясь на металлической скамейке.

– Как ты можешь есть, когда такое происходит? – Рита всё-таки нервничала.

– Что происходит? – настроение Матвея улучшилось, и он не хотел ни о чём думать.

– Тебе не показалось странным, почему он согласился нам помочь?

– Мне показалось странным, почему они нас задержали! – возбуждённо заговорил юноша. – А вот то, что офицер решил исправить ошибку нерадивых подчинённых, – я бы даже сказал, произвол коллег, – считаю само собой разумеющимся.

– Тогда ладно, – согласилась Маргарита. – Давай поспим немного.

Молодые люди устроились как можно было удобнее и притихли. Но им всё равно не спалось.

Глава восьмая

В плену

– Это селение больше похоже на крепость, – рассказывала Маргарита, рассматривая в небольшое окошко угрюмо вздымающийся на противоположном берегу озера обрыв, со словно налепленными на него многочисленными каменными строениями. Над селением лениво поднимались дымные столбы.

– Участковый сказал, нас перевезут в аул Мин-Куш на озере Сонг-Кёль, – глянув в прорыв в брезенте, напомнил Матвей. – По-видимому, это он.

Всю предыдущую ночь они, не сомкнув глаз, проговорили. Сейчас Матвея тянуло в сон, и он иногда клевал носом, но всё равно бодрился и старался поддерживать разговор с девушкой.

– Какое-то похожее название мы уже проехали, – неуверенно произнесла Рита.

– Когда? Давно? – Матвей внимательно посмотрел на спутницу.

– Недавно. Ты как раз задремал, – взгляд Риты тревожно обострился. – Странное место. Разве по таким дорогам ходят большие автобусы? – усомнилась девушка.

В этот самый момент машина остановилась. Хлопнула дверь, и откинули полог кузова.

– Выходите, – сказал участковый. – Приехали. Вещи не забудьте.

Пока они выгружались, участковый подошёл к стоящему поодаль старику, и они тихо о чём-то договаривались.

– Ну что, готовы? – бодро потирая ладони он, окинул взглядом молодых людей.

– Куда вы нас привезли? – Матвей старался говорить уверенно, но голос не слушался и предательски заикался, выдавая волнение хозяина.

– Вы поедете с этим мужчиной, – пояснил участковый. – Его зовут дедушка Эргаш.

– Какой он мне дедушка, – огрызнулся Матвей.

– Он нас отвезёт в Алма-Ату? – поспешила занять внимание милиционера Рита, с тревогой глядя на того.

– Отвезёт, – неопределённо сказал участковый и протянул руку прощаться.

Матвей пожал ему руку, и участковый тут же пристегнул на его запястье наручники. Недолго раздумывая, милиционер схватил Риту и ко второму кольцу пристегнул её руку.

– Что вы делаете? – растерянно закричала Рита.

Но участковый не обращал внимания на крик девицы. Он, крепко держа наручники, силой подтащил ребят к арбе и второй парой наручников пристегнул их к металлическому крюку, затем вкинул вещи в кузов.

– Езжай отец, – махнул старику участковый, а молодым людям сказал: – Если будете хорошо себя вести и работать, может быть, заслужите и он когда-нибудь отвезёт вас в Алма-Ату.

– Нас будут искать! – выпалил Матвей.

– Вас уже ищут, – улыбаясь, сообщил милиционер. – Вот, – порывшись в сумке, он достал лист бумаги и протянул Матвею. – Ориентировка на вас. Вы контрабандисты из Афганистана. Любой милиционер, даже начальник ЖЭКа, вас задержит. Езжай, отец.

Старик чиркнул по спине мула прутом и тот вяло поплёлся, уводя за собой пленников.

По прямой, через озеро, до селения на скалах, было не больше километра, но они обходили озеро по берегу. Старик сидел на арбе, а молодые люди шли пешком. Иногда колёса попадали в расселину, тогда мужчина показывал прутом, мол, толкайте. Молодые люди упирались в выкрашенный серый борт и выталкивали арбу.

Долина озера Сонг-Кёль была обширной, но одной из тех долин, которые, уютно прятались в кольце гор. Она отличалась от других поразительной тишиной.

– Да, странное место, – тихо заговорил Матвей. – Ты заметила, вода в озере чёрная.

– Да, – согласилась Рита, не отрывая глаз от поверхности воды. – Зловещее озеро.

Неожиданно обернулся старик и, махая над головой прутом, сказал по-узбекски.

– Ой, как он меня испугал, – выдохнула Рита. – Что он хочет?

– Это он показывает, что озеро сильно глубокое, – равнодушно пояснил Матвей.

– Почему ты решил? – удивилась девушка. – Разве ты знаешь узбекский язык?

– А как ты показываешь, когда глубоко? – с этими словами Матвей махнул ладонью над головой. – А он несколько раз помахал над головой. Значит очень глубоко.

Старик, одобрительно покачал головой, и молодые люди услышали его сиплый, приглушённый смех. Маргарита не ответила, а только скорчила мину, довольная тем, что её спутник такой сообразительный. Они надолго замолчали. Мул медленно плёлся по дороге, и наши спутники могли внимательно осматривать окрестности.

С двух сторон озеро сжимали горы: с одной стороны это были почти отвесные скалы, кое-где прерывавшиеся веерообразными каменными россыпями, и разделённые примостившимся селением, а с другой – пологие, но выше.

– Слышишь? – прошептала Рита.

– Слышу, – Матвей настороженно прислушивался. – Я уже давно это слышу.

– И что это может быть?

– Не знаю, – прикладывая палец к губам, Матвей указал на полуобернувшуюся фигуру старика.

Неожиданно дорога повернула. Эту небольшую часть равнины разрезал крутой утёс, вздымавшийся между заросшей камышами отмелью и полосками пахотной земли. Зайдя за скалу, взору путников открылся небольшой залив. Ближе к берегу вода в нём словно закипела, взбивалась пеной и стремительно уходила в расщелину, чтобы где-то там с другой стороны вырваться на свободу. В этом месте долина сужалась и была перекрыта каменными кубами, словно уложенными друг на друга человеком, чтобы отгородить её от всего мира, оставляя только узкий проход для будущего русла реки. Тем временем арба подошла к берегу.

– Мин-Джар, – сообщил старик, указывая прутом на селение в скалах.

– Хорошо, – пробубнил Матвей.

– Что он сказал? – не поняла Рита.

– Селение называется Мин-Джар, – повторил юноша. – Приехали.

Мул нехотя ступил в воду, остановился и ткнул свои мясистые губы в воду. Старик стукнул того по крупу и животное, спотыкаясь о каменное дно, побрело через брод.

– Ой, какая холодная вода, – вскрикнула Рита.

– Да-а, вода не как в бане, – согласился Матвей.

– У меня ноги мгновенно окоченели, – стонала от холода девушка. – И наручники натёрли руку. Попроси его отстегнуть. Куда мы денемся?

– Потерпи, – Матвей тоже корчился, высоко поднимая ноги и придерживая другой рукой наручники. – Недолго осталось.

Как бы то ни было, всё кончилось благополучно. Они пересекли протоку, и теперь, усталые, с окоченевшими ногами, но довольные оттого, что пришёл конец пути, они с торжеством смотрели на селение, до которого так долго добирались.

Плоские крыши вместе с окружающими их скалами образовывали на фоне неба одну чёрную зловещую линию. Грозными стояли по обеим сторонам селения высокие башни с многочисленными щелями-бойницами. Зловещим казалось даже само небо, залитое багровыми красками заката, исчерченное волнистыми полосами золотых и алых облаков, напоминающих хвосты сказочных чудовищ.

– Зачем они забрались на такую высоту? – заметила Маргарита, но молодой человек не ответил.

Оказалось, войти в селение труднее, чем войти в ворота иной крепости. Что бы достичь окраины молодым людям пришлось перебраться через реку, а у противоположного склона петлять по вырубленному в скале проходу, иногда делая немыслимые повороты – создавалось впечатление, что они возвращаются назад.

– Сумасшествие какое-то, – вздыхал Матвей.

– И это всё из-за того, что кое-кто не захотел собрать корзину хлопка, – съязвила девушка.

– Не знаю, удалось ли им защититься от врагов, но от людей они сумели отгородиться, – вместо возражения, рассуждал Матвей.

– Это селение построили, наверно, ещё их прапрадеды, – предположила Маргарита.

– Но вот кто обитает здесь? – Матвей повёл усталым движением руки. – Ведь их потомки живут в городах, как наш милиционер, например.

– Да, – согласилась девушка. – Тысячи лет прошло, а в плен берут до сих пор.

– Это безумие, – сорвавшимся голосом прошептал Матвей. – Через пару неделей в космос стартует ракета, а нас ведут как рабов.

Сильный кашель старика прервал тихий разговор молодых людей. Матвей приложил палец к губам и широко вытаращил глаза. Девушка прыснула в кулак от смешной физиономии спутника. Они снова пошли молча.

Проход был настолько крут местами, что переходил в грубо вытесанные невысокие уступы, но всё равно петляя, вёл на вершину утёса. На таких поворотах и парню и девушке приходилось подталкивать арбу, помогая мулу. Колёса цепляли стены и тормозили. Тогда старик чиркал по спине мула и тот делал пару шагов назад. Так и продвигались дальше. На половине пути перегородила дорогу массивная башня с высокими кованными воротами, напоминавшими предмостное укрепление старинного замка.

– Попасть туда можно только через эти ворота, – предположил Матвей. – А как же выбираться?

– Когда об этом подумаю, у меня ноги отнимаются, – Маргарита тихо захныкала. – Матвей, мы уже никогда не вернёмся домой.

Юноша не ответил, внимательно рассматривая стены и темнеющее небо. Хотя уже смеркалось, но по мере того, как они поднимались выше, видно было хорошо. Сверху озеро казалось маленьким и совсем чёрным. Проникнуть в селение незаметно, с этой стороны, было нельзя.

Наконец они подошли к окованным железом створкам ворот. Вот она – решающая минута. Старик сильно постучал. Стук замер, и наступила тишина. Подождав немного, он постучал ещё раз. По-прежнему единственным ответом была тишина. Селение казалось таким же угрюмым и безмолвным, как окружающие утёсы. Молодые люди переглянулись. С каждым мгновением становилось всё темней.

– Дай-ка я, – предложил Матвей, поднимая с земли большой камень.

Старик вздрогнул от громового стука и, взглянув на юношу, пригрозил ему кулаком. Выдумка оказалась удачной. Прямо перед ними приоткрылось решётчатое окошко. Старик что-то пробубнил невнятно. Невидимый привратник не ответил, а с той стороны взвизгнули задвижки, загремел железный засов, и ворота широко распахнулись. Выставив вперёд фонарь, освещая незнакомцев, подозрительно уставился длинноволосый бородатый дед. Арба въехала в ворота, а он снова принялся возиться с задвижками и засовами.

– Вот мы и дома, – испуганно прошептала Рита.

Матвей промолчал. У него было предчувствие, самое трудное ещё впереди. Он не раз попадал в неприятности, но ничего подобного и предположить не мог, и как из этого выбираться не представлял. За свою короткую, но разнообразную жизнь ему приходилось встречать и хороших и плохих людей. Он мог быстро заводить знакомства и так же быстро мог расставаться, но что делать в ситуации, в которую он попал, да ещё и вовлёк девушку.

Во внутренней территории селения старик спешился, и его сутулая спина шла впереди мула. Казалось, этот человек в отдельности и все его сожители, не думали ни о трудах во имя общества, ни о мирских радостях. Это были люди, так долго жившие затворниками в глухом краю, что их души и разум заплесневели, словно хлеб, забытый в кладовой. Он долго вёл молодых людей через настоящий лабиринт тёмных каменных домов с плоскими крышами, пока, наконец, они не оказались на небольшой площади, представляющей собой каменный мешок, от которого в разные стороны отходили несколько точно таких же каменных проходов. В один из них и направился старик.

– Знаешь, – сказала Маргарита, – мы никогда не выберемся отсюда.

– Выберемся, – почему-то голос Матвея повеселел. – И в худших переделках приходилось бывать.

– В каких это ещё переделках? – напряглась девушка, но Матвей не ответил, внимательно изучая округу.

Окон в домах не было, их заменяли щели под крышами. По-видимому, они так же служили и бойницами. Старик остановился у одного из таких домов и открыл небольшие ворота. Двор оказался настолько тесным – едва хватало места, чтобы протиснуться арбе между стенами. Мул пересёк двор, послушно вошёл в стойло и замер, словно и не сходил с места. Старик отстегнул наручники и повёл пленников в дом. Их разместили в комнатушке со спёртым воздухом, запахом гнилой соломы и мышей.

– Да, это не гостиница и даже не наши спальни, – пробормотал Матвей, с грустью вспомнив интерната.

– Какая мерзкая дыра! Но сейчас я всё бы отдала за тазик тёплой воды!

Когда глаза привыкли к слабому свету, наши путешественники обнаружили две тумбочки с кроватями. Матвей рухнул на одну из них. Девушка села и начала развязывать шнурки на промокших ботинках, но они не хотели легко поддаваться. Спустя какое-то время к ним вошла женщина, неся в одной руке блюдо с едой и ломтями хлеба, а в другой – чайник с водой.

Маргарита посмотрела на хлеб, понюхала еду и весело заявила:

– Вода, во всяком случае, свежая. Будем рады и этому.

– Где нам можно умыться? – поинтересовался Матвей у женщины.

Но та только нахмурилась и, прикрывая нижнюю часть лица платком, замахала рукой.

– Как называется ваше селение? – не унимался Матвей, перегородив женщине выход. – Скажите, пожалуйста, как называется ваше селение?

– Если умыться, то иди за мной, – сказали за его спиной.

Женщина, нырнув под руку незнакомца, тут же выскочила вон. В проёме стоял моложавый мужчина и пристально смотрел на молодых людей.

– Идём, – с вызовом сказал Матвей, сделав шаг навстречу.

Во дворе уже не было арбы и горел свет, куда ярче, чем в комнате, отведённой для них. При ярком освещении Матвей разглядел провожатого. В полумраке привидевшийся мужчиной, оказался молодой человек. Добавляла ему возраст небольшая, окладистая борода. Он был одного роста с Матвеем, но тощий и с крупной головой. Пройдя через двор, они вошли во вторую половину дома. По небольшому коридорчику в два шага, они оказались в комнате снова с тусклым освещением, в которой уже стоял приготовленный таз с парящей водой.

– Вот, – указал на таз парень и, что-то оставив у стены, вышел, заперев дверь на засов.

– Эй! Не надо меня запирать! – заорал Матвей, но ему не ответили.

Быстро скинув вещи, он помылся и даже обнаружил шампунь – это его особо обрадовало. Чистые волосы и вымытое тело, сняли напряжение после стольких дней волнения. Одевшись, Матвей сильно ударил ногой по двери. Но дверь так плотно сидела, что создавалось впечатление – стук был слышен только в его комнате. Он ещё несколько раз ударил по двери кулаками и прислушался. В нервном возбуждении он начал ходить по комнате пока не ткнулся ногой во что-то на полу. Под стенкой лежал его рюкзак с вещами. Только теперь Матвей понял какой подвох устроили ему хозяева: всё было точь-в-точь как в той комнате где осталась Маргарита. Такая же кровать и точно такая же еда. Он с силой стал колотить в дверь и кричать: