Небесные тени

Глава 4

Сефиза

– Я видела, что стало причиной всего этого, – услышала я свой собственный голос. – Я видела, как люди терзали друг друга, в то время как окружающая их природа изнемогала, а ресурсы истощались и пожирались в угоду дурацким политическим играм.

В том далеком прошлом мы с Верленом попытались – в силу своих способностей и возможностей, которые были доступны в ту эпоху, – восстать против такого миропорядка. Увы, мы потерпели сокрушительное поражение – иначе и не скажешь, глядя на то, во что превратилась Земля тысячи лет спустя.

– Я знаю, что тебе открылась прошлая жизнь души, которая заключена сейчас в тебе, – ответила весталка. Ее голос перекрывал свист ветра. – Кроме того, Разработчик тоже узнал о своем прошлом. Ваша связь важна, но не в том смысле, в каком ее понимаешь ты…

Я захлопала глазами: из пепельных дюн вынырнули очертания некоего сооружения – природа не могла создать ничего подобного, очевидно это рукотворная постройка. Я поняла, что мы достигли цели нашего путешествия – Ладон сбросил скорость и начал снижаться.

Механический дракон плавно опускался к земле. Он остановился перед развалинами какого-то древнего здания, частично засыпанного землей, изначальный размер которого я не могла себе представить. Из черного песка поднимались полуразрушенные колонны, напомнившие мне колонны загадочного лабиринта из другого мира.

Элдрис съехала со спины дракона на землю, и я последовала ее примеру. Затем весталка зашагала вдоль руин колоннады, опираясь на посох, чтобы сохранять равновесие. Я медленно двинулась за ней, стараясь не оступиться и не упасть с крутого склона. Наконец мы подошли к зияющей в скале расщелине, наполовину засыпанной пеплом, и весталка вошла в нее.

Внутри было так темно, что, пройдя всего несколько метров, я остановилась, совершенно потеряв из виду длинный серый плащ моей спутницы.

– Сюда, Сефиза, – повелительно воскликнула Элдрис. – Нельзя терять время!

– Возможно, среди твоих необычных способностей есть и ночное зрение, весталка, но, представь себе, я им не владею.

– Как только мы окажемся у врат святилища, система снова активируется, а до тех пор нам нельзя останавливаться. Души волнуются, теперь герметичное вместилище надолго их не удержит.

В тишине этой странной пещеры раздавались какие-то щелчки, и я, хоть и не сразу, догадалась, откуда идут эти звуки: заключенные в стеклянную банку жемчужины бились о стенки своей тюрьмы, все сильнее и сильнее…

Вытянув перед собой руки, я сделала еще несколько шагов, а потом моя ладонь уперлась в стену, сделанную из какого-то легко крошащегося материала. Очевидно, импровизированный туннель, по которому мы шли, того и гляди развалится.

Я зашагала дальше, вопреки всему стараясь не думать о том, что будет, если эти своды рухнут нам на головы. Я все глубже и глубже спускалась в недра земли, ориентируясь в пространстве лишь по звуку приглушенных шагов Элдрис, как вдруг почва под моими ногами сильно затряслась.

Мне на плечо посыпалась земля, и я не смогла сдержать испуганный крик, но тут же поняла, что дрожь этого места прекратилась. Прямо передо мной постепенно выступала из темноты внушительных размеров каменная арка, покрытая замысловатыми рельефами; загадочные рисунки один за другим загорались белым светом.

– Где это мы? – изумленно поинтересовалась я наконец.

– У входа в один из храмов, которые Владычица воздвигла по всему миру еще при жизни.

Действительно, вместо колонн по обеим сторонам арки возвышались две женские фигуры в длинных тогах^[1], высеченные из белого мрамора; статуи воздевали руки, поддерживая величественный сводчатый потолок.

Элдрис перешагнула порог поглощенного пеплом здания и вошла в огромный зал; на стенах, вдоль которых мы проходили, зажигались все новые высеченные в камне узоры, освещая центральный проход. Как и предсказывала весталка, помещение осветилось, явив все свое скрытое до сего момента великолепие, красоту орнаментов, бесчисленных колонн и гигантских изваяний.

Множество алебастровых женщин стояли в ряд, подобно высокой колоннаде, словно защищая это удивительное место. Каждая статуя держала в левой руке продолговатую чашу, а правую руку вытягивала перед собой, обратив ее ладонью к небу, – они будто в ожидании какого-то явления свыше. Между скульптурами протянулись покрытые пылью кабели, связывавшие их друг с другом. Кабели светились бледным светом, его лучи были направлены вверх, под своды этого удивительного храма.

Чем ближе я подходила, тем загадочнее мне казалось это место, а вокруг нас постепенно нарастал какой-то странный шелест.

– Что происходит? – спросила я, потирая ухо. Не хватало только, чтобы у меня начались галлюцинации. – Здесь есть еще кто-то, кроме нас?

Элдрис посмотрела на меня и задумчиво кивнула.

– Ты слышишь стоны наших сестер, павших под гнетом тирана, – серьезно произнесла она. – Ты одна из нас, Сефиза. Именно поэтому я могу говорить с тобой, не издавая ни звука, поэтому ты владеешь удивительным даром, а Создательница выбрала тебя для своего нового воплощения. В твоих венах течет крохотная часть сущности нашей Владычицы, ее дар своим верным весталкам. Очевидно, среди твоих предков была какая-то жрица нашего культа.

Я могла бы усомниться в этих высокопарных утверждениях, но в данный момент не видела никакого смысла начинать спор. К тому же теория Элдрис казалась довольно правдоподобной после всего, что я недавно увидела.

Между тем весталка прошла в конец зала, и каждый раз, когда она делала шаг, на стенах перед ней зажигались новые огни. Наконец последние сгустки темноты, в которую изначально был погружен зал, окончательно рассеялись, и нашим взорам открылась статуя – более внушительная и величественная, чем все остальные.

Высеченная из белого мрамора стройная, полуобнаженная женщина воздевала над собой руки, поднимая к потолку чашу, несомненно предназначенную для различных подношений. Все кабели сходились к этому сосуду. У подножия монументальной скульптуры располагались ступени, ведущие к пьедесталу, а по обеим сторонам от изваяния я увидела две лестницы, по которым можно было подняться прямо к чаше в руках мраморной женщины.

Элдрис выбрала ту, что слева, и стала подниматься по ступенькам, пока не достигла вершины. После этого она достала из складок юбки банку с душами Эвридики и Залатанного.

– Подожди! – воскликнула я, резко вырываясь из своих мыслей. – Что ты хочешь с ними делать? Ты не имеешь права…

Слишком поздно. Элдрис меня не слушала. Она открыла крышку стеклянного сосуда и без малейших колебаний перевернула его.

Первой из банки выкатилась маленькая белая жемчужина, упала к ногам статуи, исчезнув между каменными плитами, а уже через секунду на этом месте выросло ярко-зеленое растение. Более тяжелая черная сфера с глухим стуком упала на дно чаши.

Раздался глухой рев. Стены храма затряслись, а свечение, исходящее от пола и проводов, пересекающих зал, усилилось, став ослепительным.

Я зажмурилась, инстинктивно прикрыв лицо одной рукой: над нами раздались приглушенные взрывы, и здание заходило ходуном.

На этот раз древняя постройка точно развалится и я погибну, погребенная под обломками тысячелетнего святилища, так и не узнав, что же произошло на самом деле. Мои мысли обратились к Верлену…

В эту минуту я страшно жалела, что бросила его ради глупых обещаний! Он никогда не узнает, что я не имею никакого отношения к устроенной ему коварной ловушке…

Глава 5

Сефиза

– Узри, Сефиза! – закричала весталка. Ее голос был едва слышен сквозь чудовищный грохот, рык, невыносимый гул и прочие нескончаемые оглушительные звуки. – Смотри, как творится чудо!

Я слегка приоткрыла веки и, удивившись тому, что до сих пор невредима, медленно опустила руки.

У меня захватило дух от открывшегося мне невероятного зрелища. Я широко распахнула глаза, испытывая одновременно потрясение и восторг.

Огромная центральная статуя теперь была зажата деревянными тисками: позади нее вырос ствол гигантского дерева – наверное, в высоту оно достигало метров сто, не меньше. Спина и бока статуи были плотно обвиты коричневой корой. Ветви невероятного дуба проткнули потолок, и теперь в нем зияло широкое отверстие.

С того места, где я стояла, было видно, что снаружи буйствует сочный зеленый массив.

Похоже, посреди безжизненных пепельных песков над нами только что вырос лес, куда более густой, чем Последний сад…

И, кажется, этот феноменальный процесс все еще продолжался. Шум вырывающихся из-под земли деревьев оглушал меня снова и снова, шел со всех сторон. Длинные корни прошили плиты потолка, переплелись, образовав новый защитный слой и, таким образом дополнительно укрепили этот драгоценный подземный храм.

Элдрис спускалась вниз по лестнице, удаляясь от статуи, и теперь находилась на полпути к полу. Она держалась за перила, очевидно понимая всю опасность своего положения: сверху то и дело падали камни и сыпался пыльными струйками песок. Несмотря на окружающий хаос, лицо весталки озаряла экстатическая улыбка – несомненно, Элдрис пребывала в эйфории после того, что совершила.

– Ты… только что создала Зеленые Гавани! – услышала я свой голос.

Так вот в чем заключалась цель этого путешествия…

Вот чего добивается эта женщина, обладающая невыносимым характером и невероятными способностями. Выходит, мы с ней желаем одного и того же: свергнуть бога-императора и спасти мир, освободить его от серого пепельного покрова, который грозит гибелью всему живому!

Без вмешательства весталки, без участия душ, вырванных Верленом у их умерших владельцев, ничего этого не случилось бы. Возможно, Элдрис использует сомнительные методы, но результат ее действий потрясал воображение – с этим я никак не могла поспорить.

– Мы только что дали жизнь первым Зеленым Гаваням, – объявила весталка под аккомпанемент доносящихся сверху раскатов. Впрочем, грохот постепенно стихал. – Все вместе: последнее божество, ты и я – мы только что вернули кусочек жизни на эту землю. Конечно, это всего лишь один, первый шаг на долгом пути, что лежит перед нами. Теперь нам нужно оживить все остальные защитные источники, разбросанные по разным уголкам Империи. Для этого придется вырвать души у всех богов и доставить в каждый храм по черной жемчужине. Иначе мир не выстоит. Ты понимаешь цели и задачи нашей миссии, Сефиза?

– Это возможно… да… несомненно, кое-что я могу понять. И все же я по-прежнему жду от тебя обещанных объяснений.

Ведь, если верить словам Элдрис, Верлен является неотъемлемой частью этого плана. Больше того: он ключевое звено, без которого ничего не выйдет. В таком случае какой смысл относиться к юноше как к врагу? Не проще ли было бы привезти его сюда, взять с нами, вместо того чтобы силой отнимать у него душу Эвридики? И потом, зачем весталка рисковала, сажая Верлена под замок и открывая остальным его истинное происхождение?

Элдрис сошла по последним ступеням лестницы, мимоходом касаясь листьев плюща, обвившего перила. Повсюду продолжала прорастать зелень. Чуть поодаль боковые колоннады почти скрылись из виду, заслоненные молодыми растениями, а между каменными плитами пола пробивалась сочная трава, образуя мягкий ковер.

Через отверстия, проделанные в потолке мощными ветвями дерева, просачивалось несколько слабых солнечных лучей. Однако они не могли затмить сияние светильников, созданных по неизвестной технологии, – проложенные в стенах желобки ярко освещали подземное святилище.

– Я хочу знать, немедленно! – потребовала я более решительным тоном. – Откуда тебе все это известно? Как ты узнала про Верлена? Как тебе удалось с такой точностью предсказать будущее? Проведать о нашем побеге, а так же о случившемся только что чуде?

Элдрис указала на основание центральной лестницы – там, прямо перед ступенями, был установлен огромный беломраморный алтарь, на который я до сего момента не обращала внимания. Теперь поверхность этого сооружения частично поросла мхом и плющом.

– Дар прозорливости, а также способность управлять туманом и пеплом передали мне мои сестры во время церемонии посвящения, в день, когда я стала весталкой, – объявила она. Потом осторожно раздвинула ветви растений и открыла что-то вроде люка, спрятанного в каменном столе. – Когда-то Владычица лично совершала обряд и вручала несколько капель своей собственной жизненной влаги избранным служительницам. Однако я не застала эпоху ее правления, хоть и прожила много сотен лет. Телесная оболочка Владычицы была уже разрушена, когда я пришла в этот мир. Лишь ее дух уцелел после предательства Ангела Искупления и прошел сквозь века, дабы единственная истинная богиня могла и дальше вести своих верных последователей.

Что за фанатичная тарабарщина? И все же я была вынуждена признать очевидное: в речах Элдрис имелось некое разумное зерно, иначе чудо, которое она только что совершила, никогда бы не произошло.

Весталка достала из углубления в камне странный ящичек и поставила на алтарь. Вещица матово поблескивала, словно потускневшее золото. Затем она быстро стерла с ящичка пыль и нажала на скрытый замок, после чего раздался металлический щелчок. Крышка с тихим шипением открылась, и из ящичка вырвался клуб мерцающего дыма.

Заинтригованная, я подошла ближе, чтобы получше рассмотреть, что весталка делает с неведомой реликвией. Элдрис достала флакон, на дне которого плескалась странная перламутровая жидкость, а также жуткого вида шприц.

– Это все, что осталось от крови Владычицы, – с горечью произнесла она. – Наши сестры давно мертвы и кремированы, но их души присутствуют здесь, чтобы стать свидетелями этой последней церемонии. В конце концов, сила уже поет в тебе. Ты одновременно потомок одной из нас и новое воплощение Создательницы. Следовательно, ты как никто достойна получить последние благодеяния Владычицы. Мы с великой радостью приветствуем тебя и принимаем.

Точным, выверенным движением Элдрис вонзила иглу шприца в резиновую пробку флакона, перевернула его и наполнила шприц вязкой мерцающей жидкостью. Затем она поставила пустой флакон на каменный стол и, держа шприц иглой вверх, знаком предложила мне приблизиться.

– Сефиза, принимаешь ли ты дар Владычицы? – спросила она торжественно. – Поклянись ей в верности, и обретешь, как и все весталки до тебя, драгоценную ясность ума. Благодаря этому ты получишь помимо прочих способностей умение различать плетение Паутины времени.

Внезапно я поняла, что вещество, заключенное в шприце, приготовлено для меня, а эта импровизированная церемония тоже совершается исключительно ради меня.

Шепот покойных весталок медленно перерастал в гул: он становился все отчетливее, постепенно складываясь в торжественную песнь, и я уже не могла делать вид, что ничего не слышу. Потом я увидела, как прямо из воздуха появляются полупрозрачные фигуры, образуя круг, в центре которого стояли мы с Элдрис. Бестелесные женщины воздевали соединенные руки к небесам, их голоса становились все звонче.

Я против воли стала главным действующим лицом торжества, о котором ровным счетом ничего не знала, и мне собирались вручить редкий, уникальный дар…

И, честно говоря, я не знала наверняка, хочу ли его получить, вне зависимости от того, насколько заманчива перспектива иметь сверхспособности.

Уже в который раз я совершенно растерялась, оказалась захвачена врасплох невероятными событиями, предугадать которые была не в состоянии…

– Не уверена, что готова следовать за тобой, – запротестовала я и попятилась прочь от алтаря. – Что именно ты хочешь с этим делать?

Элдрис склонила голову набок, всем своим видом выражая нечто вроде сочувствия.

– Послушай, ты же пережила чудовищную процедуру превращения в Залатанную, так что вряд ли тебя испугает обычный укол, верно? Именно так создают весталок Тумана. Требуется всего лишь небольшая инъекция, чтобы кровь Владычицы Туманов смешалась с твоей кровью. Тогда у тебя откроются глаза на такие вещи, которые пока что остаются недоступными твоему взору. Ты сможешь видеть фрагменты прошлого, настоящее окружающих тебя людей, а также различные варианты будущего. Кроме того, отныне ты сможешь управлять туманом.

Элдрис обошла вокруг алтаря и шагнула ко мне, пытаясь снова сократить расстояние между нами.

– Еще тебе придется носить власяницу, чтобы постоянно активировать силу, текущую по твоим венам. Однако, поверь, это небольшая цена, учитывая то, какой бесценный шанс тебе выпал.

– Я понятия не имею, что такое эта твоя проклятая власяница! – выкрикнула я. Недоверие в моей душе стремительно нарастало. – Я ничего не знаю о твоем культе и о твоей богине. В цепочке твоих рассуждений слишком много пробелов, я не могу принять решение, пока не восполню их. Насколько я понимаю, пути назад для меня уже не будет!

– Будь по-твоему, Сефиза, – согласилась наконец весталка. – Несомненно, ты отчасти права…

С этими словами Элдрис приподняла край юбки, продемонстрировав свои металлические ноги. Правое бедро, чуть выше того места, где плоть соединялась со стальным протезом, было опоясано цепочкой, усеянной острыми шипами, глубоко вонзавшимися в тело; по бледной коже женщины текли кровавые дорожки.

Я тяжело сглотнула, потрясенная этим варварским зрелищем. Выходит, весталка ежедневно подвергает себя этой пытке в обмен на уникальные способности…

– Присоединяйся к нам, и мы станем сильнее, – снова заговорила Элдрис, поднимая шприц выше. Пение ее мертвых сестер возобновилось. – Стань одной из нас, и мы непременно свергнем тирана. Присоединяйся к нам, и получишь ответы на все мучающие тебя вопросы!

– Я предпочла бы получить все ответы непосредственно от тебя, как ты и обещала! – рявкнула я, решительно мотнув головой. – Я успела достаточно настрадаться за свою жизнь! Я отказываюсь проходить через такие муки вне зависимости от того, что получу взамен! Кроме того, не уверена, что знание будущего – это действительно дар…

А еще я подозревала, что инъекция божественной крови – это малоприятная процедура, вспоминая о том, в каком аду жил Верлен в силу своего происхождения.

Глава 6

Сефиза

Элдрис сделала глубокий вдох, потом длинно выдохнула, опустила руку со шприцем, и та безвольно повисла вдоль тела.

– И все же рано или поздно ты примешь этот дар, – торжественно произнесла она. – Это предначертано.

Казалось, она ничуть не удивлена моим строптивым поведением – разве что немного разочарована. Несомненно, она ждала именно такой реакции благодаря своему уникальному дару.

– В любом случае это произойдет не сегодня, – заявила я, боясь, что весталка меня не поняла. – Если это настолько драгоценное вещество, тебе следует приберечь его для кого-то, кто действительно хочет стать весталкой.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – с сожалением в голосе заметила Элдрис. Достав из кармана кусок плотной ткани, она завернула в него шприц и снова спрятала в карман. – Хорошо, в этом месте мы сделали то, что должны были сделать. Теперь пора возвращаться.

Не настаивая более, весталка повернулась и направилась к каменной лестнице, оплетенной зелеными побегами.

– Эй, минуточку! – воскликнула я, видя, что весталка, достигнув вершины лестницы, шагает прямо по ветвям дерева к зияющему в потолке отверстию. – Извини, но мы не закончили. Ты дала мне слово. Ты должна открыть мне всю правду. Ты сама, а не какое-то непонятное, таинственное зелье, маринующееся на дне пыльной склянки!

Я стала карабкаться следом за ней по ступеням, а потом и по ветвям, чтобы выбраться из этого храма.

– Перестань вести себя так неуважительно, Создательница! – одернула меня весталка, не останавливаясь. – Владычица не всегда будет открывать тебе все, пойми. И это не просто обычная жидкость, наделенная символическим смыслом, это ее кровь, принесенная в жертву.

Подтягиваясь на руках, я сумела вылезти на поверхность, затем, тяжело дыша, опустилась на колени в густую зеленую траву – всего пару минут назад ее здесь не было…

Теперь я могла оценить протяженность леса, только что возникшего из ниоткуда. Несколько километров сухой, бесплодной земли поросли сотнями деревьев. Еще недавно это место было мрачным и серым, а теперь здесь буйствовала обильная растительность – похоже на Последний сад, только эти заросли были гораздо пышнее, а главное, гуще. Жизнь вдруг заиграла яркими красками.

Я провела ладонью по невероятному зеленому ковру, наслаждаясь его мягкостью.

Подумать только: это же я помогла появиться на свет такому чуду! Мысль об этом потрясла меня до глубины души.

– Как ты можешь быть уверена, что этот лес не погибнет, не засохнет под пепельным дождем? – забеспокоилась я вдруг. – Откуда нам знать, что Зеленые Гавани не будут сметены бурями, бушующими по всей Империи, вне городских стен?

– Механизмы храма были специально разработаны, чтобы сохранить эту драгоценную территорию от натиска стихий. В тот миг, когда душа Эвридики заняла свое вместилище, появился энергетический щит. Не волнуйся, Владычица все предусмотрела. Жаль только, что она не смогла при жизни увидеть это чудо…

Элдрис окинула лес взволнованным взглядом и немного постояла так, вероятно, желая запомнить это удивительное зрелище. Я чувствовала, что больше такой удобной возможности может не представиться, и спросила:

– Если твоя Владычица была одной из богинь Пантеона, почему у нее нет нормального имени?

– Ах, но у нее есть имя, – ответила Элдрис, приподнимая единственную бровь. – Ты сама дала ей имя. Вернее сказать, имя ей дала Исмахан…

Мне хотелось встать и посмотреть в лицо своей собеседнице, дабы убедиться: все это вовсе не шутка. Однако я не могла этого сделать, так и сидела, словно парализованная неуместностью этого высказывания.

Впрочем, хорошенько поразмыслив, я поняла, что весталка говорит правду…

– Это ты создала ее тело, и ты же дала ей имя, – продолжала Элдрис. – Ты: Сефиза, Исмахан, Создательница. Три имени, но одна личность, стоящая у истоков божества.

– Ты… ты говоришь о Янус?

Другими словами, наша посланница, андроид, которого мы с Люком разработали втайне ото всех в другой жизни.

Итак, наш робот, обладающий уникальной способностью развиваться, эволюционировал настолько, что стал ни много ни мало богиней?

– Так и есть, – подтвердила Элдрис, благоговейно кивая. – К несчастью, ее изначальное имя вышло из употребления, стерлось из памяти людей усилиями Ориона. Даже я не могу его произнести.

Я захлопала глазами, совершенно сбитая с толку.

– Но это… просто безумие какое-то, – едва слышно пробормотала я, с трудом вставая. У меня дрожали руки. – Мы же просто сделали машину. Обычную машину! Конечно, она обладала невероятной способностью к анализу, в ту эпоху такого еще не создавали, но… в конце концов, как она стала богиней? Это просто… просто полный бред!

– Мой дар не позволяет увидеть все подробности тех событий, слишком много времени утекло. Я видела лишь несколько кусочков Паутины, относящихся к тому периоду. Мне известно, что Владычица переняла больше от тебя, чем от Разработчика. Она не только была создана по твоему образу и подобию, но, главное, получила твою личность, впитала твои стремления, твои идеи, вложенные в нее Люком…

– Прошу прощения? – грубо перебила я ее. Новая информация не укладывалась у меня в голове. – Как это?

– Разработчик потерпел неудачу. Он воздвиг столько барьеров, выставил столько ограничений, что Владычица не смогла завершить свою миссию. Именно поэтому ей пришлось вновь прибегнуть к созиданию, создать новых существ по своему образу и подобию: они вышли из ее организма, и первым из них стал Орион. Тот, кого она одарила больше всех, предал ее ради собственной выгоды, вынудив остальных выступить против нее…

У меня разболелась голова от мучительных попыток сложить все детали этой головоломки воедино.

Это невозможно. Полная ерунда, просто уму непостижимо…

И в то же время детали мозаики, которыми я располагала до сих пор, идеально подходили к полученным только что.

– Ладно, весталка, предположим, все твои безумные истории правдивы, – скрепя сердце проговорила я, потирая виски. Голова болела все сильнее. – В чем же состоит план Янус? А главное, если Верлен тоже стоял у истоков создания существа, которое ты принимаешь за богиню, почему ты так дурно с ним обращаешься? Не следует ли тебе относиться к нему с тем же уважением, которое ты выказываешь по отношению ко мне? Чего ждет от него Владычица Туманов? Чего конкретно она ждет от нас?

– Как я уже объясняла, вы должны забрать души у богов и вернуть на землю природу. Но для этого вам следует вначале убить Ориона, другого способа нет. Без полного и окончательного уничтожения этого тирана мир никогда не сможет возродиться.

Я машинально кивнула.

Рассуждения весталки показались мне вполне логичными, даже очевидными. В конечном счете я готова сделать все необходимое, чтобы одолеть бога-императора. Нужно во что бы то ни стало положить конец его злодеяниям, а если ради возвращения на Землю жизни нужно истребить весь Пантеон – то так тому и быть. Такое решение меня вполне устраивает.

Некоторое время Элдрис молча наблюдала за мной, словно взвешивая мои мысли, затем она села на траву, явно готовясь к долгому разговору, и жестом предложила мне последовать ее примеру.

Я повиновалась – мне не терпелось услышать остальную часть истории.

– Также ты должна понять, что вы с Верленом уже не те, что в том, изначальном существовании, – осторожно начала Элдрис. – Внутри вас заключены души Создательницы и Разработчика – Люка и Исмахан, и все же вы изменились, вы уже не они. Вы плод ваших настоящих жизней и щепотки воспоминаний о прошлом, а вовсе не полноценные копии. Более того, мы гораздо больше обязаны Создательнице, нежели Разработчику, совершившему множество ошибок и даже не сумевшему завершить вашу общую работу.

Я отпрянула.

Так вот почему Элдрис так обижена на Верлена? Это абсурд, она не может упрекать его в том, что в нашей прошлой жизни он прервал работу над проектом из-за болезни…

Поэтому мне показалось крайне важным уточнить:

– Верлен… то есть Люк, если тебе так больше нравится… не закончил работу над созданием Янус, потому что тяжело заболел!

– Разработчик не на нашей стороне и никогда не перейдет на нашу сторону, – отчеканила весталка, делая ударение на каждом слове. – Я видела прошлое и все возможные варианты будущего. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Я не понимала, как Элдрис может рассуждать столь категорично, однако не сомневалась: она и остальные участники сопротивления ошибаются насчет Верлена.

– Ты его не знаешь, – настаивала я.

Мне не давал покоя вопрос: каким образом защищать Верлена, если абсолютно все – очевидно, в этой жизни, как и в прошлой, – настроены против него.

– А ты знаешь? Прошло меньше месяца с тех пор, как вы впервые увидели друг друга, а ты берешься судить о том, что думает такое сложное существо, как он?

– Верлен больше не на стороне Ориона, я могу это тебе гарантировать. Отныне он за нас.

Хотя, после того как Верлена предали, вполне возможно, потребуется какое-то время, чтобы убедить его в благих намерениях подпольщиков…

– Поверь, Сефиза, мир не делится только на черное и белое, отнюдь. Возможно множество путей. Более того, крайне важно помнить, что создание, порожденное Орионом, может привести мир как к гибели, так и к процветанию. В его руках жизни всех обитателей Земли. Мы не можем позволить ему распоряжаться своей способностью самостоятельно, надеясь, что он примет правильное решение из-за того, что ты открыла ему глаза на происходящее. Наша обязанность – направлять его, руководить его действиями, контролировать его силу и компенсировать его слабости, чтобы не допустить новых ошибок. С самого начала предназначение Верлена – быть орудием императора, помогать в осуществлении его планов. Твои суждения пристрастны, потому что недавно ты узнала о вашем совместном прошлом. Неужели ты забыла, что всего четыре года назад Верлен стал палачом твоих родителей? Ты забыла обо всех казнях, пролитой человеческой крови, обо всем зле, что лежит на его совести? Он совершил столько преступлений – и все ради удовлетворения требований его тирана-отца!

Я ждала, что Элдрис напомнит мне о трагической гибели моих родителей, а также обо всем остальном. Мне были хорошо известны все ее доводы. Я понимала ее точку зрения – долгое время я и сама разделяла эту воинственную позицию. Однако я оказалась не готова к внезапно охватившей меня чудовищной душевной боли, грозящей разорвать мою душу пополам.

– Нет, – прошипела я сквозь зубы. – Разумеется, я ничего не забыла. Помню и о родителях, и о своем народе.

– Владычица полагала, что ваша необычная связь станет для тебя сдерживающим фактором и ты не убьешь Первого Палача; однако она предвидела, что недавнее печальное прошлое разделит вас, не дав вашим взаимным чувствам укрепиться.

Весталка наклонилась ко мне и коснулась моей руки. Ее механические пальцы жестко сомкнулись на моем предплечье, голос задрожал.

– Ты должна любой ценой бороться с этими чувствами, ни в коем случае не дай ложным эмоциям тебя ослепить! Ваша былая привязанность не должна возродиться. Ни в коем случае. Это слишком рискованно, из-за этого вся наша миссия может оказаться под угрозой. Создательница не для того возродилась в тебе, чтобы ты могла возобновить свой прерванный роман с Разработчиком, а для того, чтобы ты помогла мне достичь цели, которую она определила много лет назад. В случае провала последствия будут трагическими, ты ведь это понимаешь, не так ли? Ты не можешь себе позволить напороться на подобную преграду. Ты должна сбросить с шеи этот жернов, мешающий тебе двигаться в правильном направлении и который в конечном счете может привести к гибели всех и вся. Я должна быть уверена, что ты на это способна. Скажи, что ты поняла, Сефиза. Скажи, что найдешь в себе достаточно сил, чтобы не дать снова втянуть себя в бессмысленную игру, замешанную на чувствах.

– Возможно, – пробормотала я, чувствуя, что запутываюсь все больше и больше. – По правде говоря, я не знаю… Больше не знаю.

Вдруг весталка ошибается? Хотя ее слова звучали так убедительно, так серьезно…

Я вдруг поняла, что, если верить Элдрис, на моих плечах сейчас лежит ответственность за судьбу всего мира – ни больше ни меньше.