– Батарейки бластера хватит на Лифана? – осведомился Джо, расположившийся в кресле, составленном из старых ящиков. – Подзарядить-то негде, электричество здесь неведомо.
– На кого? – переспросил Франк.
– Говорю, с чем пойдем на человека-лошадь, который княжескую семью терроризирует? Принцессу-то надобно спасать от позора.
– Не припомню, Джо, чтобы твоя женитьба на княжеской дочке значилась в списке задач миссии, – сказал Франк.
– Вот и я говорю, пустая затея, – оживился Алекс. – Пойми, Джо, насильно княжне мил не будешь. Эту партию лучше сыграть мне.
– Алекс, ты с одной женой не можешь совладать, вторая-то зачем?
– Жена в реальности осталась. Прикажешь в мнимой вселенной бобылем околачиваться?
– Я вне очереди, ибо абсолютно одинок, – заявил Джо. – Да и пенсия на носу, а тут какое-никакое хозяйство прилагается. С будущим тестем отношения налаживаются.
Франк разозлился:
– Мы перенеслись в сказку, чтобы по запросу конфедерации поймать скрывающегося тут наемного убийцу, а не личную жизнь устраивать… В княжеском роду, блин, только жирного негра не хватало.
– Франк, дружище, в том-то и прелесть мыслимых вселенных. В них можно стать кем угодно, и никто не разглядит твоей истинной натуры, – философски заметил Джо.
– Я вижу.
– Кого, Франк?
– Толстого афроамериканца, Джо. И рядом – нечто вроде карточки с информацией о тебе… Я так вижу каждого, что встречаю здесь.
– Вероятно, это следствие мировосприятия Франка, – рассудил Алекс. – На Венере, откуда он родом, своеобразная система образования, построенная на передовых технологиях, типа гипноза и виртуальной реальности. Они не читают книг и не смотрят плоских фильмов. Оттого резиденты лишены воображения и воспринимают окружающую действительность слишком буквально. И спектр доступных чувств у них ограничен… В мысленном мире это обернулось преимуществом. Позволяет видеть суть мнимой вселенной и немного проникать за её границы.
– Это хорошо, мы сможем легко отыскать киллера, – сказал Джо. – Франк, дружище, не встречал ли ты кого-нибудь с карточкой преступника?
– Князь, например, убийца и коррупционер, – ответил тот.
– И ты молчал, дружище? Скрутили бы самодержца прямо в корчме.
– Кому охота по щам-то получать, – серьезно ответил Франк.
– Алекс, а как у резидентов Венеры с умственными способностями?
– Довольно подколок ваших, – огрызнулся Франк. – Что я верблюд какой? Мало того, что хожу в холопах у землянина и солдафона из созвездия Лебедя, так еще и нечисть приходится убирать вместо вас. Требую увеличения моей доли от вознаграждения за поимку преступника!
– Не заводись, Франк, – миролюбиво сказал Алекс. – Растолкуй про "например". Кто еще не в ладах с законом?
– Княжеские ратники. Приговорены к смертной казни.
– Гном Логан тоже убийца?
– Нет… Насильник и извращенец.
– Старуха Самара?
– Хранение и сбыт.
– То-то у неё чаёк забористый.
– Покойный Ларгус?
– Серийный маньяк.
– Нда. Вечер перестает быть томным, – покачал головой Джо. – Да что не так с этим миром? Алекс?
– Как известно, мнимые вселенные создаются посредством людской фантазии. Похоже, этот мир родился в башке человека, имеющего отношение к практической юриспруденции. Возможно адвокат. Заимствовал образы прямо из уголовных дел…
– Ага, Сол Гудман, блин, тачку себе никак не мог выбрать.
– Обстановка накаляется, друзья мои. Негодяй весьма удачно замаскировался, а у нас нет его подробного описания, – сказал Джо. – Послушай, Франк, встречал ли ты кого особенного?.. В смысле, обычного, не преступника.
– Веста… Нетопырша видит этот мир точно как я.
– Соотечественница, что ли?
– Не знаю. Нужно отыскать её. Веста – ключ к этой вселенной.
– С чего ты взял, Франк?
– Почувствовал.
Джо с Алексом переглянулись.
Франк продолжил командовать:
– Старого гнома наймем в проводники. Пригодится.
– Тоже интуиция подсказала?
– Не совсем. Надо помочь погорельцу. Отсыпем Логану немного монет из тех, что князь оставил.
***
Их путь лежал через заросшее травой поле, тянувшееся до самого горизонта.
Гном катил на старом раскладном велосипеде по едва различимой тропинке. За спиной у него был сверток с рыбацкой сетью, а к багажнику велосипеда привязана коробка с серебряными ложками. Без всяких угрызений совести Логан спёр эти вещи у старухи Самары, пока та отвлеклась на домашние хозяйство. Ещё раньше гном сгонял в город и оформил лицензию на отлов нетопырши.
Пешком трое путников едва успевали за Логаном.
– Ладно, Франк, – сказал Алекс. – Прихватить гранаты и бластер оказалось не такой уж и плохой идеей. Но на кой ты закинул в портал велосипед?
– Куда его было девать? Подарок деда, память как-никак, – пожал плечами Франк.
– Дед мог подарить хотя бы моноколесо, – заметил запыхавшийся Джо.
– Когда я был пацаном, на Венере часто случались перебои с электричеством. Ну, пока не поменяли центральный трансформатор. Дети с сегвеями и моноколесами завистливо смотрели вслед, когда я крутил педали, рассекая по подземным туннелям, освещаемых тусклыми аварийными лампами.
К полудню они добрались до реки, перешли ее по веревочному мосту и остановились на привал.
– Какой план, старик? – спросил Джо у Логана.