– Эй, может позволим юной княжне самой выбрать мужа? – возмутился Алехандро, – Вряд ли ей придется по душе горбатый коротышка, сопящий как паровоз.
– Будешь налегать на пиво, красавчик, через пару лет безделья обретешь и пузо, и одышку. А ума-то себе не добавишь, – усмехнулся князь. – Стерпится, слюбится. О делах государственных вперед надо думать.
– Извиняюсь, – вдруг нарушил молчание Франк, стоящий позади своих господ. – Упоминание пустой казны к тому, что окончательный расчет только натурой? И можно поподробнее о предстоящем испытании.
– Парни, плохо воспитываете холопа, – назидательно изрек Эмгранд. – Позвольте моим ратникам накостылять ему, дабы отучить подавать голос, когда не следует.
– Не стоит беспокоиться, сир, – ответил Алехандро князю, а потом сказал Франку. – Напомнишь, друг ситный, перед ужином надавать тебе по щам.
– Да, господин, – покорно отозвался слуга.
– Лифан какого окраса будет? – спросил Джордан. – Нечисть аль нежить?
– Лифан как есть человек-лошадь. Запряжешь – не едет. Сядешь с ним пить – морду набьет. Лягает шибко больно, – ответил Эмгранд.
Один из ратников наклонился к князю и шепнул пару слов ему на ухо.
– Будем считать, договорились, охотнички до нечисти. Документы позже оформим… Неотложные дела ждут, – сказал Эмгранд и, не попрощавшись, покинул корчму вслед за ратниками.
Как только стих топот лошадиных копыт, послышался звериный рык и треск сухостоя.
– Что за напасть движется со стороны леса? – спросил Франк хозяина.
Гном прислушался, почесал седую бороду и обеспокоенно ответил:
– Похоже на Ларгуса, что ходит парой с Вестой… Жди беды, холоп. Княже наш богат выдумкой на испытания.
Они заблокировали дубовыми столами вход в корчму изнутри. Приготовив топор и щит, Джордан остался стеречь дверь.
Алехандро, наладив лук и стрелы, расположился у окна. Франк со стариком спрятались на кухне.
Ждать пришлось недолго. Столы, перекрывающие вход в корчму, поднялись над земляным полом и разлетелись в стороны, натворив много беспорядка. Затем чудовище одним ударом выломало дверь.
– Ларгус заглянул на огонек, – вздохнул старый гном.
Монстр был под два метра ростом, с человеческими туловищем, ногами и руками, но кабаньей головой. Налитые кровью глаза бешено вращались, а белые клыки поблескивали на свету.
Ларгус силой мысли поднял в воздух скамейку и обрушил на Джордана. Тот умудрился перерубить топором доску-сидение пополам. Находясь на расстоянии, человек-кабан стал манипулировать двумя половинами скамейки, пытаясь поразить отчаянно защищающегося коротышку.
Скоро в схватку вступил Алехандро. Разбив окно, он начал пускать на улицу одну за одной стрелы из лука до тех пор, пока в корчму не влетела огромная нетопырша.
– Веста пожаловала, – обреченно сказал гном.
Нетопырша, перевернувшись, зацепилась когтями за балку и зависла под потолком, помогая себе перепончатым крылом. Второе крыло, перебитое стрелой Алехандро, бессильно свисало.
Веста открыла заполненный двумя рядами острых зубов клюв, намереваясь издать свой крик, сшибающий с ног.
Предвосхищая вопль, Алехандро обнажил катану и сотворил защитный магический знак. Волшебство позволило красавчику, отступая, устоять под напором воздушной волны, изрыгнутой нетопыршей.
Однако следующим криком Веста впечатала Алехандро в стену, вырубив его и завалив досками да битой посудой.
Третьим воплем нетопырша повергла Джордана. Гонимый её выхлопом коротышка зацепился за подоконник и вылетел в окно, нелепо кувыркаясь. Вслед за ним поплыли круглый щит и увесистый обломок стола, управляемые мыслью Ларгуса.
Видя, что счет складывается не в пользу господ, Франк нашарил в складках своей рясы пару светошумовых гранат и активировал их одну за одной.
От разлетающихся искр стал тлеть сухой мох между бревнами. Шокированная нетопырша свалилась наземь, стукнувшись о камин. Обалдевший гном выбрался из корчмы через лаз в полу.
Затем Франк вытащил бластер и начал палить по ослепшему и оглохшему Ларгусу, который метался в поисках выхода. В итоге человек-кабан был разрублен лазером на несколько частей. Луч зажег стену корчмы, ярко вспыхнуло сено на чердаке.
Очухавшись, Веста заковыляла в сторону Франка. Тот медлил стрелять, а потом и вовсе опустил бластер. Несколько секунд они стояли и смотрели друг на друга. Нетопырша закричала на Франка, но не убийственно, а отчаянно. Потом она неуклюже вылетела вон из пылающей корчмы.
Как заколдованный Франк остался стоять в огне и дыму. Спасал его из пожара Алехандро, весьма кстати пришедший в сознание.
***
Внизу старуха Самара, хозяйка избы, утешала старого гнома Логана, ставшего бездомным и безработным в один вечер. Хозяйка угощала погорельца чаем, подливая в чашку разнообразные настои. Перебивая друг друга, они травили байки про былые времена.
Чужеземцы снимали чердак у Самары. Старуха выписала им квитанцию на целый месяц до Савина дня.
– Зря ты, Алекс, магические заклинания разучивал и в стрельбе из лука упражнялся, – сказал Франк, сидевший на куче хлама. – Оказывается, лазерное оружие исправно работает в этой мыслимой вселенной.
– Тоже мне герой, – отозвался с сеновала Алекс. – Бизнес старику Логану дотла сжег да боекомплект извел на пустяковую задачу.