Жених

Глава 18

Солнце уже опустилось к стоявшему стеной лесу, но было ещё светло. Посёлок выглядел безжизненным, и на дороге не увидели никаких следов.

– Что-нибудь чувствуешь? – опустив бинокль, спросил майор.

– Слишком далеко для магии, – ответила Лани. – Нужно подъехать ближе. Даже если в домах кто-то есть, нам они не навредят. Окон с этой стороны нет, а если полезут из дверей, парни вмиг перебьют. А когда подъедем ближе, я смогу пользоваться магией.

Они уже с полчаса находились в мире эльфов, но по-прежнему разговаривали по-русски.

– Едем все вместе, – решил майор. – Стрелять по команде или в случае враждебных действий. Даже если встретим дикарей и они не будут нападать, огня не открывать. Попробуем с ними поговорить.

Когда приблизились к первым домам, Лани сказала, что в посёлке никого нет и можно не осторожничать. Сразу после перехода в этот мир все из-за жары поспешили освободиться от курток, сейчас сняли и бронежилеты.

– Может, не будем задерживаться? – предложил Эмиль. – Мы всё осмотрели, когда ходили за оружием. Маги и егеря уходили без спешки и забрали с собой всё ценное. Наверное, после них побывали дикари или беженцы, потому что в домах почти ничего не осталось. Мы можем успеть до темноты добраться до второго посёлка, который находится западнее. Ехать по дороге, поэтому не потратим много времени. Уже от того посёлка придётся идти лесом, потому что дорога свернёт на север.

– Сколько сейчас времени, если перевести в наши часы? – спросил майор.

– Часов пять вечера, – посмотрев сначала на солнце, а потом на свои часы, ответил Эмиль. – Разница примерно в пять часов. Темно станет в девять, так что у нас есть четыре часа.

– Завтра в полдень переведём стрелки и определим продолжительность здешних суток, – сказал майор. – Ладно, вы правы, барон, не будем терять время. Пускайте вперёд охранение, остальные едут за ним с отрывом в сотню шагов.

По дороге ехали немногим больше трёх часов. Росший у первого посёлка лес был слишком густым для конных, но он постепенно редел, и к концу перехода сплошного леса уже не было. Через сосновое редколесье у дороги можно было даже провезти телегу.

– Здесь они и шли, – сказал майору вернувшийся боец охранения, имея в виду беженцев. – Очень много следов от колёс. Они давние, но рассмотреть можно. Посёлок за поворотом дороги, только вряд ли вы захотите в нём ночевать.

– И что нам помешает, Арман? – недовольно спросил майор. – Докладывай, не дожидаясь, пока я начну задавать вопросы.

– Извините, господин барон, – ответил боец. – Возле посёлка останки дикарей, которых перебили егеря. Прошло много времени, но они всё ещё смердят.

– Что-то здесь не так, – сказал Фёдору Эмиль. – Дикари не могли не пройти по посёлкам, а они не оставляют своих без погребения. С вашего разрешения я съезжу посмотреть.

Он пришпорил коня и вместе с поскакавшим следом Арманом скрылся за поворотом дороги. Отсутствовали они минут десять и вернулись бледные.

– Там не дикари, а эльфы, – сглотнув слюну, сказал Эмиль. – Сотни три мужчин, женщин и детей. Тела наполовину разложились и так смердят, что невозможно подойти. Мы не сможем их похоронить. В посёлке тоже воняет, хоть и не так сильно.

– Съезжаем в лес, – решил майор. – Двигаемся до тех пор, пока не встретим воду или не стемнеет, потом ставим палатки и ночуем. Перекусим всухомятку, а если и завтра не найдём воду, сходим за ней на Землю.

Подлеска не было, а нижние ветви сосен росли высоко. Мох здесь не рос, а выступавшие из земли корни были наполовину засыпаны опавшей хвоей и не сильно мешали лошадям. Очень скоро увидели ручей и принялись оборудовать лагерь. С собой взяли пять четырёхместных палаток, и двухместная была у майора. Все тренировались в посёлке, поэтому быстро собрали каркасы, а потом установили и сами палатки. Стало совсем темно, и пришлось воспользоваться фонарями. Когда майор закончил со своей палаткой и положил в неё рюкзак и спальник, то же самое сделала Лани.

– Я сплю с тобой, – сказала она. – Если прогонишь, завтра уйду. Вернусь в коттедж, а вы пойдёте без мага.

–Шантажистка, – с улыбкой ответил он, обнял замершую девушку и поцеловал в губы.

– Я тебя люблю, и хочу быть рядом, – ответила она и потянулась за вторым поцелуем.

– Тогда забирайся в палатку и жди, – сказал Фёдор. – Сейчас займёмся лошадьми и распределим дежурства, а ты пока приготовь ужин. Еду бери из моего рюкзака, там много вкусностей. Брал специально для тебя.

По их внутренним часам было рано для сна, поэтому все, кроме дежурных, забрались в палатки, поужинали и лёжа переговаривались, обсуждая своё возвращение. Майору было не до разговоров. В последний раз он занимался любовью с женой лет семь назад, потом было не до любви, а когда жена ушла, у него не возникло никакого желания искать ей замену. Игорь говорил, что ему сбросят десять лет, и не обманул. Пожалуй, сбросили даже больше. Опыта ему было не занимать, сил тоже хватило, а Лани оказалась такой страстной, что очень быстро завелась, заставив его потерять голову.

– Никому не отдам! – заявила она, когда они отдыхали, лёжа в обнимку. – Теперь ты только мой! Не подпущу к тебе ни одну юбку, а если на тебя поднимут руку мужчины, порву их в клочья!

– Я и сам за себя постою, – сказал он, довольный её горячностью, – нужно только потренироваться с мечом. Пока будем добираться до облюбованных беженцами мест, надо позвенеть мечами с Эмилем. Мастером не стану, но вряд ли мне будут сразу бросать вызовы.

– Я им брошу! – сердито сказала девушка. – В отличие от тебя, я мастер, к тому же женщина, поэтому имею право защищаться мечом и магией, в том числе и на поединках, а с накопителем продавлю любой защитный амулет! И выйти вместо тебя имею право, а вот тебе, как походному вождю, это делать непозволительно! Все наши поймут правильно, а на остальных можешь плевать! Эльфы ценят силу и помнят добро, а у тебя будут сила и возможность помочь! Говорю к тому, чтобы знал, если кому-то взбредёт в голову вызвать тебя на поединок из-за оружия. Тебе будет мало десяти тренировок. Для мастерства, даже с магией, нужно в десять раз больше времени, а без неё на это уйдут годы. Только я не дам вам махать боевым оружием. Воина учат не сдерживать, а наносить удар, а у вас нет защитных курток.

– Не беспокойся, – засмеялся Фёдор. – Я перед уходом купил пару деревянных мечей. Наденем бронежилеты, и на мне не останется даже синяков. Лани, я говорил о вашем западе с магами, но они плохо его знают. На границе служила только Сола Виджар, да и то недолго и это было давно, поэтому граница была совсем в другом месте. Они взяли у кого-то из памяти пограничный городок, а сами не были в этих местах. Может, вспомнишь что-нибудь полезное?

– Если ты после отдыха ещё раз… – лукаво улыбнулась Лани, – тогда вспомню.

– Куда я денусь! – ответил он. – Рассказывай, кого мы можем встретить.

– Маги и егеря после резни ушли в столицу, – начала рассказывать девушка. – Потом многих из них отправляли на помощь гарнизонам северной границы, и обратно никто не вернулся. Видимо, они давно мертвы. На западе не так уж много деревень и городков и только два больших города. На востоке жило больше эльфов из-за рудников и обилия рек. Там добывали металлы и выращивали почти весь скот и большую часть зерна.

– Значит, спасшихся будет немного?

– Я этого не говорила, – возразила Лани. – У сбежавших графов было двадцать тысяч воинов, да ещё родственники тех, кто им служил. На западе немало деревень, которые платили им аренду. Я думаю, что графы увели большую часть своих арендаторов, может быть, даже применив силу. Крестьяне глупы и недоверчивы, пока поверят в опасность и решат бросить хозяйство, им уже будут резать шеи. Глядя на них, наверняка побежали и из других деревень. В каждом крестьянском хозяйстве были лошади и воз, а то и два, поэтому они должны были уехать не с пустыми руками. Вот горожанам пришлось хуже. Самый большой город на западе – это Рождан. Фактически это наша вторая столица. Наместницей в ней была графиня Белла. Она маг и, по слухам, большая стерва, живущая уже третью сотню лет. Наверняка графы отправили ей гонца, поэтому у горожан было время уйти.

– А почему не стали защищаться на стенах?

– У нас в таких городах невысокие стены очень большой протяжённости. Чтобы защитить столицу, в неё собрали всех, кто умел сражаться, и то их не хватило, а в Рождане некому было драться. Дворян осталось мало, а из горожан хреновые защитники.

– Интересно, почему я не знаю в вашем языке ничего такого, что можно перевести как «хреновый»? – спросил он. – Вы из-за этого продолжаете говорить на русском?

– С вашей точки зрения, у нас нет ругательств, – засмеялась она. – Не считать же ругательством, когда тебя называют неполноценным. Но для нас это обидно. В вашем языке намного больше слов, чем у нас. Мы привыкли на нём разговаривать. Приедем к беженцам и заговорим на эльфийском, но и русский можно использовать. Удобно иметь возможность что-то сказать, чтобы не поняли другие.

– А не обидятся?

– Ты плохо нас изучил. Если эльф чего-то не знает, ему некого в этом винить, кроме самого себя. Ладно, продолжу по твоему вопросу. Наверняка Белла ушла со своей дружиной, а за ней потянулись горожане. Они умней крестьян и понимают, что если бежит правитель, то и им тоже нечего сидеть в своих домах и дожидаться смерти.Я думаю, что наместница постарается согнуть под себя графов и всех, кого получится. Она даже может объявить себя королевой. С графами у неё ничего не выйдет, но там и без них будет кого гнуть. И нам нежелательно сразу показывать норов, сначала нужно привлечь на свою сторону хотя бы сотню воинов. Если вооружить их нашим оружием, можно будет плевать и на графов, и на наместницу.

– Ты говорила о втором большом городе…

– Если Рождан был ремесленным городом, то Лардис жил торговлей. Он раза в два меньше Рождана и находится дальше от границы. Если дикари успели перекрыть идущие на запад дороги, оттуда никто не ушёл. Я затрудняюсь сказать, кого мы встретим. Вряд ли это будет одно поселение, скорее, два-три или даже больше. Я говорю о городских эльфах, крестьяне начнут строить деревни. Ты ещё не отдохнул?

– Какая ты красавица! – сказал он вспыхнувшей от радости девушке. – Твоим лицом можно любоваться без конца, а тело такое, что один только взгляд вызывает восторг и желание! А ведь я уже не мальчишка. Плохо, что я тебя не знаю.

– Вот и покажи своё желание! – прижавшись к нему, прошептала Лани. – Узнавай меня любовью, для остального будет день!

Дежурные, которых ночью меняли, спали недолго, но с первыми лучами солнца все были на ногах. Пока не встретили даже следов дикарей, но лучше было побыстрее уйти от границы. Завтрак готовили на кострах. Пока два эльфа кашеварили, остальные успели накормить и оседлать лошадей и собрать палатки. Когда поели, погасили костры и двинулись на запад, пустив вперёд несколько бойцов. Лес по-прежнему был редкий и не мешал движению, так что до обеда смогли проехать с полсотни километров. Воды не встретили, поэтому не останавливались и пообедали в сёдлах захваченными с Земли бутербродами.

– Надо будет поохотиться, – сказал майор Эмилю. – Можно взять продукты в коттедже, но свежее мясо лучше, особенно если найдём воду. Здесь есть дичь?

– Здесь её мало, – ответил барон. – Если встретим реку, возле неё должно быть много живности. Заметили, что лес ещё больше поредел?

– Это уже не столько лес, сколько степь, – сказал майор. – Ехать удобно, но жарко. Вечером придётся кого-нибудь послать в коттедж за водой. Нам её хватит, а лошадей поить нечем. Заодно сообщат, что у нас всё в порядке. Потренируете меня с мечом? Я взял с собой два деревянных, так что мы ничего не отрубим друг другу.

– Почту за честь, – поклонившись, ответил Эмиль. – Надо бы потренироваться и остальным.У вас ничем не занимались, только наедали животы, а для воинов это не дело. Винтовки – сильное оружие, но в рукопашной схватке не заменят меча.

Скоро действительно пошла степь, лишь изредка встречались лиственные деревья. Эмиль отъехал к жене, и теперь рядом с Фёдором ехала Лани. Такая езда – очень скучное занятие, поэтому девушка скрашивала её разговором, рассказывая любимому о себе и отвечая на его вопросы об эльфах. Майора готовили в спешке, поэтому у него не было, как у Игоря, времени на чтение захваченных Ларкой книг. До вечера не встретили даже ручья, поэтому Лани отправила за водой на Землю десять бойцов. Её заранее запасли в больших пластиковых баках по пятьдесят литров. Хватило четырёх таких ёмкостей. Всю воду выпили лошади, а эльфы только наполнили фляги и котелки. Несколько росших неподалёку деревьев лишились нижних ветвей, и через час был горячий ужин. Перед отправкой принц предлагал не возиться с готовкой и питаться на Земле, оставив кого-нибудь с лошадьми, но решили, что лучше всё делать самим. Это здесь никого нет, а скоро могут пойти обжитые места. Конечно, эльфы узнают о том, откуда пришёл отряд, хотя бы из-за чужого оружия и снаряжения, но будет лучше, если это случится не сразу. Вечером, как и собирались, устроили тренировочные поединки. Фёдор с Эмилем сражались деревянными мечами, а остальные – боевыми, поэтому надели бронежилеты. Обошлось без ранений, но на нескольких жилетах попортили ткань, и разрезы пришлось зашивать.

Утром доели остатки ужина и поспешили продолжить путь, а к обеду добрались до реки.

– Я думаю, что мы не найдём мостов, – сказал майор, подъехав к самой воде. – Придётся переправляться вплавь.

– Это будет нетрудно, – сказал Эмиль. – Здесь плыть всего сотню шагов. Интересно, как переправляли возы. Брёвен для плотов здесь не найдёшь, и нигде не видно брошенных повозок.

– Следов колёс тоже не видно, – Фёдор соскочил с коня, который сразу же потянулся к воде. – Наверное, остальные шли северней. После ста тысяч беглецов должно было остаться много следов, а нам они не попались.

– Ваша правда, – отозвался Эмиль. – Наверное, там осталось что-то вроде леса и не так плохо с водой. Может, не будем спешить с переправой, а пойдём вдоль берега? Найдём место, где остались следы…

– Так и сделаем, – решил майор. – Берег не заболоченный, поэтому будет нетрудно ехать, и вода под боком. Вечером можно попробовать ловить рыбу, а сейчас приготовим нормальный обед.

Деревьев поблизости не было, но росли кусты, у которых обломали засохшие ветви. Они были плохой заменой поленьям и сгорали на глазах, поэтому вслед за засохшими ветвями в дело пошли зелёные. С трудом, но обед сварили.

– Надо попросить, чтобы приготовили какое-нибудь топливо, – сказал недовольный задержкой Фёдор. – Когда планировали поход, говорили о лесе, а не о степи.

– Я читала в книге, что здесь повсюду должны быть леса, – сказала обедавшая рядом с ним Лани, – а там, куда мы идём, они такие, что трудно пройти. Степи у нас на востоке.

Вдоль реки двигались три дня. В одном месте она расширилась, и берега густо заросли колючими кустами, поэтому пришлось сделать крюк, чтобы их объехать. К концу второго дня пути начали попадаться деревья, а на третий день они уже образовывали небольшие рощи. Возле одной из них наткнулись на свежие пни, а на берегу реки сохранились сглаженные временем, но пока заметные следы от колёс.

–Переправимся здесь, – сказал майор. – Потом поставим лагерь и сегодня уже никуда не уйдём. Можно попробовать поохотиться и опять наловить рыбы. Альнар, срубите десяток деревьев и принесите их к берегу. Сами переправимся с лошадьми без одежды, а все вещи перевезём на плоту.

– Сделаем, – отозвался один из двух его десятников и поспешил выполнить приказ.

Через полчаса на песчаной отмели уже сбивали плот, а один из бойцов переправился на другой берег вместе со своей лошадью. Река была шире, чем в том месте, куда они пришли три дня назад, но гораздо мельче, поэтому через неё не столько плыли, сколько шли вброд. Перед переправой сняли одежду, связали в узлы и вместе с остальными вещами сложили на плот. При этом полностью обнажившиеся эльфийки не стеснялись своих спутников. Позже Лани рассказала Фёдору, что у эльфов не принято при купании прикрывать тело. На другой стороне обсохли, а потом оделись и стали устраивать лагерь. В этот день хорошо отдохнули и дали отдохнуть лошадям. В дороге их четвероногому транспорту хватало травы, но несколько раз с Земли вместе с водой забирали овёс. Взяли его и сейчас.

– Скоро можем наткнуться на переселенцев, – сидя у костра, говорил Эмиль. – Десять дней пути до западных лесов, но необязательно, что побежали туда. Здесь уже безопасно.

Как выяснилось на следующий день, не так здесь оказалось безопасно, как представлялось барону. Когда утром свернули лагерь и двинулись на северо-запад, через час пути увидели поломанную изгородь и то, что осталось от сгоревшего дома.

– Сожгли месяц назад, – осмотрев пожарище, доложил Альнар, привыкший, как и остальные эльфы, пользоваться земным счётом времени. – Судя по костям, здесь сгорели двое взрослых и несколько детей. Похоже, что их кто-то убил, а потом сожгли дом.

– Спасались не только нормальные эльфы, но и всякая сволочь, – в ответ на вопросительный взгляд майора ответил Эмиль. – Бандитов и грабителей не посадишь на землю, ремесла они не знают и не станут работать. Будут вот так…

– Здесь больше деревьев, – сказал майор, – скоро будем двигаться по настоящему лесу. Если творятся такие дела, нужно удвоить осторожность. Можем налететь на какую-нибудь шваль, или нас самих примут за разбойников. Хорошо бы хоть с кем-нибудь поговорить, поэтому без необходимости не стреляйте, а если кто-нибудь нападёт, цельтесь в ноги. Женщин поставим в середину отряда.

В этот день никого не встретили, а на следующий увидели деревню. Это случилось, когда собирались остановиться для обеда.

– Господин барон, впереди деревня! – доложил один из бойцов охранения. – Небольшая, всего на полсотни дворов. Огорожена невысокой, но прочной изгородью, и весь лес сведён на сотню шагов. Если есть пашни, мы их отсюда не увидели.

– Выедем из леса и станем так, чтобы было видно, – сказал майор, – а потом пошлём разговаривать кого-то одного. Не думаю, что рискнут причинить ему вред, да ещё без причины, но оружие держать наготове!

Так и сделали и вскоре были гостями деревенских, с которыми удалось быстро договориться. В одну избу они не поместились, но не стали и разбредаться по деревне. Десять эльфов во главе с майором зашли в дом к старосте, а остальных Эмиль повёл в стоявший по соседству дом его сына. Их усадили за столы и вкусно накормили. Лани тайком от хозяев проверила пищу на яд и первая принялась есть, дав тем самым знак остальным, что нечего опасаться. После еды поблагодарили хозяина и сели на лавки у стен для разговора. Поначалу говорил сам староста.

– Здесь живёт мало народу, потому как очень многие подались вслед за наместницей и войском. А мы, стало быть, решили осесть на этом месте. Земля хорошая, и до воды копать неглубоко. Неподалёку от деревни есть небольшое озеро, где ловим рыбу. Птицу там можно бить, только её немного. Дома построили на скорую руку, но крепкие. Со временем будет не хуже, чем на старом месте. Сейчас корчуем пни, а потом будем пахать. Хоть к лету будет небольшой урожай и скотину сберегли, так что продержимся.

– И не страшно жить одним, уважаемый? – спросил Фёдор.

– После того страха, которого мы натерпелись, страшнее уже не будет! – убеждённо ответил староста. – Мы ведь, ваша милость, не с запада, а почитай из-под самого Лардиса! Если бы не мой сын, нас бы там и порешили! А он примчался из Рождана, загнав двух лошадей, и рассказал народу и о гибели столицы, и о том, что наместница сбежала со всем войском. Народ, говорит, валом прёт, дома и весь скарб побросали! Ну мы тоже и ушли.

– И многие спаслись из Лардиса? – спросил Фёдор.

– Не могу вам о том сказать, ваша милость, – смущённо сказал староста. – Мы не на других смотрели, а старались быстрее уйти. Едва не наскочили на дикарей и видели несколько вырезанных деревень. Я так думаю, что больше трети не убежало. А дальше не пошли из-за распри наместницы с графами. Они начали из-за чего-то собачиться, дело даже дошло до драки! Мало нам было дикарей, а тут ещё это. Ну мы и решили, что здесь будет спокойней, да и аренду не нужно платить. И не одни мы здесь живём: неподалёку есть ещё две деревни. Когда пришли лихие эльфы, мы объединились и их побили. Мимо нас многие бежали, и почти все без харчей, так они меняли на еду золото и оружие. Мы сначала менялись, пока не поняли, что скоро сами подохнем с голодухи. Разве ж всех накормишь! Но оружие теперь есть в каждой избе. А вы, извиняйте за любопытство, откуда взялись? Уже четыре декады с востока никто не идёт.

– Мы издалека, – ушёл от ответа майор. – Не скажете, уважаемый, есть поблизости хоть кто-нибудь из благородных? Я понял, что вы не знаете, чем закончилась распря, а они должны знать. Нам тоже неплохо это разведать, чтобы не влипнуть в неприятности.

– Даже не знаю, что вам сказать, – задумался он. – Говорили о каком-то бароне, но это в дне пути от нас, поэтому не могу сказать, то ли он взаправду есть, то ли просто брешут. Любителей болтать много!

«И ты один из них, – подумал Фёдор. – Ну хоть что-то узнали, а заодно пообедали».

Ещё раз поблагодарили хозяина за гостеприимство и пошли к лошадям. Свои вещи с них не сгружали и оставили под охраной крестьян. Эмиль был уверен в том, что никто из них и пальцем не тронет имущество гостей, так и вышло.

– Зря вы беспокоились, барон, – сказал он майору, когда выехали за ограду. – Крестьяне в этом честнее благородных. Вот тому барону, о котором нам рассказывали, я ничего не доверил бы. В прежней жизни можно было довериться друзьям и тем, с кем связывало кровное родство, но не сейчас. Как вы считаете, будем останавливаться в двух других деревнях?

– Думаю, что не стоит. Крестьяне общаются, поэтому всё, что известно в одной деревне, будут знать и в остальных. Нового они не расскажут и есть ещё рано, поэтому без всякого толку потеряем время.

– И не дадим возможности нашим хозяевам похвастаться, – рассмеялся барон. – Вы знаете, почему они впустили нас в деревню? Конечно, не хотели драться, но могли бы дать от ворот поворот. Оружия у них много, а изгородь крепкая. Дело в нашей одежде и оружии, ну и в крестьянском любопытстве. Они здесь живут в изоляции, поэтому гости редки, особенно такие, как мы, в которых для них всё необычно. Я отвечал на вопросы очень уклончиво, чем сильно их разочаровал. Теперь будут гадать, откуда мы такие взялись, да ещё похвастаются перед соседями.

– Жреца в деревнях нет, я узнавала, – сказала Фёдору Лани, как только отъехал Эмиль.

– Будут жрецы, – подбодрил он девушку. – У первого же проведём брачный ритуал. Сейчас попробуем найти барона, может, у него будет и жрец. Как вам всем не терпится охомутать нашего брата! Да шучу я, не надо обижаться. Я тебя так люблю, что и без жреца никуда не отпущу!

Барона искали два дня. Лес стал густым, а дорог не было, для них даже не рубили просеки. Через него можно было пробраться верхом или ведя коня в поводу, но не на телеге. Если крестьяне ехали на них дальше на запад, то не здесь, а в каком-то другом месте. На барона наскочили случайно, потому что всё его баронство располагалось на лесной поляне. Здесь ему построили большой одноэтажный бревенчатый дом, возле которого стояли несколько домов дружинников. Были ещё две небольшие деревни крестьян, которых он спас, согнав со старого места, а потом присматривал всю дорогу, чтобы не разбежались и не отстали. С них он теперь и кормился, защищая от всякого сброда и других благородных, которые убежали из королевства налегке.

– Знаете, сколько было желающих их забрать? – с жаром спросил он у Фёдора с Эмилем, когда понял, что бароны не собираются здесь задерживаться и его грабить, и пригласил их к столу. – А я помогал им сюда добираться двадцать дней, а потом отгонял желающих пограбить!

– Сочувствую вам, барон! – поддакнул Эмиль. – Таких хватает. Проще у кого-нибудь забрать, чем сберечь самому.

– Вот! Вы меня понимаете! – просиял барон. – Но сейчас стало легче. Всю шваль выбили, а благородные и горожане ушли на запад.

– Почему туда не ушли вы, я понял, – сказал Фёдор. – Скажите, вам хоть что-нибудь известно о тех, кто ушёл? Что они не поделили и чем всё кончилось? Кто спасся, кроме наместницы и графов?

– Чем закончилось и закончилось ли – этого я не знаю, – отпив из кубка что-то хмельное, ответил барон. – Чтобы об этом знать, нужно кого-нибудь туда посылать. У меня мало дружинников и не хочется о себе напоминать, поэтому никого никуда не посылаю. Спасшихся много, но они должны были обосноваться в разных местах. Графы Парк и Радос со своими воинами и крестьянами ушли куда-то к западным лесам. Здесь тоже лес, но он по сравнению с тем выглядит кустарником. Наместница с горожанами, среди которых много ремесленников, хотела построить город и объявить себя новой королевой. Крестьян с ними было много, но продовольствия – кот наплакал. Чтобы крестьянин кого-то кормил, ему нужно помочь и дать время, иначе сам помрёт. Помогать у неё было нечем, а как они будут ждать урожая без продовольствия? Они ведь больше поругались не из-за короны, хотя графы были против того, чтобы ими опять правила женщина, а из-за того, что она хотела забрать часть их запасов. Графы набрали много всего и, может быть, даже поделились бы, но наместница потребовала себе половину того, что у них было, вот они её и послали. Драки не было, это сплетни. Какая может быть драка, если у графов в три раза больше воинов? Кроме этих двух групп, было много горожан, крестьян и благородных. Прошло шесть декад с тех пор, как на запад ушли последние, и я вам не скажу, что там теперь. Будьте осторожней и хорошо подумайте, к кому примкнуть. Я предложил бы вам остаться здесь, но уж больно мало крестьян. Выживаем за счёт их огородов и скота. Выручает охота, но многих ею не накормишь, а урожай будет нескоро и небольшой, потому что очистили мало земли. Вот в следующем году…

– После такого угощения нужно готовить самим! – ругался Эмиль, когда поляна барона скрылась за деревьями. – Эту его брагу невозможно пить, а он как-то пьёт! Нас хоть чуть-чуть накормил, а остальным дали только это пойло.

– Не ругайтесь, – сказал ему майор. – Кое-что всё-таки узнали. Обстановка примерно такая, как мы и думали. Теперь нужно выйти туда, где живёт много эльфов, найти удобное место и начать собирать их вокруг себя. Главное – это с самого начала ни с кем не подраться, а потом осмотримся, станем сильнее и начнём устанавливать свои порядки.