Глава 22
– Разведку мы потеряли, – сказал генерал, – и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого-нибудь встретили бы.
– Поблизости два въезда, – сказала Настя. – Наверное, разведчики их и использовали. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдём.
– Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, – возразил Шокур. – Проще прорваться по дороге.
– Никуда не будем прорываться, – ответила она и обратилась к хозяину трактира: – Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.
– Сделаю всё, что в моих силах, ваше высочество! – заверил подбежавший к их столу низенький трактирщик.
– Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, – объяснила Настя. – Такой, который не заблудится в них с завязанными глазами.
– Я плохо знаю задворки столицы, – замялся хозяин, – но у меня есть работник, который…
– Давайте сюда вашего работника, – оборвал его Шокур, – и делайте это побыстрее.
Через минуту трактирщик вернулся с высоким худым мужиком, одетым в старую замызганную одежду.
– Асиль выполняет у меня чёрную работу, – объяснил он, – поэтому и одёжа…
– Мне нужна твоя помощь, – сказала девочка слуге, не обращая больше внимания на хозяина. – Если поможешь, я отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?
– Я здесь вырос и до двадцати лет шастал по этим самым окраинам, – ответил он. – Постараюсь помочь. Вам что нужно-то?
– Мне нужно провести в центр столицы много людей. За нами наблюдают и не дадут без боя пройти по дорогам. Не хочется по ним прорываться, а ещё меньше хочется вести армию по узким улицам города, которого никто из нас не знает. Но если это сделать ночью с опытным человеком и не в северной части Верта, где нас ждут, а с другой стороны… Сможешь провести нас к дворцу боевого братства? Учти, что за это я заплачу тысячу золотых.
– А много вас? – спросил мужик, у которого от жадности затряслись руки.
– Две тысячи человек, – ответил за Настю генерал, – но пойдут не все, пятьсот бойцов с лошадьми останутся здесь.
– Столько проведу, – решил Асиль. – Только нужно уходить сейчас. Вокруг Верта повсюду открытые места, поэтому его будем обходить просёлками, а это долго, и можем не успеть до ночи.
– Выходим, – поднявшись, сказал генерал и подозвал к себе одного из офицеров: – Викар, возьмёте себе всю кавалерию и двести стрелков. Будете изображать здесь нашу армию и не дадите никому удрать из столицы по тракту. Мы с остальными идём в обход. Прикажите людям строиться в походную колонну!
Перед уходом Насте пришлось поругаться с Закаром, который ни за что не хотел отпускать её одну. Мардуса оставили в его родном Акроме, жрецы Нурия только делились силой и не принимали участия в боевых действиях, а самых сильных боевых магов генерал взял с собой, поэтому Закару лучше было остаться с заслоном.
– Имейте совесть! – сердито сказала она магу. – Мне и без того нелегко, а вы вместо помощи треплете нервы! Мне здесь не на кого положиться, только на вас!
Утихомирив мага, девочка ушла к жрецам.
– Дайте мне свою сменную одежду, – приказала Настя Бургаму. – Если получится, я её верну, если нет, выделю золото на покупку другой.
– Наши мантии отличаются от мантий боевых братьев, – попробовал возразить он.
– Послушайте, Бургам! – рассердилась девочка. – Нет у меня желания вас уламывать. Лишу всех на фиг силы и заставлю наёмников вытряхнуть вас из шмоток! Не хотите по-хорошему, будет по-плохому!
Старший жрец понял не всё из того, что она сказала, но молча полез в котомку за мантией. То же сделали и остальные. Выбранные генералом бойцы забрали у них одежду.
Для скрытности манёвра пришлось с час идти по тракту в обратную сторону. Повернули, когда дошли до съезда к одной из окружавших столицу деревень. В этот день обойти Верт не получилось. Асиль дважды заводил их в такие места, из которых приходилось возвращаться. Может, он хорошо знал сам город, но не его окрестности. Переночевав, уже к полудню были на месте.
– Надо было прорываться, – недовольно сказал генерал, рассматривая южные окраины столицы. – Потеряли много времени, а если и здесь полно наблюдателей…
– Не ворчите, – оборвала его Настя. – У нас с вами только две тысячи бойцов, и я не хочу больших потерь. И из-за того, что это мои люди, и потому, что у нас с вами не одни жрецы. Видели, как ко мне отнеслись в Сардаге? Боюсь, что таких мест будет много. Была бы здесь стена, я её проломила бы, а что можно сделать в Верте? Бить магией, расчищая себе дорогу до самого центра? Тогда мной двести лет будут пугать детей. Уже тепло и есть продовольствие, поэтому будет нетрудно подождать. Предупредите только, чтобы не вылезали из леса, а то весь наш поход пойдёт коту под хвост.
– Интересное выражение, – хмыкнул Шокур. – Я уже предупреждал офицеров, но скажу ещё раз. У нас с вами не новобранцы, а опытные воины, которые не должны нарушить приказ.
Время до вечера тянулось медленно, поэтому Настя завернулась в одеяло и, применив к себе магию, заснула. Илья разбудил, как и приказывала, когда начало смеркаться.
– Я тоже немного поспал, – прикрывая зевок рукой, сказал генерал. – Через пару свечей нас уже не увидят из города, а пока подойдём, совсем стемнеет. Лишь бы не подвёл наш проводник. Принцесса, я попрошу, если нас всё же зажмут в этих улочках, отбросить щепетильность и использовать всю свою силу. Ну убьёте вы несколько сотен горожан… Печально, конечно, но если вы этого не сделаете, то погибнем мы.
– Не должны нас нигде зажать, – ответила она. – Верт слишком велик, его не оборонишь и большой армией, а откуда она у братьев? У них не будет и нужного числа наблюдателей. Налететь на них можем только случайно, и не на окраинах, а ближе к центру. Когда зайдём в город, нужно найти хоть кого-нибудь, у кого можно узнать, что в нём творится.
– Маленькая армия, – посетовал генерал. – Было бы нас в три раза больше, ударили бы без всяких хитростей в лоб. Засады хороши, когда у противника недостаточно сил, чтобы их обойти.
– С большими силами победит и дурак, – засмеялась Настя, – вы попробуйте победить с малыми. И победить так, чтобы после победы стать сильнее!
– Как это? – не понял Шокур.
– Да просто, – пожала она плечами. – Сохраните своих людей и наберите новых из числа побеждённых. Примерно так, как мы воевали в Сардаге.
– Мы там не воевали, – вздохнул он, – там воевали вы своей магией. Когда в ход пойдут мечи и арбалеты, не получится обойтись без потерь.
Разговор прервался, и они с полчаса сидели молча, пока не подошёл проводник.
– Пора? – спросил его генерал.
– Самое время выходить, – ответил Асиль. – Пока дойдём, совсем стемнеет. Луны-то сегодня, почитай, нет. Хорошо, что нет и облаков, иначе в городе разбили бы себе лбы. Пойдём по вырубкам, поэтому предупредите своих, чтобы глядели под ноги: там много пней, можно и загреметь.
К Верту шли около часа. Вошли в город уже в темноте. Двигались колонной по пять человек. Впереди, сразу же за проводником, шли принцесса с генералом и их охрана, а офицеры были в колонне, каждый со своим отрядом. Заняли всю ширину улицы и старались не шуметь, но были слышны шаги множества людей и позвякивание их снаряжения. В одном из одноэтажных домов сквозь ставни пробивался свет. Настя остановила движение и магией заставила хозяина открыть дверь.
– Что творится в городе? – спросила она таращившегося в темноту мужчину. – Быстро расскажите, что в последние дни делали жрецы.
То, что она услышала, не порадовало. Братья нашли достаточно золота, чтобы заплатить трём баронам, и те привели им свои дружины. На стороне жрецов были и городские стражники, потому что их семьи сидели заложниками в подвале одного из храмов. Должно было набраться около тысячи мечей, да ещё жреческая магия. Если бы не её собственные силы, Настя не решилась бы штурмовать город. Усыпив горожанина, она разрешила двигаться дальше. Как выяснилось позже, жрецы стянули все силы в северную часть столицы и к своему дворцу, и небольшой отряд охранял храм, в подвале которого сидели заложники, поэтому вышли в центральную часть города, так никого и не встретив. До рассвета остановились в развалинах королевского дворца. Остатки стен первого этажа надёжно укрывали от посторонних взглядов даже тогда, когда совсем рассвело.
– С чего начнём? – спросил генерал у Насти. – Я начал бы с храма.
– Я тоже с него начала бы, – согласилась девочка. – Пусть переодеваются в жреческие мантии и идут освобождать заложников. Разница в одежде есть, но несущественная. И пусть кого-нибудь приведут сюда. Мы предъявим их стражникам, чтобы отбить у них охоту драться до победного конца.
– Никогда так не воевали, – неодобрительно сказал Шокур, имея в виду затеянный Настей маскарад, и ушёл отдавать приказания.
Около сотни бойцов в жреческих мантиях уши в пролом в стене и вернулись минут через сорок вместе с двумя какими-то мужчинами.
– Всё прошло быстро и просто, – рассказывал командовавший отрядом офицер. – Мы не вызвали подозрения. Жрецы были наверху, никто и не подумал прятаться. Их сразу же положили из арбалетов. Как вы и говорили, мы не подходили ближе ста шагов, так что они ничего не почувствовали магией.
– Сколько было жрецов? – спросил генерал.
– Тридцать два, – ответил офицер. – Заложников сотни три, мы их не считали.
– Подойдите сюда! – позвала Настя мужчин. – Ваши родные служат в городской страже?
– Да, ваше высочество, – ответил тот, который был старше и узнал принцессу, – иначе нас не было бы в том подвале.
– Хотите спасти своих близких? – спросила она. – Мы зачистим столицу от всех, кто встал на сторону жрецов, но если стражники уйдут домой, они сохранят свои жизни и уменьшат наши потери. Сможете им передать?
– Мы попробуем, – поклонился ей старший.
Мгновением позже то же сделал второй из бывших заложников.
– Не будем ждать результатов их уговоров, – сказала Настя генералу. – Давайте ударим по дворцу братьев. Там не будет стражи, одни жрецы. Если уйдёт стража и выбьем большую часть жрецов, бароны сами сбегут. Воевать не будем, я разрушу дворец.
К дворцу подошли открыто, вызвав среди братьев панику. Возле подъездов стояли несколько жрецов, которые при виде наёмников вбежали внутрь. Бойцы Насти заполнили площадь, а она сама подошла к дворцу почти вплотную и, пока его хозяева не опомнились и не стали стрелять из окон, нанесла удар.
«Это другое дело! – довольно сказал Раш. – Немного рискуешь, но они знают достаточно, чтобы не бить магией, а несколько болтов в теле будут для тебя мелкой неприятностью».
– Сколько их было? – спросил генерал, показав рукой на огромную груду щебня, в который превратился дворец.
– С полсотни, – ответила Настя, – и сто или чуть больше укрылись где-то в городе. Королевский дворец сгорел, а этот я хотела оставить для себя, да не судьба! Пока побомжую, а потом выберу какой-нибудь из графских дворцов. Они почти все стоят без хозяев. Хорошо воюем, пока никого даже не ранили.
Она как сглазила: не прошло и нескольких минут, и им пришлось вступить в бой с нанятыми баронскими дружинами. Бароны никуда не побежали, может быть, из-за того, что не смогли оценить потерь своих нанимателей. Выбегавших на площадь дружинников обстреляли из арбалетов, но наёмники стояли плотной толпой, поэтому стрелять могли немногие. Бросив разряженное оружие, они схватились за мечи. Уцелевших после обстрела дружинников порубили, но и сами потеряли с полсотни своих. Раненых наёмников было мало, и Настя тут же их подлечила, щедро поделившись силой. После этого добили ещё живых воинов баронов и стали выдвигаться к тем въездам, возле которых должны были стоять жреческие засады.
– Какая-то неправильная война, – недовольно сказал Шокур. – Теперь будем играть с противником в прятки. Как бы они вообще не сбежали.
Его слова оказались пророческими. Как-то узнав об уходе стражи и избиении баронских дружин, оставшиеся жрецы дали дёру. Бежать по двум дорогам им не помешали, а на третьей схлестнулись с заслоном. Если бы не стрелки, наёмников смяли бы, а с арбалетами все жрецы были перебиты в первую же минуту боя. Применённые ими заклинания не достали до наёмников и не принесли им ущерба.
– Глупо всё! – устало сказала Настя генералу. – Сколько убитых людей и порушенных судеб – и для чего? Не должна была богиня бросать своих жрецов. Надо было или дать им смысл жить дальше, или всех истребить! Можно было лишить сил, но это слишком жестоко. Сколько у нас убитых?
– Сорок шесть убитых и два десятка раненых, которых вы почти вылечили. Надеюсь, что и в оставленном нами заслоне нет больших потерь. Что будем делать теперь?
– Надо выбрать лучший из дворцов и собирать всех туда, – приказала девочка. – Потом разберёмся со стражей и дворянами столицы. Если найдётся Недор, повторную присягу можно не брать, если нет… Не хотелось, но придётся заставить их клясться мне. Наведу порядок, а потом подумаю, на кого всё скинуть.
– А почему не хотите править сами? – не понял он. – С вашей силой…
– Никогда не понимала тех, кто рвётся забраться на самый верх, – сказала Настя. – Чтобы захапать больше власти, лезут по головам, наплевав на порядочность и дружбу. Вот скажите, что в ней такого? Для меня власть – это обуза, от которой я буду рада избавиться, а им там мёдом намазано.
– Может, вы так относитесь к власти потому, что у вас и так всё есть? – предположил он. – Вы красивы, умны, знатны и богаты, а в магии вам нет равных. Вы даже без высшей власти останетесь в числе тех, кто решает и с чьим мнением будут считаться. И это в ваши годы! Вам не нужно добиваться преклонения, потому что вам и так будут преклоняться, хотите вы этого или нет.
– Спасибо за разъяснение! – с сарказмом сказала девочка. – Вы меня успокоили. Ладно, займёмся делом и в первую очередь проверим, многие ли в Верте хотят мне преклониться.
Вопреки ожиданиям, никакого сопротивления Настя не встретила. Когда два часа спустя в занятом ею дворце графа Расия собрались уцелевшие дворяне, которые входили в городской совет столицы, они, хоть и без восторга, поклялись ей в верности. Возможно, такое единодушие объяснялось не только изгнанием прежней власти и армией принцессы, но и тем, что перед ней преклонили колени триста столичных стражников. К тому же всем уже было известно о её магической силе, свидетельством которой были жалкие остатки жреческого дворца.
– Что с бароном Виланом Дахдаром? – спросила она о казначее у старшего совета и единственного из уцелевших графов столицы Данила Варгома.
– Укрылся в имении, – ответил граф. – За ним послать?
– Сделайте мне такую любезность, граф, – кивнула Настя. – И соберите тех, чьими услугами пользовался мой отец, в первую очередь его секретаря.
– Многие были убиты братством, – сказал Варгом, – но Азама я видел живым. Постараемся быстро собрать уцелевших. Ваше высочество, вы собрали свою армию на какие-то деньги…
– Мне удалось с помощью магии захватить золото братств, – перебила его девочка. – Так что я не нуждаюсь в деньгах, ещё и вам помогу, если братья выгребли городскую казну.
– Выгребли… – выдавил из себя потрясённый её заявлением граф. – Они нас долго не трогали, но для защиты столицы пришлось привлечь баронов… Теперь мне понятно, почему привлекли так мало. Город будет благодарен…
Теперь и остальные демонстрировали Насте своё почтение, похоже, искреннее.
– И ещё одно, – сказала она, перед тем как их отпустить. – Я не рвусь вами править, и, если найдётся принц Недор, назначу регентский совет, который возьмёт на себя власть на два следующих года. Если кто-то знает, где сейчас мой брат, его долг – сказать мне об этом!
– Я точно знаю, что он до сих пор находится у герцога Саджарского, – ответил граф Варгом. – Макум солгал жрецам, чтобы спасти принца.
– Пришлите мне тех, кому вы доверяете, граф, – сказала Настя. – Они заберут у меня двести тысяч золотых. И отправьте к герцогу Саджарскому кого-нибудь из своих людей, мои плохо знают королевство. Пусть как можно быстрее с соблюдением должной осторожности доставит ко мне брата. Позаботьтесь, чтобы убрали мусор, оставшийся от дворца боевого братства, и подыщите мне мастера, который взялся бы за постройку нового королевского дворца. С принадлежавшими жрецам храмами я разберусь позже, как и с дворцами убитых графов. Все могут идти.
– Быстро вы их согнули, – одобрил генерал, когда дворяне низко поклонились и поспешили уйти.
– Не я, а золото, – возразила девочка. – Нам с вами многих здесь гнуть. Но для этого мне нужны люди отца, потому что вы здесь ничего не знаете. Но одно дело я вам поручу прямо сейчас. В городе Урдаге стоял большой воинский гарнизон. Других больших войск, кроме дружин герцогов и тех отрядов, которые охраняли границы, в королевстве не было. Почти наверняка многие бойцы разбежались, но кто-то мог и остаться. Найдите их начальство и расскажите обо мне. Если принесут присягу, сразу получат всё, что им задолжали. Я думаю, что они на это пойдут, а нам с вами пригодятся солдаты. Оставьте армию на самого толкового офицера, возьмите хорошую охрану и отправляйтесь. В страже дадут провожатого. Уже от них будем рассылать гонцов на границы. Там тоже давно ничего не платили, и бойцы вот-вот побегут.
Он поклонился и поспешил выйти, а в зале, который на скорую руку переделали в тронный, появился Закар.
– Я вижу, дело пошло? – спросил он. – Вас можно поздравить?
– Не с чем меня пока поздравлять, – невесело ответила Настя. – В столице я быстро управилась, потому что заслужила любовь стражи, а у совета не осталось ни воинской силы, ни денег. Но столица – это не всё королевство. Главный, с кем буду разбираться, – это единственный уцелевший герцог. Отец сделал последнюю глупость, отдав ему Недора. Не будь этого, я с ним особо не церемонилась бы, а теперь нужно как-то договариваться. Вот привезут казначея, и попробуем заикнуться о налогах. Пока я никого не трогаю и трачу на нужды королевства своё золото, и меня никто не тронет. Засела в столице принцесса, ну и пусть себе там сидит! Золота у меня очень много, но его нельзя бесконечно тратить, нужно будет и пополнять! И чем дольше я не буду собирать налоги, тем труднее это будет сделать. Мне сразу напомнят, что я женщина, к тому же сопливого возраста, а герцог, который не против того, чтобы утвердиться на троне, этим воспользуется. Войны допускать нельзя, поэтому спесивых дворян буду ломать через колено. В таких случаях нужно действовать быстро и жёстко! Покарать некоторых, чтобы запугать остальных. Дворяне, как волки, понимают только силу и только сильному подчиняются. Вот мне и придётся её показывать. А есть вольные города, которые захотят стать ещё более вольными и никому ничего не платить. Ума у людей немного, и большинство живёт только сегодняшним днём. Им плевать, на что я буду содержать армию, которая сдерживает соседей. Думаете, что я так не хотела короны из-за того, что скучно сидеть на троне?
– Может, и герцога припугнуть? – предложил Закар.
– Попробую. Сам он ко мне не приедет, кого-нибудь пришлёт. Попугаем друг друга, а что выйдет в итоге… Мне нельзя сейчас разваливать его герцогство, это единственная провинция, которая нормально управляется и не пострадала от братства. А просто пугать не получится, поэтому нужно срочно собирать силы и наводить порядок. Кто бы знал, как я хочу домой! И сама убежала бы, и Лиссу с собой забрала бы!
– Говорите, что нужно делать, я помогу.
– Возьмёте на себя жрецов Нурия, – улыбнулась она. – Я завтра предупрежу Бургама. Я не просто так вернула им дворец и обещала подбросить золота. И охрана у них моя. Мне недавно предлагал отдать на службу своё братство ваш Визар Дарим. Может, я воспользуюсь его предложением, но первыми будут служить почитатели Нурия. Недостаточно того, что они делятся со мной силой, и им нужно дать какое-нибудь дело, чтобы не свихнулись. Я покажу вам кое-какие заклинания, и начнёте лепить из этих любителей денег боевых магов. Скажете Бургаму, чтобы ко мне ходили только десять его братьев, и у вас появится большой резерв. Надо постараться, чтобы они через три декады не только могли защищать себя, но и помогать мне. Я не могу сама мотаться по всему королевству и разваливать замки. Припугните их и пообещайте… золото. По-моему, их больше ничего не интересует.
Закар поклонился и вышел, а Настя уронила голову на руки и заплакала. Было так горько и тоскливо, что слёзы текли сами собой, не принося облегчения.
«И для чего плакать? – смущённо сказал Раш. – Всё у тебя получилось, и брата тоже вернут. Как только герцог убедится, что на тебя бесполезно давить, и поймёт, чем для него чревато упрямство, так и вернёт, ещё и скажет, что ты неправильно его поняла. А жестокость… Сама же говорила, что они волки».
«Я не волчица! – ответила она. – А придётся ею стать! Думаешь, это приятно? Натура у них волчья, но они люди, и у каждого семья и своя жизнь. А за спесь будут платить не только своими жизнями, но и жизнями детей! Я тут много чего говорила, и всё это правда, но почему это должна делать я? Женщина должна не убивать, а дарить жизнь. Дарить мне её рано, а отнимать разве не рано? Помолчи уж, дай хоть поплакать».
В этот день вместо слуг всю работу по дворцу выполняли наёмники. Они убрали грязь в самых лучших покоях, и Настя, поковырявшись в ужине, ушла в них отдыхать. Проверив прочные запоры на окнах, девочка закрыла входную дверь на засов и ушла в спальню. Она сняла костюм, стянула чешуйчатую кольчугу и легла в огромную графскую кровать. В сон провалилась без всякой магии. Утром не сразу поняла, где лежит и куда делся шатёр. Когда вспомнились события вчерашнего дня, они уже не вызвали горечи и отчаяния. Девочка знала, что так и будет, более того, кое-что получилось лучше, чем она предполагала, поэтому не было поводов для страха. Пусть боятся враги! Когда подступала хандра, Настю часто выручала злость. Стоило разозлиться, и терзания отступали на второй план. Сейчас она тоже разозлилась и на себя за вчерашнюю слабость, и на уцелевшего герцога, и на весь остальной мир. Умывшись, девочка оделась, расчесала волосы и вышла из своих комнат. Сразу после завтрака её ждал сюрприз в лице отцовского секретаря.
– Рада видеть вас живым и здоровым, – сказала она Азаму. – Не надоело сидеть без дела?
– Рад служить вам так, как служил вашему отцу! – поклонился он.
– Этого мало. Отцу вы служили в благополучные времена, да и сколько он занимался делами! А нам с вами придётся постараться, чтобы это королевство не разорвали на куски соседи. У меня сейчас нет ничего, кроме золота и магии.
– Если есть золото, приобрести всё остальное – вопрос времени, – заметил секретарь. – Вы только скажите, что нужно, и подкрепите это золотом.
– Скажу и подкреплю, – кивнула Настя. – Только учтите, что времени у нас тоже мало. Я сейчас на многое могу закрыть глаза, лишь бы делалось дело! Скоро должен появиться казначей, с ним и будете работать, а задачи я вам поставлю и проверю, что и как выполняется.
Упомянутый казначей явился вскоре после секретаря и тоже с радостью принял её предложение.
– Идите за мной, барон! – сказала Настя Дахдару. – Пока нам не построили новый дворец, поработаете здесь. Сейчас я покажу комнаты, в которых у графа была казна.
Они спустились на первый этаж и вошли в помещение из трёх расположенных «вагончиком» комнат. Девочка вошла в самую последнюю и отдала приказ кольцу.
– В этих кошелях миллион, – сказала она ошарашенному казначею. – Набирайте людей и начинайте работать, а я распоряжусь об охране. У вас будет список моих людей с указанием сумм, которые они имеют право получать. Записывайте траты, потому что буду проверять. Налогов пока не собираем, и все поступления будут только от меня. Сегодня должны прийти с письмом от графа Варгома, выдадите им двести тысяч для городской казны. Вы ведь маг?
– Очень слабый, – ответил барон.
– Неважно! – махнула рукой Настя. – Главное, что сумеете распознать ложь, потому что письмо нетрудно подделать. Я обещала деньги вчера, но у графа, видимо, хватило такта подождать. И ещё одно, барон… Постарайтесь не попасться на воровстве. Предупреждаю на всякий случай, что не будет никакого снисхождения. За верную службу награжу сама, да так, что вы не сумеете потратить золото до конца жизни, а за воровство повешу. Ах да, вы же барон, а их не вешают. Но смерть на плахе не намного лучше виселицы. Надеюсь, что вы меня поняли.
В этот день пришёл ещё один дворянин, который выполнял у отца обязанности министра двора.
– Начинайте работать, шевалье, – сказала ему Настя. – Я внесу вас в список для казначея, поэтому сможете брать у него деньги. Во дворец нужны слуги, лучше если найдёте наших. Двора пока нет, здесь только одна я и кое-кто из близких мне людей, поэтому многих не набирайте. Нам надо многое покупать, но об этом поговорим позже. Пока позаботьтесь о карете с нашим гербом.
День шёл за днём, и каждый из них приносил новые заботы. Вернулся из поездки Шокур, обрадовав тем, что в казармах Урдага остались две с половиной тысячи бойцов. Офицеров было мало, но многие могли вернуться. Все были готовы принести клятву и служить, дело было только за выплатой долгов. Золото отправили с городскими стражниками, взяв с них клятву богиней. Настя уже собиралась заняться окрестными баронами, когда прибыл гонец с письмом от герцога Саджарского. В витиеватых выражениях он отказывал ей в праве соединиться с братом. Король доверил сына другу, а не малолетней приёмной дочери, которая удерживает власть только потому, что её ещё никто не турнул. Конечно, написано было не так, но смысл был именно таким. Налоги он тоже пока решил придержать у себя. Это было формальное объявление войны. Если утереться, можно было уже не заниматься баронами и всеми остальными.
«Я тебе говорил, что нужно в первую очередь заняться им? – сказал паладин. – Если ты поставишь его на место, не надо будет заниматься баронами: сами прибегут и принесут всё, что должны».
«Собирай армию, – добавил Раш. – Четыре тысячи вояк у тебя будет, да ещё твоя магия. Мне этого герцога уже заранее жалко!»