Глава 15
Вода билась о бревна парома, и стоявшую у самого его края Настю время от времени обдавало брызгами. Она не обращала на это внимание, рассматривая собравшихся на другой стороне реки людей. Когда подчинённые мастером Мардусом паромщики дружно взялись за протянутый через Орву канат, на другом берегу было безлюдно. Вот когда были на середине реки, на спускавшейся к переправе дороге появилась окружённая всадниками карета. Встреча была неприятная, но избежать уже не получалось. Их тоже рассматривали, приложив руки козырьком ко лбу. Открылась дверца кареты, и из неё с помощью одного из мужчин вышла девушка лет шестнадцати. Пожилому, который, судя по поведению, был там старшим, это не понравилось, и между ним и девушкой произошёл спор. Она настояла на своём и осталась ждать паром не в карете, а вместе со всеми. Когда они рассмотрели стоявшего отдельно от лошадей Зверя, попятились от воды, а девушка схватила пожилого за руку. Наконец паром почти уткнулся в берег, и, чтобы не мочить ноги, все сели на лошадей. Случайно или намеренно люди с каретой перегородили дорогу. Поборов страх, пожилой подошёл к воде и обратился к Лиссе:
– Принцесса, почему вы здесь и в таком виде? Не хотите присоединиться к нам? Мы будем для вас лучшей компанией…
– Кто этот тип? – перебила его Настя, обращаясь к сестре.
– Граф Баттоль, – ответила малышка. – Когда тебя представляли, его не было в столице.
– Сестра не нуждается в вашей помощи, граф! – сказала девочка пожилому. – Она едет ко двору сомского короля к принцессе Ларре. Освободите дорогу и дайте проехать!
– Вы та, которая называет себя принцессой Настей? – спросил он. – Вы околдовали младшую дочь короля. Я заберу её с собой и доставлю в столицу.
– Вы или идиот, или такое же дерьмо, как и остальные графы, – зло сказала Настя, которая не захотела с ним любезничать.
В любой момент могло принести кого-нибудь ещё, и надо было как можно быстрее отсюда уезжать.
– Почему вы так решили? – сузив глаза, спросил он.
– А кем ещё может быть человек, который хочет отвести маленького ребёнка убийцам его семьи? – ответила девочка. – Впрочем, что от вас можно ждать! Мы послали за помощью к столичным графам и дрались во дворце до последнего человека, но ни одна сволочь так и не пришла. Сейчас жрецы вырезают семьи этих предателей и захватывают их дворцы. Обещаю, что, когда власть опять перейдёт к нашей семье, с уцелевшими разберутся. Никто не будет забыт.
– Меня не было в столице, – нахмурившись, сказал он. – Что вы говорили о резне?
– Передала вам слова встретившегося нам графа Варка, – ехидно ответила Настя. – Давур удрал с остатками семьи и двумя своими гвардейцами. Он был в числе предателей, но этого не учли. Наверное, старшему жрецу боевого братства было важнее пополнить его золотом свою казну. Жрецы дорвались до власти, а теперь обогащаются, как могут. На вашем месте я не ловила бы беглых принцесс. Их у вас заберут, но точно так же могут забрать и всё остальное. Уйдите с дороги, иначе я применю силу!
– Отойдите, – приказал граф своим людям. – Пусть уезжают.
Те посторонились, и принцессы со своими спутниками съехали с парома и поспешили покинуть берег Орвы. После переправы никого не встретили. Прошло два часа, и погода начала портиться: солнце быстро затянули облака, которые на глазах наливались чернотой. Сильного ветра не было, но утром похолодало, и все, кроме Ильи, кутались в плащи.
– Будет дождь, – сказал Насте Мардус. – Сардаг велик, и объезжать его просёлками или лесом будем долго, а два дня месить грязь, да ещё под дождём… Не лучше ли проехать через город? В дождь на его улицах почти никого не будет. Даже если кто-нибудь увидит, что с того? Ну будут об этом сплетничать, когда наладится погода. А стражникам нетрудно внушить, что у вас нормальный конь, да и вам добавить лет двадцать. У них есть амулеты, но с той силой, которая в браслете…
– Едем! – решила Настя. – Если пойдёт дождь, людей действительно будет мало, а я найду что внушить стражникам на воротах.
Дождь пошёл вскоре после того, как увидели стены Сардага. Когда подъезжали к распахнутым настежь воротам, он уже лил как из ведра. Стражникам не пришлось внушать, потому что среди них не нашлось желающих из-за нескольких монет покидать тёплую караулку и промокнуть насквозь. Город, казалось, вымер. Они пронеслись галопом по залитым водой улицам, не встретив ни одного человека. Северные ворота были точно так же распахнуты, как и южные, и на них тоже не было стражи.
– Остановимся в первом же трактире и переждём дождь! – крикнула спутникам Настя. – Что-нибудь внушу трактирщику и подчиню конюха. Если из-за Зверя начнут беситься лошади, успокоим и их. Если поедем мокрыми, Лисса точно заболеет. Я лучше разгоню всех, кто будет мешать!
До трактира пришлось скакать больше двух часов. Хорошо, что с неба уже так не лило и ветер дул в спину и из-за скачки почти не чувствовался. Ворота были приоткрыты, поэтому сразу направились к конюшне.
– Здесь много лошадей? – спросила Настя, спрыгнув со Зверя.
Конюх с удивлением уставился на девчонку в костюме наёмницы, потом перевёл взгляд на её коня и замер. Обработав его магией, она узнала, что в большой конюшне трактира только три лошади.
– У нас были два постояльца, и перед дождём остановился жрец из Омгара, – сказал он, с опаской посматривая на Зверя. – Это столица соседей. Может, есть кто-то ещё, но мне не оставляли лошадей.
– Поставишь наших коней отдельно от остальных, – велела Настя. – Моего… жеребца вести не нужно. Скажешь ему, куда идти, он станет сам. И торбу с овсом надевать не надо, просто насыпь его в какое-нибудь корыто. Сильно их не корми, недавно ели. О нас не болтать, понял?
– Выполню по вашей воле, – ответил он, принял от девочки золотой и согнулся в почтительном поклоне.
Ненужные сумки с провизией сложили в том деннике, где разместился Зверь, остальными нагрузили Илью и толпой вошли в трактир. Как и в большинстве других трактиров, в этом первый этаж занимали кухня и трапезная, а постояльцев селили в комнатах второго. В трапезном зале за отдельным столиком сидел хозяин, и в дальнем углу обедал какой-то пожилой мужчина, судя по виду, из дворян. Ему Настя отвела глаза, а на трактирщика подействовала иллюзией. Теперь он видел не двух девочек, а девушек шестнадцати лет.
– Нам нужны комнаты на всех, – обрадовала она хозяина. – Пока только до завтра, а там посмотрим. В дождь мы от вас не уедем.
– Да, паршивая погода, – согласился он. – Как мне вас селить?
– Меня вместе с сестрой, мага поселите отдельно, а для остальных хватит одной комнаты побольше. У вас найдётся кровать для моего слуги?
– Снимем одну спинку, подставим табуретку и чем-нибудь застелем, – ответил трактирщик, с восхищением осмотрев Илью. – На такого богатыря не найдётся кровати ни в одном трактире. Обедать будете здесь или подать в комнаты?
– Второе, любезный хозяин, – сказала Настя. – Вселяйте нас побыстрее, и пусть слуги приготовят попить чего-нибудь горячего. Мы вымокли и намёрзлись.
– Сейчас всё сделаем! – засуетился он, хватая связку с ключами. – Пойдёмте, госпожа, я сам вас заселю. И горяченького принесём, и обед вам сейчас подадим!
Очутившись в комнате, девочка заперла дверь на ключ и быстро сняла с сестры мальчишескую одежду.
– Сейчас я тебя вытру, – сказала она, доставая из ящика под кроватью полотенце, – и наряжу в свою пижаму. Второй твой костюм немного промок вместе с сумкой, а в платье будет неудобно. Вытерла, теперь пижама. Рукава и штанины подвернём, так что ты в ней не грохнешься. Я немного согрела магией, а сейчас принесут чего-нибудь попить. Заодно сделаю тебе заклинание для здоровья, тогда точно не простудишься. Что это ты такая грустная?
– Я испугалась на переправе, – призналась малышка. – Не реки, а графа Баттоля. Вместо того чтобы стукнуть, ты начала с ним разговаривать…
– Если всем подряд стучать, будет плохо, – взъерошив ей волосы, сказала Настя. – За мной будут гоняться, как за бешеной собакой. Разве это жизнь? Нужно пытаться уладить дело миром, ну а если не получается, тогда уже бить.
– А в деревне?
– Ты же сидела рядом, – удивилась девочка. – Разве не слышала, как я уламывала старосту? Крестьяне очень упрямы, поэтому пришлось пугнуть. И ударила я по пустой избе, поэтому никто из них не пострадал. Я даже оставила хозяевам золото.
– Переодевайся сама, – сказала Лисса, – а то я в сухом, а ты сидишь в мокрой коже.
Настя сняла костюм, вытерлась и надела кимоно. Мокрую одежду развесила на третьей кровати. Когда постучал слуга, прежде чем его впустить, наложила на себя и сестру иллюзию. Он принёс горячий отвар трав с мёдом, который здесь употребляли вместо чая, подождал, пока его выпьют, и унёс посуду, предупредив, что сейчас будет обед. Когда в дверь постучали во второй раз, она крикнула, чтобы вошли, не проверив стучавшего. Вместо ожидаемого слуги в комнату вошёл жрец и удивлённо замер, рассматривая девочек. Естественно, что её иллюзия на него не подействовала.
– Вас ищут по всем дорогам, а вы и не думаете скрываться, – хмыкнул он. – Я хотел поговорить с едущими в наше королевство дворянками в надежде, что они расскажут столичные новости. Ну что же, думаю, что вы их замените. Узнаю всё из первых рук, а то наши братья из Вардага немного темнят. Вы ведь едете в Омгар к нашему королю?
– Мы едем к своей сестре, – ответила раздосадованная промашкой девочка. – Если хотите только поговорить, тогда садитесь. Я отвечу на ваши вопросы, но с условием, что вы ответите на мои.
– Я не собираюсь вас ловить и возвращать в Вардаг, – сказал он, садясь на один из стульев. – Клянусь в этом богиней. Да, сообщать о вас тоже никому не буду. Нас не волнует свара жрецов соседей с их королём.
– Хоть бы представились, – сказала Настя, – или это необязательно?
– Старший десятка боевых жрецов братства Вард Дагман, – не вставая, поклонился он.
– Значит, вас не волнует наша свара? – спросила девочка. – И очень зря! Жрецы не ограничились нашим отцом, сейчас они занялись графами, в первую очередь столичными. Я родилась не в Вардаге, и у меня на родине есть поговорка, что аппетит приходит во время еды. Смысл ясен?
– Хотите сказать, что они не ограничатся графами? – озабочено спросил Вард.
– Не знаю, – ответила Настя. – У одного из братств военная сила, а у другого золото, и братство Нурия не только в Вардаге, но и в других королевствах, его жрецы есть и у вас! Сливаться они не хотят, а делиться не будут. Сейчас они опьянены властью и пытаются её укрепить. Наше уничтожение тоже в числе первых задач. Невеста вашего принца и наша сестра – тоже одна из их целей.
– Они должны были успеть пожениться, – заметил Вард.
– Это что-то меняет? – спросила девочка. – Старший жрец боевого братства Вильяр Замир перед смертью так и сказал, что не оставят в живых никого из королевского семейства. Я не думаю, что он мне врал. Подумайте сами и поймёте, что у них для этого есть все основания.
– Мы не позволим, – сказал помрачневший жрец. – Такое покушение может сказаться на наших отношениях с королём.
– Вы только десятник, и это ваше личное мнение. Я точно знаю, что за головой сестры уже посланы жрецы. Нами они занимались по пути в Омгар. Кстати, вы что-то говорили о тех, кто нас ищет. Кто это?
– Наёмники, – ответил Вард. – Те, о ком вы говорили, раздали авансы и обещали щедрый расчёт. Так что теперь для вас опасен любой наёмник.
– Спасибо за то, что предупредили, – поблагодарила Настя. – У вас все вопросы? Тогда один есть у меня. Вы едете в столицу?
– Поеду, как только закончится дождь и немного подсохнет грязь. Неохота мучить коня и мучиться самому.
– Тогда вам пока не нужна сила, – сказала девочка и отдала команду браслету. – Что вы на меня так уставились, Вард? Я не собираюсь вас убивать или как-то вредить, а силу забрала из осторожности. Посидите здесь пару дней, пока подсохнет дорога, за это время всё восстановится.
– Убийца магов? – хрипло спросил он.
– Ну какой он убийца, Вард? – спросила Настя, показывая браслет. – Я даже вас не убила, хотя не испытываю к жрецам ничего, кроме ненависти или неприязни. Даже отбор сил – это не основная его задача.
– Я же поклялся!
– Зато я никем не клялась, – улыбнулась девочка. – Можете на меня обижаться, но я не верю жреческим клятвам и не могу рисковать. Мы уедем месить грязь, а вы будете здесь восстанавливаться. В результате никто не пострадает, а мне пригодится ваша сила. Я неплохой маг, Вард, но только с браслетом, своей силы немного. Вы не хотели мне помогать, но помогли. Может быть, когда-нибудь я тоже вам помогу.
– Непривычно без силы, – прислушиваясь к себе, сказал он. – Ладно, надеюсь, меня здесь никто не убьёт.
– Вы и без магии страшный боец, – польстила ему Настя. – Что-то долго не несут обед. Не из-за вас?
– Я приказал слуге подождать, – признался Вард, – но я не ожидал, что затянется разговор. Сейчас вам всё принесут. Когда уедете?
– Не знаю. В дождь не уедем, но и ждать, пока будет сохнуть тракт, тоже не можем. Если дожди затянутся, он до тепла вообще не высохнет. Уже середина осени.
Он ушёл, и вскоре слуга принёс поднос с их обедом.
– Вкусно! – доедая мясо с овощами, сказала Лисса. – Каша уже надоела, а Илья больше ничего не умеет готовить. Почему мы раньше от всех прятались и спали на шишках, а сейчас никого не боимся? Это из-за дождя?
– Забрались под крышу из-за тебя и нашего мага, – вздохнула Настя. – Остальные пережили бы дождь. Надеюсь, что эта ночёвка в кроватях не выйдет нам боком.
– Из-за жреца? – спросила малышка. – Так он вроде не сердится.
– Он напуган и рассержен, только старается это скрыть. Жрецы очень самолюбивы, а я обыграла его, как мальчишку. Сейчас он не должен вредить, а позже может отыграться. Ладно, что сделано, то сделано, а встреча оказалась полезной.
«Почти удвоили запас силы, – довольно сказал Раш, – но завтра отсюда нужно уезжать, даже если будет идти дождь. Дело не в жреце, а в других посетителях. Вы здесь очень уязвимы».
«Пройдена половина пути, – добавил паладин. – Сейчас хорошая погода будет редкостью, поэтому нужно торопиться. Скоро должно быть много деревень, в них и нужно ночевать».
«Как я устала играть крутую принцессу, – пожаловалась им Настя. – Вот сейчас рвусь в Омгар к Ларре. Ну предупрежу я её, но король и без меня должен понимать, что ей грозит опасность. Найти и перебить жрецов? Так пришлют других».
«Не загадывай надолго, – назидательно сказал Лор. – Уже могла убедиться в том, какая цена таким планам. Что-нибудь изменится, и их можно выбрасывать. А тебе не нужно ломать себе голову, как защитить сестёр, для этого есть король. Ты же должна в первую очередь заняться собой. Когда была последняя тренировка с мечом? Что молчишь, нечего сказать? А знания по магии, которые он тебе дал? Что с ними?»
«Кое-что вспоминается, но пока очень немного, – ответила девочка. – И у меня не было возможности чем-нибудь заниматься».
«Вот и займись, – сказал Раш. – Сейчас у тебя есть такая возможность. Только поосторожней с силой, иначе придётся строить новый трактир».
Весь этот день Настя потратила на изучение записанных в голову знаний. Заклинания вспоминались целиком, а вот теория магии всплывала в памяти небольшими, не связанными между собой фрагментами, поэтому пользы от неё не было. По её просьбе Дирам часто спускался в трапезный зал следить за посетителями, но ничего важного не сообщил. Были две компании, но они заглянули в трактир только поесть и согреться, останавливаться на ночлег никто из них не стал. Ночь прошла спокойно, и они хорошо отдохнули. Утром пришлось прибегнуть к магии, чтобы нарубили свежего мяса, с которым Илья убежал в конюшню кормить Зверя. Потом хорошо позавтракали сами, расплатились с хозяином и выехали на тракт. Сверху не капало, но было холодно, пасмурно и сыро. Тракт полностью не высох, но большой грязи не было. В полдень миновали то, что здесь называли границей, и очутились в Сомском королевстве. До Зарска в тот день не доехали и заночевали на лесной поляне. Кратковременный, но сильный ночной дождь не промочил шатёр и не помешал выспаться, но животные намокли.
– Надо делать им укрытия, а то потеряем, – сказал утром шевалье. – Зверю не страшны дожди, а лошадям они не пойдут на пользу. Добираться ещё долго.
– Из-за этого Зверя и будем делать объезды, – сердито сказал недовольный сыростью Мардус. – Если бы не он, могли бы ехать в карете.
– И первый же жрец или маг раскусил бы мои иллюзии, – возразила Настя. – Объедем Зарск, а потом посмотрим.
Город объезжали два дня, заночевав в деревне. Дождь прекратился, но по-прежнему было холодно и сыро. На просёлочных дорогах грязи было меньше, чем на тракте, а когда последнюю часть пути шли по редколесью, её не было совсем. В деревне денежных гостей приняли с распростёртыми объятиями без всякой магии. Силу пришлось применить только в конюшне к животным и их хозяевам, чтобы они не обращали внимания на Зверя. Следующим был небольшой город Фараз. Возле него почти не было деревень, а лес стоял такой, что нечего было и думать пройти по нему с лошадьми.
– Пойдём через город, – скрепя сердце, решила Настя. – Не хочется рисковать, но замучаемся мы его обходить.
Первые ворота проехали благополучно. Дирам заплатил за всех серебряную монету стражнику, и тот, обласкав глазами фигуры двух красивых наёмниц, ушёл дремать в караулку. Почти через весь город проехали, отводя глаза редким прохожим, а возле стоявшего неподалёку от нужных им ворот трактира нарвались на наёмников. Из него вышли две затянутые в кожу женщины, в которых даже не очень разборчивый мужчина не нашёл бы ничего красивого. Или у них были очень хорошие амулеты, или Настя напортачила с магией, но одна из наёмниц остановила подругу и с удивлением уставилась на кавалькаду, а потом метнулась к трактиру.
– Ходу! – крикнула девочка спутникам. – Сейчас я обезврежу охрану!
Зверь вихрем пронёсся по пустой улице и влетел в открытые ворота. Стоявшие возле ворот стражники выпустили оружие и упали, уже спящие. Вслед за принцессами ворота проскочили остальные, и только после этого далеко за спиной послышались крики и конское ржание.
– От наёмников не уйдём! – догнав сбавившего ход Зверя, крикнул Дирам. – Маг не выдержит долгой скачки.
– Не хватало нам удирать от каких-то наёмников! – сердито крикнула в ответ Настя. – Сейчас найду подходящее место и сделаю засаду.
Как назло, весь лес вдоль тракта был вырублен на полсотни шагов. Прятаться было негде, поэтому пришлось продолжать гонку.
– Они выбрались из города! – крикнул отставший шевалье. – Семь всадников и все с заводными конями!
Вдоль дороги по-прежнему тянулись вырубки, а преследователи начали их настигать.
– Кусты! – крикнула девочка, остановила Зверя и спрыгнула с него на землю. – Беги дальше, я тебя потом догоню!
Зверь недовольно заворчал, но не посмел ослушаться и не спеша побежал, оглядываясь на хозяйку. Остальные последовали за ним, даже рвавшийся в драку Дирам. Настя подбежала к росшим возле дороги кустам, гадая, видели её пробежку или нет. Вроде бы не должны были видеть из-за изгиба дороги. Если же кто-то видел, ей не поможет и магия: арбалеты били дальше заклинаний. В очередной раз повезло, и распалённые скачкой наёмники пронеслись мимо кустов, после чего выпали из сёдел. Она не собиралась рисковать и остановила им сердца. Бравшие золото за голову ребёнка не заслуживали снисхождения. С двумя или тремя можно было попробовать что-нибудь помягче, но семеро – это слишком много. Настя выбралась на тракт, поймала самую спокойную из лошадей и с трудом вскарабкалась в седло. Ноги не доставали до стремян, но при езде рысью по ровной дороге можно было держаться в седле и без них. Спутники собрались возле остановившегося Зверя и поджидали, когда она подъедет, так что не пришлось устраивать гонку. Трофейную лошадь отпустили, и она так и осталась стоять посереди дороги, глядя вслед удалявшимся всадникам.
После того как Настя пересела на Зверя, лошадей сильно не гнали.
– Больше в города не заходим, – высказалась девочка об их приключении. – Теперь меня будут искать все наёмники даже без платы!
– Вы не знаете их порядков, – сказал маг. – Заказы на голову берутся редко и только на осуждённых преступников. В такой охоте нет правил. Наёмники могут использовать всё, до чего додумаются, но и у жертвы те же права. Был как-то случай, когда осудили невиновного, а потом разобрались и оправдали. Но охота была объявлена, и наёмники не знали о втором решении суда. Беглец сумел убить всех четверых, но не понёс никакого наказания. И у их товарищей не было претензий. Защищаться – это право человека!
– Хорошо, если так, – сказала она и обратилась к браслету: «Раш, ты разобрался с тем, что было не так с заклинанием?»
«Всё так, – ответил тот, – просто большое расстояние для магии и тебе попалась глазастая наёмница. Её подруга ничего не заметила, а эта что-то увидела. Наверное, через морок проглянули твоя сестра или Зверь, на других она так не отреагировала бы. Надо было пустить в ход луки и спокойно оттуда уехать. А насчёт городов не зарекайся, вряд ли у вас получится в них не заходить».
К вечеру подъехали к большому городу Коршу. За весь день встретили только один обоз и несколько всадников. Возле городов ездили крестьянские подводы, но только по утрам. Вот-вот должны были начаться затяжные дожди, которые быстро делали тракт малопригодным для передвижения, поэтому купеческие обозы до тёплого времени не выезжали из городов, да и всадники передвигались со сменными лошадьми и только по большой надобности. Город был окружён лесом, но таким редким, что его можно было проехать на телеге. Как только начало темнеть, покинули тракт и нашли в лесу подходящую поляну для ночлега. Когда дело входит в привычку, оно делается быстро. Пока разгружали лошадей и снимали с них сёдла, Илья успел поставить шатёр и разжечь костёр. Скоро была готова надоевшая всем каша, а после ужина поставили сторожевое заклинание и легли отдыхать. За день уставали от дороги, поэтому не вели долгих разговоров. Последней заснула Настя, которая взяла за правило каждый вечер осваивать по пять заклинаний. Это было не так уж сложно, учитывая то, что ей ничего не нужно было запоминать.
Корш обошли быстро. Ехать по редкому сосновому лесу было нетрудно. Дорогу можно не выбирать, ветви колышутся где-то вверху и не лезут в глаза, а вместо надоевшей грязи под копытами толстая подстилка из хвои. Стоило выбраться на тракт, как опять началось мучение. Зверю ходьба по раскисшей дороге давалась без большого труда, но и он при беге оскальзывался и быстро уставал, а лошадям приходилось гораздо тяжелее.
– А для чего мы уцепились за этот тракт? – спросила спутников Настя. – Раньше были такие леса, что в них можно застрять и без лошади, а по этому редколесью проедет даже карета. Мало того что не будет грязи, сможем сильно срезать путь. Мардус, вы говорили, что столица находиться на западе, а тракт идёт на север, значит, его проложили не по прямой, а по дуге, от города к городу. Зачем же нам объезжать эти города? Наберём в ближайшей деревне больше продовольствия и двинемся напрямую! Мимо тракта не промахнёмся. На всякий случай можно купить ещё одну лошадь и тоже нагрузить продуктами. Как вам идея?
– Может получиться, если не нарвёмся на исчезающий город, – сказал маг. – Тогда исчезнем вместе с ним.
– Это сказки вроде Лесного деда и водяных баб, – возразил шевалье, – Вы же маг!
– Не знаю, – покачал головой старик. – По легендам, он где-то там. И ещё… Я говорил с одним охотником. Обычно они любят приврать, но этот был не из таких. Так вот, он клялся богиней, что видел его, причём именно там, куда мы хотим уйти. Этот охотник закрыл глаза и дал дёру. Как-то ему удалось уйти.
«Лор, что ты об этом думаешь?» – спросила девочка паладина.
«Этот город был легендой во времена империи, – ответил Лор. – Мало кто верил в его реальность, но такие были и даже пытались искать. Бывало, что они не возвращались из этих поисков».
«Неужели так трудно найти какой-то город, пусть даже в лесу?» – удивилась она.
«Это же исчезающий город, – засмеялся паладин. – По легенде он появляется только для избранных. Попасть в него не очень трудно, выбраться… Если такие счастливчики были, они промолчали о своём счастье».
– Не верю я в появляющиеся из ниоткуда города, – сказала Настя. – С другой стороны, недавно я не верила и в магию, не говоря уже о богах. Ладно, если в лесу возникнет ваш город, поступим так, как поступил охотник. Развернёмся, закроем глаза и дадим дёру. А сейчас будем идти до первой же деревни, а в ней купим всё необходимое.
До деревни пришлось три часа месить грязь. Встретили их с радостью. Продуктов на продажу было много, потому что в город их возили только несколько хозяйств, которые могли позволить себе впрячь в воз четвёрку лошадей. У двух на такую поездку не хватало сил. С лошадьми было хуже: их на продажу не было.
– Вы, господа, не вовремя приехали, – сказал им староста. – Лишних лошадей уже продали, но я могу дёшево продать осла. Вам ведь не устраивать скачки по грязи, а на него много чего можно нагрузить.
Осла взяли, нагрузив его так, что из-под мешков были видны только голова и хвост. На остальных лошадей тоже погрузили продукты для себя и овёс. Зверю купили с полсотни живых кур. Настя успокоила их магией, поэтому они тихо лежали в мешке. Когда всё было готово, выехали за околицу и, не возвращаясь к тракту, вошли в лес.