– Да… ерунда! Четыре километра в одну сторону, четыре в другую! Справляемся…
– А кто табак выхаживал? Полол, поливал?…
– Да все понемногу… Бабушка в основном, да и я ещё. Дивный табак в прошлое лето уродился! Высокий, густо-ой!
– Может меня научишь, как его растить?
– Да хоть бы что!
– И семян дашь?
– У бабушки Висти на две деревни хватит!
– Вот только торговать-то я и не научена! – девушка громко рассмеялась – Может ты ещё и продашь?
– А хоть и продам! – становится Колька серьёзным, – Знакомые на поселении есть уже… Мужики что надо!
– Эх-х! – губы сестры сжались – Что надо говоришь?…
На столе чугунок с несколькими картофелинами, тарелка солёных грибов и полкаравая тёмного хлеба, разрезанного на три равные части. В полном молчании, в полумраке ужинали Тётка Варвара, Мария и Колька. Стол их в углу освещался лишь огнём из открытой русской печи.
Тётка Варвара достаёт из под лавки «торбу»,. холщовую наплечную сумку и неторопливо кладёт в неё какой-то пакет, одну бутылку, вторую…
– Коль… Я тут гостинцы вашим передам… Спирту немного деду… Да так ещё по мелочам. Записку тут же приложу – мамка прочитает!
Ольга зажигает керосиновую лампу и углубляется в какие-то бухгалтерские подсчёты. Тётка тем временем забирается на печь.
– Тёть Варь… Тёть Варь! (подходит к печи) А я вам даже соли-то не предложил! Давайте сколько надо отсыплю… Маш, дай посудину…
– Соли у нас, в достатке! – женщина выглядывает из-за печной занавески, – Ты за нас не переживай! У нас этого добра хватает! Не много конечно, но без соли никогда не сидели! Никогда! Так что ты лучше в деревне, может, кому надо так дай – а нам, слава богу, не надо!
–Ой! Я чего вспомнила-то! – Мария прижимает ладони к щекам – Случай бабы рассказывали… – задумывается на несколько секунд – С полгода, наверное, как на втором поселении произошёл! Случай этот…
– Что за случай-то? – с печи по ступенечкам спускается тихо тётка Варвара.
– Да женщина одна, приезжая, тоже соль решила выменять у зэков на папиросы. Отдала двадцать пачек – ей какой-то тип мешок вынес, показал, что соль, и исчез! А та на следующий день как заорёт, сама я слышала! Прибежали – а у неё истерика. В мешке гравий оказался! Тонким слоем соли присыпали и зубы заговорили… Они это делать умеют!
– А ты-то проверял? – строго смотрит на Кольку Варвара, – Руку в мешок запускал?
– Конечно, проверял! – быстро говорит Колька и тут же виновато опускает глаза.
Проснувшись, Колька обнаруживает, что рассвело и в доме никого нет. Быстро собирается, выходит на крыльцо. Приставляет палку к двери и закидывает мешок за спину.. …И скользит на лыжах по проторённой лыжне прочь, в сторону дома.
На реке, примерно посредине дороги между домом тётки Варвары и зоной, Колька обогнал двух красноармейцев с винтовками за спиной шагающих по тропинке. Скользнув глазами по их шинелям и винтовкам, Колька помчался дальше.
Миновав знакомую зону, повернул на лесную дорогу и на секунду остановился, что бы перевести дух. Оглянулся…
Из печных труб «зэковских» бараков валил дым.
Бабушке соли два стакана… Мамке два стакана… Пелагее Ксенофонтовне…
Словно сквозь подушку, звенящий, нереальный и отдалённый зазвучал вдруг голос бабушки;
«– А ты проверял мешок-то, милый?…»
Словно эхо в ушах Кольки повторяется эта фраза многократно. Пока не затихает напрочь.
Колька ставит мешок на лыжню и быстро развязывает его. Распахивает верх.
Да вроде бы не… – закатал кромку, оглядел внимательно белую с горкой ношу соли, – Не… обдурили вроде!
Он запускает пятерню в мешок.. И глаза Кольки увеличиваются от изумления и обиды. Вынутая из мешка пригоршня гравия , чуть подкрашенная. солёной пылью, чуть поблескивает и сыплется на снег. С его щеки скатывается слеза. Но тут же застывает на морозе, превратившись в почти невидимый кристаллик…
– Обдурили… Неужели обдурили? – Блестящими глазами Колька смотрит на солнце и зажмуривается… Перед глазами Кольки проплывет лицо тётки.
Тётка Варвара замирает с раскрытым от удивления ртом. Она прижимает ладони к груди и без слов смотрит на мелкую гальку, перемешанную с толикой соли. У Марии. грустная улыбка застывает на щеках…
Словно сквозь подушку раздаётся голос, звенящий, нереальный и отдалённый; «А чего поделаешь сейчас-то! – тихо говорит девушка и жалостливо смотрит на братца, – сейчас никаких концов не найти…»
И тотчас на ухо шепчет сердобольно тётка Варвара;. «Бесполезно! Никаких концов у зеков не найти… Не найти! Они и на то, что и есть, з-э-э-ки!!!»
И снова Колька, сжав губы, скользит на лыжах по лесной дороге.
– Ничего! Табачок мамка не весь отдала! – шепчет мальчик, – В следующий раз не дам зэкам себя «объегорить!»…
Внезапно останавливается; в глазах его появляется непонятный блеск. Колька медленно разворачивается к дымящей трубами зоне и прищуривается. Расстёгивает тулуп и, засунув руку в нагрудный карман, достаёт что-то из кармана в плотно сжатом кулаке.
… Колька хитро улыбается и смотрит на разжавшийся кулак; на ладони поблескивает на солнце патрон от нагана. Затем смотрит на реку. Там два красноармейца с винтовками за спиной, неторопливо шагают по тропинке, извивающейся по льду, он только что обогнал их.
– Дяденьки, дяденьки!… Я вас знаю… – перегородив дорогу, мальчик смотрит внимательно на них – В прошлом году два раза вас в Шангалах встречал! Вы двух урок под конвоем вели…