Екатерина, зажмурив глаза, тоже пришпорила лошадь. «Спасибо Фролу – он подобрал очень хорошего коня. Быстрого и послушного». И хотя догнать Злота ей, конечно же, не удалось, Магистр был отличным наездником, но мощный выброс адреналина подзадорил молодую женщину и на несколько порядков вверх поднял ее настроение. Глаза у Катерины заблестели, на щеках проступил румянец, улыбка поселилась на ее губах.
Злот, поджидая у фруктовых деревьев свою спутницу, чрезмерно торжественно захлопал ей в ладоши.
– Неплохо для человека, испытывающего страх после падения с лошади. Весьма неплохо, – раздобрился он на похвалу. На самом деле Правителю было и невдомек, что это первый опыт конной прогулки у Катерины, и улыбается женщина сейчас вовсе не от его комплиментов, а от слов Даниила. Да еще и от гордости за то, что смогла преодолеть себя.
Так вечер на свежем воздухе пролетел незаметно. Злот и Екатерина погуляли немного по дорожкам фруктовых садов. Они беззаботно беседовали на отвлеченные темы. Каждый делал вид, что в восторге от их общения и совместного времяпрепровождения. Но оба при этом строили коварные планы в отношении друг друга. Неискренность и фальшь витали вокруг них.
Только к самым сумеркам спорщики вернулись в Баграс. Дворцовые ворота были уже восстановлены, и около них дежурил слуга. «Вот, и надо было, спрашивается, кричать?» – вспомнил Злот о сестре, а потому передумал заходить в дом.
– Эй, соня, а ну отворяй! Господа с прогулки приехали. Не видишь разве? – Магистр спешился и помог женщине спрыгнуть на землю. – Надеюсь, Катюша, прогулка была по душе? До завтра, да?
– А ты не зайдешь?
– Пожалуй, нет. Подожду, пока остынет моя сестра. И какая муха ее сегодня укусила? Ну, ничего. Георгина быстро отходит. Я приду завтра, после обеда. Не возражаешь?
– Нет. Приходи.
– Отлично. А, соня! Наконец-то, – Злот перебросил слуге поводья от лошадей. – Загони их в конюшню и сдай Фролу.
– Будет сделано, мой господин, – лакей, убедившись, что Правитель земель сегодня не заходит, пропустил за ворота Екатерину и вновь поспешил их закрыть. А после повел лошадей в сторону дворцовых конюшен.
Катерина, взмахнув Злоту рукой на прощание, отправилась по центральной аллее к главному входу. Она лишь теперь почувствовала, как сильно устали все ее мышцы от непривычной физической нагрузки. «Да, то ли еще будет завтра!».
Сумерки окончательно опустились на Баграс, и на деревьях парка, благодаря магии Георгины, зажглись маленькие разноцветные фонарики.
«Как красиво!» – промелькнуло в голове. «Удивительный, сказочный Ардалион. Такой теплый и необычный». Аромат цветов плавно поднимался с клумб. А в воздухе носились странные звуки.
– Госпожа Екатерина! – прозвучал чей-то шепот в ту минуту, когда женщина подошла уже к самому крыльцу парадного входа. Катерина огляделась кругом. Никого. – Госпожа Екатерина! – произнес тот же голос во второй раз и уже несколько громче.
– Нет! А он-то здесь с какой стати? – простонал Даниил, первым замечая у ограды силуэт Родиона. – Мы ведь только-только о нем позабыли, так пожалуйста! Заявился!
– Родька? – Катерина тоже узнала крестьянина и сделала несколько быстрых шагов по направлению к ограде. Тревожно обернулась. «А нет ли рядом кого?». Ни Злота, ни домашних слуг Георгины поблизости не было. – Родион! Что ты здесь делаешь?
– Ах, госпожа Екатерина, как я рад Вас видеть! – крестьянин во все глаза смотрел на молодую женщину. – Я был в Баграсе по делам, у меня здесь проживают друзья, я приходил их навестить. А заодно решил, дай, пройдусь вокруг господского дворца, может, Вас встречу? Какое чудо, что я Вас дождался! Вы вчера днем-то с Правителем нашим ушли и больше не появились. Мы волновались очень. И матушка моя, и я. А сейчас вижу, что у Вас все благополучно. У Вас ведь все благополучно?
– Да, Родион. Вы волновались за меня? Это так… любезно, – Катерина вспыхнула до кончиков ушей, но благо – сумерки скрыли ее смущение. – У меня все нормально. Георгина пригласила меня погостить у нее во дворце. Вот я и согласилась. Не хочу вас стеснять. Мне так неловко, что заставила всех переживать. Ты передай Ульяне Игоревне, что я о вас не забыла. Через пару дней приеду в гости, позанимаюсь с детьми.
– Вы к нам приедете в гости? Непременно передам! – Родион все так же восхищенно впитывал облик женщины. Он помнил, какой он нашел ее около пруда. Ее скромный наряд, мокрые спутанные волосы. А как она разозлилась, когда он не сразу проявил к ней почтение, положенное по ее статусу? Сегодня же Екатерина выглядела, как и должна, не обыкновенной женщиной, но настоящей госпожой, бессмертным Магистром, которая вдруг соизволила уделить сколько-то внимания ему, простому смертному, рядовому крестьянину из Теппы. И это было так волшебно, что Родион мог бы стоять здесь, за забором, всю ночь. «Любоваться ею, дотронуться до ее руки…». – Мне пора уходить, – вернулся он из мира грез в реальность. – Я и так неоправданно долго здесь находился. Матушка, наверно, уже беспокоится.
– Да, иди. Евгения твоя, вероятно, тоже с ума сходит, – не преминула воткнуть на прощание булавку Катерина. «И что приходил? Шел мимо…».
– Женька? – Родион удивленно пожал плечами. «Причем здесь Женька?». – У Жени дед Матвей вчера заболел сильно. Старый очень, да и злоключения разные. Женя за ним ухаживает. А я… Я вот дела разные веду. Госпожа Екатерина, а можно, если я опять буду в Баграсе, я снова зайду Вас проведать, вот так издали, спросить, как у Вас дела? Вы не сочтете это за дерзость?
– За дерзость? – «Ого! Вот это сюрприз! Так он не просто так мимо проходил. Он меня искал!». – Родион, что ты такое говоришь? Мне, наоборот, крайне приятно твое внимание! Заходи. Правда, Георгина на порог тебя, скорее всего, не пустит. Она предпочитает общаться только с самыми богатыми и влиятельными. Но если подойдешь также к воротам парка, я не вижу большой беды в нашем общении.
– Катя, Катя, что ты вытворяешь? – вмешался Даниил, нарушая паузу в возникшем восторженном молчании с обеих сторон. – Тебе о Злоте надо думать! О вашем с ним пари и о возвращении домой. Слышишь меня?
«Слышу, Даня. Мне кажется, что я даже слышу, как стучит в его груди сердце…».
– Это в твоей голове стучит твоя же глупость! – продолжил наставления Ангел.
– Тогда, быть может, до завтра, госпожа Екатерина? – робко спросил Родион.
– До завтра, Родион, – прошептала Екатерина, отвернулась и пошла в сторону главной лестницы. Ее душа ликовала.
«Даня, Данилка! Ты понимаешь, что происходит? Я нравлюсь Родиону из этого мира. Нравлюсь ему! Пусть он этого сейчас не сказал, но он ведь пришел. Бросил свою Женечку и пришел ко мне! Он искал меня в городе, волновался за меня! Ах, я такая счастливая!».
– Родион сказал, что был в Баграсе по делам. А сюда он зашел попутно. Навести справки, чтобы его мать не тревожилась. Успокоить Ульяну Игоревну!
«Можешь бубнить, сколько тебе хочется! Меня это не трогает. Родька приехал в Баграс специально для меня! И еще неизвестно, как долго он тут выжидал и караулил! Ах, какое блаженство! А как там у классиков? «Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей». Похоже, это справедливо и для мужчин. Стоило мне только уехать из деревни, и он уже скучает. А если бы он влюбился в меня так, как…».
– Он, или все же Магистр Злот должен в тебя влюбиться? Мне как-то не очень ясны твои намерения.
«Ну… – Катерина остановилась в раздумье на крыльце. – Получается, что оба. Они оба должны в меня влюбиться. Злот для того, чтобы я выиграла пари. А Родька – чтобы я стала счастливой и смогла бы гордо проповедовать, что справедливость все же есть на белом свете. Мы с Родионом созданы друг для друга!».
– Я вообще перестал тебя понимать. Катя, а ты какого Родиона любишь: прежнего или нового?
«Люблю я прежнего. Но если быть откровенной, Даниил, мне чертовски нравится новый Родион. Прости за ругательство. Я исправлюсь».
– Так, любопытно. Любишь одного, но нравится другой. А к кому из них ты хочешь вернуться?
«А который из них, с твоей точки зрения, лучше?».
– Они оба тебе не подходят. Хотя новый Родион и более воспитан.
«Ты находишь? Мне он тоже больше внушает доверия, чем мой бывший. Что ж, решено. Буду сражаться за Родиона нового».
– Сражаться? Катя, а как же пари? Ведь если ты проиграешь Злоту вашу трехстороннюю сделку, то останешься у разбитого корыта! Ты не сможешь возвратиться в наш мир. И все Родионы вселенной тебе станут уже малоинтересными.
«Я выиграю эту сделку, Даня! Я все силы брошу на атаку Злота и заставлю его в себя влюбиться. А чувствами Родиона займусь после. Ну, или между нашими свиданиями с Магистром. Ты же видишь, у нас с Родькой все прилично и безобидно. Тебе не в чем меня упрекнуть».
– Все прилично и безобидно? – недовольно переспросил Ангел. – Насколько безобидно? Ты не подумала, Катя, что, выиграв пари, ты покинешь этот параллельный мир навсегда! Влюбишь в себя этого крестьянина, а затем оставишь здесь его страдать?
«Нет! Я уже не желаю, Даня, чтобы он страдал. Я упрошу Амалию отпустить нас вместе с Родионом в наш мир. Я не оставлю здесь Родьку!».
– А если Амалия откажет тебе в твоей просьбе и отправит тебя одну? Что тогда?
«Слушай, Даниил, хватит меня пугать! Я не знаю, что тогда! Ты хочешь, чтобы я отказалась от своего приза? Хорошо, ради Родиона, я откажусь. Накажу этого зазнавшегося Магистра и сама не буду просить выигрыша. Если этот Родион меня полюбит, я останусь в Теппе. И пусть мои близкие меня простят! Это будет более правильным решением, чем вернуться к жениху, который, как ты сам уверяешь, мне не пара».
– Катя, Катя! Да я совсем не то пытаюсь тебе втолковать! Здесь вообще нет твоей пары! Оставь обоих Родионов в покое! Выигрывай свое пари и отправляйся домой, к родным. Не разбивай ни свое, ни чужое сердце!
«Ах, Данечка, если бы ты знал, как сильно мое сердце любит, ты бы меня понял…».
Открывшаяся на крыльце дверь заставила непроизвольно вздрогнуть всех: и собирающуюся зайти внутрь Катерину, и сопровождающего ее Ангела-Хранителя, и выходящих из дверей Георгину с Кириаком.
– Ой, Катенька, что ты здесь делаешь, одна? – воскликнула Георгина, придирчивая осматривая сад, а где же ее непутевый братец? Какой очередной фокус готовит?
– Добрый вечер, госпожа Екатерина, – Кириак поклонился. – Заезжал навестить свою сестру. А Злот в Баграсе, или опять засел в своем подземелье?
– Злот только что ушел. Он проводил меня до ворот и отправился к себе. Он придет сюда завтра, после обеда.
– Жаль, я хотел его повидать, – сказал Кириак. – Завтра меня здесь уже не будет. Мне надо возвращаться в столицу. Что ж, дамы, спокойной ночи.
– Я провожу тебя, брат, до ворот. Катя, а ты пока иди в дом, – распорядилась Георгина, важно приступая к спуску с белокаменной лестницы.
Екатерина кивнула и скрылась за дверями. Она за сегодня слишком устала, чтобы вести еще какие-то светские беседы.
– Георгина, сестренка, – прошептал Кириак, догоняя хозяйку дворца. – Она великолепна! Нет, Злот обязан в нее влюбиться. С такой внешностью нельзя не притягивать!
– Стараемся, брат. Весьма стараемся. Я отдала ей свои лучшие наряды и драгоценности. И очень надеюсь, что не напрасно. Но многое будет зависеть и от нее самой.
– А какие-нибудь магические способности она проявляет?
– Пока лишь по отношению к моим рысям. Они ее полностью признали.
– Да ладно?! Они же на всех чужих смотрят, как на обед! Странно. А как у нее сейчас блестели глаза, ты заметила? Так выглядят только абсолютно довольные люди. Это взгляд победы. Ах, Георгина, я чувствую, мы с тобой на правильном пути. Значит, и дальше действуй, как мы и договорились. Пусть Злот верит, что ты для него стараешься, что помогаешь ему. Сама же делай все возможное для победы Екатерины. Пусть она выигрывает их спор и убирается к себе домой. Не жалко. А нас с тобой ждет Совет Ардалиона. И очень много властных полномочий. Угу?
– Да, Кириак. Я все поняла. До свидания.
Рано поутру служанки Георгины разбудили гостью, напоминая ей, что скоро начнется урок танцев. Катерина вскочила на ноги.
После вчерашней конной прогулки болело все тело. Руки и ноги не слушались, мышцы задеревенели, кости ломило, и в целом ощущение было такое, будто ее вчера весь день колотили палками. «Нет, больше никаких скачек наперегонки. Я не бессмертная и не железная. Хотя… Родька, он ведь тоже лихо управляется с конем. Ах, Родион, Родион! Вот если бы нам с тобой как-нибудь прогуляться верхом…».
– Катя, не отвлекайся, – обозначил свое присутствие Даниил, сопровождая Катерину в танцевальный зал. – У тебя по расписанию танцы.
– Вот я и говорю, – Катерина смело прошла в зал, вдохнула полной грудью утреннюю прохладу, поступающую сюда из настежь распахнутых окон, и остановилась у зеркала. Диана еще не подошла, а потому ее новая ученица разглядывала на себе новый наряд и таинственно улыбалась. – Как было бы замечательно: научиться всем бальным фигурам и станцевать с Родионом что-нибудь этакое! Я бы с ним танцевала, и танцевала, и танцевала! – Екатерина в одиночестве закружилась на паркете, мечтая, что рядом с ней сейчас самый лучший мужчина на свете – ее любимый. – Я бы с ним кружилась вот так, целую вечность!
– Доброе утро, госпожа, – в дверях неслышно показалась Диана. – Разминаетесь?
– Здравствуйте, Диана. Да, готовлюсь постигать таинства бального мастерства. Не знаю, правда, что из этого получится?
– Зависит от Ваших намерений, госпожа. Если Вы танцуете, потому что от Вас этого ожидают, то Ваши движения будут скованными, а танец лишен настроения и души. Это будут лишь механические перемещения по паркету, и не более. Но если Вы танцуете для того, чтобы через танец почувствовать другого человека, неважно, насколько правильно Вы исполните тот или другой элемент.
– Наверно, так, – Катерина не стала спорить. – Что от меня требуется? Куда мне встать?
– Танцевальная фигура номер один, – Диана с легкостью продемонстрировала хитроумные шаги и поклоны. – Прошу Вас, повторяйте. Мы разучиваем с Вами женскую партию.
– Чтобы все мужчины были от нас в восторге?
– Да. Это, конечно, не мое дело, но Вы на самом деле хотите очаровать господина Злота?
– На самом деле, – Екатерина подтвердила. «Шила в мешке не утаишь. Вероятно, весь Ардалион только об этом и сплетничает?». – Думаете, у меня есть шансы?
Диана пожала плечами и скромно пояснила:
– Я слышала, что Правитель этих земель не верит женщинам, а потому в них не влюбляется. И вообще он слишком строг, если не суров. Конечно, это преимущественно касается крестьян. Но и знатные особы его почему-то недолюбливают.
Настал черед Катерины пожимать плечами.
– Пари заключено, и нужно его выигрывать. Конечно, мы со Злотом еще мало знакомы. Пока лишь могу сказать, что, по моим наблюдениям, он хорошо относится к крестьянским детям.
– Вы утверждаете, что Магистр любит детей? Разве у него доброе сердце? – с сомнением в голосе переспросила танцовщица.
Но у Катерины не появилось возможности ответить и рассказать о тех историях, очевидцем которых она являлась. В танцевальный зал стремительно ворвалась Георгина. Хозяйка дворца была крайне расстроенной и раздраженной, и ей было абсолютно безразлично, мешает ли она своим присутствием заниматься или нет.
– Катя, вот ты где? Нет, ты представляешь, что стряслось?
– Не представляю. Что случилось?
– А то! – Георгина закатила кверху глаза. – Новый бунт! Подумать только! В Баграсе новый беспорядок! И это в тот самый период, когда здесь проживают Высшие Советники Климентия! Нет, я этого не вынесу! Сколько можно?
– Беспорядок? Что ты имеешь в виду?
– Да как же? Новый пожар! Начальник стражи мне только что доложил о происшествии. Эти рабочие, жадные и гадкие людишки, спалили еще одну фабрику Баграса! На этот раз – мебельную! Все уничтожено! Все, до последней щепочки! И это еще нам повезло, что ночью ветер дул в сторону полей, иначе мы бы задохнулись здесь от запаха гари! – Георгина всхлипнула, и на ее глазах заблестели слезы. – Ненавижу их! Всех бунтовщиков ненавижу!
Катерина и Диана переглянулись между собой. Нет, заниматься танцами, когда хозяйка города стоит рядом и сокрушенно вздыхает по дорогому ее сердцу предприятию, это кощунство.
– Георгина, а зачем они это сделали?
– Зачем? Стража задержит их, выпытает, зачем! Они, видите ли, не хотят работать каждый день! Выходные им подавай! Лентяи несчастные! Бездельники!
– А разве жители Баграса работают каждый день? – Екатерина искренне посочувствовала трудягам. – Так много работать очень сложно. Вот на наших землях, например, у значительного количества людей по два выходных дня.
– На Ваших землях? – Георгина вмиг вспомнила, что Екатерина, с большой долей вероятности, секретный наблюдатель Климентия, и то, что она прибыла сюда издалека, еще ничего не означает. «Надо быть с ней аккуратнее в подаче информации». – Так мы тоже ведь не против выделять им выходные, Катенька. Считай сама, два выходных в честь праздника урожая они получили. Чего еще добиваются? Неужели не наотдыхались еще? Мелкие, примитивные, грубые и злорадные людишки! А я догадываюсь, почему это со мной происходит. Это все Присцилла – моя соседка. Это она наших со Злотом подданных против нас настраивает.
– Присцилла? А ей от данного бунта легче живется?
– Да, Катя, да! Ах, как здорово, что ты меня понимаешь и мне веришь! Вот другие соседи, они предпочитают в наши споры не вмешиваться, и даже Верховный Судья Климентий склонен больше потакать этой жалкой интриганке, чем нам с братом. А что мы можем тут поделать? Присцилла хочет прибрать к себе наши земли и завладеть крестьянами. Но она осторожная, и напролом не лезет. Она внушает нашим подданным, что если крестьяне и рабочие будут так вызывающе себя вести, то мы им все станем позволять. Якобы чернь сможет жить, как господа. Сначала жителей Теппы и других приграничных деревень подговаривала, теперь вот за городских принялась. Простолюдины ведь такие доверчивые! А страдаем опять же мы со Злотом. Соседи шепчутся, что мы плохие хозяева. Зато сама Присцилла на нашем фоне выглядит идеальной. Ах, бедняжечка! Гадюка!
– А Верховный Судья Ардалиона? Он не может решить данную проблему?
– Катя, Катя, – Георгина опять мученически завздыхала. – Чтобы решить данную проблему, нужны доказательства. Или чтобы хоть кто-то посторонний, независимый и объективный замолвил о нас перед Климентием словечко! – сестра Злота с мольбой посмотрела на Катерину. – Ну, ничего. И мои стражники, и осведомители – они не дремлют. Мы со Злотом найдем виновных, и пусть нас простят Амалия и Митродора за преждевременно освобожденные от тела души, но преступники будут казнены. Все до единого, чтобы другим неповадно было! Не сносить им головы!
Так, выпустив остатки злости и потрясая для солидности кулаком, хозяйка дворца все же удалилась. Катерина и Диана опять переглянулись между собой. «Что-то мне даже страшновато идти сегодня к Правителю и обучать его танцам», – пронеслось в голове у танцовщицы. «Что-то мне как-то страшновато отправляться с Магистром на прогулку, – поморщилась Катерина. – Летающие молнии и огненные шары по крестьянским домам не способствуют теплому общению».
– Я, пожалуй, пойду, госпожа Екатерина. Для первого занятия достаточно. Вечером постарайтесь повторить разученную танцевальную фигуру, а завтра ее закрепим.
– Да, Диана. До завтра.
Танцовщица, посомневавшись еще с полчаса, отправилась все же к Правителю земель на танцевальный урок.
Злот расположился от дворца Георгины очень близко. Всего через площадь и пару домов он нашел гостиницу, где занял целый этаж. Щедро заплатив хозяину за арендуемые апартаменты, Магистр теперь имел возможность пользоваться всеми благами цивилизации. Направо и налево он смело раздавал команды лакеям, как своим персональным слугам.
Диана сегодня не просто опаздывала, ее не было долгое время, и Злот уже серьезно начал беспокоиться о своих уроках. Но вот – танцовщица появилась, а значит, все в порядке, и можно продолжать занятия.
– Диана, куда ты пропала? Почему я тебя жду все утро?
– Простите меня, мой господин. Но Ваша сестра, госпожа Георгина, она тоже решила взять у меня несколько уроков по танцам. Она не отпускала меня раньше.
– Георгина? – Злот рассмеялся. – Она что – мне завидует? Скоро я буду танцевать лучше всех. Ну-ка, глянь. Как у меня получается бальная фигура номер двадцать шесть?
Злот артистично исполнил замысловатые повороты.
– Ваше исполнение безупречно, мой господин. Вы делаете колоссальные успехи.
– Я хочу быть идеальным кавалером. Думаешь, мои шансы очаровать Катерину велики?
– Сложно сказать, мой господин. Эта женщина прибыла на Ваши земли откуда-то издалека. Представление об идеальном кавалере у нее может быть другим, не как у местных женщин.
– Весьма любопытно знать – каким? Слушай, Диана, мне кажется, что вы с Екатериной ровесницы. Вот ответь, а если бы я хотел, предположим, тебе понравиться. Вот, по твоему мнению, для того, чтобы у меня все получилось, что мне необходимо?
– Вы и так мне нравитесь, мой господин, – удивилась Диана.
– Нет, ты не поняла. Я хочу нравиться госпоже Екатерине как мужчина. Я хочу влюбить ее в себя. И мне интересна твоя позиция, женский взгляд на данную проблему. Каковы должны быть ожидания женщины в отношении меня?
Диана задумалась.
– Я могу говорить лишь от своего имени, мой господин. Первое. Дайте почувствовать женщине свою надежность. Вот если объяснить на примере танца: держите свою партнершу нежно, но крепко. И даже в шутку не отпускайте ее от себя. Нет, если Вы ее отпустите, она не упадет и не потеряется, ничего страшного не произойдет. Но Вы дадите повод сомневаться в Вашей надежности во всем остальном. И это справедливо для разных аспектов жизни, а не только для танцев.
– Ага, быть надежным спутником. Я понял, – Злот кивнул. – Это, в принципе, не новость для меня. Но я обращу на это лишний раз внимание. Быть все время рядом и не позволять сомневаться в своей надежности. Хорошо, возьму на вооружение. Что еще?
– А еще, – Диана улыбнулась, вспоминая робкие первые танцевальные шаги Екатерины, вопросы женщины и ее неуверенность. – А еще совершите для нее какой-нибудь подвиг.
– Подвиг?
– Лишь так можно покорить женское сердце. Сделать что-то, что Вы бы никогда и ни за что при других обстоятельствах не сделали бы.
– Что, например? – Злот озадаченно погладил лоб, потому что на ум к нему ничего полезного не приходило.
В этот момент дверь в комнату, которую Злот выделил для занятий танцами, открылась, и на пороге показалась Георгина. Не оставив у себя во дворце ни одного человека, кто бы не был вынужден выслушивать ее вздохи, всхлипы и жалобы, сестра великого Правителя северо-восточных черных земель Ардалиона поспешила к Злоту с новой порцией гнева и возмущений.
Придя в гостиницу, она, пользуясь своим привилегированным положением, пожелала подняться к брату без доклада. Ее даже не смутило то обстоятельство, что Злот занят, а Диана уже второй раз за день должна будет вынести ее грозные ругательства в адрес черни и бунтовщиков. Прямо с порога Георгина принялась в подробностях рассказывать о пожаре на мебельной фабрике. На что Злот спокойно ответил:
– Я уже в курсе. Прислуга гостиницы информирована ничуть не хуже твоих стражников. Мне доложили о пожаре еще с утра. Неприятная ситуация.
– Неприятная ситуация? – Георгина на мгновение остолбенела. – Злот, это все, что ты можешь сказать?
– А что ты надеялась от меня услышать?
– Нет, ну, нормально, братец! Я мчусь к тебе через полгорода, чтобы поделиться проблемой, а для тебя это лишь «неприятная ситуация»? Может, еще добавишь, что вместо преследования зачинщиков бунта, которых подослала на наши земли Присцилла, ты преспокойно продолжишь заниматься танцами?
Злот развел руками:
– Но ты же сама меня к этому вынуждаешь. Раз ты вдруг, ни с того, ни с сего, начала заниматься танцами в утренние часы, то мне приходится для тренировок жертвовать обедом. Или ты считаешь, что я должен жертвовать сном?
– Что? – Георгина вопросительно посмотрела на Диану. Танцовщица виновато опустила глаза. Она ведь обещала умолчать о занятиях с Екатериной, а ничего другого, более уважительного, придумать не сумела. – Да, я тоже занимаюсь танцами, – соврала Георгина, покрывая ложь танцовщицы.
– Вот видишь, – Злот продолжил объяснение. – У меня нет другого времени для уроков. А проблему с бунтовщиками, сестра, я уже решил.
– Ты решил проблему? И как?
– Элементарно. Дал людям то, чего они хотят. Раз мои подданные требуют выходных дней, я подписал Указ о предоставлении им этих выходных. Теперь и крестьяне, и рабочие, и все остальные жители моих земель раз в неделю имеют право на дружный отдых. А ты, дорогая Георгина, если бы так быстро не мчалась сюда через «полгорода», то могла бы подметить, как зачитывают мое повеление глашатаи на разделяющей нас площади.
– Я ничего не понимаю, Злот! Ты пообещал черни каждую неделю предоставлять по выходному дню??? Да ты можешь вообразить, сколько дней безделья у них скопится за год? А за десять лет?
– Ну, раз они так настойчиво этого добиваются, пусть получат. Кстати, я не обещал им платить за выходные.
– Злот, но ты хотя бы можешь представить, что им дальше взбредет в голову требовать от нас с тобой? И какими методами? Ведь вместо наказания за поджоги эти ужасные бунтовщики получили от тебя несоразмерно щедрый и незаслуженный подарок. Теперь они чувствуют себя настоящими победителями!
– Георгина, что ты так кричишь? Твои «ужасные бунтовщики» наказали сами себя, и наказали очень сурово. У них отныне нет места работы, где они могли бы трудиться шесть дней в неделю и получать за это деньги на прокорм семьи. Вряд ли другим очень захочется повторять их опыт. Зачинщиков мы, конечно, найдем и накажем отдельно. Но большой беды в целом я не вижу. Наоборот, как мне кажется, я отобрал у народа повод к бунту. Правда, Дианочка?
– Не вмешивай прислугу в наш разговор, Злот! – Георгина все еще грозно сверкала глазами на новую самодеятельность брата. – Присцилла подстрекала всех к бунту и дальше продолжит свое грязное дело. А ты, между прочим, прежде чем принимать столь важный Указ, мог бы посоветоваться со мной!
– Посоветоваться с тобой? – Злот крайне удивился последней реплике сестры. – А я уже не Правитель на своих землях?
Георгина, которая в мыслях рисовала себя членом Совета Ардалиона, даже не заметила столь искреннего изумления.
– Или хотя бы переговорил с Кириаком. Он всегда знает, что делать.
– О-о-о! Вон оно как! А я-то все гадаю, отчего мне так скучно? Мне, видно, советчиков не хватало. Что ж, так и условимся, Георгина. Когда в следующий раз скука одолеет, я вас с братом непременно приглашу. А сейчас, если ты сильно не возражаешь, учитывая, что мне уже скоро идти с Катюшей на прогулку, а завтра я не смогу потанцевать с Дианой, потому что на моих землях состоится первый еженедельный выходной для всех, включая учителей танцев, ты позволишь нам позаниматься?
– Злот? Ты меня выгоняешь?
– Я? Тебя? Нет, ну что ты, Георгина? Я лишь вежливо прошу удалиться, – Магистр не замедлил воткнуть «шпильку», припоминая сестре ее же слова.