Путешествие в Драконьи горы

Пасека стояла на окраине, и тётка Марыся неподдельно обрадовалась, увидев гостей. Она мечтала, что Луша станет её невесткой, предлагая в женихи то среднего, то младшего сына, которому едва исполнилось восемнадцать. Луша отказывалась, но тётку Марысю не избегала: мёд у неё был отменный. Надеясь задобрить упрямицу, Марыся не жалела сладостей для подружек, а они взамен помогали по хозяйству. Сегодня надо было сложить поленницу, и девчонки шустро принялись за работу. Дело ладилось, а пока перекладывали полешки, Луша громким шёпотом делилась слухами, кто с кем вчера у костра целовался и когда сватов ждать.

Наконец, поленья были собраны. Угостившись у хозяйки парным молоком да сладкими сотами, едва не забыв про крынку мёда (вот уж досталось бы Яде за ротозейство!), к полудню подружки добрались до смотровой башни. Забрались на площадку к знакомому конопатому мальчишке – тот успел сменить Милеша и теперь дремал, пригревшись на солнышке. Ни о каких драконах мальчишка не слышал. Пришлось возвращаться.

– Погоди, ногу натёрла, – окликнула Яду Луша, остановившись на пригорке. Новенькие туфельки были куплены к празднику, но одно дело поплясать в них у костра, и совсем другое – проходить полдня по Заставе!

Недолго думая, подружка скинула обувку и уселась на землю, потирая ноги.

– Отдохнём немного?

– Давай! Славная погодка, хоть последние тёплые деньки поймаем, – жмурясь от ярких лучей, сказала Яда. А сама подумала: «Для меня так может и вовсе последние».

Хорошо, что Луша её мыслей не слышала. Кивнула, разглядывая белые облака.

– Смотри, там овечка, – указала она наверх.

Яда включилась в нехитрую игру.

– А там собака.

– Морковка.

– Дядька Фай.

Посмотрев на кривоватое облако, чем-то напоминающее сурового вояку, подружки покатились со смеху.

– А там дракон. Ой! – Луша виновато покосилась на Яду, но та не выглядела испуганной или расстроенной. Отрешённой, пожалуй, и задумчивой не в меру. Девушка уже видела Яду такой: в прошлом году, когда та провалила состязания. Но, в пику злым языкам, не бросила стрельбу, а только усилила тренировки. – Не понимаю, как тебе это удаётся? – призналась она.

– Что именно?

– Улыбаться. Не трястись от страха. Ты чуть не умерла вчера, а сегодня хохочешь!

– Плачь – не плачь, ничего не изменится. – Яда пожала плечами, глядя на белоснежного облачного дракона. Надо же, как настоящий, даже клыки при должном воображении разглядеть можно. – Забудь. Кстати, тебя дома не хватятся? Наверное, мама уже вернулась.

– Не вернулась. Уехала куда-то с новым дружком, и хорошо, если к ночи будет, – буркнула Луша.

Тем не менее, к словам подруги прислушалась и встала, отряхивая платье.

– Приходи вечером, у меня ещё вышивка не закончена! – со смешком крикнула Яда.

Погрозив ей кулаком, Луша помчалась с пригорка к дому.

***

Оставшись одна, Яда повалилась обратно на траву. Надо было идти домой, но тревога прочно поселилась рядом с драконьим цветком. Что если её обман раскроют? Как тогда смотреть в глаза родителям и друзьям? Даже сохранив тайну до весны, она не хотела с ними прощаться!

Каменные домики за высоким частоколом выглядели привычно и безмятежно. Пыхтела дымом кузница, по стене ходили часовые, а до пригорка доносился тёплый аромат выпечки. За однорогим козлом Тошкой бегала ребятня, а после, раздразнив, убегала уже от него. Когда не нападала нечисть, жизнь на Заставе становилась такой мирной! Яда хотела бы напоследок насладиться каждой её каплей, но оставался ещё один вопрос, не дающий покоя: если её спас дракон, то как она оказалась у Змара? Спросить сразу не догадалась – была слишком удивлена и испугана новым статусом, искать же с парнем встречи после – боялась. Луша своими словами о «зажиманиях» попала не в бровь, а в глаз. Со смущением и злостью Яда вспоминала, как жарко обнимал её Змар, какими уверенными и нежными были его прикосновения…

Она помотала головой, но воспоминание не поблёкло, а воображение, напротив, только разыгралось. Похлопав себя по щекам, чтобы вся дурь ушла, девушка решительно вскочила с места. Она так и не встретилась с Милешем. А раз парень видел дракона, то, может, хоть немного прояснит картину?

Спустившись с пригорка, Яда заглянула в пышущую жаром кузню, но Милеша там не оказалось. Не нашла она его и на крохотном рынке, куда заскочила купить пирог с маком. Может, проверяет ловушки у заводи?

День был тёплый, но от воды поднимался стылый холод. Как будто туман, спустившйся с гор, осел на ней белым покровом. Чудно! Яда заметила на деревянном пирсе неподвижно сидящего Милеша и поспешила к нему.

– Эй, я тебя обыскалась! – позвала она, но тот даже не повернул головы. Опустил одну руку к воде, будто пытался кого-то или что-то вытащить. – Ты обиделся, что ли? Так меня ведь тоже за виверну наказали!

Яда приближалась, с каждым шагом ступая всё медленнее. Странно. Милеш мог поворчать – так бывало, когда они ссорились, но он никогда не делал вид, что её нет. А сейчас не пошевелился, да и поза была слишком неудобной, чтобы вот так замирать.

В груди зашевелился липкий, как паутина, страх, ноги будто налились свинцом. Захотелось сбежать – неважно куда, лишь бы подальше отсюда! Несколько шагов вперёд дались с трудом. Тут наконец Яда и заметила, как стелющийся по воде седой туман, медленно, как живой, выползал от запруды, растекался по осеннему лесу. И вокруг – тишина. Ни птичьего крика, ни шороха опадающих листьев. Вот туман коснулся выпрыгнувшей на дорожку вороны. Она как-то жалобно каркнула, но туман погладил её по перьям, и птица замерла. Яда не сразу это осознала. Только когда вторая ворона тоже застыла на ветке, открыв рот в беззвучном карканье, до неё дошло понимание.

– Проклятие окаменения, – одними губами прошептала она, узнавая страшное колдовство, о котором говорила мама.

Невзирая на окутывающий холодом ужас, Яда бросилась обратно к Заставе, но уже, подбегая, поняла: предупредить никого она не успеет: туман раскинул щупальца у первых домов, превращая в статуи всё живое. Вот тётка Марыся застыла рядом с ульем, опустив руку в некогда гудящий пчелиный домик. Её сын приоткрыл дверь, собираясь что-то крикнуть, но туман заморозил и его. Кошка Мурка окаменела с задранным хвостом, рассерженно глядя на поднявшего голову воробья. Туман постепенно охватывал весь гарнизон, но Яда, отвергая доводы разума, всё равно отчаянно надеялась, что её дом злое колдовство обошло стороной.

Гарнизон охватила паника. Жители заметили туман слишком поздно, бежали, побросав всё, лишь бы подальше отсюда. Яду чуть не сшиб Весь. Ещё вчера он беззаботно смеялся на празднике вместе со своим учителем, а теперь в ужасе мчался со всех ног. Яда бы тоже мчалась, но при виде застывших под проклятием друзей и знакомых ноги будто сковало незримой цепью. Она прожила на Заставе всю жизнь, каждый из них был ей по-своему дорог. А сейчас, окаменевшие, казалось, смотрели на неё с немым укором. Недоглядела! Не успела!

Она почти добежала до дома, когда невесть откуда появился Змар, схватил её за руку и потянул прочь – обратно на пригорок, к спасительному лесу.

– Туда нельзя, дура! – закричал он, стараясь перекрыть царивший вокруг гвалт.

– Отпусти! Там моя семья! Мама! Мама! – Яда пыталась вырваться, но парень держал крепко. Тогда она извернулась и укусила его. От неожиданности Змар разжал руку, а Яда распахнула калитку и вбежала во двор.

Мама застыла на крыльце с сестрёнкой на руках, но выглядела, как живая. Отец замер позади, обнимая её за плечи. Хотя туман окутал их фигуры, Яде показалось, что глаза матери увидели её, прежде чем безжизненно потухнуть. А меж тем седые, как прокисшее молоко, щупальца уже оплетали весь двор.

– Мама… – не веря, шёпотом выдавила Яда, не решаясь приблизиться. Всё казалось дурным сном. Почему проклятие добралось до них так быстро? Брат упоминал Высокие Сосны, а это почти сотня лиг!

Туман, как охотничий пёс, почуяв новую жертву, пустил щупальца к Яде, но Змар снова схватил её и потащил за собой.

– Бежим!

На этот раз она послушалась. Куда бежали, Яда уже не смотрела, ей было неважно, догонит их туман или нет. Перед глазами стояли окаменелые родители, и от боли в груди хотелось умереть. Стать статуей не так и плохо, тогда она хотя бы мучиться не будет! Слёзы стекали по щекам, застили взгляд. Она глотала их, спотыкалась, но то ли то чудом, то ли стараниями Змара не падала. Когда они взобрались на пригорок, туман расползся почти по всей Заставе, Змар же чуть ли не волоком потащил Яду дальше.

Вдруг среди бегущей от Заставы молодёжи она заметила Лушу, неподалёку от ворот, и это выдернуло её из апатии. Подруга медлила, высматривая кого-то, а туман подбирался к ней всё ближе.

– Луша! – закричала Яда во всё горло, но крик утонул в шуме. Змар же, наученный горьким опытом, схватил девушку не за руку, а поперёк пояса.

– Она не успеет. Её не спасёшь и сама окаменеешь, – громко сказал он прямо в ухо.

Придурок! Да что он понимал! Яда снова прокричала имя подруги. На этот раз ветер донёс её голос, и Луша повернула голову. Увидела её, махнула рукой, шагнула к воротам, да так и застыла, больше не сдвинувшись с места.

Внутри Яды что-то оборвалось.

– Это из-за меня. Она ждала меня, – прошептала она, обмякнув в руках Змара. Глухое рыдание вырвалось из груди. Она потеряла всех, кто был ей дорог. Так зачем жить? До тумана всего пара шагов, достаточно спуститься, чтобы остаться вместе с ними…

– Проклятие можно снять! Они ещё не умерли, так что не реви! – сквозь шум в ушах услышала она голос Змара. Он встряхнул её, останавливая поток слёз, и повторил: – Они живы.

Живы. Как сладко звучала эта ложь! Или не ложь вовсе? Если есть хоть маленький шанс их спасти…

– Это правда? – требовательно спросила Яда.

Змар кивнул, не отводя взгляд.

– Найдём ведьму, поймём, как снять проклятие. Так что не думай сдаваться. – Он обернулся: туман хоть и отстал, но ещё виднелся вдалеке, и медлить было нельзя.

– Я поняла, идём.

Яда сжала зубы и потащила Змара в чащу леса, где пролегала короткая тропа к Большим Метёлкам. Соседнее село тоже было в опасности, и надо было предупредить, пока туман не добрался и до них. А заодно попробовать узнать, где живёт ведьма, много лет назад спасшая их от Чёрной Хвори.

ГЛАВА 2

Охотничья тропа, наполовину засыпанная жухлой листвой, петляла между кустарниками и деревьями. Не привыкший к лесу Змар отставал от Яды, но не жаловался. Как назло, больше никого с Заставы они не видели. В отдалении изредка слышались голоса, чья-то перекличка, но когда на пятки наступает проклятый туман, никто ждать не будет. Те, кому повезёт выбраться, встретятся в Метёлках, а остальные… Об этом Яда старалась не думать.

Между тем на лес опускалась ночь, и спотыкаться стал не один Змар. Идти дальше было опасно: ночью на охоту выходили не только волки, но и шкарры – зубастые твари размером с медведя, а болотные огоньки могли завлечь неосторожных путников в трясину. Яда запрокинула голову, разглядывая деревья вокруг: повезёт, если попадётся охотничий домик. Ночевать на ветках куда сложнее.

Наконец, она заприметила нужное. К мощному дубу была приставлена лесенка, а на широких ветвях расположился крохотный домик – лабаз. Охотники использовали его как укрытие и как временное хранилище для мяса и шкур. Места внутри было мало, зато располагался он в пятнадцати ярдах над землёй. Ни звери не страшны, ни туман. По крайней мере, Яда на это надеялась: она не видела, чтобы седые щупальца поднимались так высоко.

– Заночуем здесь. В лесу по темноте голову сломаем, – объяснила она Змару и шустро забралась по лесенке. Нажала на потайной сучок, открывающий люк в домик – отец научил этой нехитрой премудрости.

Кресала, чтобы зажечь свечу, у Яды с собой не было – хотела утром почистить, да так и оставила дома. Змар тоже не смог помочь, и ориентироваться в домике пришлось на ощупь. Места едва хватало, и её спутник даже выпрямиться не мог, головой задевая потолок. Яда нашла занавеску, за которой скрывалось отхожее место – обычное ведро, чтобы лишний раз не спускаться. Кроватью служили несколько расстеленных на полу шкур, а чуть в стороне обнаружился ларь с крупой, сухарями и вином. Яда поколебалась: они бежали налегке и припасы лишними не были. Но вдруг кто-нибудь ещё доберётся до домика? А тут шаром покати… Отсыпав часть крупы в маленький мешочек, она разделила сухари на три равных части. Одну оставила им со Змаром вместо ужина: несмотря на пережитый ужас, в животе урчало и хотелось съесть всё и сразу. Вторую с сожалением вернула в ларь. Оставшиеся сухари, завязанные в платок, заняли место на поясе вместе с крупой.

– Возьми. – Яда протянула Змару несколько сухариков, а сама откусила кусочек от того, что был в руках: она меньше, ей и требуется не так много. К тому же, чего скрывать, Змар для неё по-прежнему изнеженный городской житель. А таких невзгоды ломают, так что пусть лучше она голодной побудет.

– Есть что попить?

Благодарности от парня она не ждала, и вопрос вместо «спасибо» не удивил.

– Вино. Только много не пей.

Протянутую ему фляжку Змар сначала встряхнул, определяя, сколько там осталось, затем сделал небольшой глоток и вернул вино с наказом:

– Ты тоже выпей.

Яда послушно глотнула. Крепкий напиток обжёг горло и согрел, крупная дрожь прекратилась, зато снова вернулась затаившаяся было боль. Девушка уставилась в одну точку, и перед глазами всплыло лицо матери, удивлённое и испуганное.

– Если собралась сырость разводить, лучше отсядь подальше. Ненавижу женские слёзы.

Равнодушный голос выдернул из горьких воспоминаний, и Яда раздражённо посмотрела на тёмную фигуру рядом с ней.

– Я не плачу. Соринка в глаз попала, – она поспешно вытерла слёзы и отсела от невольного компаньона, обняв колени руками. Задрожала уже не от горя, а от холода и злости. Если бы она сидела здесь с Милешем, давно бы подкатилась под его тёплый бок. Но друг превратился в изваяние, как и большинство жителей Заставы, и больше не чувствовал ни сосущего голода, ни холода осенней ночи.

Яда тихонько всхлипнула, но быстро взяла себя в руки и сжалась в комочек, чтобы согреться. Подумаешь, холод! Можно и перетерпеть.

***

Разбудила её тишина. Такая пронзительная, что уши закладывало. В лесу, где то листва шумит, то птица свистит, безмолвие кричало об опасности громче набата.

Подняться с пола и выглянуть наружу не получилось: оказывается, Змар пересел к ней, укрыл своей курткой, и Яда благополучно пригрелась в его руках. Вроде бы ничего предосудительного он не сделал, просто так было теплее. Поэтому вместо того, чтобы дать оплеуху, она постаралась незаметно выбраться из крепкого кольца рук. Но Змар тотчас открыл глаза и подозрительно бодрым голосом спросил:

– Рассвело?

Яда дёрнулась, больше не осторожничая, и он выпустил её из рук.

– Нет.

– Тогда зачем встала?

– Слишком тихо, – прошептала она. Подошла, отодвинув заслон на маленьком окошке, и выглянула наружу. Было темно, хоть глаз выколи. Лишь соседние деревья мрачными тенями раскачивались на ветру.

– Ну, что там?

Холодный воздух из оконца выстуживал нагретую дыханием комнату, и Змар поёжился и накинул куртку на плечи.

– Вроде ничего. – Яда постояла, вглядываясь в темноту, затем решительно направилась к люку. – Я проверю.

Она откинула крышку и спустила ногу на первую ступеньку, но Змар крикнул:

– Стой! – и втянул её в домик, перенеся, словно пёрышко.

Яда от удивления даже возмущаться не стала. Где только силу взял? Она же не лёгкая, Милеш всегда смеялся, что тяжелее мешка картошки!

– Сам посмотрю, побудь здесь.

– Да что ты там увидишь? – Она снова подошла к люку, но Змар скрылся внизу, что-то разглядывая. Спускаться до самой земли, впрочем, не стал, и вскорости ловко залез обратно.

– Будем надеяться, что эта дрянь не продержится долго, – сказал он, плотно закрывая люк и снова устраиваясь в углу.

– Ты о чём? Что там?

– Проклятый туман. На четыре ярда поднялся, выше вряд ли станет. Иди сюда. – Он раскинул руки, подзывая Яду, но девушка демонстративно уселась у другой стенки. – Ну как хочешь, мёрзни одна, – не стал настаивать Змар и закрыл глаза.

Хотела бы Яда обладать таким непрошибаемым спокойствием! Но нет, она чувствовала себя, как на вулкане – того и гляди рванёт. Попутчик заснул, в темноте слышалось его размеренное дыхание. Она же всё крутилась, пытаясь согреться и привести мысли в порядок, и винила себя в случившемся. Если бы они не полезли на дерево, а продолжили путь, то не угодили бы в ловушку!

А если туман не уйдёт? Голод ещё можно перетерпеть, но жажду? И что тогда делать? Спускаться, чтобы стать статуей, или мучительно умереть здесь? От обиды на собственную глупость Яда стукнула рукой по полу.

– Ты не виновата.

Она чуть не подпрыгнула, услышав его голос. Змар пошевелился, меняя позу. Яде казалось, он смотрит прямо на неё, хотя вряд ли он мог разглядеть её лицо.

– Ты всё правильно сделала. Мы бы не убежали от тумана ночью.

– Но зато мы взаперти на этом дурацком дереве! – Яда не собиралась отвечать, но в голове роилось столько мыслей, что она не сдержалась. – Если не выберемся, в Метёлках не узнают об опасности и тоже попадут под проклятие!

– Зато из столицы скорее пришлют помощь: как перестанут получать доклады с границ, так сразу закопошатся. – Змар потянулся, разминая затёкшие мышцы. – Может, нас успеют вытащить до того, как окончательно тут околеем.

Говорить, что холод не самая страшная опасность, она не стала. Вместо этого, плюнув на собственную гордость, пересела к нему. Так теплее, а Змар грел, как печка.

***

Утро не принесло радостных перемен. Туман по-прежнему стелился по округе и, куда ни глянь, везде поднимались его седые клочья. Страшно, если попадёшься! На века изваянием останешься да мхом порастёшь.

Но туман полз по земле, а здесь, на дереве, свои хлопоты. Выглянув из окна, Яда заметила зайца, попавшего в холодные щупальца колдовства, и сглотнула голодную слюну. Она не отказалась бы от тушёного мяса, горячего чая и пирожка, но приходилось довольствоваться парой сухарей и кислым вином.

– Хоть бы дождь пошёл, – глядя на хмурое небо, пробормотала она. Можно было бы поставить на крыше миску и набрать воды, а то глоток вина только раззадорил жажду.

– Скоро будет. Чувствуешь, какой влажный воздух?

Змар тоже высунулся наружу, прижавшись тёплым боком. Яда пододвинулась – вдвоём у окошка стало тесновато.

– А ты раньше встречался с проклятиями?

– Среди друзей отца был один, проклятый ведьмой. Он, правда, не в камень обратился, а уснул на седмицу. Пока жена скалкой не разбудила, – по непроницаемому лицу Змара невозможно было понять, шутит он или нет. – А если серьёзное вспоминать… Неподалёку от столицы десять лет назад мор прошёл, чуть ли не всё поголовье скота за день отощало, на ногах стоять не могло. Оказалось, озерцо, на котором животных поили, прокляли. А пока думали, как проклятие снять, оно само развеялось. Его совсем молоденькая ведьма наслала, по дурости. Разозлилась на деревенских, что из дома выгнали, вот и наворотила дел.

– А со скотиной что стало? – О том, что стало с ведьмой, смысла спрашивать не было: сожгли, всего и делов.

– Отъелись потихоньку. Так что не отчаивайся, проклятия не вечные. Может, и туман скоро уйдёт.

– Побыстрее бы! – Яда покосилась на окружающие деревья, но их ветви росли слишком высоко. Не добраться. Да и если перепрыгнуть на соседнее, то дальше всё равно некуда: туман, как молоко, растёкся далеко по лесу.

До самого вечера в домике царила тишина. Яда и Змар перебросились парой фраз, а больше молчали. Девушка охотничьим ножом чертила на полу карту окрестностей, пытаясь разобраться, как дойти до Метёлок и обойти туман. А её спутник то и дело выглядывал в окно. Птицу, что ли, хотел подбить?

– Ты говорил, что знаешь, как снять проклятие, – исчиркав пол вдоль и поперёк, напомнила Яда.

– Я сказал, что его можно снять, – не оборачиваясь, поправил Змар. – А как это сделать, ведьма подскажет.

– Ага, так она и побежала помогать! Небось только порадуется, что Застава проклята.

Яда с силой воткнула нож в пол, злясь на собственную беспомощность. Из-за того, что они просиживают тут штаны, её семья и близкие навсегда могут остаться каменными изваяниями! Но несмотря на злые слова, она всё-таки очень надеялась на помощь ведьмы, хотя и понимала, что получить её будет непросто. Ни денег, ни власти у Яды нет: попробуй придумай, что посулить колдунье в награду. Разве что себя?..

– Брат писал, что Высокие Сосны недавно окаменели. Это большое село на подъезде к Гнилому болоту. – Яда сделала очередную зарубку на карте. Странно шёл туман, полукругом, словно пытался огородить Драконьи горы.

– Я слышал. – Помрачнев, Змар почесал подбородок, на котором уже начала пробиваться светлая щетина. – А на Заставе своей ведьмы не было?

– Конечно нет! – возмутилась Яда: её аж передёрнуло от подобной возможности.

– Жаль. Ведьма могла бы уберечь жителей. Если не расколдовать, то хоть отвести туман. К ним ведь сейчас и не подобраться…

– Как же! Она скорее убедилась бы, что никто не спасся! – упрямо возразила Яда. Хотела сказать что-то ещё столь же неприятное о ведьмах, но не успела.

От грохота заложило уши. Яда ойкнула и присела – что-то тяжёлое упало на крышу. Соседнее дерево? Да не похоже, веток не видно. Потолок опасно прогнулся, на голову посыпалась труха, и Яда, опасливо наблюдая за ним, отползла к люку. Погибнуть под остатками крыши не прельщало, а судя по тому, как трещали доски, им явно оставалось недолго.

Вдруг звук на крыше оборвался, сменившись треском вдоль стены. В окошке промелькнул длинный синий хвост, следом показалась крупная чешуйчатая голова. Дракон, почтивший их своим визитом, фыркнул, выплюнув целый сноп искр, и исчез из виду. Яда вцепилась в ручку люка, от страха дёргая его в обратную сторону. Когда же она сообразила, что не так, и всё-таки справилась с крышкой, то столкнулась с любопытным взглядом змеиных глаз – дракон расположился у самой лесенки, выставив нежно-голубое пузо на всеобщее обозрение и, как кошка, вцепившись когтями в домик.

Яда взвизгнула и, отпрыгнув, спряталась за Змара.

– Д-дракон!

– И чего ты боишься? Ты же драконья невеста! – Вопреки собственным словам, он отскочил, увлекая Яду за собой.

Дракон попытался просунуть лапу в домик и чуть не проткнул его ногу когтями.

– Может угомонишь своего жениха? – с лёгким раздражением попросил Змар.

Гость облизнулся и посмотрел на него выразительным взглядом жёлтых глаз.

– Каким образом?

Яда представила, как пытается покомандовать драконом и превращается в горящий факел.

– Ну, не знаю. Поговори с ним, спроси, чего он хочет. – Змар смотрел прямо на дракона, и тот, будто понимая его речь, убрал лапу. В приоткрытый люк было видно то чешуйчатый гребень, то гребенчатый хвост. – Хотя можешь не спрашивать. Кажется, он предлагает свою помощь.

Яда с сомнением посмотрела на дракона, терпеливо описывающего круги вокруг домика. Сесть крылатому чудищу было негде, а неподвижно висеть в воздухе он не умел.

– С чего бы ему нам помогать? – подозрительно осведомилась она. В бескорыстие драконов не верилось. Были бы бескорыстными, не ставили бы метки на спасённых девушек!

– Так невеста же, – Пожал плечами Змар. – Смотри сама, хотел бы он нас выколупать и сожрать, давно бы это сделал. Да и не жрут они людей, чай, разумная раса. Ты как хочешь, а я рискну. Глупо упускать такую возможность.

Он спустился по лесенке на несколько ярдов и завис, держась за ступеньки одной рукой. Когда дракон подлетел ближе, Змар схватился за его гребень и ловко перебрался на спину. Будто всю жизнь на драконах летал!

Дракон на всадника покосился, но сбрасывать не спешил, сделал ещё один круг вокруг домика.

– Видишь, совсем не страшно. Теперь ты! – крикнул Змар, протягивая ей руку.

Яда его храбрости не разделяла. Но пока колебалась, дракон издал протяжный рык и мотнул головой, будто и впрямь предлагал покататься.

– Ладно.

Она сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и подошла к люку. Дорога на эшафот, не иначе! Только когда дракон протянул крыло, чтобы было удобнее взбираться, она окончательно уверилась, что он пришёл на помощь. Надо же, какие привилегии! На драконьей холке было жёстко и неудобно, но всё лучше, чем застыть каменным изваянием посреди леса.

Зверь взмахнул крыльями, набирая скорость, и полетел к Метёлкам, над которыми поднимались клубы дыма. Первое время Яда сидела зажмурившись. Затем осмелела, приоткрыла один глаз. Внизу всё казалось таким маленьким!

– Крепче держись, – поймал её за шкирку Змар, когда она слишком наклонилась, чтобы рассмотреть фигурку внизу. Показалось – человек, а на деле – коряга.

Вскорости начало накрапывать, и льняные штаны и рубаха промокли насквозь.

– А я говорил, что дождь будет.

Змар накинул ей на голову куртку, притянул Яду к себе, чтобы не свалилась. Вырываться она не стала: вдвоём теплее, а северный ветер пронизывал до костей. Непогода разбушевалась не на шутку: деревья трещали, их гнуло к земле. Когда они подлетели к деревне, у Яды зуб на зуб не попадал. Замёрзнув, она так размечталась о горячем глёге, что не сразу увидела – туман добрался до Метёлок раньше них. Правда, масштабы бедствия разнились: в деревне окаменели только несколько охотников, изваяниями застыв у ворот. Больше в Метёлках никого не оказалось.

– Похоже, кто-то успел предупредить жителей о тумане, – предположила Яда, опасно свесившись с дракона и разглядывая, не промелькнёт ли где живой человек. Приноровившись цепляться за чешую, она сидела на гребне, как в седле, но Змар постоянно страховал, когда она слишком резко или низко склонялась в сторону.

– Куда они могли отправиться? – поинтересовался он, в очередной раз подсаживая её обратно: Яда чуть не вылетела при лихом вираже.

– В Маковку или в Седой Тополь, – Яда и не заметила, как близко была от гибели. – До Маковки меньше дня ходу: если утром вышли, к ночи там будут. А Седой Тополь чуть южнее Драконьих гор. Тоже недалеко, но по болоту пройти сложнее.

– Тогда полетели в Маковку. Если по воздуху, то быстро доберёмся, – прикинул Змар. – Показывай куда!

Стоило Яде махнуть рукой, как дракон развернулся и полетел в нужную сторону. Даже говорить ничего не пришлось.

– Как думаешь, он нас понимает? – шёпотом спросила она.

– Понимает. А ещё прекрасно слышит, – ответил Змар, похлопав дракона по боку. Прислушиваясь к их разговору, тот опустился к самым деревьям – того и гляди зацепится за высокие вершины сосен!

Засмущавшись, Яда замолчала, только незаметно от спутника погладила жёсткую чешую, как бы извиняясь за свои слова. Она вовсе не хотела обидеть спасителя, просто ничего не знала о драконах.

Подлетать близко к Маковке зверь не стал, опустился на поляну неподалёку от деревни. Туман туда ещё не добрался. Змар первым спрыгнул на землю и отошёл, а вот Яда замешкалась. Сначала никак не могла сообразить, как спуститься, и чуть штанину не разодрала, зацепившись за гребень. А когда слезла, то замялась, не зная, как одновременно поблагодарить дракона и попросить его снять свою печать.

– Господин Дракон, вы очень нам помогли… Но, может, снимите свою печать? – в конце концов выпалила она, решительно сжав кулаки и с надеждой глядя на зверя. Тот моргнул змеиными глазами и наклонил голову, всем видом показывая, что внимательно слушает. Воодушевившись, Яда продолжила: – Понимаете, я совсем вам не подхожу. Плохо готовлю, вышивать не умею, внешность у меня ничем не примечательная. И вообще, мне ведьму искать надо, чтобы снять проклятие. Неизвестно, насколько это затянется! Так что лучше вам другую невесту поискать…

Дракон зафыркал, выпуская из ноздрей тонкие струйки дыма, и Яда испуганно отступила. Кажется, она переборщила, решив, что раз зверь им помог, то можно диктовать свои условия. Вот он и разозлился. Однако вместо того, чтобы испепелить её на месте, дракон исчез, а вместо него на поляне появилась молоденькая особа – крепкая и высокая, белокожая, в кожаных рубашке и штанах, с каштановыми волосами до плеч. Даром что дракон – и не поймёшь с виду. Смеялась незнакомка до слёз, ясное дело, над своей недавней наездницей.

– Прости, невестушка, но чужую печать я с тебя не сниму, – выговорила она сквозь смех. – Ищи своего жениха сама. Захочет – послушает уговоров. Но сомневаюсь: драконы свои сокровища редко из лап выпускают.

У Яды же будто язык отнялся. Первый раз она встречала дракона в человеческом облике и никак не ожидала, что он окажется таким… обычным?

А незнакомка отсмеялась и посерьёзнела.

– В общем, помогла чем смогла. Дальше сами разбирайтесь. Ближе к деревне я подлетать не стану, чтобы местных не тревожить. Доберётесь, тут недалеко. И в туман больше не попадайтесь. Дракон вам не телега, вдругоряд подвозить не буду!

Не дожидаясь ответа, она снова обернулась в зверя и взмыла в воздух. Да так быстро, что Яда глазом моргнуть не успела. Так и застыла, запрокинув голову, глядя ей вслед.

Змар ненавязчиво развернул её к деревне.

– Идём в Маковку, невестушка.

Обращение ужалило, как пчела на пасеке, и Яда сбросила чужую руку.

– Невестушка, да не твоя! А для тебя – Яда. Следи за языком!

– Нем как рыба, – примирительно поднял руки Змар. – Только давай поторопимся, Яда, а то стемнеет.

– Сама вижу. Лучше по сторонам смотри, пока шкарра не сожрала!

О шкарре Яда вспомнила не случайно – прямо под ногами виднелись крупные следы, и отличить трёхпалую лапу от других было несложно. Так что идти по лесу пришлось хоть и быстро, но с оглядкой. Шкарры любили нападать со спины, не оставляя жертве ни шанса на спасение.

Когда путники подошли к деревне, сумерки уже сгустились, и большие деревянные ворота оказались заперты на засов. Минуя Заставу, нечисть порой доходила до окрестных деревень, и жители предпочитали заранее готовиться к её визитам.

– Чем докажете, что живые? – бдительно спросил усатый часовой, по возрасту годящийся им в отцы, пристально глядя на пришлых сквозь маленькое окошко в воротах.

Яда вздохнула. Добрались бы засветло, никаких проверок не потребовалось бы. Но в сумерках к деревне могли выйти мавки или упыри, а таких пустишь – проблем не оберёшься.

– Не шути, дядя. Тебе песенку спеть или сплясать, что ли? – недовольно нахмурился Змар. – Или подождёшь, пока нас тут шкарры жрать начнут – тогда и убедишься?

– А ты, парень, зубы-то не скаль, – повысил голос часовой. – Надо будет – и подожду. Вы за воротами, а не я. А убедить хочешь, так порежься. Если кровь пойдёт, значит, живые, – сказал он, покосившись на висящий на поясе Змара нож.

– Ага, чтобы всю нечисть под воротами запахом крови приманить? – возмутился парень и, покопавшись в кармане, вытащил серебряную монетку. Протянул в окошко. – Это достаточное доказательство?