Ропот пронесся в толпе. Миха взял ее за руку, встал ближе.
– Куда тебя понесло?
Нелли едва не заплакала.
– Не знаю. Что теперь делать?
Команда Жаргала придвинулась ближе. Нелли видела, как Жаргал ловил буквально каждый вдох новоземельцев. В любую минуту он был готов броситься на помощь. Но какая помощь нужна самому авторитетному человеку Новой Земли?
Вперед вышел старейшина клана Хуана.
– Праматерь! – его зычный голос пролетел над головами всех представителей кланов, собравшихся на храмовой поляне. – Ты оставляешь нас?
Вопрос был настолько прямым, что требовал прямого ответа, и Нелли ответила:
– Да, старейшина! Я должна отправиться к тем, кто нуждается во мне больше. Я – мать! Мать всегда рядом со слабым, – она развела руки и воззвала к женщинам: – Скажите, матери, откликнетесь ли вы на зов своих детей, которым нужна помощь? Останетесь ли вы с сильным и успешным или будете рядом со слабым и больным?
Снова ропот в толпе. От женщин вышла уважаемая мать семейства из клана Лучано.
– Братья и сестры, – обратилась она ко всем, – сыновья и дочери! Место матери у того ребенка, который нуждается в ней больше. – Женщина повернулась к Нелли и поклонилась до земли. – Праматерь наша, душа и свет наша! Мы понимаем тебя и ценим твою помощь и твою откровенность. Иди с миром! Мы отпускаем тебя и снова будем прославлять и ждать твоего возвращения!
Нелли не удержалась и шагнула вниз со ступеней храма. Миха отпустил ее руку, но шагнул вслед и встал вплотную к спине. Нелли обняла женщину. Такое понимание стоило всей жизни и тех трудностей, которые она здесь вынесла. Теперь вряд ли кто-то не только попытается задержать ее здесь, но и обидеться. Оставалось только завершить прощание на высокой ноте. Миха потянул ее назад. Снова возвысившись над толпой, Нелли подняла руки и напутствовала:
– Возвращайтесь в свои кланы! Сегодня большой праздник! Вас ждет угощение и веселье!
Не дожидаясь ответа или других вопросов, она скрылась в корабле-храме. Миха запер дверь и они молча сидели вдвоем и прислушивались к звукам снаружи. Время тянулось как никогда. Но постепенно шум толпы стих. Новая стрекоза передала изображение пустой поляны. Даже колонисты ушли. Миха не спускал глаз с монитора. Вдали показалась белое пятно.
– Кто-то идет…
Нелли прильнула к экрану.
– Это Куно, – она узнала отца по походке. – За ним кажется Жаргал…
– И Курт.
Миха открыл дверь. Мужчины шли не торопясь. Куно не мог идти быстро, Жаргал и Курт следовали рядом. Когда они подошли, то Жаргал развел руки.
– Ну вы даете! – он легко поднялся по ступеням и, улыбаясь, покачал головой. – Нелли, я в восхищении!
Нелли смутилась. Она все еще сидела в напряжении, готовая в любой момент вскочить и дать отпор, или бежать…
Курт без слов подошел и поцеловал ей руку. Это было совсем неожиданно.
– Ребята, что вы в самом деле…
Из глаз отца лилась нежность. Он гордился дочерью. И больше всего хотел остаться с ней до конца своих дней. Нелли сказала ему, что Жаргал не против взять его на борт, но командир корабля должен дать разрешение. Куно ждал, тогда как и Нелли, и Жаргал, казалось, забыли об этом. Но время для окончательного решения наступило. Жаргал, заметив, как они переглядываются, сказал:
– Добро получено! Куно летит с нами.
Старик замер на вдохе. Нелли обняла его.
– Не волнуйся. Мы все сделаем, чтобы тебе было комфортно. На модуле есть медицинская капсула. Полетишь в ней. Перегрузок не почувствуешь. Отец, мы отправляемся в другой мир, он более совершенен. В нем не выживают. В нем живут.
Куно выдохнул. Его дочь знает, о чем говорит. Раз так, он не будет бояться. Только…
– Дочка, я бы хотел… – Нелли догадалась о его последнем желании и кивнула, даже не дожидаясь конца его просьбы, – посидеть у озера, попрощаться с Бонитой.
– Мы вместе посидим там. Сейчас и отправимся. Да, Миша?
– Только я его понесу! Иначе мы до утра не дойдем.
Куно пришлось согласиться.
Следовать решили через хребет. Идти по пещере не хотелось. Там живут другие воспоминания. Не самые приятные.
Покидая храм, Нелли прикрыла монитор расшитой цветами салфеткой, а под ней оставила… свою косу с алой лентой. Она срезала ее к удивлению присутствующих, намереваясь позже, когда все уляжется и будет время, вернуться к своей прежней прическе. А коса пусть будет памятью о ней!
Когда вся компания высыпала из храма, за ними от кромки леса, разделяющего храмовую поляну и поселок клана Хуана, наблюдали его жители. Нелли помахала им. В ответ услышала гул голосов.
– Не хватало еще провожатых, – Миха ворчал, все еще настороженно ожидая какого-либо противодействия.
Нелли промолчала. Они дошли до леса и, только скрывшись за деревьями, поднялись над землей.
Озеро. Синее пятно в хаосе зеленого цвета различных оттенков: от темного, почти черного цвета старых глянцевых листьев лиан, скрывающихся от солнечного света, до изумруда молодых трав, только что поднявшихся над землей острыми стрелками. Куно присел на берегу и поводил пальцами по воде, словно сообщая о своем приходе. Рябь от его руки разошлась в стороны и утихла. Поверхность воды снова стала похожей на зеркало.
Нелли не мешала отцу. Она наблюдала за ним в отдалении и наслаждалась красотой природы, воплотившейся в этом мире самыми прекрасными картинами. Как ни печален был их последний визит к памятному горькими моментами месту, жизнь вокруг звала за собой. Нелли видела и слышала ее вокруг себя и впитывала все: и запахи, и звуки, и образы. Память сохранит все! А пока природа Новой Земли перед ней наяву!
Нелли втянула в себя влажный воздух и вздрогнула, услышав «я здесь». Мишка заметил, как жена дернулась. Он не раз видел начало разговора между ней и Наблюдателем. Чем бы ни занималась Нелли в такой миг, ее лицо становилось похожим на маску. Она замирала, сосредотачивалась на себе и, казалось, не замечала ничего вокруг. Мишка подошел вплотную.
– Скажи ему, чтобы без фокусов, – он крепко сжал руку Нелли.
– Он слышит тебя.
Наблюдатель не спешил с разговором. Нелли ждала. Он специально выдерживает паузу, чтобы растревожить ее?!
«Нет. Я не хочу тревожить тебя. Но поспешите к своему модулю».
«Что там?»
«Люди из кланов собираются».
«Зачем? Скажи, о чем они думают?»
«Они несут детей».
– Детей? – Нелли удивилась вслух.
Миха не понял:
– Что «детей»? Что случилось?
– Бери Куно и бежим к модулю. Кто-то несет туда детей. Нам надо опередить их.
Когда они подлетели к кораблю, уже готовящемуся к полету, из дальнего леса показались несколько человек. Услышав шум двигателя, они побежали.
Колонисты, обустроившие свой лагерь вокруг остающегося модуля, вышли вперед. Жаргал был среди них. Нелли с Михой подлетели к ним.
– Что они хотят? – Жаргал спросил, не сводя глаз с приближающихся людей.
– Не знаю. Возможно, благословения… Не знаю, – Нелли нервничала и кусала губы.
– Веди себя спокойно, – Жаргал положил руку на ее плечо, – все решим.
– Я пойду навстречу.
Миха оставил Куно и вместе с Нелли они направились к новоземельцам.
Наблюдатель оказался прав: шесть человек принесли своих детей. Две девочки лет трех-четырех сидели на руках отцов и заплаканными глазами смотрели вокруг, видимо, не понимая, что происходит. Четверо детей оказались младенцами. Нелли недавно благословила их. Зачем их принесли?
Запыхавшись от бега, молодой отец из клана Лучано, опустил свою дочь на землю и обратился к Нелли:
– Праматерь, возьми мою дочь с собой. Я хочу, чтобы она стала такой же, как ты, как сын Кристи.
Девочка уткнулась носом в ногу отца. Послышались всхлипывания. Нелли поняла, чего хотят эти люди. Сейчас от ее слов зависит больше, чем ее собственная жизнь. Девочки уже плакали в голос, и отцы не могли их успокоить. Малыши на руках других мужчин тоже куксились. Вдали из леса выбежали еще несколько человек – женщины. Спросили ли их о том, хотят ли они отдать своих детей на далекую Землю? Нелли была уверена, что нет!
Она вплотную подошла к отцу первой девочки. В ее голосе зазвучали стальные нотки:
– Ты берешь на себя право решать судьбу не только своей дочери, но и ее матери? – Нелли кивнула за его спину. Он оглянулся. Девочка обхватила ручонками ногу отца и только ее спина приподнималась от частых вздохов.
– Женщина не понимает, что так будет лучше.
– Не понимает?! – Нелли подняла голову, и прибежавшие увидели гнев в ее глазах. – А ты забыл, что я тоже женщина? Ты не думал, как мне тяжело оставлять своих детей – и тебя, и его, и всех их? Ты знаешь, как болит сердце матери, когда у нее забирают ребенка? Не знаешь? Спроси об этом Кристи! Я знаю, чего ей стоило отдать своего сына! Но тогда это было единственно верное решение, она спасала его жизнь! Что сейчас с твоей дочерью? Она в опасности?
Мужчина попятился.
Нелли спустила гнев. Она подошла к нему. Присела перед девочкой.
– Малышка, не бойся. Сейчас придет мама. Как тебя зовут?
Вытирая нос кулачком, девочка ответила:
– Роуз.
– Вот и хорошо, Роуз. Ты вырастишь умной и красивой девочкой. Когда подрастешь, то будешь учиться у людей, прилетевших с Земли. Будешь?
Девочка кивнула. Капли слез еще висели на пушистых ресницах. Нелли промокнула их концом своего пояса.
– Не плач. Папа любит тебя, просто он хочет, чтобы ты стала умнее всех других девочек. И ты такой станешь!
К Нелли подошла девушка из команды колонизаторов. Она тоже присела рядом и, улыбнувшись, взяла ребенка за руку.
Подбежали женщины. Мать Роуз с лету подняла ее на руки и прижала к себе. Нелли поспешила ее успокоить:
– С вашими детьми все будет хорошо! Я благословляю их и поручаю людям из клана Михаэля заботиться о них и учить всему, что они знают сами. Но пока дети малы, и им нужны только родители. Возвращайтесь в свои дома и живите в мире и согласии.
Нелли еще раз обвела всех любящим взглядом и развернулась. Все! На корабль! Она едва сдерживалась, чтобы не побежать.
Шаг, еще один и… прозрачный лифт раскрыл двери. Перед тем, как исчезнуть за его непроницаемыми стенами, Нелли услышала: «Прощай. Мне будет не хватать наших разговоров».
«Прощай…»
Они поднялись на борт. Куно уложили в медицинскую капсулу, хоть он и воспротивился поначалу. Миха и Нелли сели в приготовленные для них кресла. Система безопасности зафиксировала их тела. Жаргал дал команду на взлет. Нелли закрыла глаза. «И никаких волков!»
Вслед удаляющемуся шару смотрели сотни глаз.
На Новой Земле начинался новый виток жизни.
Зверушка в светло-коричневой шубке взобралась на овальный камень на верхушке хребта и, поводя носом, наблюдала за пламенем в небе. Снизу, с поляны тянуло опаленными травами. А пламя в вышине таяло, постепенно превращаясь в язычок. Еще миг – и от него остался только росчерк, который, впрочем, тоже быстро погас.
«Снова искать собеседника», – в эфире планеты поплыла новая мысль.
«Ищи», – другая вторила ей.
Вздох сокрушения или разочарования в ответ.
«Она отказалась от подарка».
«Она умная».
«Но я хотел подарить волка».
Вибрации воздуха… Смех?..
«Эх ты… лучше остаться фантазией в одной голове, чем стать предметом изучения!»
Зверушка принялась за туалет. Юркие лапки прошерстили головку с ушками, прошлись по выдающемуся вперед носику. Потом грызун встал на четыре лапы, отряхнул шубку от затылка до кончика хвостика и, осмотревшись вокруг, нырнул в траву.
Люди внизу затевали что-то грандиозное! Не пропустить бы!