Во-первых, какое нормальное объяснение может быть для существования этого странного мальчика и вообще всех водяников? А во-вторых… она поймала себя на том, что говорит в точности, как мама: та, когда начинала ругаться, тоже заводила: «Нет, я всё могу понять, но должно же быть НОРМАЛЬНОЕ объяснение», – и дальше её голос взлетал и становился нестерпимо звонким…

В субботу дед с утра заставил убираться. Рика злилась, но в душе понимала, что он прав – в её комнате царил кавардак, да и во всём доме следовало бы навести порядок. Надо отдать должное деду – он знал, как втянуть Рику в уборку: кроме своей комнаты, ей было поручено прибраться на чердаке, лестница на который как раз и находилась у неё.

Таким образом, Рика освободилась только к вечеру, хотя обещала водянику, что придёт после обеда.

Несмотря на то, что скоро должно было смеркаться, несмотря на то, что она ещё ни разу не оставалась по ту сторону забора после захода солнца, она всё-таки пошла в малинник. Она ведь обещала.

Малина приветственно зашелестела, принимая её. Рика нырнула в лаз под забором. С собой в пакетике она несла конфеты и печенье.

Над озером смеркалось – казалось, вечер сюда приходил раньше. Луг за старицей был тёмен, уже не было видно его зелёного цвета, и темнота постепенно скрадывала воду, подбираясь к берегу.

Рика то и дело хлопала себя по рукам и ногам, отбиваясь от комаров. Она была настолько занята этим, спускаясь к озеру, что только в самый последний момент увидела рыбачившего на берегу человека. А человек – уже пожилой, но, как показалось Рике, всё же моложе её дедушки, – давно искал возможности встретиться с ней взглядом, чтобы предостерегающе показать: «Не шуми!»

Рика остановилась, заробев. Ей не хотелось уходить, не повидав водяника, но если рыбак тут надолго – пиши пропало, можно разворачиваться и топать домой.

Взрослый поманил её рукой.

– Что, заблудилась? – весёлым шёпотом спросил он, когда Рика подошла.

– Не, просто тут гуляю.

– А мамка знает?

Рика на это презрительно улыбнулась.

– Ты гляди: ночь уже. Ночью тут всякое может случиться…

И, словно подтверждая его слова, на Рику повеяло вечерним холодом.

Девочка рыбаку никак не ответила, только покивала. Словоохотливость взрослого её раздражала, поддерживать бесцельный разговор не хотелось, но один вопрос она всё же задала:

– А вы всю ночь рыбу ловить будете?

– Да я не рыбу ловлю – тебя жду.

Рика испуганно взглянула в лицо мужчине – и отшатнулась: от больших, на выкате, глаз, которые точно увеличились вдвое при этих последних словах. Лицо незнакомца начало вытягиваться вперёд, превращаясь в рыбью голову. Монстр крепко схватил её за руку. Рика завизжала, отбиваясь.

С одной полы куртки страшного рыбака закапала вода. Она закапала сильно и часто, а потом быстро полилась, образуя вокруг него и девочки лужицу. И эта лужица, словно болото, зачавкала, всасывая обоих…

Откуда взялась большая чёрная собака, Рика не поняла. Она только услышала грозное рычание и увидела, как чёрное сильное тело зверя мелькнуло в прыжке. Собака вцепилась монстру в руку, которой он держал Рику, вынудив оставить девочку. Мгновения оказалось достаточно. Рика в ужасе, не помня себя, выползла из трясины и, что было сил, рванула из оврага наверх.

Три недели она почти не выходила из дома.

Три недели шёл дождь. На грядке подгнивали огурцы. Муська и Фроська валялись на веранде. Шарик забился в будку. Дед каждый день по нескольку раз слушал прогноз погоды и ругал синоптиков, когда они называли их дождь кратковременными осадками.

Уходил июль.

Если бы не дождь, Рике трудно было бы объяснить своё затворничество дедушке. Она догадывалась, что лаз в странное место невиден деду, так же как был невиден мальчику. Поэтому даже попросить заложить дырку кирпичами не могла. Ещё не хватало, чтобы дед сдал её в психушку. Она нашла в сарае какие-то доски и тряпьё и, как умела, забила лаз, впрочем, это не слишком её успокоило.

Три недели Рика провела, слоняясь по веранде, читая старые дедовы книжки и иногда смотря телевизор. Спасительный дождь шуршал за окнами.

А потом дождь вдруг прекратился и приехала мама.

От мамы пахло косметикой и электричкой. Муська и Фроська розовыми носиками несколько раз потыкались ей в туфли и разочарованно отошли. Рика уделила ещё меньше внимания, не подходя, бросила: «Привет» и заперлась у себя. Она боялась, что мать захочет приласкать её, а ей нечем ответить на эту ласку, кроме раздражения и резкости. Но мама не пришла к ней, и Рику это задело. Она бесшумно отодвинула защёлку и высунула голову в коридор. Взрослые были на кухне. Дверь была закрыта, говорили вполголоса, но Рика поняла, что мать плачет.

Она ушла на Старицу – не в малинник, а на свалку на месте бывшего озерка. Это как раз место для неё: в саду она теперь постоянно чувствовала опасность, исходящую от забора, в доме рыдала после разрыва с Сергеем мама, друзей в посёлке не было, на телефоне давно закончились деньги – да и звонить, собственно, было некому.

Рика спустилась к яме. Земля была сыроватой, после дождя ещё не просохла. Девочка сняла босоножки и пошла по влажной пружинящей глине босиком.

На лугу под солнцем вспыхивали яркие искры, солнце отражалось в редких каплях, остававшихся где-то на листиках и травинках. Луг был весёлый и праздничный, и даже сама свалка не производила такого удручающего впечатления, как в первый раз.

Рика вдруг, неожиданно для себя, стала энергично стаскивать в кучу валявшийся хлам. В душе у неё появилась стремление к чистоте – это стремление зародил в ней вид сияющего луга, и она, как одержимая, бросалась на залежи мусора, не замечая, что вся перепачкалась мокрой землёй и мусорной трухой.

Камень больно ударил, содрав кожу. Хорошо, что попали не в голову, а в руку. Поселковые мальчишки развлекались.

– Гля, бомжичка!

– Пошла вон, свинья помойная!

И добавили матерное слово, слышанное, по всей видимости, от старших.

Рика не ответила. Раньше она бы мгновенно кинулась выяснять отношения, но теперь на мальчишек ей было наплевать. Она демонстративно развернулась и подняла из грязи пластиковую бутылку.

– Рика, боже мой! На кого ты похожа! – ахнула мама, когда Рика вернулась домой. Был уже поздний вечер, темнело.

– Господи! Да ты просто вся чёрная! Стой, а это что? Кровь? Что случилось?

– Ничего. Мы с ребятами играли, – буркнула Рика.

– Что это за игры такие?

– «Убей бомжа». Я была бомжом. Меня хотели убить. Потом я набила бутылку землёй и отлупила их. Не сильно. Но они испугались и убежали. Я победила. – Рика захлопнула перед маминым носом дверь в ванную и уже оттуда закончила: – А ещё я расчистила свалку на Старице.

Это было правдой. Она нашла среди мусора старый дождевик и в нём, в несколько ходок, перетаскала весь мелкий мусор к бакам, которые стояли у дороги метрах в трёхстах от оврага. Туда же снесла резину и вещи покрупнее. Она не ела практически целый день и очень устала, и после душа всё, чего ей хотелось, это были еда и сон.

На кухне дед заботливо придвинул тарелку с горячим и стал заваривать для неё чай. Мама тоже пришла, стала в дверях, словно задумала отрезать Рике пути к отступлению.

– Рика, я и дядя Серёжа решили не спешить. Так что, мы с тобой пока сами поживём, а дядя Серёжа – сам, отдельно…

«Поцапались? Так тебе и надо», – мысленно заметила Рика.

– Дочь, я подумала… тебе тут скучновато… И с местными ты, вот, не очень ладишь… Может, забрать тебя?

Рика подняла глаза на дедушку.

– Деда, я тебе надоела?

– Да нет, я привычный. От тебя больше мороки было, когда ты пешком под стол ходила. Оставайся – хоть до школы, если хочешь… – дед был за неё, это Рика сразу поняла.

Поняла и очень обрадовалась. Вдвоём легче противостоять матери. Она осмелела и, для проверки своих позиций, даже решилась на хамство:

– Знаешь, мамочка – она постаралась, чтобы вышло как можно язвительнее, – наверное, я в школу здесь ходить буду. А к тебе на каникулы приезжать. Чтобы вам с дядей Серёжей обузой не быть… Так что, ты, когда в следующий раз приедешь, документы мои привези, для перевода. А потом можешь обо мне и не беспокоиться. У тебя получится. Папа же смог…

Лицо у мамы побелело, и Рика почувствовала старый знакомый страх в животе, который всегда возникал, если она чем-то доводила маму, и уже пожалела, что так надерзила ей.

– Дрянь! – мать ударила её по губам.

Отчаянное, бешеное чувство подбросило Рику. Это было сильнее. Настолько сильнее её и всех её страхов, что она уже не думала, не чувствовала их. Тарелка зазвенела. Стукнула об пол вилка. Чай выплеснулся из чашки. Чуть было не силой оттолкнув мать от двери, она ринулась в свою комнату.

Утро выдалось росистым и прохладным. Оттого, что роса покалывала холодными иголочками, а первые солнечные лучи горячими, Рике было зябко. Она с трудом разворошила заваленный лаз и пролезла на ту сторону.

После вчерашнего, после горячих слёз в подушку, после того, как она ни слова не ответила дедушке, который долго упрашивал её открыть дверь, Рика считала, что навсегда оборвала связь с семьёй. И теперь оставалось лишь одно место, куда она могла пойти…

Над полянкой было пасмурно. Нет, конечно, она не решилась идти к старице. Рика стала обрывать дикие мелкие и душистые ягоды. Обрывала и повторяла про себя: «Только не домой, только не возвращаться, только не домой, только не возвращаться…» А в душе свербило, скреблось чувство вины – и даже толком не понятно, вины ли перед дедушкой, перед мамой, или перед самой собой, – противное чувство, от которого даже малина горчит!

Что же теперь – идти и просить прощения? Просить прощения – разве это не лицемерно, разве не подло – вынуждать её просить прощения у взрослых, которые ломают её жизнь, предают и врут. И при этом оказываются самыми близкими людьми. Людьми, от которых она зависит – потому что ещё маленькая, потому что ей надо где-то жить, что-то есть, не болеть, учиться, потому что ей некуда уйти. И поэтому она должна соглашаться и терпеть всё, что они делают? А кто им дал такое право?!

– Маринка!.. Ты куда пропала?

Рика вздрогнула и обернулась: позади стояла радостная Лебёшка с корзинкой, полной какой-то травы.

– Привет! Ты что здесь делаешь?

– Траву собирала, сушить будем, потом на лекарство пойдёт. Я всё хожу, хожу к оврагу, и сюда – вдруг тебя встречу. Ты чего не приходила? Болела?

– Не совсем… – Рика подумала, а потом выдала: – А я с мамой поссорилась. И ушла от них. Лебёшка, у тебя пожить можно?

– Ну, пошли, – покровительственно разрешила Лебёшка.

Лебёшка жила в таком доме, который называется хатой. Рика, когда ездила на море, видела хаты: хаты снаружи побеленные, крыша у них из соломы и как будто нависает над стеной. У Лебёшкиной хаты она нависала так низко, что взрослому человеку пришлось бы наклонить голову, входя под стреху. Да и сама хата была низенькой. А стены были хоть и побелены, но не белым, а желтовато-серым, оттого под серым небом хата смотрелась грязной и неприветливой.

– Бабусю, мы прыйшлы, – объявила Лебёшка, переходя на смесь русского и украинского.

– Здравствуйте, – робко сказала Рика, не увидев, к кому обращаться, потому что в первой половине, до большой русской печки, было пусто.

– Це Марына, можна вона в нас побудэ?

– Яка Марына? – донеслось из-за печи.

– З Лозовыць, до дида прыйихала, я тоби говорыла, – Лебёшка отвечала бабушке, а сама подталкивала Рику вперёд, в часть хаты за печью.

– Здрасьте, – ещё раз поздоровалась Рика, увидев, наконец, Лебёшкину бабушку.

Старуха сидела на табуретке за столом и лущила горох. На столе стояли два больших таза – для полных стручков и для вылущенных, и здоровая кастрюля, в которую ссыпались сухие горошины. Бабушке Лебёшки было, наверное, уже очень много лет, она больше походила на прабабушку, но то, что поразило Рику – не поношенная рубашка с вышивкой, не чёрный с малиновыми цветочками платок на голове и не несколько жёстких седых волосков по углам рта над верхней губой, а полная слепота старухи.

Рика никогда не видела слепых людей. То есть, конечно, она понимала, что такие люди есть, что они где-то живут, учатся в специальных школах, иногда даже работают – но это было где-то далеко, может, где-то в другом городе. Она видела детей в очках с заклеенным стеклом. А в школе у них учился мальчик, которому один глаз выбили рогаткой, и он ходил с повязкой, как пират. Но тут мимо неё, чуть вбок, смотрели – совершенно безжизненно и жутковато – незрячие глаза.

– Здрасьте, – ещё раз сказала Рика.

Лебёшка усадила её за стол напротив старухи, и Рика тоже стала лущить горох.

На печке что-то завозилось, и из-под одеяла показалась мужская голова с торчащими в разные стороны волосами и красным, помятым со сна лицом.

– Лебёшка, сколько времени?

– Не знаю, вон часы висят, – Лебёшка была где-то за печкой, Рика её со своего места не видела.

А на стене действительно висели старинного вида ходики, может, даже с боем. Ходики показывали без двадцати одиннадцать.

– Так, ладно, я пошёл.

Мужчина слез с печи, кое-как пригладил волосы, шумно выпил из воды кружки со стола.

– Куды пошёл? – спросила старуха, беспокойно оборачивая в его сторону лицо.

– К Емельяненке. Деньгу зарабатывать. Всё, до вечера, – он поставил кружку, Рика услышала его последние слова, обращённые к Лебёшке: – Порты чистые мне заштопай, не забудь.

– Так це ты, Марына, яка потерчи волосся розчесала? – нарушила молчание старуха.

Рика поняла, что обращаются к ней, но не знала, что ответить и как.

– Она, она, – пришла на выручку Лебёшка, тоже присаживаясь – со штопкой на лавку.

– Смилыва дивка, – похвалила старуха.

– А меня чуть не утопили, – вспомнив, что Лебёшкина бабушка знает о водянике, стала рассказывать Рика. – Там какой-то дядька, из него вода прям льётся, а голова рыбья – он меня чуть не утопил в грязи, а собака чёрная на него кинулась, и я убежала…

Лебёшка так и замерла с иголкой в руке, а старуха – не долущив стручка.

– Як це було? – спросила Лебёшкина бабушка, стараясь по слуху определить, как повернуть лицо, чтобы оно смотрело на Рику.

Рика рассказала. Лебёшка живо слушала, глаза её блестели, даже рот от любопытства приоткрылся, она забыла про своё занятие и только, когда Рика закончила, яростно воткнула иголку в шитьё.

– Я же говорила! Я же говорила! Вот так они всех и топят. Кончать с ними надо, с чертями. Давай попа позовём?

– А на яки гроши? Дура-дивка, мовчы, нычого нэ розумиешь!

– Та як же – нэ розумию, ты за них держишься, они тоби як друзи, хиба нэ знаешь, що…

– Я-то знаю, я бильшь твого знаю, – усмехнулась старуха. – Ну-ка, Марыно, дай мэни подывытыся, що ты за людына…

Лебёшка, поджимая губы, подвела Рику к старухе, и та руками прикоснулась к девочкиному лицу.

– Смилыва дытына… як теля, ласкова та вперта… любыты хочэ та сама лякаеться… – бормотала старуха, щекотно проводя кончиками пальцев по губам Рики; не все слова были понятными, а что-то и вообще трудно было разобрать, потому что Лебёшкина бабушка говорила совсем тихо.

Ходики стукнули, обозначая одиннадцать.

– Кажу, траву просушиты трэба, чы забула? – вдруг резко приказала старуха внучке.

– Ничого я нэ забула, чэкала, щоб хмара пройшла, – буркнула Лебёшка и, взяв корзинку, вышла из хаты.