Со смертью наперегонки

Звук охотничьего рога прозвучал ближе. Страг уже слышал топот коней.

– Этот отряд, наверняка, побольше первого, – заметил он. – Так, к слову.

«Ну и зачем я в это полез?! – думал он, злясь на себя. – Мне нужно топать за Талисманом! Но не бросать же теперь эту девчонку…».

– Ему уже не помочь, – сказал Страг с нажимом. – Если не хочешь назад туда, откуда сбежала – уходим. Немедленно, гвоздь мне в пятку!

Девушка молчала. Черты ее лица сделались тверже, она вытерла слезы. Глянув на своего спасителя, заметила сросшийся после переломов нос, простую рубаху и куртку. Обычный простолюдин. Слегка заостренные оттопыренные уши навели на мысль, что перед ней эльф, но девушка ее отогнала – эльфы красивые. А этому парню до красоты далеко.

– Если ты не осведомлен, невежда, – сказала она высокомерно, – я Миранда, дочь Алшада Герольского – владельца княжества Ландор! Пусть отец и ушел к богам неделю назад, никто не смеет мне говорить, что делать или в какую сторону идти. Если прикажу, ты должен мне служить! Это понятно?

Страг напряженно смотрел в просвет среди деревьев – оттуда все ближе доносится топот копыт. Он уже различает яркие точки факелов среди деревьев.

Пока что его и княжну укрывают ветви. Поединщик удовлетворенно отметил, что всадники первым делом направились к затухающему костру – его видно издалека.

– Если ты не слышишь, княжна – за тобой едут! Хочешь остаться? На здоровье! А у меня полно дел.

Страг повернулся и зашагал прочь.

– Постой! – девушка двинулась за ним следом, ускорив шаг, но все равно – не бежала. – Верно, сейчас разумнее отступить! Но ты будешь делать то, что велю я! Это понятно?

– Да тише ты! – прошипел циркач.

Страг бросился бежать, почти без шума. Княжна принялась догонять. Полы платья то и дело цепляются за кусты.

– Ты же легко разделался с теми, – проговорила на бегу Миранда, ее грудь вздымается от частого дыхания, – неужели не управишься с этими?

– Я и с теми-то драться не хотел, – сообщил Страг.

Княжна ахнула:

– Ты разве не собирался меня защищать?!

Сзади донеслось ржание коней, крики. Преследователи соскакивали с седел – деревья стоят плотно, всюду кустарник в человеческий рост – пройдет только пеший.

Четверо остались с лошадьми, остальные – Страг насчитал десятерых – идут рассредоточенной группой. В руках блестят клинки, воины с треском проламываются сквозь кусты. Еще немного – и нагонят беглецов. Луна им в этом помогает.

Миранда уже тяжело дышит. Страг схватил ее за руку, потащил за собой. Ладонь девушки была маленькой и холодной.

Впереди между деревьев струится туман, отчетливо виден, благодаря лунному свету. Поединщик надеялся, что там преследователи их потеряют. К тому же, будет шанс перебить их по одному.

Из-за дерева неожиданно выпрыгнул воин. Страг парировал выпад мечом и уложил его ударом в голову.

Появились еще двое, видимо, часть обошла их сбоку. Поединщик отбил несколько выпадов, быстро и умело ударил в ответ. Воин отшатнулся. Из пробитой груди хлынула кровь с пеной.

Второй взмахнул ножом, но Страг отшатнулся, и лезвие рассекло воздух. Воин тут же согнулся от мощного толчка в живот. Добив бедолагу в голову, циркач потащил Миранду вперед.

Десять шагов…Пятнадцать… Их со всех сторон облепил влажный туман. Он напоминал огромный бело-серебристый саван, вот только на собственные похороны Страг пока не собирался. Не раньше, чем пройдет отпущенная неделя.

Воины некоторое время стояли перед стеной тумана, размышляя, стоит ли нырять в эту белесую неизвестность. Затем, переглянувшись, они вспомнили выражение лица лорда Шангера, нового правителя княжества Ландор, разъяренного, что невеста сбежала из-под венца. Вернись они сейчас, без девушки: им несдобровать. К тому же, желание отомстить за убитых товарищей было слишком сильным, подгоняло идти вперед, несмотря на риск.

Солдаты двинулись в окутанное туманом пространство. Руку каждого оттягивает обнаженный клинок.

***

Страг чувствовал – с этим туманом что-то не так. Камень на груди потеплел. Такого раньше не случалось. К тому же он начал едва заметно светиться.

– Что происходит? – спросила Миранда шепотом. Залитый лунным светом туман оседал на лице капельками влаги. – Боги милосердные, мне кажется, на нас кто-то смотрит…!

Поединщик жестом велел замолчать. Отбросив со лба прядь волос, Миранда отметила, что ее новый сопровождающий, как сжатая пружина – вот-вот сорвется, появись сейчас кто у него на пути. Девушке было не по себе. Казалось, кто-то незримый смотрит на нее поверх натянутого лука. Одно неверное движение, и ей конец. И этому ушастому здоровяку с зелеными глазами тоже.

Невдалеке слева кто-то вскрикнул. Страг чутко повернул голову, но все вокруг тонет в тумане, белесая дымка поглотила весь остальной мир.

Девушка хотела спросить, что это было, но не стала. Не хватало, чтобы этот мужлан заметил ее страх. Он – простолюдин, она – княжеского рода. Нельзя показывать свои чувства, если они вредят репутации и княжескому достоинству!

Рядом прозвучал еще один крик, и тут же воцарилась мертвенная тишина.

– Похоже, кто-то убивает наших преследователей, – сказал он, но лицо его от этого радостнее не сделалось.

– Это же хорошо? – спросила Миранда радостно. – Тогда почему такой хмурый?

– Потом могут с той же легкостью приняться и за нас, – пояснил циркач.

Княжна охнула, посмотрела испуганно, но тут же взяла себя в руки.

– Делай что-нибудь! Ты же мужчина! Воин, в конце концов! Не дай им нас убить!

Страг скрипнул зубами и дал себе слово избавиться от общества княжны при первой возможности. Выведу на безопасное место, подумал он, а дальше – пусть топает сама.

Поединщик двинулся вправо. Руку княжны крепко держит в своей – не хватало еще, чтобы эта рыжая бестия потерялась.

Раздался лязг сталкивающихся клинков, тут же оборвался криком. Потом – еще один… Страг подсчитал, что преследователей осталось шестеро.

– Да что происходит?! – потребовала Миранда. – Кто их убивает?

– Откуда мне знать!

– А куда ты меня тащишь, холоп? Нам нужно выбираться из этого тумана! Это моя княжеская воля!

Страг едва сдержался, чтоб не сказать, куда эта рыжая может засунуть себе княжескую волю.

– Без тебя разберусь.

– Пока ты «разберешься», нас убьют! Ты – обязан меня слушать!

Страг вдруг остановился. Миранда тоже замерла за спиной. Из-за завесы тумана прямо перед ними, шатаясь, вышел воин. Один из преследователей.

Шея пробита стрелой. Он страшно хрипит, тщетно пытается ее вытащить. Кожаный панцирь на груди залит кровью.

Парень рухнул на колени и опрокинулся на бок. Остекленевшие глаза смотрели в туман.

***

Миранда стояла, в ужасе прикрыв рот ладошкой. Второй раз за этот вечер кровь и смерть – рядом во всех подробностях.

Она ощутила рвотный позыв, но сдержалась – все-таки дочь князя, хоть и покойного, место которого тут же силой занял племянник. Она – княжна без наследства. Чувство собственного достоинства заставило взять себя в руки. Тем более, рядом мужчина, хоть и простолюдин. Не хватало еще, чтобы счел ее слабой и безвольной.

В детстве, ныне покойный – убитый на охоте кабаном – старший брат как-то увидел, что Миранда испугалась и едва не напустила под себя, увидев в своей комнате мышь. Почти год после этого брат донимал насмешками, а иногда и подбрасывал мышей и крыс. Это запомнилось на всю жизнь, и Миранда дала слово, что больше издевательств и насмешек со стороны мужчин не потерпит. Строгость и дистанция – единственная линия поведения, приемлемая с этими самовлюбленными животными.

Страг кивнул спутнице.

– Пошли.

– Он – мертв…ведь так?

– Да нет, просто прилег отдохнуть.

– Перестань издеваться надо мной, холоп!

– А ты не говори глупостей, – и добавил презрительно, – княжна.

***

Туман возвышается огромными стенами, которые упираются в самое небо. Казалось, они затерялись в лабиринте, где бесконечное множество поворотов и переходов, но напрочь отсутствует выход. Страг утратил счет времени.

Чутье, благодаря которому он прежде ни разу не терялся в лесу, теперь подвело. Он не мог даже сориентироваться по обонянию – из тумана со всех сторон идет одинаковый запах влажной земли и леса.

Камень на груди оставался теплым и едва заметно светился. Страг пообещал себе выяснить, что это за камешек такой – когда выберется из этого тумана, избавится от девчонки и добудет Золотой Талисман, о котором говорил волшебник. Главная задача сейчас – остаться в живых.

Внезапно он замер, Миранда, не заметив, налетела на него сзади. Страг рассматривает прямоугольный каменный столб, что вырос перед ними как будто из-под земли. Циркач озадаченно взъерошил волосы.

Еще несколько осторожных шагов вперед. Миранда, затаив дыхание, следовала по пятам. Поединщик слышал, как испуганно стучит ее сердце.

Перед ними возникла врытая в землю каменная плита, похожая на алтарь. Вокруг – широкие, неровно отесанные каменные столбы. На плите лицом вниз лежит здоровяк. Четыре стрелы торчат из спины, одна – вонзилась в ногу. Белоснежное оперение еще одной виднеется на шее.

Прямо перед алтарем лежит еще один. Но этот выглядит по-другому – на голову выше воина, что распластался на плите. Светлые волосы разметались по земле. Аристократичное лицо с орлиным носом и заостренными ушами застыло предсмертной маской. В груди торчит рукоять короткого меча, которые поединщик видел у преследователей.

Страг узнал эльфа. Поединщик несколько раз видел их среди зрителей во время цирковых представлений. Но этот выглядит иначе. Кожа бледнее, на лбу сияет татуировка – что-то вроде горизонтальной восьмерки. Расписанный серебристыми рунами кожаный доспех не защитил от меча.

– Кто это? – спросила княжна, что до той минуты молча рассматривала камни вокруг.

– Похоже, – заметил Страг, – на твоих преследователей напали эльфы.

В тумане раздался едва слышный шорох. Поединщик настороженно вскинул голову, меч будто сам прыгнул в ладонь.

Они вышли со всех сторон одновременно. Рослые, худые. На кожаных доспехах светятся руны. Двигались эльфы легко и грациозно, точно кошки.

В руках у них натянутые луки. Они взяли Страга и Миранду на прицел. В проникающем сквозь туман свете луны зазубренные наконечники стрел выглядели зловеще.

Эльф с серебристыми пластинами на доспехах, в отличие от остальных – видимо, старший – посмотрел на убитого сородича. Остальные тоже смотрели на труп, на их лицах читалась скорбь и гнев. Они обменялись короткими фразами, которых ни Страг, ни Миранда не поняли.

Княжна прежде видела эльфов всего пару раз и очень давно. Ее поражала их красота, однако было в ней что-то нечеловеческое, холодное. Эти заостренные уши, миндалевидные глаза. Нет, с людьми ей намного уютнее, они, хоть бывают мерзкими и жестокими, зато – свои.

– Брось оружие! – велел старший эльф, перейдя на потянутый им язык. – Или убьем обоих.

Страг помедлил, но подчинился.

– Нож бросай тоже, – велел остроухий.

Поединщик нехотя бросил нож на траву рядом с мечом.

– Убить чужаков! – сказал старший вновь на своем языке. Страг немного понимал этот язык – когда-то в цирке был поединщик эльф. Он продержался полгода, пока Блайвор не забил его до смерти на арене. – Наверняка, смерть Эрвана – их рук дело. Или их товарищей, что вторглись на нашу землю, клянусь небом и звездами!

Страг понимал, что не успеет убить ни одного из этих существ – его и Миранду утыкают стрелами и сделают это с радостью. Но сдаваться просто так не собирался.

На лбах всех пятерых он заметил такую же горизонтально восьмерку, как у убитого. Она вспыхнула ярче у эльфа, который отдал приказ. Его соратники натянули тетиву. В тот же миг на груди поединщика ярко засветился подаренный матерью камень.

Старший вскинул ладонь.

– Стойте! Клянусь небом и звездами – неужели у него…?

Опустив луки, воины смотрели, как вожак подошел к человеку, что закрывает собой рыжеволосую женщину. Протянув руку, эльф раздвинул края куртки и коснулся камня. Под пальцами на неровной поверхности проступила горизонтальная восьмерка.

– Наш магический камень, – произнес он и посмотрел в глаза поединщика, скользнул взглядом по его чуть заостренным оттопыренным ушам. – Это же леомун! Духи небес, тебе повезло. Пока не выясним, кто ты и где взял камень, придется оставить вас в живых! Идите за нами.

Миранда испустила вздох облегчения.

Эльф одарил Страга хмурым взглядом.

– Если окажется, что ради леомуна ты убил эльфа, то легкой смерти не жди.

Глава 4

Их снова вели сквозь туман. Перед собой Страг видел спины воинов, у каждого за плечами перевязь с мечом, рукоять торчит так, чтобы можно было быстро выхватить и тут же начать рубить, колоть, осыпать ударами врага.

Позади, стоило оглянуться, тоже идут эльфы. Лица хмурые, не спускают глаз с него и княжны.

Портал – среди каменных столбов, где лежал их убитый сородич, остался позади. Годвир – вожак заградительного отряда – и его воины провели через него пленников. Где они теперь оказались, Страг не знал – вокруг тоже туман, снова пахнет лесом, под ногами тихонько хрустят упавшие ветки. Тело товарища эльфы предали огню.

Миранда идет рядом, стараясь не показывать страх. К тому же княжна уже порядком устала – лицо бледное, в глазах налились кровью прожилки. Идет медленно, но изо всех сил делает вид, что еще полна сил и может вот так идти хоть всю ночь. Этот холоп из цирка не должен видеть страх и усталость, что гложут ее, как голодный пес вгрызается в кость.

Вскоре эльфы остановились. Туман уже редеет, вокруг стали просматриваться деревья, кусты, зеленые пятна травы. На мгновение Страг подумал, а не хотят ли эти парни их сейчас зарубить – это проще, чем вести в селение. Однако вожак этого маленького отряда вытащил из-за пазухи два маленьких шёлковых мешка.

– Наденьте. Вы не должны видеть дорогу.

– А если откажемся? – буркнул Страг с вызовом.

Эльф пожал плечами.

– Тогда убьем прямо здесь. А твой леомун передадим старейшинам. Вместе с твоей головой!

Один из остроухих вышел вперед. Он не сводит со Страга взгляд, пальцы поглаживают на поясе рукоять меча. Видно, что этот пленный здоровяк ему неприятен. Его уши напоминают эльфийские, да, но до красоты эльфов ему далеко.

– Может, так и поступим, Годвир? – спросил он, прищурив миндалевидные глаза. – Он же с теми, кто убил Эрвана. И эта девчонка тоже. Напрасно мы ведем их в селение, клянусь небом и звездами!

Взгляд Страга полыхнул возмущением.

– С теми, кто убил того эльфа, мы – по разные стороны. Клянусь, его крови на мне нет, гвоздь мне в пятку!

Вожак смотрел на него, размышляя. Страг выдержал этот высокомерно-оценивающий взгляд и ответит еще более высокомерным, презрительным.

– Убил он Эрвана или нет, – сказал Годвар, наконец, – мы это выясним. Пусть решают старейшины, Кайг. К тому же, если у него леомун, то, возможно, он – друг. А друзей эльфы не убивают.

– Надень этот мешок, холоп, – мягко велела, почти что попросила Миранда. – Если ты готов красиво погибнуть в бою, то я – нет. Я велю тебе слушать меня!

В голосе девушки угадывалась дрожь, хоть она и тщательно старалась это скрыть.

– Сейчас не время для упорства!

– Послушай женщину, – усмехнулся Кайг, словно сказал «послушай собаку». – Она дело говорит.

Страг поморщился, с великой неохотой натянул мешочек на голову.

– Слово чести, что не стану смотреть, куда вы нас ведете, – сказал он. – Если кто попробует завязать этот мешок у меня на шее, тому я голову оторву вместе с руками!

Миранда быстро посмотрела на эльфов, потом на Страга. Годвар нехотя кивнул.

– Да будет так, человек. Мы верим тебе на слово.

Кайг посмотрел на старшего с несогласием, но тот спокойно встретил его взгляд. Жестом напомнил, кто здесь главный.

Миранда последовала примеру циркача. Завязывать мешок на шее не стала, чтобы не унижать свое княжеское достоинство.

***

Они шли еще некоторое время. Страг по запахам догадался, что их ведут среди леса. Ушей вдруг коснулся топот. Звук нарастал, приближался. Раздался громкий рев.

Циркача захлестнула тревога, он быстро сорвал с головы мешок. Миранда сделала то же самое. Княжна внешне старалась сохранять спокойствие, но Страг видел – у нее трясутся поджилки.

В руках эльфов заблестели мечи. Они обеспокоенно переглядывались. Рев повторился.

Через залитый луной лес ломилось нечто огромное. Скрытый туманом зверь несся в их сторону – Страг не был уверен, наскочит прямиком на них или промчится стороной.

Рев раздался такой, что заложило уши.

Топот становился ближе и громче. Донесся громкий треск. Животное налетело на дерево – понял Страг. Миранда вздрогнула. Топот возобновился, зверь побежал дальше. Прямо на них.

Он выметнулся на открытое пространство, с треском ломая кустарник и молодые деревца. Зверь – ростом с человека. Массивное туловище блестит чешуей. Четыре мощных лапы вырывают огромные комья земли, черные, как деготь. Голова зверя наклонена, с каждой стороны торчит мощный рог, которым можно пробить насквозь быка. Красно-желтые глаза сверкают яростно, кровожадно.

Зверь снова взревел, огромное тело метнулась вперед. Эльфы бросились врассыпную. Миранда с криком побежала прочь.

– Назад! – крикнул Страг вслед девушке, но та даже не обернулась.

Поединщик бросился вдогонку. Пробежал совсем немного, но тут земля позади задрожала. Мельком увидев живую громаду с огромными зубами, он кувырком ушел в сторону, услышав, как зверь пронесся мимо.

Миранда забежала в рощу. Громадный зверь издал голодный рев. Остановился, пытаясь определить, где спряталась добыча. Зарычал тише, двинулся вперед, нюхая раскрашенный светом луны воздух.

Рядом столбом застыл один из эльфов, самый молодой. Судя по трясущимся рукам и шоку на лице – мало что повидавший, на службе совсем недавно. Они все стоят, будто ничего не собираются предпринимать. Страг раньше много раз видел подобный ступор – в него впадали охваченные страхом новички на арене.

Выхватив меч у недотепы-эльфа, он бросился на помощь княжне.

Воспользовавшись, что зверь перешел на шаг, и теперь идет, принюхиваясь и высматривая, Страг обогнал его по дуге и оказался в роще первым.

– Миранда!

– Я здесь! – донеслось в ответ.

Ноги сами понесли Страга на звук голоса. Как со дна колодца доносятся высокие голоса эльфов, но Страг их едва слышит. Он изо всех сил высматривает девушку. Рядом, за деревьями с рычанием рыщет зверь.

От широкого дуба впереди отделился женский силуэт.

Раздался громоподобный рев. Сквозь деревья проломилась громадная звериная туша. Миранда закричала и – замерла, от ужаса не в силах пошевелиться.

Поединщик бросился вперед, прямо между зверем и девушкой. Упал спиной на траву, выставив и крепко держа над собой меч. Громадная туша с четырьмя лапами и хвостом пронеслась прямо над ним, лишь чудом не затоптав. Клинок вспорол белесое брюхо. Страгу едва не вырвало руки, но за меч он держался до последнего.

Зверь бежал дальше, клинок увяз в его окровавленных кишках. Он резко замедлил ход, и, сделав несколько неуклюжих шагов, рухнул на траву, загоняя меч глубже в себя.

Всклокоченный циркач поднялся. Медленно подошел, с трудом двигая свинцовые от усталости ноги. Рука выдернула окровавленный меч. Острый клинок рассек воздух, и рогатая голова отделилась от туловища, откатилась по траве.

***

Где-то рядом заржал конь. На поляну из рощицы выехали еще эльфы. Лошади под ними крупные, ухоженные, укрыты роскошными попонами.

Страг рассмотрел их как следует. Тот, что впереди, явно главный. Лицо властное, хоть и с виду немногим за двадцать. Орлиный нос, серые, как лед, глаза. С плеч спадает расшитый золотом плащ. Одной рукой он держит поводья, другой – небольшой заряженный арбалет. Наметанный глаз Страга сразу определил лорда. Свита из семи эльфов держится позади, в руках тоже готовые к стрельбе арбалеты.

– Кто посмел убить гиорта, в которого я хотел пустить стрелу лично? – вопросил эльф.

Он холодно оглядел всклокоченных сородичей. Взгляд уперся в Страга, скользнул по испачканной кровью куртке, мечу в руке. Обратил внимание на стоявшую рядом Миранду. Волосы девушки разметались по плечам, на платье кое-где налипли травинки.

Вперед выступил Годвар, развел руками.

– Простите, ваша светлость! Гиорта убили случайно. Мы не собирались мешать охоте!

Принц посмотрел на Страга с презрением.

– Годвар, почему ты ведешь по нашим землям людей?

Эльфы заградотряда переглянулись. Поединщик сделал шаг вперед. Миранда держится рядом. Испуг сошел с лица, она вновь стала княжной – властной и уверенной в себе. Но, понимая, что сейчас властность лучше не выказывать, предпочла промолчать.

– Твой зверь встал поперек дороги, – сказал Страг громко, так, что все повернулись к нему. – Пришлось зарубить.

Высокомерный эльф спешился.

– Почему у пленника меч? – вопросил он, не глядя на циркача.

– Ваше высочество…, – начал Годвар.

Тот жестом велел замолчать. Подошел ближе и теперь с интересом рассматривал Страга.

– Ты сумел в одиночку убить гиорта, – заметил он. – Похвально.

Эльф указал на леомун.

– Откуда у тебя это?

– Ты принц, да? – спросил Страг, вместо ответа.

– Это его высочество Келприд, ничтожный червь! – с жаром проговорил Годвар. – Упади перед ним на колени!

Глядя на принца, Страг саркастически улыбнулся, но встать на колени и не подумал.

– Так где ты взял леомун…мм…как тебя? – повторил вопрос Келприд.

– Страг. И меня ведут к вашим старейшинам. Им я ответить обязан. А тебе – нет. Надоело отвечать каждому любопытному.

Миранда метнула в спутника испепеляющий взгляд, мол, какого черта, из-за тебя нас, чего доброго, убьют прямо здесь!

Эльфы притихли от такой наглости. Трое медленно потащили из ножен мечи.

Губы Келприда раздвинулись в холодной улыбке. Однако принц поднял руку, призывая поданных остановиться.

– Решим дело поединком, – предложил он. – Ты сражаешься с двумя моими воинами. Положишь их, против тебя выйду я. Победишь меня, даю слово – тебя отпустят. Если выиграю я – ты мой раб до конца жизни. Согласен?

Страг смотрел на принца, словно пытаясь прочесть его мысли. Перспектива драться с хорошо подготовленными эльфами не радовала никак. Это отличный способ расправиться с ним, не приводя к старейшинам в этом их тайном селении.

К тому же тогда этот чертов принц заберет подаренный матерью камень, который они все называют леомун. Нет уж, черта с два. Страг вспомнил, что в его крови плещется яд, постепенно выжигая все: если не отыскать Талисман, так и так жить всего неделю. Однако по сути выбора нет. Легче драться с тремя, чем противостоять всем эльфам, что сейчас вокруг. Им только дай повод – тут же набросятся скопом.

Поединщик кивнул.

– Выбирай двоих, кого не жалко.

Келприд хищно улыбнулся. Принцу не хотелось отдавать приказ просто застрелить этого человека из арбалетов. Поединок – всегда изящнее. К тому же, это шанс для его личной свиты показать заградотряду свое превосходство.

***

По его знаку вперед вышли двое. Первйы эльф – высокий. Светлые волосы изящно удерживаются заколками. Вроде бы по-женски, но, если присмотреться к суровому лицу, широким плечам и рукам со сбитыми костяшками, понимаешь, что заколки на волосах – всего лишь прихоть. На самом деле это опытный и умелый боец.

Второй полнее и ниже ростом. Выглядит добродушным простаком. На губах беспечная улыбка, будто драться на смерть для него все равно, что развеять скуку. Волосы короткие. Нос картошкой – перебит. Рана почти свежая, значит, дрался недавно, и скорее всего – с кем-то из своих, предположил Страг. В бою, когда войско на войско – редко доходит до длинных рукопашных поединков. Там идут в ход стрелы, мечи или копья.

За рост и телосложение Страг назвал для себя первого эльфа – Кузнечик. Второго – Медведко. Оба в зеленых маскировочных плащах поверх легких кольчуг.

Они положили арбалеты на землю, оставив на поясе меч и кинжал. У Страга в руках – только испачканный кровью клинок. После расправы с гиортом поединщик чувствовал усталость, во рту было сухо, будто там вовсю палило солнце. Страг сделал глоток из фляжки, что дал волшебник. Целебный отвар окатил рот горечью, на миг сделалось противно. Но поединщик ощутил прилив сил.

Тронув его за локоть, Миранда указала вперед. Из-за спин воинов вышла закутанная в плащ неприметная фигура.

«Маг, – предположил он, чувствуя укол внутри, – значит, поединок все же честным не будет».

Эльфы расступились, образуя широкий круг для боя.

Но все это было зря. Маг начертил в воздухе один за другим два символа, и – лес пропал.

Все вокруг поменялось. Поединщик обнаружил себя на деревянном мосту. Пальцы судорожно вцепились в перила. Он медленно разжал их и огляделся.

Снизу шумит река, рядом до самого неба возвышаются горы. На пиках догорают вишневые отблески заката. Рядом на высоте моста – дом на сваях. Принц Келприд сидит на резном деревянном троне в беседке у дома. Маг с ним рядом, стоит неподвижно, как статуя, лицо скрывает капюшон.

На скамейке возле них девушка в цветном халате. Пальцы бегают по отверстиям поднесенной ко рту свирели. Над водой несется мелодичный звук, как бы смягчая ее шум и нежно с ним переплетаясь. Миранда – рядом с принцем, а остальные эльфы поодаль на берегу, возле бамбуковых строений рыбацкой деревушки.

«Никогда еще не дрался под музыку», – подумал Страг с мрачной иронией. Все происходящее выглядело странным спектаклем.

На другом конце дощатого моста он увидел Кузнечика. Тут в ряд могли пройти трое, места для боя достаточно. Страг понимал, что это – морок. Оставалось неясным, ради чего его напустили. Разве не легче провести бой в лесу, где они были сначала? Без мага и этой, пусть и красивой, иллюзии?

Келприд хлопнул в ладоши, и Кузнечик двинулся вперед, со стуком шагая по доскам моста.

Глава 5

Когда Страг впервые подрался, ему было пять лет. Тогда ему дали обжареную куриную ногу, но одуряющий запах мяса учуял щенок и попытался отобрать.

Сначала мальчик почувствовал страх. Ковмак и Эрих с интересном наблюдали, как пятилетний мальчишка неуклюже закрывается от собаки, а та с рычанием старается вырвать курятину.

На смену трусость пришла злость. Мальчик стал бить щенка по морде, а когда тот укусил за руку, отбежал. Подобрав с земли камень, он изо всех сил бросил в четвероногого обидчика.

Страг промахнулся, камень шлепнулся рядом. Щенка убрал Ковмак. Он увидел в мальчишке бойца, в груди шевельнулось удовлетворение – не зря спас подкидыша от смерти. Куриную ногу Ковмак бросил собаке, а Страгу принес ломоть побольше. Лицо и руки мальчика были в царапинах, но глаза удовлетворенно светились.

Воспоминания промелькнули перед Страгом за секунду, до того, как Кузнечик атаковал. Эльф ударил ногой, но поединщик пригнулся. Затем дернулся в сторону, мимо просвистел кулак.

Первые несколько секунд он изучал стиль противника. Кузнечик лихо бил ногами – с разворота, с боку, махами снизу вверх, при этом издавая боевой клич. Вместо кулаков, бил ребром ладони, использовал тычки пальцами. Страг все это легко проваливал. По сравнению с противниками, которых он «укладывал» в цирке на представлениях, эльф выглядел просто танцором.

Выждав, пока Кузнечик нанесет очередной красивый, но непрактичный удар, он увернулся и мгновенно возник с боку. Левая рука врезалась эльфу в корпус, кулак правой угодил в лицо. Тот упал, из носа текла кровь, пара капель упали ему на плащ.

Эльф сделал попытку подняться, но Страг ногой сбил неудавшегося противника обратно на доски моста. С силой ударил еще пару раз. Больше эльф не вставал.

– Неплохо, хоть и грубовато, – произнес Келприд, поморщившись.

Маг стоял рядом, все так же неподвижно. Девушка отняла от губ свирель, и из звуков остался только шум бегущей внизу под мостом воды. На собравшихся неподвижно взирали горы.

– Следующий бой! – произнес принц.

Маг вновь начертал в воздухе символы. Страг моргнул. Когда разомкнул веки, вокруг белел.. заснеженный лес. Он поежился. Было зябко, но не слишком. Потертая куртка из кожи сберегала тепло.

Келприд сидит поодаль на резном троне. Маг – возле него неотлучно, точно верный пес. Миранда устремила глаза на Страга. Взгляд княжны уверенный, видимо, в его победе не сомневается. Остальные эльфы расположились поодаль. Смотрят хмуро – видимо, не понравилось, что Кузнечик уже выбыл из игры. Да и победа далась легко. Однако расслабляться не следует.

Приземистый и широкий в плечах Медведко стоял напротив Страга, в той же одежде, в какой тот его увидел в первый раз в лесу – штаны из зеленой ткани, кольчуга поверх рубашки из кожи. Сверху – зеленый плащ. В лесу зеленая одежда помогает маскироваться. Но это – в настоящем лесу. А эти заснеженные деревья вокруг – тоже иллюзия. Страг это чувствовал, как бы глаза ни старались убедить в обратном.

Медведко приблизился шагов на десять, резко прыгнул вперед. Вмиг оказался рядом, кулак взлетел в воздух, точно молот.

Поединщик увернулся. Ударил в ответ, почти не глядя. У эльфа под глазом наливается кровоподтек. Он подпрыгнул, ударил с разворота. Рядом со Страгом словно просвиствело бревно, но удар не достиг цели.

Оба бойца выглядели крепкими, примерно одного роста. Медведко не стоит на месте, делает мелкие движения вправо-влево, пытаясь ввести противника в заблуждение, не дать предугадать следующую атаку.

Поединщик дождался, пока эльф «раскроется», шагнул ближе. От удара тихо хрустнуло, Медведко выплюнул крошки разбитых зубов.

Эльф обхватил Страга и принялся сдавливать. Поединщик боднул его в лицо. Высвободил руку, пальцы вцепились эльфу в затылок. Удар головой теперь был сильнее. Медведко разжал захват, отшатнулся. Нос напоминает разбитую сливу, потемневшие губы кровоточат.

Кулак Страга припечатал его в зубы. Затем – снова. Ладони поединщика с силой обрушились противнику на уши, тот громко охнул. Перед циркачом уже фактически чучело. Оглушенный Медведко сделал слабую попытку напасть.

От броска эльф отлетел в белевший рядом сугроб. Медленно вылез облепленный снегом, тяжело ловя ртом воздух, и сел, не в силах подняться. Растрепавшиеся волосы свисают на глаза, грудь часто вздымается, дыхание вырывается облачками пара.

Келприд поднялся с резного трона, на лице – суровая, хладнокровная маска.

– Ты неплохо дрался, человек, – сказал он. – Увы, боевые навыки моих воинов оставляют желать лучшего.

Принц хлопнул в ладоши. Маг снова начертал что-то в воздухе, и Страг ощутил на лице теплый ветерок, ушей коснулся шум прибоя.

Он огляделся. Над водой с криками летают чайки. Волны разбиваются о валуны, на песчаный берег летят брызги пены. Рядом белеет башня маяка. Над морем зависло, наполовину погруженное в воду громадное багровое солнце.

Келприд стоит в нескольких шагах. На нем легкая рубаха и свободные штаны изумрудного цвета. На груди под рубахой – шнурок, но что там, не видно. Страг решил, что – талисман. Восстанавливающий силы или защищающий от опасного заклинания. А, может, портрет возлюбленной. Но почему-то в последнее верилось с трудом.