Когда первые испанские миссионеры впервые появились в этих краях, вряд ли они себе даже и представить могли, что всего через каких-нибудь пару сотен лет город, названный в честь святого Франциска, станет одним из самых влиятельных и могущественных на всей земле. Впрочем, это было сложно представить даже еще в первой половине XX века, когда Сан-Франциско все еще был пусть и довольно преуспевающим, но вполне себе заурядным городом на западном побережье США. Детройт, Чикаго, Питсбург, да Нью-Йорк – вот кто был экономическим сердцем тогдашней Америки.

Все изменилось, когда в Сан-Франциско, а точнее в его окрестностях возникла в интересах министерства обороны ныне знаменитая на весь мир «силиконовая долина». За несколько десятилетий она стала средоточием, концентрацией светлых умов и высокотехнологичных корпораций. «Холодная война» закончилась, но «силиконовая долина», как и город, рядом с которым она находилась, продолжали процветать. Теперь корпорации работали не столько в интересах министерства обороны, сколько глобального рынка и самих себя.

И хотя на слуху больше были, если можно так выразиться, «хай-тек» компании, занимавшиеся производством программного обеспечения, смартфонов, компьютеров и планшетов, создававшие интернет поисковики и многое другое, что хоть как-то относилось ко «всемирной паутине». Сан-Франциско был также городом, где располагались штаб-квартиры и главные научно-исследовательские лаборатории многих крупных биотехнологических компаний. В одной из которых проходило не совсем плановое и не совсем обычное совещание нескольких ее высокопоставленных руководителей. Необычным в нем было и то, что на совещании присутствовал глава службы безопасности.

– Итак, пока что приходится признать, что результаты нашей деятельности по данному проекту более чем скромные, – спокойно констатировал один из сидящих за длинным офисным столом мужчин. Было ему лет так под пятьдесят или чуть более того, лицо породистое, аристократичное. Волосы уже седые и он, видимо, не считал нужным их красить. Впрочем, ему это даже шло. Тело подтянутое, стройное, ни грамма лишнего жира – результат, как постоянных физических упражнений, так и правильно подобранной диеты.

– Это называется не скромные, Карл – это еще если и не катастрофа, то очень даже близко к ней! – хмыкнул его сосед справа. Этот же, напротив, был весь какой-то округлый, расплывшийся – весьма солидное брюшко, которое было не скрыть даже под дорогущим, но при этом на редкость скверно сидящем деловом костюме. Округлое лицо, щеки, нос картошкой. Толстые как сосиски пальцы. В общем, весь из себя такой стереотипный, в представлении некоторых, средний американец, активно злоупотребляющий фастфудом. Правда, взгляд его ярких голубых глаз при этом светился таким живым умом, которому могли позавидовать бы очень многие.

– Ну почему же, Майкл, – возразил Карл Хоффман. – Технология ведь у нас, наши специалисты с ней разбираются.

– Технология-то действительно у нас – вот только наши специалисты, которые, кстати, так, к слову говоря, обходятся нам в целую прорву денег ежегодно, кажется, пока что ни черта в ней понять не могут. И не факт, что вообще когда-нибудь смогут. Или я не прав, а Стивен? – желчно спросил Майкл Келлер у сидевшего чуть поодаль от них мужчины.

– Ну, эээ…, – пытаясь собраться с мыслями, поправил очки Стивен. Очки, честно говоря, ему были и вовсе не нужны – у него на самом-то деле всегда было прекрасное зрение, и носил он их просто так, для солидности. Ведь с детства у многих из нас в голове сложился стереотипный образ, что настоящий ученый это что-то такое не совсем от мира сего, в белом халате и обязательно в очках. И подсознательно, мы именно такого ученого и ожидаем увидеть в реальной жизни. Халат, кстати, Стивен тоже надел – хотя вот здесь-то, за пределами лаборатории, в нем уж точно не было никакой необходимости. – Мы работаем над этим, – прозвучало как-то очень туманно и даже для него самого совершенно неубедительно.

– И как скоро будет хоть какой-то результат от этой вашей работы? – не желал отставать от него Майкл. – Когда, скажете на милость?

– Ну, это же наука, – попытался оправдаться Стивен. – Это вам не пиццу испечь! Да и потом, это же вообще не наша область! – перешел он в контрнаступление. – Я ведь все-таки биоинженер, а не нанотехнолог. Меня никогда и не учили этому, а вы, между прочим, заставляете меня заниматься совершенно не моей областью!

– Она, кстати, тоже не нанотехнолог! – проворчал Майкл. – Но, тем не менее, она же как-то разобралась, как создать все это! Может, нам стоило нанять ее, эту, как ее там? Грейс…?

– Грейс Хоуп, – подсказал ему Карл.

– Вот-вот! Почему мы не наняли эту самую Грейс Хоуп, а? – произнес толстяк, и его внимание вновь переключилось на Карла.

– Переоценили свои силы, – спокойно ответил тот. – Иногда такое бывает. Мы думали, что там, где разобрался один ученый, уж точно разберется целая команда других ученых. Причем, самых лучших, которых только можно нанять за деньги. Оказалось, что мы ошиблись. Да, досадно, но такое действительно иногда бывает.

– Вот только эта ошибка уже стоила нам весьма немаленькую сумму денег! – все никак не унимался Майкл. – Заплатили кругленькую сумму ее начальнику, этому Энди Портеру, чтобы он «слил» нам ее разработки. Заплатили шишке из ФБР Картеру, заплатили команде хакеров, чтобы те подчистили файлы в полицейском участке – потому что, оказывается, наша служба безопасности тоже не смогла сработать чисто, не оставляя за собой следов! Я уж даже не знаю, кому мы еще не заплатили – разве что, про президента забыли!

– Я прошу прощения, сэр! – решил вмешаться в беседу начальник службы безопасности, пока начальство все провалы и косяки благополучно не свалило на него. – Но если бы не мои старые и очень хорошие связи в ФБР, все могло бы быть куда как хуже! Да, наши люди конечно «наследили» в ее квартире, не отрицаю – но ведь мы же тогда не знали, что она так не вовремя вернется домой! У нее по графику был самый разгар рабочего дня – если бы у нас было еще несколько часов, то мы бы все тщательно прибрали за собой – она бы даже ничего и не заметила! Картер, который, кстати говоря, был моим давним другом, еще со времен нашей с ним учебы в академии ФБР в Куантико, нам был действительно нужен – он на самом деле многое для нас сделал. Втемную использовал одного из своих лучших агентов, Алана Прескотта. Тот должен был доставить девчонку к нему, а уж он-то о ней бы позаботился! Кто же знал, что Прескотт тогда так облажается! Хакеры, хоть и взяли много, но свои деньги тоже сполна отработали. И, смею вам напомнить, что в итоге все устроилось как нельзя лучше – никто и ни в чем нас не только не обвиняет, но даже и не подозревает. Власти теперь ищут только одного лишь агента Прескотта – мы ведь так удачно повесили все на него!

– Вот только когда найдут – тот может наболтать им чего-нибудь лишнего!

– Ну, во-первых, – возразил начальник службы безопасности, – он ведь по большому счету ничего особо и не знает. Во-вторых, если он все-таки попадется – то мы быстро найдем способ заткнуть ему рот. Навсегда. А в-третьих – мы ведь тоже его ищем. И если он попадется нам первым – то, опять-таки, уже больше никому и ничего не расскажет.

– Ну, хорошо, хорошо, убедил – наши задницы с этой стороны пока что прикрыты, – уступил Майкл. – Но это возвращается нас к другому вопросу, ради которого все собственно и затевалось – пока что мы выкинули кучу денег непонятно на что!

– Не «непонятно на что», – поправил его Карл. – А на технологию, которая, по крайней мере, потенциально, может навсегда изменить этот мир. Наше счастье, что Стивен в свое время учился с Энди на одном курсе в Массачусетском технологическом университете.

– Да, хоть какая-то от него польза оказалась! – не удержался и вставил Майкл.

– Так вот, – продолжил Карл, не обращая на реплику Майкла ни малейшего внимания, благодаря тому, что они поддерживали тесные дружеские связи между собой и после окончания университета, Энди, поняв, что же такое на самом деле создала его подчиненная, пошел в первую очередь именно к Стивену, то есть к нам. А вовсе не к своему непосредственному начальству, как должен был бы! Так что, те до сих пор на самом деле и не в курсе, что она помимо биотоплива, кстати, львиную долю заслуги в создании, которого Энди присвоил себе, создала кое-что и еще. В противном случае, этим делом бы уже занимались люди из национальной безопасности, а мы бы к ней даже и близко подойти бы не могли.

– Вы подумайте только, что будет, когда мы наконец-то доведем эту технологию до ума и получим полноценную нанотехнологию, – сейчас в голосе Карла Хоффмана слышалось такое вдохновение, такой почти религиозный восторг, который в этом обычно холодном, вежливом, сухом педанте мало кто подозревал. – Мы ведь сможем производить все, что угодно – то есть, вообще все. Любые лекарства, любые продукты – все, что нам только захочется. Любую органическую и неорганическую материю. Хоть компьютеры, хоть автомобили, хоть еду. И это будет дешево, просто фантастически дешево!

– Рынок рухнет, если все это будет стоить копейки, – скептически отозвался Майкл. – Да и зачем нам заниматься производством всего? Я-то думал, что мы будет использовать эту технологию, только чтобы делать с ее помощью лекарства, производство которых благодаря ей будет обходиться нам чуть ли не бесплатно, и другие фармацевтические препараты, которые затем будем продавать по обычным, нормальным ценам! И получать тысячи процентов прибыли!

– Ты очень узко мыслишь, Майкл! – Карл смотрел на него горящим взором фанатика. – Ведь подумай только – мы сможем стать первой и единственной компанией в истории человечества производящей все, действительно все! Причем, абсолютно экологически чистым способом! Мы разорим всех конкурентов, во всем мире! Зачем будет нужен Китай, с его шмотками и электроникой, зачем будет нужная Южная Корея, с ее автомобилями, или, скажем, «Дженерал Моторс» ?! Мы, именно мы будем делать вообще все! Люди будут буквально молиться на нас – ведь мы дадим им все, что им так нужно, все, что они хотят практически бесплатно. А затем, так и вовсе бесплатно – нам больше и не будет нужен этот самый рынок!

– Не нужен рынок?! – поперхнулся толстяк. – Но зачем тогда…?

– Затем, что прежде, чем это государство успеет опомниться, как и любое другое, впрочем, мы сами станем новой властью! Ведь только мы, когда все наши конкуренты разорятся, будем производить все, вообще все! Подумай только, мы станем единственным источникам любых материальных благ – и люди будут служить нам, чтобы получить их! Потому, что, кроме как у нас, получить их будет больше не у кого!

– Да, но у государства есть армия, спецслужбы, ракеты… Вряд ли оно вот просто так будет сидеть, и смотреть, как мы строим новый мировой порядок!

– А у нас, как я только что неоднократно объяснил, будет технология способная произвести вообще все – в том числе, и атомную бомбу, если мы захотим. Или сотню атомных бомб. Или любое другое оружие – вообще какое угодно. И миллионы людей, готовых служить нам!

– Какие-то слишком уж наполеоновские планы, Карл, – Майкл явно сомневался. – Меня, в общем-то, нынешний миропорядок вполне устраивает. Ну да, я бы конечно хотел стать еще богаче, и занять более высокое место в мировой иерархии. Но становиться новыми феодалами, устраивать мировую революцию вместе с мировой войной в придачу, чтобы захватить власть во всем мире – нет, это как-то не по мне! Слишком уж рискованно. Тем более, что этой технологии у нас в рабочем виде так до сих пор и нет.

– Да, тут ты конечно прав, – Карл и сам понял, что слишком уж увлекся. – Технологии у нас и вправду пока нет. Кстати, Стивен, когда вы соизволите выдать хоть какой-то приемлемый результат?

– Я…я…, – начал мучительно соображать тот, чтобы такое ответить. Говорить «понятия не имею» было слишком уж рискованно. Могли и уволить. А учитывая, в какие криминальные схемы этой компании, он уже успел по своей глупости впутаться и то, что он знал о деятельности ее высшего руководства, увольнение вполне могло быть сразу на тот свет. Какой-нибудь банальный «несчастный случай». Или нападение вооруженных грабителей, которое закончится смертью жертвы. – Через месяц! – наконец-то выпалил он. Хотя вовсе не был уверен в том, что им удастся добиться прогресса и через полгода.

– Через две недели! – холодно поправил его Карл, уже полностью пришедший в себя. Теперь он, честно говоря, сильно жалел о том, что буквально на пару минут забылся и открыл свою сокровенную мечту этим узколобым людишкам. Для которых самое главное в этой жизни это заработать как можно больше денег, продав что-нибудь подороже. – Смотрите, уж постарайтесь нас не разочаровать! Теперь вы, Питер – его внимание переключилось на начальника службы безопасности Питера Квина. – Почему вы до сих пор еще не добыли нам эту самую Грейс? Ее помощь сейчас бы очень пригодилась нашему Стивену!

– Простите сэр, – повинился тот, впрочем, не чувствуя за собой никакой особой вины. – К сожалению, мы потеряли и ее след, и след агента Прескотта после той злополучной перестрелки на складе, где был убит начальник Прескотта, агент Картер. Но мы ищем и ее и агента день и ночь. Кроме того, агент Картер был не единственным нашим человеком в Бюро. Наш информатор полностью держит нас в курсе расследования, которое ведет Бюро. И, если у ФБР вдруг появятся какие-то реальные зацепки – мы воспользуемся их информацией и успеем первыми!

– Хорошо, искренне надеюсь, что так оно и будет! – кивнул Карл. – Только помните, что с агентом можете делать все что хотите, но девчонка нужна нам живой и только живой! На этом предлагаю и закончить и всем вернуться к работе!

Глава 6. Украсть у вора.

На то, чтобы спустится на лифте вниз, в свою лабораторию, у Стивена ушло всего несколько минут. Но когда, он вышел из лифта, то это был уже совершенно другой человек. Если в присутствии «топов» своей компании он вел себя робко и вежливо, даже подобострастно. То в своей лаборатории он вел себя как царь и бог, тут же устроив довольно громкий разнос подчиненным, за отсутствие значимых результатов работы. Подчиненные слушали в основном молча, тем более, что до прямых оскорблений хитрый Стивен все-таки старался не опускаться, опасаясь, что на него потом могут пожаловаться, а вот с результатами и вправду пока было как-то не очень.

Немного выпустив пар, Стивен гордо, по-начальственному, удалился в свой кабинет, и сев за свой компьютер вернулся к работе. А точнее, принялся изображать бурную деятельность, что у него обычно очень хорошо получалось. Честно говоря, как ученый Стивен всегда был так себе, звезд с неба никогда не хватал – зато, как быстро выяснилось уже после окончания университета, талантами бюрократа, администратора и карьериста от науки обладал в полной мере. Он очень хорошо умел писать и правильно оформлять отчеты, показывая, что не сидит без дела, а затем весьма грамотно преподносить их. Что, в свою очередь, весьма нравилось начальству, которое сидя в своих высоких кабинетах, видело не результаты реальной работы, а вот как раз эти самые отчеты, в рабочих папках своих компьютеров. А еще Стивен очень хорошо научился приписывать себе чужие заслуги, выдавая плоды работы всего коллектива за свои собственные. Так что, к тому моменту, когда его наняла нынешняя компания, он уже успел сменить три компании в сфере биотехнологий. Причем, каждый раз уходил на более высокую должность и зарплату, и к текущему моменту считался весьма ценным, опытным специалистом.

В нынешнюю же кампанию его взяли начальником целого отдела, с очень солидным годовым окладом и целой кучей корпоративных бонусов. Он-то думал, что жизнь окончательно удалась. Ведь теперь, как начальнику, все, что ему надо было делать, так это просто следить, чтобы его подчиненные не сидели без дела, заставлять их выдавать хоть какой-то результат и писать очередные красивые отчеты для очередного начальства. Да и приписывать себе чужие заслуги стало еще проще.

И все шло хорошо, вот просто замечательно, ровно до того момента, пока с ним не связался его старый приятель, бывший сокурсник Энди Портер. Чтоб ему было неладно!

– Ты не понимаешь! – взволнованно говорил ему Энди, а его обычно аккуратно уложенные волосы топорщились в разные стороны. Общаться им приходилось по скайпу – ведь теперь они жили на разных побережьях. – Это же настоящая революция в науке, просто бомба!

– Ну уж прям и бомба! – скептически усомнился Стивен, потягивая воду.

– Нет, ты даже не понимаешь, что она сделала – позволь я тебе объясню!

И он действительно объяснил, а Стивен, слушая его, постепенно поверил. Хоть он и был крайне посредственным ученым, зато хорошо умел чувствовать талант в других. Под конец разговора он сумел уговорить Энди задержать отправку этих материалов наверх, то есть начальству Энди. А заодно переслать хотя бы часть этих данных ему. И, как только Энди повесил виртуальную трубку, тут же принялся звонить своему собственному начальству и просить о встрече.

Начальство в лице Карла Хоффмана пошло ему навстречу и заинтересовалось полученной информацией, очень даже заинтересовалось. Настолько, что тут же начало действовать. Да так лихо, что Стивен себе даже и представить не мог. Энди навестили представители корпоративной службы безопасности и после непродолжительной, но бурной беседы, убедили того сотрудничать. В качестве пряника на его имя был открыт счет на весьма кругленькую сумму. В качестве кнута ему подробно объяснили, что с ним может произойти в том случае если он откажется, или решит оповестить власти об этом разговоре. Энди выбрал пряник и передал им все разработки своей подчиненной Грейс. Ну а затем, служба безопасности, с помощью одного продажного начальника из ФБР должна была, так или иначе, решить вопрос и с самой Грейс. Но, кто же знал, что они так облажаются!

С одной стороны, может оно и к лучшему? Может, если им удастся схватить ее живой, то она поможет в том, чтобы довести до ума ею же созданные технологии? А, с другой стороны, не захочет ли после этого начальство нанять ее вместо него, Стивена? Уговаривать ведь они еще как умеют! А с третьей стороны… с третьей он как-то не подумал, что небольшой научный шпионаж выльется вот во все это – убийства, подкуп федеральных агентов, уничтожение улик… Как он мог позволить втянуть себя во все это?! Такое впечатление, что он, сам того не зная, попал на службу к мафии! Вступить-то в которую можно, а вот выйти оттуда уже нельзя. По крайней мере, учитывая, все, что он теперь знает, живым его из этой корпорации точно не выпустят – так и придется здесь работать до самой смерти. А он-то тогда хотел всего лишь выслужиться, поделившись секретной научной информацией, которую ему по глупости слил бывший сокурсник!

Тем временем, пока начальство пребывало в тяжких раздумьях в своем кабинете, лаборатория жила своей жизнью.

– Ты идешь на обед, Чжан? – спросила Эми своего коллегу. Как раз наступил обеденный перерыв и она, как и двое других сотрудников торопились в корпоративную столовую. Надо сказать, кормили там так хорошо, и выбор блюд был такой большой, что многие рестораны просто бы позавидовали.

– Нет, живот что-то болит! – поморщившись, ответил тот.

– Может тебе стоит показаться врачу? – обеспокоенно спросила та. – Вдруг что-то серьезное?

– Нет, ничего серьезного, – тут же сказал тот. – Всего лишь обычная изжога, даже и не стоит беспокоиться.

– Ну ладно, тогда хоть таблетку выпей, бедняга! – сочувственно сказала та и побежала догонять коллег.

Чжан же, еле дождавшись, когда все его коллеги наконец-то покинут лабораторию, воровато оглянулся – нет, начальство как засело в своем кабинете, так и сидит там. На несколько драгоценных минут ему все-таки удалось остаться в лаборатории одному. И уж он-то использует это время с толком!

Ученый достал из своего рюкзачка небольшой термос, в котором он постоянно носил на работу особый травяной чай, и отвернул крышку. На этот раз термос, как это ни странно, оказался пуст. Затем, еще раз убедившись, что за ним сейчас никто не наблюдает, Чжан подошел к огромному прозрачному баку, в котором бултыхалась какая-то жидкость. К баку подходили несколько трубок из резервуаров поменьше. Если бы Грейс могла все это видеть, то она узнала бы в этом странном сооружении что-то очень знакомое.

Так оно на самом деле и было – в лаборатории воссоздали, точнее, попытались воссоздать, ее работу по ее же данным, которые она передала Энди. Получилось, честно говоря, пока не очень – нанороботы упорно не желали производить из сырья хоть что-нибудь полезное, с большим трудом воспроизводя лишь друг друга. И в чем тут было дело, почему у Грейс получалось, а у них нет, разобраться, пока не удалось. Тем не менее, даже в таком сыром, недоработанном виде эта технология представляла огромную ценность для всех заинтересованных сторон. Потому, что в большинстве хоть государственных, хоть частных научных лабораторий всего мира не получалось добиться даже и этого.

Чжан открыл крышку бака и аккуратно опустил туда термос – секунда и тот больше чем наполовину оказался наполнен какой-то жидкостью. Затем ученый вытащил его оттуда, даже не обратив впопыхах внимания, что его поверхность, побывав в этом самом растворе, вся теперь мокрая. И только после того, как он тщательно закрутил термос крышкой, он удосужился обратить внимание, на свои намокшие в растворе руки. На секунду Чжана охватила паника. Но затем он тут же успокоился – в конце концов, они же тут не с боевыми вирусами работают! Костюмов химзащиты в лаборатории никто не носил, даже когда открывали бак. Правда, и голыми руками туда конечно тоже никто не лез. Ну да ладно, что уж теперь – ему эта штука не должна причинить вреда, она ведь вообще искусственная и на взаимодействие с человеческим организмом не рассчитана. Так что, можно особо не бояться – вряд ли она ему хоть как-то повредит.

Так что, единственная мера предосторожности, которую он предпринял, это протер руки своим же лабораторным халатом, а затем все-таки сбегал в туалет и тщательно вымыл их с мылом.

Затем, с большим трудом дождавшись конца рабочего дня, он, стараясь себя ничем не выдавать, спокойным шагом вместе со всеми вышел через проходную. На выходе их, естественно досматривали – но охранники в первую очередь искали какие-нибудь электронные носители информации. Те же флешки, на которых сотрудники могли попытаться вынести секреты компании. Термос Чжана само собой тоже проверили, но лишь мельком. Ведь охранники каждый день видели, как он приходит с ним на работу, и приносит в нем какой-то травяной чай. Так что, открутив крышку и убедившись, что кроме жидкости там ничего нет, ему спокойно позволили уйти.

Вот только Чжан, заехав домой, тут же взял свои вещи и отправился в аэропорт – у него заранее уже был куплен билет на самолет до одной крупной страны в Юго-Восточной Азии. Где его ждал покупатель на содержимое термоса, новый паспорт и три миллиона долларов в придачу.