– Слышал про несчастье, которое произошло с вашим другом, – продолжал Квин, глядя на своего собеседника взглядом кошки, которая загнала мышку в угол и теперь решила немного поиграть с несчастной жертвой. – Такая трагедия!

– Он не был моим другом – мы всего лишь учились вместе, на одном курсе, – сухо ответил на это Стивен. Надо отдать ему должное, сейчас он смог удержать себя в руках и не сорваться. Ведь когда он услышал эту шокирующую новость в первый раз, у него началась самая настоящая истерика. Нет, он не соврал – они с Энди действительно никогда не были друзьями. Их даже приятелями назвать было сложно. Да учились вместе, иногда тусовались, поддерживали связь после окончания университета, как и с несколькими десятками других сокурсников. Но, все равно, когда он узнал, что Энди больше нет, ему стало как-то… больно. Как-будто в душе образовалась какая-то пустота. Не говоря уж о том, что он прекрасно понимал, что все это значит – с ним в любой момент, может произойти такое же… несчастье, если компания решит, что он стал представлять для нее угрозу. На что Квин судя по всему активно намекал – уже он-то с радостью исполнит подобную просьбу начальства. Видимо, так и не простил, Стивену то, что тот на него тогда «наехал», да еще и перед лицом Хоффмана. К которому они сейчас оба, кстати, и направлялись.

– Кстати, вам надо посмотреть в словаре определение слова «несчастье» и «несчастный случай», – все-таки не смог удержаться Стивен, когда они уже вышли из лифта и направлялись к кабинету Хоффмана. – Несчастье, это когда человек попал в аварию и разбился насмерть. А когда его застрелили – это уже убийство и уголовное преступление!

Лицом Квина на мгновение исказила гримаса злобы, но сказать он ничего не успел – они уже входили в кабинет. Наверное, все-таки не стоило лишний раз его злить, но зато какое удовольствие было посмотреть, как Квин, взяв себя в руки, был вынужден стереть со своего лица выражение «я тебя сейчас на клочки порву» и заменить его на дружелюбно-нейтральное, с полуулыбкой на лице.

– Добрый день, джентльмены! – вежливо поприветствовал их Карл Хоффман, впрочем, даже не удосужившись подняться из-за своего роскошного рабочего стола. – Слышал, что у вас для меня есть какие-то хорошие новости. Так ведь, Стивен? Вам наконец-то удалось добиться прорыва в ваших исследованиях?

– Не совсем так, босс, – сказал Стивен с таким спокойствием в голосе, которого он на самом деле вовсе не чувствовал. Не дожидаясь приглашения, он уселся в одно из кресел, стоявших перед столом начальника. Квин, замешкавшись на секунду, плюхнулся в соседнее.

– Тогда что же? – бросил на него быстрый взгляд Хоффман. – В вашем «емейле» было сказано, что у вас какая-то срочная и важная информация. Я надеюсь, вы не решили мне таким образом сообщить, что вы окончательно зашли в тупик и просите об отставке?

– Нет, исследования продолжаются, – поспешно заверил его Стивен. – Но я хотел сообщить о другом. Как вы знаете, мир биотехнологий достаточно тесен, и я… в общем, мне удалось узнать о том, что какая-то фирма покупает то оборудование, которое мы, то есть мой отдел, используем в наших исследованиях…

– Вот как?! – во взгляде Хоффмана появился неподдельный интерес. – То есть, вы хотите сказать, что на самом деле это оборудование покупает та женщина ученая на основе работы которой и ведутся ваши исследования? Любопытная теория! Хорошо, пусть ей удалось зарегистрировать свою фирму – это дело не такое уж хитрое и долгое. Но откуда у нее такие деньги – ведь это же миллионы долларов!

– Этого я не знаю, – осторожно сказал Стивен, поправив свои очки. – Но, согласитесь, хотя это может быть и совпадением, все же это надо проверить. Ведь мы работаем в крайне узкой, специфической области, компаний, которые занимаются этим в нашей стране, можно пересчитать по пальцам если и не одной, так двух рук точно. Все они хорошо известны. И тут какая-то никому не известная фирма, о которой никто ничего еще пару недель назад ничего не слышал, выскакивает как чертик из табакерки и начинает вкладывать достаточно большие деньги в покупку крайне специфического, и весьма дорогостоящего оборудования! Если они делают это, значит у них есть уверенность в результате, уверенность в завтрашнем дне. И это значит, что у них есть ученые работающие над такими технологиями. А таких ученых тоже не то чтобы так уже много.

– То есть, вы хотите сказать, – подхватил Хоффман, – что эта Грейс, которую мы пока что безуспешно ищем, нашла себе спонсоров, нашла компанию, которая в ней заинтересована, и предложила им свои услуги? Хм! Мысль интересная и нуждается в проверке! Тем более что даже если эта Грейс тут вовсе и не причем, всегда полезно знать, как можно больше о потенциальных конкурентах. Вы действительно молодец, Стивен! – одобрительно кивнул головой Хоффман. – А вы, мистер Квин, займетесь проверкой предположения Стивена на практике.

– Да, сэр! – не очень-то радостно ответил тот. Еще бы, ведь оказалось, что он будет фактически на подхвате у этого ничтожества, которое сидит рядом с ним и триумфально протирает свои очки. Но ничего, пусть этот ботаник только ошибется и он, Квин, уж позаботится о том, что отправить его следом за его университетским дружком! Дайте только срок!

– Вы, Стивен, можете быть свободны! – дружелюбно кивнул «ботанику» Хоффман. – Мы с Квином тут еще немного побеседуем – он должен мне дать отчет о своих последних действиях. А вы возвращайтесь в свою лабораторию. И, если будет еще какая-то полезная информация – не стесняйтесь, сразу сообщайте мне! Сегодня, вы меня действительно порадовали!

– Спасибо! – пробормотал тот и поспешил удалиться к себе.

Глава 26. Слежка продолжается.

Агент Моррис мрачнее тучи сидел в своем кабинете. Пока еще его кабинете, мысленно поправил он себя. Ведь теперь, в отношении него, следователя из отдела внутренней безопасности ФБР, было открыто свое собственное расследование!

На уровне логики и разума он понимал, что это, в общем-то, правильно – ведь он участвовал в перестрелке, в ходе которой погиб гражданский. Гражданский, который, формально, не имел никакого отношения к тому делу, которым он сейчас занимался. Понятно, что теперь к нему, Моррису, будут вопросы, много вопросов. И если ответы будут неудовлетворительными, то в лучшем случае он рискует потерять значок. В худшем – свободу.

Так что, он понимал, что расследование в таком случае просто неизбежно – но при этом весь кипел от переполнявших его эмоций. Ведь если бы его начальство сразу, с самого начала позволило ему допросить Энди Портера, как он того и хотел, то не исключено, что тот сейчас был бы жив! Сидел бы в безопасном месте под надежной охраной, и никто не смог бы до него дотянуться.

А как быстро и дерзко, однако, эти мерзавцы работают! Убрать опасного свидетеля, который уже был готов их разоблачить, прямо под носом у агента ФБР. Совсем страх потеряли!

Остается надеяться только на то, что, может быть, удастся поймать тех киллеров, которые устроили им засаду. Ведь одного из них он все-таки подстрелил. Раненому наемнику придется обратиться в больницу. Хотя, у них могут быть и свои собственные, подпольные врачи, так что надежда конечно слабая. Но, по крайней мере хоть что-то!

Впрочем, очень скоро выяснилось, что и эта ниточка, увы, никуда не ведет. Киллеров, как и их автомобиль, действительно быстро нашли. Вот только один из них, когда понял, что его напарник истекает кровью после тяжелого огнестрельного ранения и нуждается в срочной медицинской помощи, не стал утруждать себя ни тем, чтобы отвезти его в одну из городских больниц. Ни тем, чтобы найти для него какого-нибудь врача, оказывающего нелегальные услуги как раз вот в таких случаях. Нет, он просто отвез своего напарника на безлюдный пустырь, застрелил его в упор, а затем сжег автомобиль.

Так что теперь про отпечатки пальцев, ДНК и прочие современные вещи можно было забыть. Оставалось надеяться на то, что покойного удастся опознать по зубам. Хотя и это надежда была откровенно слабой – не факт, что он вообще есть в системе. И даже если есть, не факт, что удастся установить его личность – тело слишком сильно обгорело.

Да, конечно, оставались еще записи с дорожный видеокамер – пусть в самом туннеле их не было, но перед ним и после него они были. Может еще удастся вычислить и поймать второго убийцу, он же водитель. Вот только в городе его наверняка уже и след простыл, а если он успел покинуть пределы страны, то искать его вообще можно годами, через Интерпол.

В общем, для него Морриса, это явно не вариант.

– Что? – вздрогнул Моррис от неожиданности – над ним стоял Радж из технического отдела и о чем-то его спрашивал.

– Как ты сюда попал? – высказал Моррис вслух свою мысль.

– Я стучал, но вы почему-то не откликались, и тогда я все-таки решил войти, – объяснил тот. – Не помешал?

– Видимо я настолько задумался, что даже не слышал твоего стука, – медленно сказал Моррис. – Нет, не помешал – скорее наоборот, отвлек от мрачных мыслей.

– Сейчас я вас отвлеку еще больше, – пообещал ему Радж. – Помните, мы с вами говорили о том, чтобы негласно приглядывать за той корпорацией и за ее персоналом? Так вот, кое-кто из них только что купил билет на самолет и готовится вылететь в наш славный город! – гордо сообщил Радж.

– Вот как? – невольно заинтересовался Моррис. – И кто же это?

– С добрый десяток их сотрудников службы безопасности корпорации, – сказал Радж. – Я аккуратно проверил каждого – все орлы, как на подбор. Шестеро бывшие военные, двое из полиции, а еще двое раньше служили в Бюро! На военных, пусть даже и бывших, конечно есть закрытые досье в Министерстве обороны, но лезть к ним, пробовать их защиту я не рискнул. Зато взглянул на досье бывших копов и наших, опять-таки бывших, коллег. Увлекательно чтение, скажу я вам – хотите взглянуть?

– Давай! – оживился Моррис, беря из рук Раджа протянутый ему планшет. Он бегло пролистал несколько страниц – чтение было действительно увлекательным. Жестокое обращение с задержанными, чрезмерное превышение силы, подозрение в коррупции… По сути, они, эти нынешние сотрудники службы безопасности, не уволились из правоохранительных структур. Им предложили подать в отставку по-тихому, чтобы не пришлось начинать громкое расследование и не пятнать честь мундира.

– Очень похоже на силовую команду, – сказал Моррис вслух, возвращая планшет Раджу. – Интересно, что же им здесь понадобилось? Или кто?

– Будем продолжать слежку? – спросил Радж.

– Я бы с радостью, но, гм, я теперь немного не у дел, – признался Моррис.

– Я в курсе, – ничуть не смутившись, ответил на это Радж. – Я могу сделать это неофициально, по своим каналам и своими средствами.

– Ты понимаешь, чем рискуешь? – посмотрел ему в глаза Моррис. – Не исключено, что меня в ближайшее время уволят из Бюро. А то и того хуже… И, если тебя поймают, ты можешь последовать за мной – я не смогу тебя прикрыть.

– Я понимаю, – ничуть не смутившись такой радужной перспективой, ответил Радж. – Но вы мне один раз помогли – теперь я помогу вам. Будете мне должны, – подмигнул ему технарь.

– Ладно! – улыбнулся Моррис. – Действуй. Только, я тебя умоляю, пожалуйста, будь осторожен!

– Да ладно – в первый раз что ли?! – услышал он весьма легкомысленный ответ.

Глава 27. Вам письмо!

– Как дела? – осмелился спросить у нее Прескотт.

– Неплохо! – устало, но довольно улыбнулась она ему, отрываясь от электронного микроскопа. – Весьма неплохо! Этот вариант определенно работает!

Все последние дни она работала как проклятая, прерываясь разве что только на еду и сон. Да и то, спала она от силы четыре часа в сутки, просыпалась, проглатывала завтрак, приготовленный Прескоттом, и тут же приступала к работе. Им пришлось, через основанную ими фирму, купить еще дополнительное оборудование, так что теперь дом окончательно стал напоминать ультрасовременную научную лабораторию, а не жилое помещение.

Грейс удалось повторить то, что она уже однажды сделала на более дорогом и современном оборудовании, в своей «прошлой жизни». Но это было лишь полдела – теперь требовалось найти способ нейтрализовать нанороботы-ассемблеры.

Сначала она хотела сделать партию других нанороботов-ассемблеров, которые бы находили и уничтожали своих старших собратьев, а затем самоликвидировались. Но, хорошенько подумав, она решила все-таки отказаться от этой идеи. Хотя, возможно, это был бы самый простой, быстрый, и эффективный путь, он же был бы и самым опасным. Ведь если бы в программе этих лечебных нанороботов произошел бы какой-нибудь сбой, то они вполне могли начать уничтожать, разбирать на запчасти здоровые клетки организма человека. Так, действительно, и до сценария «серой слизи» уже недалеко. Да и опять-таки на эти лечебные нанороботы тоже будет реагировать иммунная система организма и не факт, что они успеют найти и уничтожить своих собратьев, а затем и самоликвидироваться, прежде чем иммунный ответ убьет пациента.

Нет, нужен другой способ, более надежный и в то же время достаточно быстрый. И она его наконец-то нашла! Созданный ею препарат, точнее уже его третья по счету версия, был безвреден для организма, зато смертелен для нанороботов. После его применения они гибли в течении двух часов.

Правда, испытать его удалось пока что, только на белых лабораторных мышах, партию которых они закупили в придачу к оборудованию. И которых они специально заразили нанороботами. И хотя первые пятеро мышей были вынуждены героически пожертвовать своими жизнями во имя науки и спасения человечества, счастливица под номером шесть бегала по своей клетке вполне живая и здоровая. Потом пришел черед мышек под номерами семь, восемь, девять и десять. И для них все так же закончилось благополучно! Никаких признаков болезни – все нанороботы погибли, а вот мыши живы, здоровы и радовались жизни.

Теперь, согласно всем правилам, настало время испытать этот препарат на людях. Но на ком? Грейс хотела было ввести порцию нанороботов себе, чтобы проверить эффективность своего же препарата. Но Прескотт запретил ей, пригрозив, что если она все-таки попытается это сделать, то он ее остановит пусть даже и силой. В качестве альтернативы он предложил в качестве подопытного кролика самого себя. Но тут уже воспротивилась Грейс, в категорической форме отказавшаяся от такого щедрого предложения.

В итоге сошлись на том, что они пошлют все результаты ее работы, компетентным людям и структурам. В ту же ВОЗ, хотя бы. В конце концов мало иметь эффективный препарат для лечения этой болезни – нужно иметь еще и возможность произвести его не в кустарных условиях, в количестве нескольких доз, а в промышленных масштабах. Сама ВОЗ такими мощностями естественно не располагала, но она могла передать это дело в руки национальных правительств, а те в свою очередь могли сделать заказ крупным фармацевтическим корпорациям. Производственные мощности, которых позволяли создать хоть миллионы доз за считанные недели.

– Будем отправлять сегодня? – поинтересовался у нее Прескотт. – Или уж подождем до завтра?

– Надо еще хорошенько подумать, как с одной стороны переслать им все материалы анонимно, а с другой не вызвать у них при этом слишком уж сильных подозрений, – задумчиво протянула Грейс. – По крайней мере, я бы на их месте пришедшим неизвестно откуда, неизвестно от кого данным не особенно бы доверяла. Одно дело, когда такая информация поступает от солидной компании, или коллектива ученых, работающих над этой проблемой, или хотя бы одного ученого. И совершенно другое, когда им на почту сваливается рецепт лекарства от какого-то анонимного источника. Нам еще повезет, если они сразу не отправят наше письмо в мусорную корзину. Но, даже если нет, если они воспримут его серьезно, то, сколько времени у них еще, потом уйдет на дальнейшие проверки? Ведь мало ли, что это на первый взгляд выглядит как работающий препарат. Может я на самом деле какой-нибудь злоумышленник или группа таких злоумышленников, которые вставили туда незаметные на первый взгляд вставки, которые сработают не сразу, а как бомба, с часовым механизмом, спустя какое-то время через месяц, через год. И в итоге это лекарство убьет намного больше народу, чем нынешняя болезнь. По крайней мере, я бы на их месте о возможности такой диверсии точно подумала. Тем более, если лекарство приходит от каких-то неизвестных благодетелей.

– Да, действительно проблема! – опечалился Прескотт. – Я-то о таком, честно говоря, даже пока и не думал. И в самом деле, как их убедить в наших благих намерениях? Может быть, послать формулу препарата кому-то из твоих бывших коллег? А они в свою очередь уже передадут ее компетентным лицам.

– Можно, – ответила Грейс. – Но тут тот же вопрос – если эти данные придут им не от меня, а анонимно, то они также, скорее всего, отправят их в мусорную корзину.

– Что же делать?

– Надо подумать!

Впрочем, времени подумать им как раз и не дали – телефон Грейс издал сигнал, показывая, что ей на почту пришло письмо.

– Спам какой-то, наверное, – сказала она в ответ на вопросительный взгляд своего собеседника, но на всякий случай все же решила проверить почту. – О!

– Что «о»? – заинтересовался он.

– Да так, одна подруга пишет, – ответила она, все еще читая письмо.

– Подруга, какая еще подруга? – искренне поразился Прескотт.

– А ты что, думаешь, что у меня не может быть друзей и подруг? – возмутилась она. – Только работа и коллеги по работе?

– Я имею в виду, откуда у тебя появилась подруга в этой, нашей новой жизни, – мягко объяснил он. – Мы же только и делаем, что бежим и скрываемся ото всех.

– А… ну да, – поняла Грейс. – Подруга, это, наверное, все-таки слишком громко сказано – я познакомилась с ней в баре, ну тогда, когда я убеж…, ушла из дома погулять.

– Вот как! – вопросительно поднял бровь ее собеседник.

– Да, очень милая и храбрая женщина, она меня спасла от… от одиночества, – сказала Грейс. – Она, кстати, в этом же баре и работает – барменшей.

– И что твоя новая подруга хочет?

– Хочет, встретится, пообщаться, – ответила Грейс.

– Разумно ли это? – усомнился Прескотт. – Учитывая нашу ситуацию?

– Может и не очень разумно, но, честно говоря, мне самой хочется немного проветриться, развеяться, – призналась Грейс. – Тем более, что как сделать то, о чем мы только что говорили, то есть анонимно отправить наши материалы нужным людям, у меня все равно никаких идей нет. Съезжу, немного развеюсь, а там, глядишь, что-нибудь и придумаем!

– Ладно, только, пожалуйста, будь осторожней! – ему эта идея совсем не нравилась, но спорить с ней он не решился, помня, что было в прошлый раз.

– Буду, – улыбнулась она. – И на этот раз я возьму и телефон, и ключи от машины.

Встретиться Корин предложила почему-то не в баре и не в каком-нибудь кафе или торговом центре, а у себя дома. Впрочем, Грейс это было только на руку. Как оказалось, жила ее новая подруга в многоэтажном многоквартирном доме – из тех, где по обе стороны длинного коридора тянутся ряды одинаковых дверей. Не самое лучшее и комфортное жилье, но и не самый худший вариант, особенно для одиночек или семейных пар, у которых еще нет детей. Да и на зарплату бармена лучше, наверное, и не снимешь.

В общем Грейс поднялась на лифте, в не очень чистой, обшарпанной кабине которого ко всему прочему был еще и какой-то странный запах, на нужный этаж, а затем прошла вдоль коридора, почти до самого его конца, ища нужный ей номер квартиры. Наконец-то нашла и позвонила в звонок. Затем еще раз – никакой реакции. Странно, не могла же Корин куда-то уйти, тем более, что сама предложила ей встретиться? Может, просто дверной звонок не исправен?

Она деликатно постучала. И дверь от ее стука распахнулась внутрь!

– Корин! – робко позвала Грейс, стоя на пороге. Ей все это сильно не нравилось – кто же будет сидеть с открытой дверью, да еще и когда живешь в квартире, а не в частном доме?

Может уехать? Или позвонить Прескотту? Она уже достала свой мобильник, и начала было набирать его номер, когда услышала глухой, сдавленный стон. Уже не рассуждая, она ринулась внутрь – вдруг ее подруге нужна срочная помощь?

Как оказалось, зря – это была ловушка. Едва она переступила порог, как чьи-то сильные руки схватили ее сзади, заткнув ей рот какой-то тряпкой, чтобы она не могла кричать. Грейс попыталась было бороться, пытаясь вырваться и отчаянно лягая нападавшего. Но силы оказались слишком уж не равны – к тому же, тряпка оказалась не просто импровизированным кляпом. Там оказался хлороформ. И чем сильнее она вырывалась, тем больше вдыхала этой гадости. Через пару минут она потеряла сознание и безвольно поникла в руках своего врага…