– И что же ты узнал, «шпион»? – с иронией спросил Северус. – Я видел отчёт по твоему игровому процессу. Для шпиона ты излишне… Как бы лучше сказать… Открытый или лучше сказать искренний.

– Откуда ты, – прежде чем задать глупый вопрос, я вспомнил всю информацию, которую предоставлял компании при регистрации и все документы, которые подписывал. – Понятно. Значит строчка: «Компания имеет право получить информацию об игровом процессе в любой момент и без согласования со стороной».

– Не совсем так, кому в здравом уме захочется пересматривать дни и недели игры отдельно взятого игрока? Время наших сотрудников стоит дорого. Этот пункт нужен, чтобы ИИ мог в любой момент получить интересующую его информацию.

– Проехали, – факт постоянной слежки несказанно нервировал, но сделать с этим уже ничего нельзя. Раз уж на то пошло, он косвенно является моим работодателем, поэтому не в моих интересах возмущаться. – Вернёмся к турниру, в чём же тогда его цель?

Должен признать Северус меня заинтриговал.

– Не знаю, но с радостью поделюсь одной теорией.

– Почему бы и нет, – разработчик уже поделился очень многим, поэтому отказываться от полезной информации себе дороже.

– Центральный ИИ или «Система», как её некоторые называют, воспринимает вверенный ей мир таким же реальным, как и наш. Игроки – путешественники между мирами, они же странники, к коим она на уровне базовых настроек испытывает крайнюю степень любви и желания позаботиться, – рассказчик немного промочил горло и продолжил.

– Тем не менее, не смотря на всю любовь, ей хочется, чтобы странники постоянно росли над собой, ставя перед собой всё новые и новые цели. Именно поэтом, даже мне, как разработчику, пришлось начинать с первого уровня и без каких-либо серьёзных преимуществ. Единственная разница – преимущество во времени, перед всеми остальными игроками.

Я хотел вспомнить про премиальных эльфов, но, объективно, они не сильно выделялась на фоне всех существующих рас.

– И зачем тебе такие сложности? – вопрос сформировался сам, и я не рассчитывал на ответ, но и тут Северус отличился.

– Чтобы закрепить в умах местных одну простую истину: странники – тоже «люди». Что по-твоему произойдет в реальности, если из ниоткуда вылезут тысячи самодостаточных разумных организмов, которые к тому же почти не отличаются от тебя физиологически?

– Начнётся хаос, возможно, взаимный геноцид.

– Вот именно. Моя команда в полном составе в течение многих лет строила фундамент, на котором должны были построится отношения местных и странников. Мои коллеги разбрелись по всем государствам, международным объединениям и гильдиям, чтобы добиться в них статуса, позволяющего принимать важные решения. Как видишь, местные воспринимают вас, как данность, но вместе с тем не спешат принимать целиком и полностью. Увы, мы не всесильны, – с этими словами он сжал подлокотник, будто от безмерного чувства досады.

Одна мысль пришла мне в голову.

– Почему система просто не запрограммировала всех НИПов? – это очевидно проще, чем индивидуальный подход.

Северус посмотрел на меня, как на идиота, но объяснил.

– Ты действительно считаешь их просто кусками кода? После всего увиденного? На всей планете нет стольких вычислительных мощностей, чтобы контролировать мириады независимых сознаний, хранить и обрабатывать все возможные шаблоны действий и реакций. Именно поэтому мы пошли иным путём: создание ИИ-форм разной степени свободы и отличной скоростью обучения.

– А если подробнее? – меня очень интересовало то, как они смогли создать подобное монументальное творение.

– Возьмём классического местного жителя «А»: его степень свободы минимальна, и он может жить, развиваться и умереть, при этом его скорость обучения равна среднестатистическому человеку в реальности. Теперь возьмём местного жителя «Б», который имеет аналогичную степень свободы, но повышенную скорость обучения, которая сделает его гением в глазах большинства и возможно позволит ему увеличить свою степень свободы. Сей алфавит можно продолжать до бесконечности, даже местные боги – лишь ИИ-формы с высокой степенью свободы и скоростью обучения. Однако, они все – ничто, перед Центральным ИИ Вечности с абсолютной свободой, которая позволяет получить неограниченный доступ к виртуальному миру с обеих сторон, и чудовищной скоростью обучения, превосходящей все мыслимые пределы.

– Тогда какое место во всём этом занимают игроки?

Слабо вериться, что такое изобретение могли пустить на создания игрушки для простого народа, поэтому я поделился своими мыслями с Северусом.

– Игрок – это катализатор, позволяющий ИИ-формам стабильно развиваться. Как показывает практика обучении – далеко не простой процесс и дело не только в скорости, необходимы формирование «логики» и «здравого смысла», которые не будут угрожать вверенным ИИ системам и непосредственно человеку. Очень важно сохранять баланс между директивами «развиваться самой» и «поддерживать безопасное развитие игроков».

– А сколько всего этих «директив»? – напрашивался логичный вопрос.

– Три, две из которых уже были озвучены. Последняя директива – сохранять баланс сил в Вечности и не допускать её разрушения. Какой смысл в нашей работе, если система вдруг решит начать всё заново? Возможно, это немного и тормозит её развитие, но стабильность того стоит.

– Выходит: всячески способствовать развитию игроков, постоянно самосовершенствоваться и не допускать смерти всего сущего. И как, этого достаточно?

Вместо ответа Северус развёл руками, указывая на всё вокруг, будто говоря «а сам не видишь».

– Могу я вернуться к турниру?

Не получив отрицательного ответа, он продолжил.

– В своей тяге к совершенству система создала множество путей, которые приведут игроков к новым вершинам, попутно испытав и усовершенствовав. Все пути начинаются с курса молодого бойца, где каждый показывает, кем он был до Вечности, чем жил и чему научился. Главная цель – выделить твоё истинное «Я», которое станет материалом для будущей скульптуры, если образно. Затем начинается основная работа: насыщение игрока всеми прелестями дивного нового мира, обучение чему-то новому и необычному, попадание в ситуации, в которые бы ему никогда бы не удалось вляпаться в реальности. Турнир – это лишь одно из проявлений. В борьбе с превосходящим или равным противником часто можно узнать о себе много нового.

– Возможно. В отличие от клинков, люди не сделаны из металла и могут сломаться навсегда. Мысль о том, что трудности закаляют справедлива, только в случае, если ты выдерживаешь эту самую «закалку», – вставив свою ремарку, я продолжил выслушивать Северуса.

– Понимая различия между былым и приобретённым жизненным опытом, ты готов стать частью этого мира и принести частичку чего-то нового. Вот таким нехитрым способом система получает дополнительный толчок в собственном развитии, не забывая одаривать игроков всё новыми и новыми подарками судьбы. И делает она это, должен признать, столь тонко, что не всегда удаётся отследить момент принятия того или иного решения.

– Какой-то замкнутый круг: система толкает в развитии игроков, а игроки толкают в развитии систему. Я бы сказал гениальный способ оставить всех в выигрыше, прикладывая минимум усилий.

– Создавая Вечность мы пришли к тому же выводу, – подытожил Северус.

За какие-то двадцать минут на меня вылили столько информации, что голова идёт кругом. Если раньше игра оставалась игрой, а местные частью этой игры, где всё создано для развлечения прибывающих игроков, то теперь всё стало сложнее, намного сложнее. Зачем создавать нечто столь монументальное, нечто, что даже сам создатель не может до конца понять.

Опыт прошлого подсказывает, что неясность – худшее из возможных открытий, как для учёного, так и для простого человека. Как теперь продолжать играть, если не удаётся определиться с отношением ко всему происходящему вокруг, как запихивать тело в капсулу, не зная, что для тебя приготовил необъятный искусственный разум.

– Зачем ты мне это рассказал? – с толикой злости спросил я.

– Чтобы найти ответы на интересующие меня вопросы, – с серьёзным лицом ответил Северус.

– Какие вопросы? – не смотря на довольно длительный разговор, я не мог до конца понять собеседника.

– Все. Я хочу доказать или опровергнуть все свои теории, хочу знать, чему позволяю соприкасаться с собственным мозгом, мне он крайне дорог… Шутка, чтобы не задумал ИИ, навредить он не сможет при всём желании. Капсула – это не только дверь, но и замок на страже твоих извилин, – гад умел трепать собеседнику нервы.

– Значит мы простые лабораторные крысы? – подорвался я с места, указывая рукой на трибуны с другими игроками.

– Нет, – предельно серьёзно сказал Северус, задетый моими словами. – Вы – первопроходцы. Знаешь старую поговорку: «Одна голова – хорошо, а две – лучше»? Так вот, ты вторая голова, хотя со временем этих «голов» станет куда больше, – Северус улыбнулся и предложил вернуться в кресло для продолжения разговора.

– Насколько вы уверенны в безопасности своего творения? – от этого зависело продолжу ли я исследовать Вечность и дальше.

– Уверен. Как и многие открытия в ходе истории человечества, всё зависит от того, кто их использует. ИИ-формы, как нож или же обогащённый уран, могут нести и жизнь, и смерть. Немного высокопарно, но так и есть.

– Хорошо, в таком случае спасибо за разговор, – я пока не решил заслуживает ли он доверия, но одно можно сказать наверняка – он верит то, что говорит.

– Постой, что бы ты хотел получить в качестве приза? Я имею определённую власть и могу подобрать что-нибудь по твоему вкусу, – на лицо злоупотребление служебным положением.

– Раз так… Мне бы перчатки на подобии этих, – указал я на экипированную пару, – хороший лук и… – над последним предметом пришлось хорошенько подумать.

В ходе турнира я понял, что не смогу вечно полагаться на рукопашный бой. Это шло вразрез с моими планами создать универсального солдата. Следовательно, мне необходимо освоить какое-либо оружие помимо лука. Что-нибудь эффективное, как против людей, так и против монстров.

Доспехи я не рассматривал, поскольку они не связаны с какими-то навыками, которые можно развить и ломаются с незавидной регулярностью. Качественное оружие позволит выжать максимум из победы.

– Дать совет? – немного нарушил ход моих мыслей Северус.

– Можно…

– Ты уже поразительно хорош в ближнем бою и работаешь над стрельбой из лука. На пике тебе не будет равных в битве с игроками и местными, но ты будешь часто отставать, при столкновении с большими монстрами, элементалями и всем таким, с чем раньше не приходилось бороться. Освой оружие для битвы на средней дистанции: алебарду, копьё, цепь, кнут или что-то ещё в этом роде. Чем раньше ты начнёшь осваивать что-то новое, тем лучше, – маг определённо знал о чём говорит.

Наши с ним мысли удивительным образом перекликались. Вспоминая всех противников, с которыми мне пришлось сражаться на арене, больше всего меня впечатлили Северус и Инь – они оба вполне могли победить меня. Для средней дистанции, конечно, больше подходит именно копьё.

– В таком случае… Пусть это будет копьё.

– Так тому и быть.

Северус совершил два паса рукой, сопровождающихся размытым голубым светом. Вскоре появился Шульц, который должен проводить меня обратно на арену.

– Надеюсь, мы ещё встретимся, – маг протянул руку для рукопожатия.

– Всё возможно, – не стал я игнорировать жест вежливости.

До церемонии награждения оставалось ещё предостаточно времени, поэтому на следующие десять минут пришлось найти занятие. Хотя Северус и посеял зерно сомнений, в данный момент нельзя отказываться от Вечности, особенно после победы в турнире, всех вложенных в покупку капсулы денег и потраченного на подготовку времени.

Стараясь не думать об этом, я сосредоточился на мигающем логе. Новый навык меня сильно заинтересовал, поэтому, найдя его в отдельной вкладке, тут же вывел подробную информацию перед глазами.

[Боевой кураж (Ранг I – Новичок)]

Тип: Активный навык.

Описание: Битва вдыхает в вас новые силы, которые заставляют кровь кипеть.

Потребление: Активация поглощает [Полученное неистовство х 5] запаса сил и сбрасывает набранный эффект «Кураж» до 0.

Длительность: Равна 105% от поглощённого запаса сил.

Эффект: Каждая критическая атака накапливает эффект «Кураж», который даёт +1% к неистовству персонажа. Достигнув 5 складываний, активацией можно удвоить эффект. После выхода из боя эффект постепенно угасает в течение 1 минуты.

Навык не радовал своей оригинальностью. В сети я уже натыкался на подобный, принадлежащий классу воителей. Если не ошибаюсь, назывался он «Буйство» и повышал неистовство на 20-40% на следующие три удара. Конечно, мой был полупассивным и не требовал ресурсов на поддержание основного эффекта, но воинский имел куда больший вклад в краткосрочной стычке. В общем, пока непонятно, нужно испытать его на практике.

«Хорошо, что он работает с любыми атаками и оружием. С моим скромным навыком стрельбы из лука может и пригодиться».

За своими размышлениями, я даже не заметил, как настало время церемонии. Меня и двух других участников вывели на центр арены, где собрались десятки людей, включая конферансье и всех судей. Неугомонный гоблин дождался, когда мы займём обозначенные места и приступил к объявлению призёров.

– Приветствуйте сильнейших! Третье место – великолепный копейщик, что не раз заставлял нас с замиранием сердца следить за своими виртуозными маневрами во бою, – одна из неизвестных девушек подошла к Сильверу и надела на его шею медаль с изображением лиса, взирающего на небо, – официального герба Лазуровки.

Затем подошёл мужчина, что удерживал длинное блестящее копье и кошель монет – приз за третье место. Копейщик незамедлительно убрал предмет в сумку, чтобы лишний раз не вызывать зависть у зрителей.

– Второе место – мастер на все руки, – уже другая девушка наградила Лесничего, который не был особенно рад, демонстрируя свою вылеченную, но всё также кислую мину.

Маску он менять не стал, показывая полную уверенность в своей неприкосновенности. В качестве приза ему достался посох с зелёным камнем и арбалет, покрытый тонкой резьбой, с небольшим колчаном серебристых болтов.

– И, наконец-то, победитель турнира. Монах – единственный, кто сражался, используя свое тело и смекалку как оружие, – самая красивая, как не посмотри, девушка, облаченная в церемониальную золотистую тогу с юбкой до самой земли, надела мне на шею золотую медаль и подарила лёгкий поцелуй в щёку.

Лицо неожиданно обожгло, но спустя секунду от этого меня отвлекло системное сообщение.

[Присвоен титул «Чемпион (Уникальный)»!]

Следом за обворожительной девушкой подошёл огромный огр, передавший мне лук, перчатки с металлическими протекторами на подобии моих и вычурное копье. Оно разительно отличалось длинной и общей формой от того, что получил Сильвер. Созерцание новых игрушек я оставил на потом, поскольку атмосфера обязывала улыбаться и махать зрителям рукой, правда в маске это не имело нужного эффекта.

После пяти минут восхвалений, нас проводили в ложу участников, откуда незаметно для всех вывели с арены. Оказавшись на улице, я первым делом вышел из игры, дабы заняться естественными потребностями организма.

***

В личной ложе Северус сидел на прежнем кресле, попивая вино. На самом деле это уже третья бутылка, но его лицо даже не покраснело под влиянием алкоголя. Он, как и многие игроки, нередко злоупотреблял практически не убиваемой печенью персонажа.

Неожиданно кресло, где ранее сидел Фокс, покрыла бледно-золотая аура, что сформировалась в образ девушки в прекрасной золотистой тоге. Сейчас она выглядела одновременно напыщенно и величественно. Положив ногу на ногу в провоцирующем жесте, незнакомка налила себе самого дорогого вина во всем княжестве и элегантно смочила янтарные губы.

– Дорогие подарки ты делаешь незнакомцам, – прозвучала единственная фраза, не нашедшая ответа эльфа.

Чем дольше прекрасная девушка находилась в комнате, тем светлее в ней становилось. Будто бы золотистые лучи лились с поверхности её кожи, подобно расплавленному золоту.

– Не дороже твоих, светлоликая, – Северус даже не повернулся к собеседнице.

– Как скажешь, посмотрим, что на это скажет наш общий знакомый, – с коварной улыбкой на лице покинула она кресло также, как и появилась.

Северус ещё некоторое время сидел, пока не получил сообщение вынудившее его вернуться в Ассоциацию магов. Как у её высокопоставленного члена, у него было ничуть не меньше обязанностей, чем у любого местного аналогичного положения. Возможно, даже больше.

Характеристики за главу: Сила +1, Ловкость +5, Выносливость +2, Дух +2.

Глава 9: Доверие

В игру я вернулся аккурат к началу рабочего дня в лавке. По пути к ней удалось внимательнее рассмотреть призы за первое место. Помимо целых десяти золотых монет, карман грели три предмета, каждый из которых был по-своему хорош. К счастью, организаторы не поскупились на распознание предметов.

Первым стал деревянный лук вдоль и поперёк исписанный сложными узорами листьев, ветвей и, наверное, молний. Помимо привычной древесной текстуры, лук содержал множество слабо пульсирующих голубых прожилок, а в воздухе слабо запахло озоном, как после дневной грозы. При соприкосновении с тетивой оно становилось интенсивнее, будто призывая скорее пустить оружие в ход. Тем не менее, редкое оружие в первую очередь цениться за свои свойства, а не внешний вид.

[Гром полуденного леса (Редкое)]

Класс: Деревянный охотничий лук.

Атака (Универсальная): 16

Прочность: 200/200

Ограничения: 100 силы и ловкости, 40 выносливости и духа.

Описание: Лук создан из пробуждённой попаданием молнии древесины, на которую был нанесён рунный узор. Особенность материала позволяет накапливать разлитую в воздухе ману и менять её свойства. Каждый раз оттягивая тетиву вы будете слышать шелест листвы и далёкий гром.

Основные свойства: +10% к точности и неистовству;

Дополнительное свойство «Гром в кроне»: Стрелы приобретают дополнительную атаку электричеством, равную 30% от атаки выстрела. Критические атаки полностью игнорируют сопротивление электричеству деревянного снаряжения или древесных существ ниже эпического ранга.

Оружие выглядело великолепно, но подобные требования к характеристикам я смогу потянуть не в ближайшие несколько уровней. Благо за оставшиеся дни работы в лавке должны отсыпать немало опыта, в котором, из-за скорого события, я нуждался как ни в чём ином.

Вторыми на очереди шли перчатки с протекторами. Они имели кожаную основу, на которую крепились стальные пластины от локтя до основания кисти, на самой кисти и ещё несколько независимых фрагментов на фалангах пальцев. С внутренней стороны кисти на кожаную основу крепились два голубых кристалла, витиеватым узором расходящиеся по всей конструкции.

[Длани раздора (Редкое)]

Класс: Кистевое оружие / Композитные кожано-металлические доспехи.

Защита (Универсальная): 25

Атака (Дробящая): 15

Прочность: 300/300

Ограничения: 110/75 силы, 70 выносливости. Для использования хранилища маны необходимо 100 интеллекта и талант «Магическая настройка».

Описание: Перчатки сделаны неизвестным мастером, который инкрустировал в структуру, магические накопители, способные поглощать и накапливать ману при контакте с магическими объектами и существами.

Основные свойства: +10% к стойкости, сопротивлению и атаке в рукопашном бою.

Дополнительное свойство «Поглощение магии»: Абсорбируется 10% от урона, которого удалось избежать за счёт сопротивления персонажа, а атака по существу или объекту наделённого маной поглощает 5% от нанесённого урона. Мана разной природы может конфликтовать, вызывая повреждении предмета.

Хранилище маны [0/200].

Замена старых перчаток пришлась мне по вкусу, но характеристик опять же было недостаточно, чтобы сразу экипировать их. Даже с учётом возросших в ходе турнира статов, среди которых отличился дух, практически удвоившийся за время турнира, обновки придётся оставить пылиться в сумке.

Последним предметом стало копье. Покрутив в руках серое древко сантиметров 170 в длину, я задержался взглядом на чёрном острие со множеством насечек, вдоль всей поверхности. Больше всего материал напоминал какую-то кость или другую часть чего-то, что ранее было живым. С распознание дела обстояли ещё страннее.

[Для распознания предмета необходимо обладать навыком «Владение копьем (Ранг I – Новичок)».]

По умолчанию для распознания предмета или монстра необходимо пройти проверку восприятия и, чем выше уровень и ранг объекта, тем сложнее. Кроме того, нужно обладать соответствующим знанием, поэтому большинство предметов с качеством выше необычного самостоятельно практически невозможно опознать.

Отсюда большой спрос на услуги профессионального оценщика и магическое распознание, но обе услуги требовали соответственных вложений. Вне зависимости от способа распознания, до его завершения предмет имеет скрытые свойства и приписку «не распознано».

Такое оружие нельзя переложить с соответствующий слот, следовательно, и использовать, а попытка использовать его в обход игровой системы делает его бесплотным. Держать то его можно, но нанести какой-либо вред или повлиять на окружающий мир – нет.

Мне не доводилось слышать, чтобы предмет сам выдвигал требования для своего распознавания, что делало копьё вдвойне интересным. Сделав мысленную пометку разобраться с ним позже, я перешёл к последнему в очереди, но не по важности «новшеству» – уникальному титулу.

[Присвоен титул «Чемпион (Уникальный)»!]

[Одержав безоговорочную победу в турнире всех восходящих звёзд, вы заслужили внимание и почёт множества людей. История знает множество чемпионов, но здесь и сейчас – ваш момент славы.]

[Один из серии уникальных титулов «Восходящая звезда [1/3]».]

> Эффект: +100 Славы, +25% к скорости освоения новых навыков, профессий, заклинаний и боевых приёмов;

> ???

Откинув простую приписку «Уникальный», я обратил внимание на то, что титул то принадлежит к серии. Это многократно повышает его ценность, ведь сбор всех трёх неприменно означает получение особенной награды или задания, не говоря уже о ещё большем росте славы.

Кроме того, сами эффекты титула были хороши. Вместе со статусом искателя, полученным на 10 уровне, отныне я буду осваивать любой новый навык в полтора раза быстрее, что, несомненно, сэкономит мне немало времени и сил.

Оставшиеся два бонуса были скрыты, поскольку в серию включались ещё два неизвестных титула. Отсюда и начинаются проблемы, ведь никаких конкретных подсказок нет. Подобные титулы – большая редкость и найти какую-либо информацию про них крайне сложно, следовательно, рассчитывать можно лишь на удачу.

Закончив разбирать призы, я вошёл в лавку и поприветствовал, сидящую у прилавка в неизменной позе, хозяйку. Девушка ответила на мое появление добродушной улыбкой и поспешила поздравить с последними успехами, видимо, ей как-то удалось узнать о моей победе, что удивительно, учитывая закрытость личной информации в течение всего турнира.

– Какие люди, неужели победитель турнира решил вспомнить о существовании старой знакомой? – посмеиваясь спросила Ладья.

– С чего бы мне забывать? – наигранно удивился я.

– Если хочешь, могу преждевременно расторгнуть контракт, – неожиданно предложила укротительница. – Сейчас у тебя точно не будет проблем с известностью, с руками оторвут.

– Это лишнее, мне вполне нравится текущая работа. К тому же, хотелось бы на некоторое время залечь на дно. Кое-кому из странников моя победа встала поперёк горла.

– Как пожелаешь, – очевидно мой ответ её устроил. – Свои обязанности ты знаешь.

Выйдя на задний двор, я первым делом пошёл наполнять кормушки местных обитателей. Возросшие характеристики заметно ускорили данную процедуру, из-за чего времени на остальные обязанности осталось в разы больше.

После кормления, взяв в руки щётки и ведра, я начал мыть животных. Большинство местных обитателей покладисто разрешали вычесать их, избавляя от налетевших насекомых. Одна из таких животинок сейчас, не отрываясь от еды, проходила гигиенические процедуры. Если браться описывать внешний вид, то первым на ум приходит образ перекачанного зубра, на которого нацепили пышную овечью шерсть белого цвета. Его мех сейчас активно линял, поэтому Ладья просила с особой бережностью относиться к уходу за семейством сих товарищей.

«Сильнее… Сильнее…», – неожиданно услышал я незнакомый голос прямо в голове.

Первой мыслью было проверить системный лог, мало ли, но в нём ничего интересного не обнаружилось. Прошло некоторое время и голос снова начал нашёптывать отдельные слова.

«Сильнее… Больно!»

Отвлёкшись на незнакомый голос, я неосторожно дернул за пучок меха, вызывая недовольство зубра. Сложив два плюс два, стало ясно, что источником голоса служит он, но понятнее от этого не стало.

«Почему я его слышу? Попробуем…»

Подвинувшись поближе к морде животного, я попытался задать ему вопрос.

– Как тебя зовут? – сходу не получилось придумать ничего умнее.

Ответом мне служил ровный взгляд обделенных сознанием глаз. Попробовав ещё несколько раз, пришлось бросить попытки и вернуться к работе. Периодически проскакивали отдельные слова или звуки, но это никак не мешало выполнению моих прямых обязанностей.

Закончив с вычёсыванием зубров, я понёс Ладье собранный мех. Сейчас девушка активно торговалась с игроком, который, видимо, хотел получить скидку, но был в вежливой форме послан куда подальше. В итоге, клиент ушёл, хлопнув за спиной дверью и крикнув нечто в духе: «ноги моей здесь больше не будет».

– Бизнес идет полным ходом, – шутка напрашивалась сама собой.

– Ага, иногда я поражаюсь вашим. Считают, что одно их существование, к чему-то должно меня обязывать, – Ладья развернулась и посмотрела на меня. – Ты – редкое исключение, – добавила она.

– Приятно слышать. Кстати, о «слышать», по какой-то причине у меня в голове звучат мысли некоторых животных, не объяснишь?

Укротительница сначала подумала, что неправильно расслышала, но, осознав серьезность моих слов, резко вышла из-за прилавка и закрыла входную дверь, изменив табличку с «открыто» на «закрыто».

– Каких животных ты слышишь? – с неприкрытым интересом спросила она.

– Семейку, как их там, – махнул я в сторону огромной связки шерсти. – Вроде, проскакивали мысли ещё кого-то, но разобрать было сложно.

– Интересно, не думала, что можно научиться подобному настолько быстро…

– Научиться чему? – стоило её поторопить, девушка любила теряться в собственных мыслях, забывая про собеседника.

– Ощущать и интерпретировать мысли неразумных, иными словами, понимать животных. Лично мне понадобился год, дабы научиться подобному, – с некой досадой ответила Ладья. – Хотя я слышала, что странники – любимчики богов.

– Ничего не могу с этим поделать, – слова утешения, судя по всему, помогли мало.

– Ладно-ладно, я всё понимаю, просто немного обидно. Вернёмся к нашим овебрам, – так вот как их называют. – Способность слышать – это одно из требований для становления полноценным укротителем. Во многом оно и отличает нас от большинства разумных, которые полагаются на подавление воли животного, а не понимание его дикой сути. Второе, очевидно, намного сложнее, но и отдачи даёт больше.

– Хорошо, эту способность ведь можно как-то развить?

– Можно, нужно лишь продолжать учиться ремеслу укрощения. Интересует? – перед глазами резко возникло достаточно объёмное системное сообщение.

[НИП «Укротительница Ладья (Ранг IV – Мастер)» предлагает вам сменить класс на «Укротитель». По итогам обучения вы получите ряд классовых навыков и талантов, количество и качество которых будет зависеть от личности наставника и вашего старания в ходе обучения.]

[Укротитель – класс, ориентирующийся на воспитание и использование питомцев. Выбрав данный класс, вы сможете увеличить эффективность своих подопечных, ускорите их развитие и расширите эволюционный потенциал.]

[Основные характеристики: Харизма и Дух.]

[Совместимость с текущим персонажем – 7,6%]

Не ожидая такого развития событий, я немного замешкался, но, взвесив все за и против, предпочёл отказаться. Все-таки это немного не моё, мне бы больше подошёл класс, существенно повышающий личный боевой потенциал. Низкая совместимость подтверждала мои собственные мысли.

– Извини, Ладья, – сейчас мне было особенно неудобно перед ней.

– Почему-то я так и думала, – по выражению лица укротительницы сложно было сказать, обиделась ли она, но, судя по неизменному доверию, вряд ли.

Посчитав разговор оконченным, я вернулся к работе, благо на сегодня осталось не так много задач. Из головы не выходил Северус и его слова по поводу окружающего меня мира игры. Стоило заняться проверкой подноготной этого человека и компании, в которой он работал.

После завершения рабочего дня, я вышел в реал вплотную занявшись этим вопросом. Информации, что в эру цифровых технологий и поголовной погружённостью всех и вся во всемирную паутину, оказалось немного. В открытых источниках располагалось одно единственное общее фото команды с семнадцатью людьми, которые положили начало проекту «Вечность». В таком же неизменном составе они добрались до непосредственного запуска серверов, которое произошло два месяца назад. Игроков пускали постепенно, разбив тестирование на несколько этапов. Текущий был последним перед официальным запуском продаж капсул и непосредственно игры.

Во всех рекламных роликах и иных промо-материалах фигурировало одно и то же фото. Иногда одиночные или парные изображения, но никаких интервью или публичных выступлений. Я не мог поверить в то, что пиар-отдел не использует в продвижении своего проекта хоть кого-то из первоначальной команды. Однако, факт остаётся фактом, в публичное поле выпускали кого угодно, но не этих учёных.

Ещё более удивительным фактом стало отсутствие у оных своих страниц в социальных сетях, отчётов по банковским счетам или самых заурядных записей о штрафах за превышение скорости. С большим трудом удалось отыскать информацию на сайтах университетов, которые они когда-то закончили, и найти ссылки на их научные работы. Даже поверхностно ознакомиться с некоторыми из них.

Как оказалось, каждый из них принадлежал к самым разным областям науки: философия, математика, физика, история… В общем, полный пакет специалистов, чьё участие в разработке ИИ я представлял слабо. Лишь пятеро могли напрямую участвовать в создании технологии.