С немного возросшими силами я был готов к любому противнику, который может мне попасться. Каждый бой участники просматривали с неприкрытым напряжением, но каково было их разочарование, когда два боя подряд закончились, не успев начаться. В самом начале один из претендентов сдавался, уступая дорогу более «важному» члену той или иной гильдии.
«Берегут тузы, берегут. Такими темпами стоит ожидать любой подлянки в следующем раунде».
– Вот и настало время четвертьфинала, в котором сойдутся восемь сильнейших! Словами не описать эмоции, которые готовы вырваться наружу, хотя… Вы же чувствуете тоже?! – завопил он последнюю фразу в небо, за что получил громогласный рев в качестве ответа. Трибуны разрывало от наплыва местных.
– Все следующие бои вплоть до финала будут происходить на центральной арене, что в 10 раз превосходит размерами малые! Но, это еще не все…
Все малые арены резко пришли в движение, пока не соединились с центральной. Неожиданно весть стадион будто бы накрыло пеленой тумана. С трибун невозможно было ничего рассмотреть, но с его исчезновением открылась невероятная картина: центральная арена превратилась в лес! Цикл повторялся ещё несколько раз, демонстрируя самые разные локации.
– Дабы разнообразить бои, арена будет принимать случайный вид. Это позволит участникам продемонстрировать не только свою силу, но и приспосабливаемость с богатством жизненного опыта, – Гобибии впервые прервался, чтобы промочить горло после столь длинного монолога.
Я покосился на других участников и большинство непонимающе смотрело на арену. Оказалось, что никто не знал о такой особенности. В прошлом организаторы не устраивали ничего подобного и финал проходил по аналогии с остальными боями.
«Да и черт с ним. Лишь бы не выпало какое-то болото».
Вскоре объявили первую пару. Она заняла место на центральной арене, после чего над ними возникла огромная проекция со множеством быстроменяющихся картинок. В итоге, выбор пал на топи, что «крайне обрадовало» участников.
На арену спустился туман, секундой позже оба игрока провалились по колено в мутную воду. Находясь на большом расстоянии, они не смогли сходу заметить соперника, из-за множества изогнутых растений на пути. Всё это хорошо различалось на внешних магических экранах, как и кислые лица претендентов.
Менее удачливый носитель тяжелой брони с каждым шагом проваливался всё глубже, поэтому принял решение избавиться от части ноши, просто выбросив её. В таких условиях сражение отходило на второй план, ибо основную опасность представляло само поле боя.
Зрители откровенно наслаждались потугами игроков, особенно в моменты, когда один из них падал мордой в грязь, споткнувшись об очередной корень. Теперь все прошлые победы не казались такими выдающимися, а их сила хоть чем-то значимым. Должен признать – это хороший способ остудить головы зазнавшихся участников турнира. Конечно, я не собирался переживать такой опыт, все-таки в академии мне довелось пройти какой-никакой курс выживания в дикой природе. Тогда нашей группе выпал самый язвительный и брюзгливый коп в отставке, из-за которого стандартный недельный лагерь превратился в двухнедельный тур голодных игр. Где мы только не побывали тогда.
Когда игроки таки нашли друг друга, они напоминали чудищ, которые пришли решать «чье это болото». Это не моя шутка, цитирую комментатора, который будто с цепи сорвался. Развязка наступила раньше, чем Гобибии успел всем надоесть своими шутками.
Претенденты оказались настолько «убиты», что сил махать мечом ни у кого не осталось. Исход боя решился превосходящей массой одного из них, которая послужила весомым аргументом в скоротечном утоплении. Выиграл игрок в коже, но победа совсем его не радовала. С условной смертью тяжеловеса, поле покрылось туманом, слизавшим всю грязь с арены и участников.
– Следующий бой между Монахом и Горем! Что же победит, хитрость или грубая сила, удача или расчет? Приготовьтесь к настоящему зрелищу.
Вот мне и выпало сразиться с этой консервной банкой в лице бронзового огра. По неизменному снаряжению я сразу мог сказать, что он крайне в себе уверен. Если выпадет болото, можно не заморачиваться и подождать, пока его затянет на дно. Конечно, вероятность подобного исхода была близка к нулю.
Мы стояли достаточно далеко друг от друга, но это не мешало рассмотреть легкую улыбку на его лице, которая так и говорила «давайте уже следующего». Судя по прошедшим боям, Горе придерживался простой и эффективной тактики: блокирование атаки доспехом и резкий удар по открывшемуся противнику. Зная это, я уже представлял, как собираюсь с ним бороться.
Вскоре на экране отобразилась проекция каких-то водопадов. После привычной волны тумана, я очутился на небольшом возвышении буквально в двух шагах от обрыва, внизу которого ревел бурный поток, оканчивающийся десятиметровым водопадом. Местность с кучей обрывов, без нормальных троп и с хорошим шансом сорваться вниз, поскользнувшись на мокром камне… счастье то какое.
Начав двигаться по часовой стрелке вдоль условных границ арены, через двести метров в выбранном направлении я упёрся в тупик, созданный непроходимым обрывом. Судя по пройденному пути, арена стала минимум в два раза больше, чем есть на самом деле, но, вспоминая заигрывания с пространством на заднем дворе лавки Ладьи, подобное несоответствие не вызывало лишних вопросов.
Вместо бессмысленных поисков пути я решил вернуться и двигаться против часовой стрелки. Хотя благоприятной дорогу и не назовёшь, зато хватало пространства чтобы пробраться между скалами. Первые проблемы возникли только по достижению очередного обрыва. До другой стороны было немногим больше трёх метров, поэтому я с разбегу легко перепрыгнул, но столь тривиальная задача не может обойтись без казусов. Фрагмент скалы аккуратно откололся и устремился вниз. На голых инстинктах тело понеслось вперед, выискивая твердую опору под ногами. В два широких шага я оказался в воздухе, после чего приземлился одной ногой на твердую поверхность и едва удержал баланс.
– Этот турнир возбуждает не самые приятные воспоминания… Организаторы хотят увидеть мордобой или убить участников случайным падением?
Оставив свои мысли на суд разработчиков, я отряхнулся и пошел дальше. Уже две локации подряд явно ущемляли возможности игроков в тяжелой броне, из чего можно сделать определенные выводы. Возможно, организаторы в такой способ пытаются компенсировать перекос в стартовом снаряжении участников? Это вполне могло быть правдой.
Слова конферансье не достигали игроков, что участвовали в бою, дабы не сообщать оппоненту информацию о перемещении или действиях противника. Несколько попыток использования выслеживания не дали каких-либо результатов, поэтому я начал подниматься наверх, чтобы осмотреть территорию. Без специального снаряжения пришлось приложить немало усилий и не сорваться вниз. К счастью, определенный опыт в этом у меня имелся.
В четвертьфинале максимальную продолжительность боёв увеличили до получаса и прошла уже половина, а я не встретил своего противника, зато смог забраться на самую высокую из доступных точек. Вдали на небольшом плато показалась блестящая точка, которой мог быть только Горе. Исходя из пройденного мною расстояния, этот гад не сдвинулся с места.
«Должен признать, стратегия неплохая. Противник тратит силы, а ты ничего не теряешь, при условии, что против тебя не используют дальние атаки, коих я, собственно, и не демонстрировал ранее».
Чтобы лишний раз не сообщать ему о своем присутствии, пришлось обойти огра со стороны. Что-что, а преимущество в пару секунд перед атакой никому не помешает. Я максимально низко присел к земле, стараясь контролировать каждый шаг, при этом не сводил глаз с бронированного гиганта. На плато вели две дороги с противоположных сторон, точно так же, как и в том месте, где довелось появиться мне. Горе лениво следил за путями, откуда может появиться противник. Со спины же не подобраться, из-за присутствия барьера, разделяющего арену и внешний мир.
Огр со скучающим видом потирал лезвие алебарды, пока неожиданно не вскочил. Древко оружия методично наносило удары по камню, создавая мощное эхо, разносимое среди скал. Затем он вознес кулак к небу и заревел.
«Работает с публикой», – не стал я много об этом думать.
Вариантов незаметно подобраться так и не нашлось, поэтому я решил идти в лоб, то есть не совсем «в лоб». После спуска, внимание огра сразу перелечилось с невидимой публики на меня.
– Долго же ты, я успел тут заржаветь. Должен отдать должное, твои битвы одна краше другой. Работаешь в правоохранительных органах, военный или спортсмен? Гильдиям всегда нужны такие люди, как насчет… – я поднял руку, останавливая его.
– Обсудим позже, осталось десять минут, – не хочется перекладывать решения своей судьбы в руки судий.
– Да-да, не будь таким серьезным, – его алебарда опустилась на плечо, демонстрируя мирные намерения владельца.
«Стальные пластины на груди, плечах, предплечьях и в районе паха. Кольчужная шапка и другие элементы, что покрывают каждый уголок тела, кроме лица. Учитывая первое сражение с Волком, один удар снимет больше половины моего здоровья, блокируя, выдержу максимум три или четыре атаки».
В отличие от несерьезного огра, я был предельно сконцентрировал, мысленно ставя крестики по всему его телу, в местах куда будут идти удары. Поскольку он отдавал мне первенство в этом поединке, было бы глупо не принять столь щедрое предложение. Рывком я ушел в сторону, а затем зигзагами начал сокращать дистанцию. Незаметно на арену вернулись звуки толпы и, в особенности, одного неугомонного гоблина.
– Монах срывается с места, совершая множество ложных движений, чтобы запутать противника! Горе напрягается и вскидывает свою верную алебарду, сможет ли эльф покорить неприступную твердыню? – ответом ему служил рёв толпы.
Я достаточно быстро попал в радиус досягаемости его алебарды, поэтому резко ускорился, что создало мгновение замешательства у огра. Смена темпа – важная часть победы в драке, особенно, когда ты уверен в том, что противник практически не развивал ловкость и сопутствующие характеристики. Дотянуться до головы не представлялось возможным, из-за разницы в росте, поэтому целью стала менее защищенная лодыжка, а затем и подмышка. Столь кардинальная смена места атаки и странный диагональный удар вывели Горе из равновесия. В его больших габаритах были как плюсы, так и минусы.
Алебарда – оружие для боя на средней дистанции, что имеет ещё больший радиус поражения в руках огра, но с ростом площади поражение увеличивается и слепая зона – вплотную к оппоненту. Не стоит забывать, что мой противник далеко не мастер боевых искусств, который годами оттачивал свои навыки. Итого, целых два пропущенных удара.
[Нанесено 4 урона]
[Нанесено 5 урона]
Горе крепко встал на обе ноги и сам совершил рывок, намереваясь снести меня. Я лишь тяжело вздохнул и резко нырнул под него, так чтобы мое тело стало естественным препятствием. Когда он понял ситуацию, мое движение вперед и вверх отправило его на землю. Манёвр дался с большим трудом, поскольку огр весил раза в два-три больше меня.
[Нанесено 13 урона (Падение)]
Повреждения от падения такой горы металла шли от того, что сила огра была использована против него самого. Горе в спешке начал подниматься, но пропустил момент, когда мой кулак прописал три удара по слабозащищенному затылку.
[Нанесено 14 урона (Исподтишка)]
[Нанесено 13 урона (Исподтишка)]
[Нанесено 17 урона (Исподтишка)]
Странно что такие удары не вызвали никаких отрицательных эффектов, хотя бы самых простых. Мысли мыслями, а огр не сдавался. Его тело вспыхнуло оранжевым сиянием, что вскоре окрасило и алебарду. Лезвие встало горизонтально земле и с неестественной скоростью помчалось к моей шее. Я нырнул вниз, избегая удара, но оружие быстро описало полный круг и снова пожелало разрубить растерянного дроу. Частично это удалось, забрав пятую часть здоровья. Снова уход вниз, после чего атака немного замедляется, продолжая идти на третий круг.
– Великолепно! Горе применяет боевой приём, но Монах избегает двух из трех молниеносных взмахов!
«Боевой приём, значит…»
Я видел, как оружие вернулась в точку откуда начало свое движение. Огр замер, будто был парализован. Тонкости меня не интересовали, поэтому новая атака не заставила себя ждать. В этот раз она пришлась на ребра, затем под колено и наконец-то непосредственно в колено.
[Нанесено 7 урона]
[Нанесено 5 урона]
[Нанесено 7 урона]
Удивительно, но он ещё жив, хотя глаза явно начали панически бегать, выискивая возможность для возвращения в битву.
«У него здоровья, от силы на пару ударов, боевой приём должен потреблять запас сил или ману, а исходя из количества здоровья плюс количество силы, требуемой на обмундирование… Маны у него с гулькин нос, а запас сил и без того тратится с каждой секундой боя».
Горе сменил стойку, уведя одну ногу назад. Теперь на меня смотрела пика алебарды. Ранее он использовал оружие исключительно как секиру.
«Поздно ты решил сменить подход».
Огр начал методично совершать короткие выпады, которых я избегал, постепенно сокращая расстояние между нами. Постепенно движения Горя замедлялись, а дыхание становилось всё тяжелее, поэтому победа была неотвратима. Вот он минус подобного распределения характеристик.
Я нырнул вправо и ударил ногой в бедро, после чего пробил ещё тремя ударами в корпус. Дробящие удары отлично справлялись с кольчугой, поэтому этой комбинации оказалось достаточно для завершения боя.
– Побеждает Монах! – крикнул рефери, предшествуя реву толпы зрителей.
Горе был недоволен, выразив это парой бранных слов, но быстро пришёл в себя.
[Игрок «Кварто» отправляет запрос на добавление в друзья. Принять?]
Я немного подумал и отказался, ведь целью огра очевидно было узнать мое имя. Это могло доставить определенные трудности в будущем, поэтому стоило отложить все «гильдейские вопросы» до более высоких уровней, благо источник заработка уже виднелся на горизонте.
– Ты чего? – спросил он меня, возле выхода.
– Ничего, я не заинтересован в поиске гильдии.
– Хм, как знаешь, – Кварто разочаровался и уже молча покинул ложу участников.
Тем временем на арену вышла новая пара. В этот раз выпала лесная локация, плотно засаженная лиственными растениями. Бой привлек внимание исключительно использованием магии одним из участников, что с учётом характера местности и самой магии дало ему неоспоримое преимущество. Где-то в середине боя ноги его противника опутали две лианы, которые выросли из земли, позволяя спокойно расстрелять связанного из ручного арбалета.
В четвертой битве выпала пустынная местность, что заставило игроков пережить схожий с болотами опыт. Нормальной битвы не вышло и победил изначальный эльф с копьем, благодаря нему он падал немного реже своего оппонента, которого песок пожирал по колено, после каждого неосторожного манёвра.
После жеребьевки против меня выставили мага, который сражался в лесной локации. Конечно, называть его «магом», из-за одного заклинания – неразумно, все-таки сражался он с мечом в одной руке и ручным арбалетом в другой. Броня при этом была простой кожаной, практический такой же, как и у меня. Когда мы вышли на арену, я подметил что кроме известного оружия на его спине появился новый более тяжёлый арбалет со взведённым механизмом.
«Подготовился. Хотя этого стоило ожидать, учитывая то как далеко мы забрались».
– Вот и первый бой полуфинала! На арене встретятся Монах, который наглядно показал нам, что его мастерство заслуживает уважения, и Лесничий, что демонстрировал удивительную приспосабливаемость к каждому отдельному противнику. Меч, арбалет и магия, существует ли что-нибудь, что ему неподвластно?!
Проекция начала меняться, пока появилась сомнительного вида местность, заваленная всевозможным строительным мусором и полуразрушенными зданиями. Туман накрыл арену – и вскоре я стоял на истоптанной земле. Неподалеку располагались какие-то руины и накренившаяся башня.
Противник имел достаточно много возможностей чтобы неожиданно всадить в меня арбалетный болт, который несомненно пробьет мою скудную броню. Битва обещала перейти в бой, в котором главное условие победы – первым найти соперника. Большой удачей стало отсутствие растительности вокруг, которая играла на руку магу.
Я аккуратно начал подниматься на возвышенность, держась как можно ближе к земле. Ожидаемо безболезненно шагать не вышло, земля под ногами была усеяна разным каменными и металлическими обломками, которые сами по себе наносили небольшой урон.
Пять минут я провёл, укрывшись за фрагментом, какой-то катапульты. Из-за обилия оттенков серого с коричневым в округе, выделить один конкретный объект оказалось крайне сложно. Глазам просто не было за что зацепиться. К тому же враг носил одежду коричневого цвета, сейчас я ничем не отличался от новогодней ёлки, так что местность явно играла на пользу Лесничему. Долго высматривая противника, удалось в полной мере оценить преимущества эльфов в качестве игровой расы. Острое зрение, которое превосходило мое оригинальное, чуткий слух и прочие чувства оказались как нельзя кстати в текущем бою.
Сколько бы я не применял выслеживание найти противники не удавалось. До сего момента мне казалось, что мои поисковые способности идеальны для такой арены, но сейчас они оказались совершенно бесполезны.
[Получено 22 урона (Исподтишка)]
Треть здоровья ушла мгновенно по велению болта, что теперь торчал, погруженный на добрые два сантиметра в левый бок, аккурат в место без какой-либо защиты. За пару оборотов головы я нашел стрелка. Он сидел за камнем, оперев тяжёлое вооружение на сошки. Нас разделяли двадцать метров, что заставляло поразиться его меткости.
«Я с трудом с десятки попадаю», – такая несправедливость только раззадорила меня.
На лишние мысли более не было времени, ведь каждая секунда промедления приближает перезарядку арбалета. Я точно не смогу увернуться от снаряда в полете, не при теперешних значениях характеристик. Конечно, в сети были сотни роликов, где игрок в полете ловил стрелу и выглядело это также просто, как смахнуть пылинку. Однако, для подобного необходимо иметь подавляющее преимущество в характеристиках или кучу времени на сотню другую попыток.
Лесничий использовал меч с крючком в навершие рукояти как рычаг, чтобы перезарядить арбалет, и уже через восемь секунд был готов к новому залпу. Тем не менее времени хватило, для того чтобы я скрылся за препятствием и резко сменил маршрут продвижения к противнику. Стрелок долго не решался атаковать, позволяя приблизиться, но, как оказалось, я играл по его сценарию. Как только на линии огня не осталось никаких препятствий, он выстрелил, точно проследив траекторию движения.
[Получено 26 урона (Критический)]
Только щелкнул курок, я нырнул вниз и в сторону, что спасло меня от смертельного попадания в шею, но вот плечо в который раз за день неприятно заныло.
[Вы попали под эффект «Травма руки (Ранг II)»: При использовании поврежденной руки, -15% ко всем характеристикам, производным от ловкости, а атака будет уменьшена на 20%. Действует 8 часов после полного восстановления здоровья.]
[Вы попали под эффект «Кровотечение (Ранг I)»: Вы получаете 2 урона каждые десять секунд. Действует 55 секунд, извлечение стрелы может усилить кровотечение на один ранг.]
– Дьявол! – воскликнул я.
Наконечник болта был коротким и тонким, явно предназначенным для максимизации проникающей силы. Сидя за одним из укрытий я вытащил оба снаряда, чтобы не осложнять свои движения. К счастью, извлекались они довольно легко.
Выглянув из-за камня, удалось застать момент, когда Лесничий совершает пас рукой снизу-вверх, будто показывая нецензурный жест в урезанном виде. Внутри все разом сжалось, будто должно произойти нечто плохое. Земля под ногами прогнулась – и я тут же прыгнул, но лианы смогли обмотаться вокруг левой ноги.
[Вы попали под эффект заклинания «Опутывание (Магия природы)»: Для того, чтобы вырваться, вам необходимо обладать 52 пунктами силы. Действует 20 секунд.]
Только система дала свои пояснения, я со всех сил потянул лиану рукой, из-за чего она мгновенно порвалась. Тем временем Лесничий уже завершал перезарядку своего арбалета, но между нами оставалось едва ли пять метров, которые позволяли мгновенно оказаться рядом. Правой рукой я задрал готовое к выстрелу оружие вверх, из-за чего болт устремился в небо, а левой ударил по незащищённому лицу.
[Нанесено 17 урона (Критический)]
[Цель попала под эффект «Нокдаун»: Вы теряете контроль над телом и следующий полученный удар станет атакой исподтишка. Действует 0,5 секунды.]
Удивительно, но парень не растерялся, ещё до контакта отклонив тело немного назад и наотмашь полоснул коротким мечом. Импровизированная атака вышла не очень сильной, но клинок оказался очень острым компенсировав недостаток вложенных сил.
[Получено 9 урона]
Активировался инстинкт выживания – и мир потерял краски, но в тоже время приобрел поразительную четкость. На третьем ранге навык давал уже 15% реакции, что существенно облегчило выполнение дальнейших манёвров. Я подставил стальную пластину на перчатке, блокируя меч, а вторую руку приготовил для смертельного апперкота. Арбалет отлетел в сторону, а клинок выбил пучок искр, из-за столкновения с перчаткой. Лесничий, к сожалению, не сплоховал и бросил меч, выхватив короткий кинжал освободившейся рукой. В текущем положении его атака оказалась немного быстрее моей.
[Получено 16 урона]
– Побеждает Лесничий! – крикнул рефери.
В глазах мгновенно потемнело, после чего я наблюдал, как восстанавливается здоровье. Вернув контроль над телом, удалось найти в себе силы и занять сидячее положение. Нельзя быть готовым к поражению на все сто процентов, сколько бы ты не убеждал себя в обратном.
***
«Есть информация по противнику?» – задал вопрос Лесничий в чате гильдии, сразу после победы в полуфинале.
«Нет, он будто из-под земли вылез, собственно, как и два других клоуна. Турнир вообще идет не по плану, большинство фаворитов вылетело ещё на подлете к четвертьфиналу… Секунду, Асура предлагает сдать финальный бой, через неявку. Шансы на победу в полуфинале у него высокие. Стоит соглашаться?»
«Сколько?» – с грустью отписался глава гильдии.
«Сто пятьдесят золотом, писец… – подчиненный не успел расстроиться, прежде чем получил согласие верхушки. – Уверен, мы и так сильно потратились?»
«Скинь до восьмидесяти, сойдётесь на сотне. Лучше бы он просто сдался во время боя, но, видимо, знает про репутационные потери, в финале они будут чудовищными. Я как-нибудь справлюсь с рукопашником или копейщиком».
«Тебе виднее, кстати, ты заметил, как Монах резко ускорился перед самой смертью?»
Лесничий некоторое время не отвечал, игнорируя следующие три сообщения подчиненного.
«Забей, не забудь добавить чёртова вымогателя в чёрный список, устроим ему весёлую жизнь как представиться возможность».
«Понял», – коротко ответил игрок и принялся выполнять поручение, ведь времени до начала второй битвы полуфинала оставалось не так много.
Характеристики за главу: Сила +4, Ловкость +4, Выносливость +4, Дух +5.