Пройдя несколько лестничных пролетов, Элен остановилась на площадке четвертого этажа и достав ключи открыла входную дверь. В квартире было необычно тихо.

– Папа? Девочки? – Сказала Элен и прислушалась. Никто не отозвался, только в дальней комнате, еле слышно звучало неразборчивое бормотание телевизора. «Наверное папа спит в своей комнате, а девочки опять смотрят мультики, не выполнив указания Элен по дому и даже наверняка не сделав уроки.» – подумала Элен и положив ключи в стеклянную миску, стоящую на тумбе у входа, подошла к двери и слегка приоткрыла комнату отца.

– Папа, ты спишь? – Спросила она. Ответа не последовало. Элен тихонечко прикрыла дверь, чтобы не разбудить отца и направилась в комнату, откуда доносился тихий звук телевизора.

Мать Элен, Кейти Уотсон, погибла в автокатастрофе. Её сбил пьяный водитель, уснувший за рулём своего автомобиля и выехавший на тротуар возле магазина с продуктами. Отец, Ричард О'Нил, после смерти его жены, остался один с тремя маленькими дочками: Элен, которой на тот момент было не больше двенадцати, четырех летней Бэтси и крохотной малюткой Эмили семи месяцев от роду. Если бы не престарелая бабуля Дорис Уотсон, которая в первые три года взяла на себя все обязанности по уходу за детьми и дому, то Эмели и Бетси скорее всего росли бы сейчас в приюте, так как отец зашивался на работе по 12 часов в сутки.

Расставаться с детьми или отдавать их на воспитание бабуле Дорис, отец не хотел, потому ей самой пришлось переехать к ним и остаться до тех пор, пока бабуля не решила, удобно разместившись на своем любимом кресле отдать Богу душу. С этого момента детство Элен было окончено. Она по-прежнему была маленькой девочкой для своего отца, но матерью для своих сестёр. Первым делом после школы, она забирала их из сада, а потом бралась за готовку и уборку в доме, дожидаясь возвращения отца. Ещё через три года её отец, за успешную работу в компании получил более высокую должность и много свободного времени. Элен смогла поступить на первый курс экономики, где и познакомилась с выпускником по имени Арнольд, который пришел за своей характеристикой. Это был эксцентричный, очень весёлый и хорошо сложенный молодой человек, за которого любая девушка в институте готова была продать душу. Но, Элен только поступила и совершенно ничего об этом не знала, так, что Арнольду пришлось очень постараться, чтобы заполучить расположение юной красотки. А ещё через год он предложил ей взять ипотеку и жить вместе, отдельно от родителей.

Но счастье было не долгим, отцу Элен, Ричарду О'Нилу диагностировали рак легких и положили на длительное лечение. Девочек Эмели и Бетси пришлось взять с собой и как Арнольд не старался, найти общего языка с сестрами Элен, у него не получалось. В результате долгого и дорогого лечения Ричарда, Элен пришлось заложить дом отца, пустив все средства на его лечение, в результате которого Ричарду О'Нилу удалили большую часть легких и отправили в квартиру Арнольда и Элен доживать свой срок. За отцом требовался постоянный уход, так как он делая несколько лишних шагов или движений, быстро уставал, начинал задыхаться и практически всегда был привязан к кислородному баллону. Об окончании института можно было забыть. Элен пришлось устроиться на малоквалифицированную работу делопроизводителем, чтобы помочь Арнольду оплачивать ипотеку и чрезмерно возросшие расходы на всю семью. Свадьбу пришлось отложить на неопределенный срок, да и Арнольд стал чаще задерживаться в доме его родителей пока вовсе не пропал на две недели.

Элен прошла в дальнюю комнату откуда слышался звук телевизора, напротив которого на широком, кожаном диване, прильнув головами к тихо спящему между ними отцу, сидели Эмели и Бетси. Элен очень удивилась и на мгновение испугавшись, что отец умер сидя на диване в обнимку со своими дочерями, ринулась проверить его пульс. Но её остановила Эмели поднеся свой палец к губам еле слышно прошептала:

– Он сказал, что чувствует себя на много лучше, даже играл с нами, а теперь уснул. – Элен не знала как реагировать на услышанное. Отец сам не поднимался с кровати уже последние полгода и ту вдруг сидит на диване, по средине комнаты как ни в чем не бывало, уснув за любимым мультфильмом Бетси.

– Папа. – Элен подошла к нему и слегка коснулась его плеча. Реакции не последовало. Она тряхнула его что есть силы, чувствуя, как холодный пот выступает у неё на лбу.

– Папа! – в испуге крикнула Элен.

– Да, детка… – Послышался голос отца. – Я видимо задремал. Мне лучше, на много лучше, вот решил поиграть с девочками и присел отдохнуть.

Было видно, что его видимое улучшение было напускное и отец из всех сил старается скрыть это. Элен грустно улыбнулась отцу еле сдерживая дрожащий голос от нахлынувших её эмоций.

– Давай я помогу тебе лечь, попочка – сказала она, нырнув ему под руку и помогая подняться с дивана. Уложив отца в постель в его комнате, Элен вернулась к девочкам и выключила телевизор невзирая на протесты Бетси. Слегка повысив тон своего голоса, отправила девочек делать уроки, а сама пройдя на кухню поставила на плиту кастрюлю с водой.

Дожидаясь, пока закипит вода, Элен взяла свой телефон и приготовилась отвлечься от всего окружающего её мира, продолжив чтение рассказа за пять долларов.

Красная, глинистая дорога по которой не спеша передвигая копытами шла Гельда, таща за собой двухколесную бричку с Элен уже пересохла и растрескалась, оставляя небольшие фонтанчики пыли, вылетающие из-под копыт. Солнце склонилось к закату отбрасывая длинные тени редких кустарников, освещая розоватым оттенком бесконечные, не возделанные в этом году поля пашен. Элен приближалась к дому. Вдалеке, перед поворотом к ферме Гринлиф показалась фигура всадника, с большими дорожными тюками свисавшими по бокам лошади. Увидев Элен на дороге, он остановился. Видимо желая её объехать через поле, он сначала повернул на обочину, но засомневавшись в своем решении, вернулся. Стараясь оттянуть неминуемое свидание, медленно, не спеша, пустил лошадь навстречу.

– Арнольд? Это же Арнольд! – Узнав во всаднике знакомые черты, думала Элен, сначала вся переполнившись восторгом от долгожданной встречи с любимым. Но закравшееся чувство тревоги быстро охладило её радость.

– Но почему он здесь, на дороге и ещё с какими-то тюками. Возможно, он ещё не успел разобрать их после поездки. – Элен перебирала в уме варианты:

– Или волнуется за меня, ведь уж темнеет и потому выехал на встречу. Почему не дождаться в доме, ведь она уже не маленькая девочка и может за себя постоять.

Она вспомнила о припрятанном отцовском револьвере в кожаном мешочке на бричке, из которого ей ещё ни разу не приходилась стрелять.

– Может что-то случилось? Папа… – Выкрикнула она и закрыв свой рот ладонью, испугавшись своих собственных мыслей, щелкнула хлыстом над головой Гельды.

Гельда, которая плелась всю дорогу как полумертвая, всем своим видом показывая, что готова в любую секунду прекратить свое жалкое существование, вдруг узнав последнюю прямую к дому, где с неё наконец-то снимут хомут и напоют водой, резво ринулась в прыть оставляя большие клубы красной пыли позади себя. Спустя всего лишь несколько мгновений, Элен, поравнявшись с Арнольдом натянула вожжи, и остановила лошадь.

– Что с папой? – Испугано спросила Элен

– С папой? – Перепросил Арнольд. – С папой всё хорошо. Ты была в салуне Сэма? – Явно нервничая поинтересовался он.

– Я получила твоё письмо и ездила встречать тебя с поезда, но видимо пропустила. – Удивляясь его вопросу ответила Элен, не понимая какое значение имеет салун Сэма к их встрече. Элен достала из лифа письмо Арнольда и протянула ему аккуратно сложенный, маленький конвертик. Арнольд, даже не взглянув на содержимое, скомкал его и с силой бросил на землю.

– Да не было меня ни в каком поезде. Нужно было заставить приехать тебя в город. – Сквозь зубы говорил Арнольд. Было видно, как его скулы играют на перекошенном от злости лице.

– Ты была в салуне Сэма? Да или нет? – Элен ещё никогда не видела Арнольда в такой ярости, ей казалось, что ещё мгновение и он накинется на неё разрывая на части как пантера на беззащитную лань. Элен тихонько потянула руку за спину, где в кожаном кармашке брички лежал спрятанный револьвер.

– Да, была. – испуганно ответила Элен, не зная, что произойдёт дальше и стремясь оправдаться продолжила:

– Было очень жарко, и я сняла там комнату с ванной, чтобы охладиться на время сиесты, а потом уснула. – Она нащупала рукой револьвер.

– Какое жалкое враньё! – Гневно стиснув зубы, с омерзением на лице сказал Арнольд и пренебрежительно сплюнул в сторону Элен, оторопевшей от такого поведения её любимого.

-– Не