Костя в средней школе

Никита осилил только первый танец, а затем углубился в телефон. Матвей же смотрел безотрывно. Потом был какой-то латинский танец, и я чуть со стыда не сгорел, когда Вергилин партнёр начал активно вихлять попой. Она была и то сдержанней и вообще затмевала его по всем статьям. Их пара снова получила самые высокие оценки, хоть и с небольшим отрывом. Клещики радовались так, будто их любимый «Спартак» забивает голы в финале чемпионата.

Но во время последнего танца, танго, Вергилия с партнёром оказались прям напротив нас, она бросила выразительный взгляд на Матвея и… сбилась. То есть я бы ничего и не заметил, но Маруся ахнула, а партнёр изменился в лице. В результате они заняли второе место, что, на мой взгляд, большое достижение. А Клещиков чуть не выгнали за свист и крики «судью на мыло». Вергилия с трудом сдерживала слёзы, а её партнёр хмурился, отчего мне хотелось пойти и дать ему в нос. «Если б не она, тебя бы вообще на пьедестале не было!» – сказал бы я ему.

– Всё, что ли? – с облегчением выдохнул Никита.

И мы направились к выходу. Я предложил дождаться Вергилию, но она написала Марусе, что ждать её не нужно. Тогда мы разделились, а я, входя в метро, заметил, что Матвей направился в сторону цветочного магазина, а не автобусной остановки.

На следующий день Вергилия сидела уже не одна.

– Гляди-ка, – сказал мне Никита, – Матвей опять за своё.

– Я понял – ты ревнуешь! – сказал я довольно громко.

И Никита так перепугался, что больше и не смотрел в их сторону.

Футбол

Возможно, вы обратили внимание, что в моих рассказах о начальной школе нет ни слова о дополнительных занятиях. Дело в том, что маму, когда она была маленькой, помимо обычной школы, водили в музыкальную, художественную и спортивную. И она решила, что своего ребёнка, то есть меня, от этого избавит – пусть лучше читает книжки и мяч во дворе гоняет. Предполагаю, что это решение далось ей непросто, и время от времени, узнав от соседок об очередном чудо-тренере, она предлагала мне попробовать. Обещая, что не станет даже уговаривать, если мне не понравится, и что я могу ходить лишь туда, куда буду сам стремиться всей душой. В результате такого подхода чего только я ни испробовал за эти годы: самбо и капоэйра, лепка из глины и вокал, хип-хоп и настольный теннис… Не то чтобы мне ничего не нравилось, кое-где я даже месяц продержался, хотя бы ради того, чтобы побыть как все и после уроков спешить на секцию. Но в каждом из коллективов я чувствовал, что не могу разделить всеобщее воодушевление, горение, преданность делу, из-за чего испытывал что-то вроде чувства вины. И кружок закруглялся для меня с очередной простудой или просто каникулами.

Со второго класса я начал мечтать о футбольном клубе, но мама была против. Во-первых, травмоопасный спорт, считала она. Особенно ей не нравились удары головой по мячу. Она не сомневалась в отрицательном влиянии подобных соприкосновений на мозг. Во-вторых, ей не нравилось, что там принято ругаться. В качестве компенсации мне подарили бутсы и настоящий мяч. И я ходил с ним на ближайшую футбольную коробку. Она до сих пор пользуется большой популярностью у любителей футбола. Здесь проводят матчи дворники с курьерами, солидные мужчины в пижонских бутсах и даже негры. Две команды полностью чернокожих дядек. Кроме цвета кожи, они отличаются тем, что играют с улыбками и много смеются вместо того, чтоб ругаться. С тех пор, как мы с папой это заметили, мы говорим друг другу «играй как негр», если кто-то начинает ворчать.

Я играл на этой площадке с папой, с мамой (лёгким мячом), со знакомыми ребятами и, чаще всего, один. В последнем случае я долбил по воротам из самых разных точек и достиг определённого уровня точности ударов. Я воображал, что мимо проходит тренер какого-нибудь «Ливерпуля» и приглашает меня в молодёжную команду. Ведь если тут играют негры, то почему бы и тренеру «Ливерпуля» не пройти мимо? В моей голове звучал диалог на английском:

– Hello! – говорил радостный тренер. – I like how you play, do you want to go to Liverpool with me?¹

– Thank you very much,² – отвечал я, потупив взор. А дальше разговор стопорился.

Чтоб подготовиться к судьбоносной встрече, я подналёг на английский, осчастливив своим запросом маму. Она надавала мне текстов, а потом слушала мои пересказы.

В результате через пару месяцев я уже смог ответить уважаемому тренеру, что

– Your offer makes me happy, but here in Moscow I have my family and they can`t go to Liverpool. May be you want to open a club here? There are a lot of talented players in Moscow.³

– I will think about it,⁴ – отвечал тренер.

А через некоторое время в Москве открывается молодёжный клуб «Ливерпуль», и я на правах вдохновителя и первого игрока прошу позвать туда Никиту и Клещиков. А потом мы играем товарищеский матч с молодёжной командой английского «Ливерпуля», и московский филиал побеждает.

И вот, в сентябре 2019 года, играя в одиночестве, я заметил краем глаза дяденьку, остановившегося около коробки. Я продолжил бить по воротам с утроенным усердием, срочно восстанавливая в памяти свой английский пассаж.

– Молодой человек, – обратился он ко мне на чистом русском. – А вы в каком клубе занимаетесь?

– Ни в каком, – ответил я с гордостью.

– Приходите в наш. «Буран» называется, тут недалеко. Нам как раз не хватает забивного нападающего.

– I will think about it, – хотел сказать я, но ограничился скромным «Спасибо».

Маме пришлось покориться судьбе. Я пообещал беречь голову и другие конечности, а также не ругаться. И стал нападающим футбольного клуба «Буран».

Как я до этого жил без футбола – загадка. Я считал дни до следующей тренировки, а каждые выходные мы играли матчи с другими командами – матчи я любил больше всего. После удачной игры я жалел, что Маруся её не видела, а после неудачной радовался, что её не было на трибунах. После нашего примирения я стал усиленно вычислять, когда пригласить одноклассников – противники намечались то слишком сильные, то слишком слабые, то погода нелётная, то у Маруси занятый день.

И вдруг Венька Клещ пишет в классный чатик: «В эту субботу мы с братом играем важнейший футбольный матч, приглашаем желающих поддержать». А время и стадион – те же, что у нашей команды. Я бы упал, если б не сидел за столом.

И тут Aliska пишет: «Обещаете победить?»

«Обещаем», «Зуб даём» – пишут одновременно Клещики.

А их команда как раз из сильных. «Но зуб давать всё-таки рискованно», – усмехаюсь я.

«Приду!» – пишу я. И за мной вереница «+» Вот будет сюрприз Клещикам.

Никитка мне позвонил, спросил, что это я так резво собрался за Клещиков болеть, я ему объяснил, он тоже плюсик поставил.

Победить команду Клещиков при всём классе это ж просто мечта! А вот проиграть с разгромным счётом – позор на оставшиеся шесть лет. Они не упустят ни одного подходящего случая, чтоб не напомнить мне об этом. В общем, я по полночи не спал, воображая то один, то другой сценарий. Кроме Никиты, никому свой секрет не открыл.

Вдруг на одной из перемен Никита идёт к Клещикам.

– А соперник-то как, силён? – спрашивает.

– Да не, слабаки, – проговаривается Сенька.

– Ну я так и думал, – разочарованно качает головой Никита.

– Да не знаем мы, – спешит поправить брата Венька, – в прошлом году только встречались. Кто их знает…

– Понятно, – кивает Никита. – А вы, значит, оба нападающие?

– Само собой, – разводят руками братцы. – Мы круче, чем Кавани и Суарез.

– Ну хоть посмотрим, кто из вас больше им накатает, – говорит Никита довольно громко.

– Я за Веньку буду болеть, – оборачивается к ним сидящий перед ними.

– Я ставлю на Сеньку, – заявляет другой.

– Так, – потирает руки Никита, – ставочки значит…

И берёт листочек записывать, обходит болельщиков, подходит к Алисе – смотрю – Клещики уши навострили, на кого поставит.

– Я за сильнейшего, – подумав, говорит Алиса.

Никита возвращается ко мне довольный-предовольный и зовёт меня выйти.

– Ты чего творишь? – возмущаюсь я. – Ради Алисы они нас просто порвут.

– Эх ты! Футболист называется! Да я ж вам только что победу обеспечил!

– В смысле?

– Они ж теперь пасоваться не будут, каждый сам за себя. Ты вратарю скажешь, что бить будет тот, кто с мячом, и дело в шляпе.

Я помолчал, обдумывая.

– Ты только эти свои любовные тактики мастер строить, – усмехается Никита, – а как настоящее дело, так не бум-бум.

– Посмотрим, – сказал я.

Наступила суббота. Я жутко волновался. Завтрак вообще не смог запихнуть, отчего к двенадцати часам у меня в животе образовался вакуум, который не позволял как следует выпрямиться. Приехал я сильно заранее, посмотрел на чужую игру, немного отвлёкся. Наш вратарь подошёл, я ему пересказал Никитину задумку. Он даже вспомнил Клещиков! Оказалось, что в прошлый раз они выиграли у нашей команды 10 : 1.

Потом я издалека заметил братцев и спрятался от них за раздевалку. Наконец команды вызвали на поле. За Клещиков полкласса пришло поболеть. За меня – Никита и Коля с Настей. Маруся, смотрю, улыбается без намёка на удивление. А я чувствую себя настоящим рыцарем перед битвой. Только вместо того, чтоб опустить забрало, я гетры подтягиваю и шнурки проверяю. Лишь бы не подвести.

Клещики на меня во все глаза уставились.

– Куликов! Какими судьбами?!

Я, довольный произведённым эффектом, пожимаю плечами.

– Ветром занесло.

– Ой, смотрите, Куликов! – слышу я Вергилин голос. – Я за Куликова буду болеть.

Свисток, понеслось. «Армада», команда Клещиков, – просто кони. Я даже оглянуться не успел, как они уже у наших ворот пасуются. Венька забирает мяч и по воротам хрясь! Вратарь молодец! Схватил и на середину выкинул. Но мы опять тут же потеряли. Такое ощущение, что противников не восемь, а, как минимум, тринадцать человек: куда бы мяч ни летел, там уже трое армадовцев. Причём крепких таких, высоких. Я включаю гиперактивность, по-другому, чувствую, никак. Добываю мяч и хрясь издалека – прям в крестовину. Трибуна ахнула. Если б попал, то можно было бы попросить замену и спокойно досидеть на скамейке. Но я не попал. Вижу, Сенька советует самому длинному защитнику крепче меня держать. Но мои ребята воодушевились, бодрее забегали. А Клещики не перестают при любой возможности по воротам лупить. Снова мяч у меня, несусь по кромке с такой скоростью, что ног под собой не чую, тем более наш класс как раз тут стоит. И вдруг – бах, этот защитник как въедет мне сзади по ногам. Полетел я кубарем, Маруся с Вергилией вскрикнули, но я вскочил так резво, что судья даже свистнуть не успел. Делаю вид, что в порядке, но наступать-то больно, аж мутит после падения. Никитка с Колей орут судье, что фолл. Ну и тренер мой тоже. В общем, назначили штрафной. Разыграли, у их ворот какая-то суматоха случилась, и мы им затолкали первый гол. То-то радости было! Но, как обычно бывает, тут же расслабились. И рассвирепевший Сенька чуть не пробил нашего вратаря. Если б он дал пас, шансов бы не осталось. Венька на него как набросится!

Свисток на перерыв.

Подходим к тренеру – он чуть не плачет от счастья. «Играйте как играли, даже менять никого не буду». А тот тренер, смотрю, Веньку с Сенькой распекает почём зря, прям слюной брызжет. Жалко мне их стало. Пошёл я, слегка прихрамывая, к классу.

– Костя, ты как? – беспокоится Маруся.

Я лишь отмахиваюсь и подхожу к Алисе:

– Ты им скажи, пусть пасуются, и не важно, кто больше забьёт, а то ж они так и проиграть могут.

И Алиса, победив смущение, отправляется к Клещикам. Те её чуть не расцеловали. «Переживает, значит, за братцев», – умилился я.

– Ну, теперь вам конец, – ворчит Никита. – Вечно ты мои гениальные идеи запарываешь.

Вернулся я к команде, сообщил вратарю, что лафа кончилась, защитникам велел братцев не отпускать. А у самого нога ещё болит.

Клещики, избавившись от ига конкуренции, такое устроили в нашей штрафной! Я окончательно убедился, что тренер московского «Ливерпуля» мне за такую парочку будет по гроб жизни обязан. Если б не три штанги, то за десять минут второго тайма стало бы 5 : 1, а не 2 : 1. Но в какой-то момент надоело мне на них любоваться – ворвался я, куда бомбардирам и не следует, и погнал к их воротам. Одного обвёл, другого, третьего. Четвёртого не смог. Ну хоть что-то изобразил да угловой заработал.

– Ку-ли-ков! Ку-ли-ков! – скандирует моя группа поддержки.

То ли защитники Армады на них отвлеклись, то ли я вовремя ушёл, но оказался я один и головой забил прям в «девятку». Вместо того, чтоб радоваться, оглядываюсь – нет ли мамы, чтоб за мои мозги поволноваться.

Товарищи обнимают, Колька свистит… Уф, ну уже не позор. Да, с Марусей на трибунах находит такое вдохновение, без которого так играть не получается.

2 : 2 и ещё пятнадцать минут матча, бесконечных пятнадцать минут.

Активности я не сбавил – я был в центре, в защите и на острие атаки почти одновременно. Пустой желудок создавал иллюзию, что я ничего не вешу и могу полететь, стоит только захотеть. Кажется, мои товарищи заразились боевым настроем, и даже вратарь будто победил земное притяжение. Никогда нам не забыть эту упоительную уверенность в собственных силах. Результат мне лично был уже не важен. Главное – игра получалась красивая. Каким образом в наших воротах оказался третий мяч, мы даже не поняли: летал-летал по штрафной и залетел. Так как Венька с Сенькой потом говорили, что забили по одному, то этот забил кто-то другой. Но мы и тут не сбавили оборотов. И на последней минуте заработали пенальти, благодаря фоллу со стороны того же долговязого, который срубил меня.

Бить пенальти поставили меня, потому что на тренировках я не промазал ни разу. Я как-то хвастался Никите, что забиваю пять из пяти с закрытыми глазами. И вот, настал мой звёздный час. «Вратарь правша, буду бить в правую (для меня) девятку», – решил я. Красивый матч и закончиться должен красиво. Сколько таких девяток я забил на своей футбольной коробке – не счесть. Установка мяча, сосредоточенный взгляд, гробовая тишина, свисток, красивый разбег, замах, удар…

Почему же я не забил в этот раз? Из-за травмы? Или, может, виноваты известные мне примеры гениев футбола, которые не реализовали пенальти в решающий момент? Как бы то ни было, мяч просвистел над воротами – я не верил своим глазам и в то же время заранее знал, что так случится. Я упал на колени, схватившись за голову. Я не хотел драматизировать – ноги сами собой подкосились.

Товарищи бросились меня поднимать, а Клещики чуть не задушили в объятьях – всё-таки я им позволил сдержать слово. Никитка махнул рукой типа «забей!». На Марусю я почему-то не взглянул. Естественно, я понимал, что никакого разочарования у неё не случилось, но из вредности или гордости не позволил себя поддержать.

Я сидел в раздевалке дольше всех и надеялся, что она дождётся. Но, когда вышел, обнаружил лишь верного Никиту.

– Что, все ушли?

– Так ты полчаса там просидел!

– Правда? Не заметил.

Я страшно расстроился из-за того, что Маруся меня не дождалась, в миллион раз больше, чем из-за незабитого пенальти.

– Ну что, пойдём напьёмся? – пошутил Никита.

– Уже напился, – я показал на бутылку из-под воды. – Мне бы теперь наесться. Я со вчерашнего дня ничего не ел.

И мы поплелись в сторону моего дома.

– Да не убивайся ты так! – Никита хлопнул меня по плечу. – Обидно, конечно. С другой стороны, Бэкхем не забивал, Месси не забивал…

– Да я не расстраиваюсь, – улыбнулся я с благодарностью, – устал просто.

– Да-а, ты носился, прям как Соник!

– Алиса была довольна? – Мне хотелось вернуться к теме зрителей.

– Ага, она с Клещиками ушла, – ответил Никита. – Смешная троица. Жаль, у Алисы нет близняшки. А тебе Маруся просила передать, что ты круто играл.

– Могла бы и сама сказать, – пробурчал я.

– Скажи спасибо, что она вообще пришла. У её сестры сегодня ДР, причём загородом отмечают, а она сюда отпросилась, потому что знала, что ты будешь играть.

– Откуда?

– Я рассказал.

– Она же с самого начала собиралась идти.

– Ну, может, забыла про ДР…

– Как же ты узнал, что она передумала?

– Вот пристал! В чём ты меня подозреваешь, не пойму? Когда ставки на Клещиков собирал, тогда и узнал. Можешь у неё спросить, если мне не веришь.

– Верю-верю.

– В общем, после матча её уже машина ждала.

– Ясно.

Жизнь налаживалась.

В тот ясный ноябрьский день (оказалось, и такое бывает на свете!), когда солнце зажигало на деревьях последние жёлтые фонарики, а лёгкий ветерок не спешил их сорвать, я полюбил ноябрь всей душой.

Придя домой, я съел тройную порцию обеда, но перед этим написал Марусе: «Спасибо, что пришла. Только благодаря тебе мы так хорошо сыграли». Она, наверное, не поверила, но это была чистая правда.

Пандемия и день рожденья

А потом началась пандемия. Помню, как воскресным вечером еду за картошкой на ярмарку выходного дня и вижу, что дворники оцепляют полосатыми лентами детские площадки, мою футбольную коробку и даже небольшой сквер. Но я-то знал от мамы, что на свежем воздухе вирусы практически не распространяются, и мне ужасно хотелось сообщить об этом дворникам. Или тем, кто им приказал. Родители тоже не одобрили этих мер. К счастью, погода в последующие дни была ужасная, и я с удовольствием посидел несколько дней дома за книжками. Правда, мама иногда выпихивала меня на балкон. Детские площадки пустовали, и даже на балконы никто не выходил. Всё это казалось таким странным. Я не мог отделаться от ощущения, что жизнь остановилась.

Логичным продолжением безумства с детскими площадками стало дистанционное обучение. Бестолковое – самое подходящее для него слово. Несмотря на холод, мы переехали на дачу, потому что поползли слухи, что выезд из Москвы закроют. Но дача у нас отапливается только печкой, и вот я сидел около этой печки с компьютером и в валенках.

Бабушка, чтоб не замёрзнуть, осталась в Москве, пообещав не ходить по магазинам и в гости к подругам. Вообще, пандемия её мало заботила. Единственное – она волновалась, что закроют храмы. А на мамины уговоры «пропустить месяцок» она лишь сокрушённо качала головой.

– Жешечка, мне 95 – самое время начать бояться за свою тушку и забыть о душе́!

– А что, дома нельзя думать о душе?

– Можно, но она-то просится туда! – и бабушка указывала костлявой рукой в сторону окна, за которым сверкал золотой купол храма.

– Если о себе не заботишься, подумай о тех, кому в больнице места не хватит! – заходила с другой стороны мама.

– Сдалась мне ваша больница – только попробуйте меня туда отправить! – грозила пальцем бабушка.

– А что нам прикажешь делать, если тебе плохо будет? – не отставала мама.

– Прикажу читать канон на разлучение души от тела! Только разве вы, олухи, послушаетесь?

И она, махнув на маму рукой, уходила в свою комнату.

Я не мог понять, на чьей я стороне в этом споре: по логике права, как обычно, мама, но бабушкина правда мне почему-то нравилась больше. И я радовался, что с нашим отъездом на дачу она сможет вздохнуть свободно.

Возвращаясь к дистанционному учебному процессу. Пол-урока обычно уходило на то, чтоб впустить в конференцию всех желающих, и ещё пол-урока – на то, чтобы заставить Клещиков включить камеры. Они упражнялись в смешных аватарках – ставили свои фото на фоне пальм, потом котов вместо себя, а на урок естествознания поставили настоящих клещей, причём напитых. Галина Петровна, которой и так тяжело давалась компьютерная наука, пришла в исступление. Так как отправить Клещиков к директору не представлялось возможным.

Учителя пробовали жаловаться на Клещиков за то, что они злостно не включают камеру, а отвечают через раз и будто издалека. Но Анна Клещ пообещала подать в суд на школу, департамент образования и самого мэра за весь этот дурдом, и учителя от неё отстали. Ясное дело, запертые в четырёх стенах со своими буйными отпрысками, родители Клещиков были способны на многое.

Почти все домашние задания состояли из тестов на компьютере. Их делала мама, потому что опасалась за моё зрение. Так что период дистанционки стал чуть не самым славным в моей учебной карьере. Но сами занятия ужасно нервировали: то связь прерывалась, то ссылки путались, и я стучался совсем не туда, куда следовало. Я призывал на помощь маму, а когда она приходила, по пятьсот раз проверял, выключены ли камера и звук. У нас даже стишок сложился:

Я пришёл к тебе с планшетом

Рассказать, как всё достало:

Перебои с интернетом,

Зумы, ЭЖД, вотсапы…

В конце концов я придумал отличный способ успокоения – закреплял в качестве основного окно с Марусей и просто смотрел на неё: как она морщила заборчик, слушая новый материал, как закусывала губу, готовясь дать ответ на вопрос учителя, как задумывалась о чём-то своём. Один раз получилось забавно. Она зевнула, хоть и прикрыв рот рукой, а зевание, как известно, заразно, и я тоже зевнул. И она еле заметно улыбнулась, хотя на уроке в это время ничего смешного не происходило. И хотя я не рассчитывал на то, что она сделала моё видео основным, но на экране я у неё явно присутствовал. Я подмигнул, и она, покраснев, уткнулась в тетрадь. Это единственный из дистанционных уроков, который мне запомнился.

Хотя нет, был ещё один – по русскому, перед которым нам задали дать словесный портрет кого-то из знакомых, используя средства художественной выразительности. На уроке мы зачитывали свои заметки, и «звездой программы» неожиданно стал Никита. Потом я узнал от него, что портрет взялся составить его папа, который подрабатывал в молодости копирайтингом – описывал разные товары, активно привлекая средства художественной выразительности. В прозе он оказался куда более велеречивым автором, чем в поэзии. Никита сам впервые увидел текст на уроке и поначалу слегка удивился:

«Его небольшие мешковатые глаза, сверкающие из-под раскидистых бровей, удивят вас своим непередаваемым чёрным цветом и проникнут до самой глубины. И не зря говорят, что глаза – зеркало души. Его орлиный нос умеет морщиться, как у кролика, и обладает чутким обонянием. Мощные бескомпромиссные усы цвета полуденного солнца окаймляют волевые губы». Мы начали хихикать вместе с Никитой уже на втором предложении, а под конец опуса, когда образ завершили «аккуратные, грациозно оттопыренные уши», готовые порадовать нас своей упругостью, все дружно роняли слёзы смеха на клавиатуры.

– Кто же это? – давясь от смеха, поинтересовался Игорь Иванович.

– Мой дедушка, – с трудом выговорил Никита.

Последующие описания показались совершенно бледными на его фоне. Даже Вергилии со её портретом в стихах не удалось переплюнуть Никитиного дедушку.

Я ужасно скучал по школе. «А вдруг это навсегда?» – этот вопрос не давал покоя. В новостях уже показывали онлайн-свадьбы, так что про учёбу и говорить нечего. Да, все секции само собой тоже позакрывались. Папа поставил за забором ворота, которые соорудил из труб, и я лупасил по ним в любую погоду – отпускало.

Учёба закончилась раньше обычного, установилась хорошая погода. Я гонял по округе на велике, читал книги, лёжа в гамаке, помогал маме перекапывать огород, а папе – разбирать сарай, что он делает каждое лето. Вскоре приехала бабаня: в страшной досаде на то, что московские храмы всё-таки закрылись. Она рассказала мне по секрету, что на Пасху всё-таки пробралась в церковь, а теперь собирается ходить здесь, так как в Подмосковье они открыты. По её просьбе я нашёл на заборах объявления с телефонами такси на тот случай, если папа откажется возить её на машине. Я, конечно, помучился сомнениями относительно того, правильно ли я поступаю, и даже несколько раз представил, как бабушка заражается коронавирусом, мама проводит расследование, как она нашла таксиста, и я становлюсь виновником непоправимого. Но, к счастью, папа после долгих переговоров и уговоров, не отказался её возить, а бабушка ничем не заразилась. Наверное, именно из-за этих переживаний за бабушку даже загородом ощущалось какое-то напряжение. Близких друзей у меня здесь не было, и мама попросила меня пока не заводить новых знакомых. Люди сторонились друг друга. Мне это напоминало фильм, где инопланетяне вселялись в людей и никто не знал, кто ещё человек, а кто – уже нет. При одной мысли о продолжении дистанционки в новом учебном году мне становилось худо.

Я часами болтал с Никиткой по телефону, и мы даже умудрялись играть в какие-то игры.

– Скучаешь по друзьям? – сочувственно спросила мама.

Я кивнул.

– Может, пригласишь их на день рожденья?

Я открыл рот от удивленья.

– А ты не боишься заразиться? – уточнил я.

– Мы будем праздновать на улице, так что риска нет.

– Думаешь, кто-то поедет? – усомнился я.

Мама пожала плечами. Я подозревал, что она не слишком расстроится, если никто не приедет. С замирающим сердцем я разослал приглашения Никитке, Вергилии и Марусе, указал адрес. За последующие полчаса никто не прочёл мои сообщения. Потом пришло лаконичное «Спрошу у родаков» от Никиты. И ещё час телефон молчал и потел в моих руках. Я извёлся.

«Спасибо большое за приглашение. Сестра, скорее всего, сможет меня привезти». От Маруси. Сердце натурально чуть не выпрыгнуло из груди. «Ну давай, Никитос, не подведи! Если она единственная сможет, я, пожалуй, отменю».

Я не рассказывал, что на протяжении многих лет мне снился повторяющийся кошмар: мы остаёмся с Марусей наедине в небольшой комнате, и я, не вынеся мучительного молчания, начинаю нести какую-то пургу; Маруся смотрит на меня круглыми глазами, я понимаю, что пора остановиться, но вместо этого пытаюсь вырулить так, чтобы эта околесица приобрела видимость глубокого смысла. В результате поток бреда становится всё более бредовым, и в конце концов я просыпаюсь. Из каких глубин моего подсознания всплывали красные жучки-инопланетяне, о которых я толковал Марусе, понятия не имею. Как и о том, почему от одного взгляда на них у человека вырастает на лбу третий глаз, который, хоть и выглядит жутко, но позволяет читать чужие мысли, и с какой стати вся эта ситуация символизирует процесс взросления. В результате, остаться с Марусей наедине мне и наяву представлялось кошмаром.

К счастью, Никитос, а, точнее, его родаки не подвели. Более того, Вергилия сказала, что привезти её некому, а вот с Матвеем отпустят на электричке, если я встречу на станции. Ещё б не встретить!

Я не мог поверить в своё счастье. Маме, кажется, тоже не верилось. Бабушка очень обрадовалась грядущему празднеству:

– А то я уж боялась, что мамочка совсем ку-ку, – поделилась она.

До дня рождения оставалось десять дней. Десять дней мучительного ожидания. Я везде ходил с телефоном, чтоб не пропустить сообщение о том, что кто-то из приглашённых не сможет приехать. Я выбирал мороженое в местном магазинчике, когда оно-таки пришло. От Никиты. У его родителей изменились планы. У меня опустились руки, мир рухнул. Я положил мороженое обратно в холодильник и вышел. Какая дурацкая затея с днём рожденья! Теперь получатся две сладкие парочки, а Вергилия с Матвеем того гляди смоются пораньше – вот будет жесть!

– Привет! – сказал кто-то. – Чего пригорюнился?

Я поднял голову – этим кем-то оказался Витечка, мальчик на год младше меня, живущий через два участка от нашего. Давным-давно мы играли с ним в одной песочнице. Уже тогда он казался мне странноватым. «Хороший мальчик, – говорила про него мама, – просто очень непосредственный». Витечка был и остаётся довольно упитанным, а ноги у него расходятся от коленей Эйфелевой башней. Он носит очки и волосы до плеч. Чёлка закрывает ему пол-лица.

– Привет, – сказал я. – У меня день рожденья через три дня, хочешь прийти?

– Хочу, конечно, – ответил Витечка. – У меня уже и подарок есть.

– В смысле? – удивился я.

– Да мне недавно гости подарили машинку, а я в них не играю.

– А-а, – протянул я.

– Любишь машинки? – спросил он с надеждой.

– Обожаю, – ответил я, и Витечка просиял.

Мне становилось всё хуже: «Вот будет круто, если все одноклассники не смогут, а придёт один Витечка».

– Ну, до скорого, – сказал я, сел на велосипед и уехал. Домой я вернулся не скоро.

– Мам, Никита не сможет приехать, и я пригласил Витечку.

Мама от удивленья даже не придумала, как отреагировать.

Сейчас мне, конечно, смешно вспоминать свой двенадцатый день рожденья, а тогда было совсем не до смеха.

Во-первых, в прогнозе погоды откуда ни возьмись возникла гроза. Я боялся, что нам придётся сидеть в доме, а там нечем заняться, да и мама перенервничает.

Во-вторых, Вергилия с Матвеем должны были приехать позже Маруси. Если к этому добавить дождь, то риск остаться вдвоём резко возрастал.

В-третьих, Витечка. До меня дошло, что от его непосредственности можно ожидать чего угодно. Я так надеялся, что он забудет про мой день рожденья!

Я аж осунулся от треволнений, и мама несколько раз щупала мне лоб.

– Может, это коронавирус так протекает? – тревожилась она.

– Конечно, – подтверждала бабаня. – То-то вчера летучая мышь над домом кружила.

И вот день рожденья наступил: всегда такой счастливый, беззаботный, долгожданный… Подарки, тортик и никаких трудовых повинностей. А я его испортил. А следующего ждать ещё целый год.

Я проснулся ни свет ни заря. Получил подарки. Отличные, как я потом понял. Мама расстроилась, не заметив у меня восторга даже по поводу электронных часов. И вкуснейший завтрак с гренками с трудом в меня влез. Небо затянуло облаками. «Скорей бы этот день закончился», – только и думал я.

Позвонил Никита – поздравлял, извинялся, что-то желал… Я вяло благодарил.

«Мы подъезжаем», – пришло сообщение от Маруси около двенадцати часов. Я схватился за голову: электричка с Вергилией только в час, до станции пятнадцать минут – что мы тут будем делать вдвоём столько времени? Естественно, я вспомнил свои сны и пообещал себе вообще не открывать рот, каким бы тягостным ни было молчание. И тут за калиткой показался Витечка – я бросился его встречать как самого долгожданного гостя!

– Привет, заходи-заходи.

Вместо машинки он подарил клёвую настольную игру.

– А как же машинка? – спросил я, поблагодарив за подарок.

– Да я ж шутил, – огорошил меня Витечка. – Думаешь, я совсем того?

Я пожал плечами и поспешил сменить тему:

– Сейчас приедет моя одноклассница, а потом мы все вместе пойдём на станцию встречать ещё двоих.

– Везёт тебе, – вздохнул Витечка, – ко мне бы ни одна одноклассница не приехала.

– Да ты, наверное, и не пробовал приглашать, – предположил я. – Я вот тоже думал, что никто не приедет.

– У меня в ноябре день рожденья, – поделился Витечка. – Я каждый год кого-то приглашаю, но никто не приходит.

Тут уж я не нашёлся, что ответить.

– И ты первый, кто меня пригласил, – добавил он.

«Ну вот, – подумал я, – теперь он пригласит меня, и я не смогу отказаться. Во что я вляпался?»

Тут раздался автомобильный гудок, и мы поспешили к воротам. Мои родители тоже отправились встретить гостей.