Величайший из рода. Связующее звено

Они понимали, что мальчишка прав. Нагрузив свое судно добычей, пираты явно не стремились погибнуть в открытом Космосе. А время играло теперь против них самих.

– А можно ли тебе верить?

– Я всегда держу слово. Можешь спросить у Кота.

Старший обернулся к Коту, и тот нервно кивнул в ответ.

– Хорошо. – наконец сказал верзила. – Бомба устроена так, что взрыватели сработают при изменении магнитного поля. То есть, как только корабль войдет в атмосферу Марса. Ты можешь принести ее нам, мы заберем ее с собой и выкинем, где-нибудь в Космосе.

– Ха! Мне кажется, или для этого я должен разблокировать двери и спуститься к вам?

– Ты хочешь, чтобы мы доверились тебе, но сам нам доверять отказываешься?

– Да! Я привык не верить тем, кто пытается меня убить!

– Тогда, мы все взорвемся! Смерть всех на этом корабле теперь ляжет на твою совесть.

– Не думаю. – Макс подался вперед. – Я уверен, существует другой вариант. Как бы вы не просчитали свои действия на лайнере, вы должны были составить запасной план, на случай неудачи. Вы не такие идиоты, чтобы летать с действующей бомбой на борту. А судя по имеющейся на ней панели управления, бомба должна отключаться при правильном введении определенных символов. Каких?

– Умный мальчик! Я бы взял тебя в команду. Хочешь?

– Время идет!

– Пароль три шестерки! – наконец сдался он.

– Серьезно?! – Макс поднял брови и улыбнулся. – Борт номер 13, три шестерки… Ладно, это не мое дело! Что я должен делать, всадник апокалипсиса?

Осторожно и последовательно мальчик делал все, что говорил ему этот человек. Наконец, устройство было отключено, и Максимилиан вздохнул с облегчением.

– Ну, теперь твой ход. – раздался голос по радио.

– Да, конечно. Между дверьми застряли несколько монет, они то и не дают им закрыться.

Тут же началась суета. Вооружившись отвертками, члены команды принялись выковыривать монеты. Много времени это не заняло. Скоро двери шаттла герметично закрылись.

– Ну, открывай ворота! – торопил его здоровяк.

– Разве договор был об этом? – удивился Макс. – Кажется, я выполнил свое обещание, ваш салон вновь герметичен.

– Что?! – взревело радио. – Слушай сюда, щенок! Если ты не дашь нам улететь, то клянусь, я достану тебя даже на том свете!

– Возможно мы окажемся там даже раньше, чем ты думаешь. – пожал он плечами. – Все зависит от того, смогу ли я посадить эту посудину. Так что пристегнитесь, ребята!

Макс отключил радио и затянул ремни безопасности. Уже через пару минут он услышал, как заревел двигатель, пришедший в рабочее состояние. Планета больше не висела в темном пространстве, а простиралась перед ним во всем видимом пространстве. Вот-вот они войдут в атмосферные слои Марса, где автопилот отключится, предоставляя возможность пилоту самостоятельно посадить корабль. А сейчас он ведет их по курсу, который уже никто не успеет изменить.

– Пункт назначения авиабаза «Витязь». – прочитал Макс на панели управления.

Судно вздрогнуло, и он почувствовал, как его тело стало быстро обретать вес. Еще раз проверив ремни он включил радио на нужной частоте и вызвал станцию.

– Э-э-э.... «Император» вызывает «Витязя». – неуверенно проговорил он, то тут же понял, что ему все удалось, потому что женский голос ответил:

– «Витязь» на связи. Слушаю вас «Император».

– Мне нужна помощь. Лайнер вошел в атмосферу Марса, но остался без управления.

– Кто говорит?

– Э-э-э… Я просто… Впрочем, это сейчас не так важно. Мне нужна помощь! Я не знаю, как посадить корабль!

– Что? Кто капитан судна? Где он?

– Капитан лайнера мертв. – собственный голос показался ему чужим, в груди защемило, но сейчас не время оплакивать погибших, решил он. – Где остальная команда, мне неизвестно. В ангаре корабля стоит шаттл, на борту которого космические пираты.

– О чем вы говорите? – послышался новый голос, уже мужской. – По нашим данным при взлете ангар был пуст.

– Да. Но несколько часов назад поступил сигнал от терпящего крушение шаттла. После чего он был принят на борт.

– Кто говорит?

– Послушайте! Мою фамилию я могу сообщить вам и позже! Сейчас просто помогите мне!. Пожалуйста, мне нужна ваша помощь! – в панике кричал Макс, наблюдая, как быстро они приближаются к поверхности.

– Вы ранее управляли космическим аппаратом?

– Нет. Я читал об этом, но здесь все немного иначе. Что мне делать?

– Для начала успокойтесь. Перед вами джойстик управления. Слева от него рычаг управления тяги. Вам надо выровнять корабль и начинайте постепенно снижать скорость.

– Кажется, получается. – спустя время сказал Макс.

Движение замедлялось. Макс все ближе видел поверхность планеты. Постоянно сверяя направление полета с приборами на панели управления, он боролся с приступами панического страха и тошноты. Но, кажется, пока все шло хорошо. Наконец, на поверхности появились очертания Космодрома.

– Видим вас «Император». Вам выделена посадочная платформа четыре.

Макс вывел ее на монитор. Он сосредоточился на центре этой полосы и продолжал полет, не меняя направления.

– Ваша скорость по-прежнему высока. Включайте тормозные двигатели.

Резкое замедление вдавило его в кресло. Несмотря на все усилия скорость, оставалась высокой. С замиранием сердца он повис над платформой.

– Еще чуть-чуть. – успокаивал он себя.

Корабль жестко коснулся поверхности и с диким скрежетом проехал на брюхе не одну сотню метров. Макс зажмурился. Он только сейчас догадался, что у лайнера подобного класса должны быть предусмотрены шасси, о которых он и не вспомнил.

Наконец, движение остановилось. На уцелевших мониторах он видел, как спешат военные и спецтехника к дымящемуся кораблю.

– «Император» вы слышите?

– Да. – выдохнул он – Слышу.

– Разблокируйте шлюзы ангара. После того, как военные осмотрят помещение и войдут внутрь открывайте поочередно остальные отсеки.

– Понял вас.

Колония «Астра»

Отсеки открывались один за другим. Военные выводили удивленных пассажиров, которые и не догадывались, с какими проблемами им пришлось столкнуться в полете. И лишь один пассажир отказывался покинуть борт. Владимир Сергеевич стоял на выходе, ища глазами своего подопечного.

– Полковник, не переживайте, если он на борту, мы непременно найдем его. – говорил один из солдат. – Мы обыскали почти все судно, но может вы знаете, куда он мог пойти?

– Во время полета, он проводил много времени с командиром корабля.

– Боюсь, тело капитана было обнаружено в его каюте. Но мальчика там не было. Наша группа уже направляется в рубку.

– Я с вами. – резко сказал он и двинулся вперед.

***

Макс сидел в кресле пилота, сжавшись в комочек. Он чувствовал себя абсолютно обессиленным. Разбитые скула и бровь наливались тупой болью, а сердце щемило при мысли о членах команды.

Послышался стук в дверь и чей-то голос приказал открыть. Макс повиновался и, найдя нужную команду на панели, выбрал ее. Дверь отъехала в сторону. Военные вошли внутрь, даже не сразу заметив его.

– Макс! – никогда еще он слышал этот голос таким взволнованным и потерянным.

В одно мгновенье он соскочил с кресла и кинулся к полковнику. Тот обнял его, Макс прижался к нему всем телом. Наконец, он был в безопасности!

– А кто управлял лайнером? – послышался удивленный голос. Кажется, именно с ним он говорил по радио.

***

Вот уже четыре часа его держали в здании военной инспекции, и разные чины военных по очереди допрашивали его. Он устал, хотел есть и спать. Но похоже, всем было наплевать на это. В итоге мальчик уснул прямо на стуле в комнате для допросов.

– Хватит! – сквозь сон он услышал приближающийся голос. – Я забираю его под свою ответственность. Так и передайте своему руководству.

Дверь распахнулась, и высокий человек шагнул внутрь просторной комнаты. С трудом разлепив глаза, Макс узнал в нем Владимира Сергеевича.

– Как ты? – заботливо спросил тот.

– Бывало и лучше. – устало пробормотал в ответ мальчик.

– Пойдем. Машина уже ждет.

Они вышли на широкую площадь, окруженную невысокими сооружениями. Теплый ветер закручивал в воздухе водовороты песка и пыли. Солнце было не больше яблока, но нещадно жгло лицо.

Машина и впрямь ждала их, если ее можно было так назвать. Скорее это был многоместный трактор с шестью колесами и кабиной автобуса. Но передвигалась эта чудо-машина на удивление быстро. Выехав с бетонированной дороги, она помчала их через пустыню с бесчисленными ухабами.

Макс не понимал, что привлекательного может быть на этой планете. Ничего, кроме безжизненных камней и песка на километры вокруг. Но вскоре, что-то блеснуло впереди. Он привстал, пытаясь рассмотреть получше.

Это был огромный стеклянный купол, переливающийся в лучах солнца. Он приближался, становясь все больше и больше. Скоро они приблизились к нему, и стало понятно, что под сверкающим куполом скрыт огромный город. Мальчик пытался разглядеть его во всех деталях, боясь даже на секунду закрыть глаза. Но как он не вглядывался, не сумел увидеть ни одного отверстия в сплошной стене. Как же они попадут внутрь? Не успел он подумать об этом, как машина нырнула в туннель и, спустя десять минут, высадила их на подземной стоянке.

– Нам туда. – указал полковник на ряд вместительных лифтов.

Они вошли в один из них, механизм пришел в действие автоматически. Сперва сквозь стеклянные стены лифта были видны лишь бетонные стены шахты, как вдруг, по глазам ударил яркий свет. Проморгавшись, Макс распахнул глаза. Стены, потолки и полы горели яркими огнями. Цветущие сады с фонтанами и прудами, заполняли пространство. Красивая музыка звучала повсюду. По вымощенным дорожкам неторопливо прогуливались смеющиеся люди. Кругом мелькали яркие вывески магазинов и кафе. У Макса даже закружилась голова от всего этого великолепия.

– Эта колония одна из первых обосновалась на Марсе. И она же, пожалуй, самая красивая. – улыбался полковник. – Первые два ее этажа отведены под офисы, магазины, развлекательные и развивающие центры переселенцев. Жилые корпуса, находятся выше.

Он провел мальчика мимо сверкающих витрин и завел в очередной стеклянный лифт. Макс прижался к стеклу, наблюдая, как простираются под ним сады. Мимо кабинки пролетела крупная птица, и ему показалось, что это лебедь. Но не успел он задать этот вопрос Владимиру Сергеевичу, как лифт остановился. Они вышли в длинный и просторный коридор, который также был украшен многочисленными растениями, росшими прямо из отверстий в полу. Этот коридор, как догадался Макс, заключался в кольцо и балконом огибал дивный сад. И так было на всех этажах.

Они встали на движущуюся дорожку, несшую их вперед, вдоль коридора. Скоро его движение остановилось, и пассажиры сошли. Полковник подвел его к внешней стене, в которой тянулись бесконечные двери. Они подошли к одной из них, с красиво выведенным номером «319». И Владимир Сергеевич приложил ладонь к темной панели рядом. Прозвучал щелчок и дверь распахнулась.

Внутри оказалась обычная квартира. С небольшой кухней, залом и двумя спальнями. Единственным отличием ее было отсутствие окон. Но оборудована она была по первому слову техники.

– Отлично! – воскликнул полковник, снимая с плеча сумку. – Наконец, мы дома. Давай переоденемся и посмотрим, что сегодня в меню.

– В меню?

– Да. Здесь прекрасные повара, тебе понравится.

– Я бы сначала привел себя в порядок. – указал на свои грязные вещи Макс, решив, что сейчас ему придется предстать в таком виде перед посторонними людьми.

– Конечно! Ванна там. – с улыбкой указал Владимир Сергеевич.

Макс взял вещи и зашел в ванну. Свет включился сам и, в тот же момент, мальчик чуть было не закричал, но вовремя опомнился. Он приблизил серое от усталости лицо к зеркалу. На губе запекшаяся кровь, а на скуле огромный синяк. Макс застонал, и осторожно опустил лицо под струю холодной воды.

– Вам удалось выяснить, что пытались похитить Кот и его приспешники? – спросил мальчик, покинув ванную комнату.

Полковник в задумчивости оглянулся на него.

– Оружие.

– Оружие?

– Да, один господин решил перевести целый арсенал на Марс. Имеющееся у него оружие относится к разряду секретных разработок. Если бы стало известно о его хищении, военные бы начали серьезное расследование. А вот, если бы судно потерпело крушение…

– Оружие бы было продано, а похитителей никто бы не хватился. – закончил за него Макс.

– Все было бы так, если бы один маленький герой не нарушил их планы.

– Герой?! – покачал он головой, вспоминая о недавних жертвах. – Если бы я вел себя, как герой, а не как дурак, все могло сложиться иначе.

– Не вини себя. Честно сказать, ведь я и сам не поверил тебе. Думал, в тебе говорят детские страхи.

– Надеюсь, они не предъявят мне счет за разбитый лайнер? – сменил тему Макс.

– Очень в этом сомневаюсь. – улыбнулся Авдеев, не торопясь, он прошел через комнату и остановился рядом с мальчиком, вглядываясь в его глаза. – Что ж, это был тяжелый день! Предлагаю покушать и отдохнуть. Согласен?

Владимир Сергеевич провел его на кухню, где прямо в стену было вмонтировано большое электронное меню, которое постоянно обновлялось, предлагая разнообразные блюда. Надо было всего лишь нажать соответствующую кнопку, и готовая еда подавались через специальные лифты в стене, прямо с подземной кухни.

Макс доверился полковнику в выборе сегодняшней трапезы и лишь наблюдал, как тот уже скоро доставал наполненные тарелки из маленького окошка напротив стола. Блюда были ему не знакомы, но пришлись по вкусу. А наевшись, он откинулся на спинку стула и почувствовал, как закрываются глаза. Владимир Сергеевич тут же отправил его в одну из спален. Стоило голове коснуться подушки, как пришел крепкий сон.

«Он искал и искал, но никак не мог найти то, что ему требовалось. Но вот, взгляд привлекла синяя коробка, стоящая на верхней полке шкафа. Он уже потянулся за ней…»

Макс проснулся от какого-то шороха в комнате, прямо за его спиной. Он повернулся и....

– Ты чего так подскочил? – засмеялась девочка, чуть старше его. – Я не кусаюсь!

С трудом отдышавшись, он сел на кровати.

– Прости. Мне показалось, что в комнате огонь. – сказал он разглядывая ее огненно-рыжие длинные волосы.

– О-о-о! Так ты трусишка, значит?

– А ты-то, кто? – обиженно спросил Макс.

– Я Ева! Авдеева Ева. Дочка Владимира Сергеевича. – пояснила она. – А ты, видимо, тот самый Максимилиан?

– Тот самый?

– Ну, да. Отец мне про тебя все уши прожужжал! Макс такой, Макс сякой! Того гляди усыновит тебя.

– Не говори глупости!

Он встал с кровати и потянулся, раздумывая над ее словами. Как бы он хотел иметь такого отца, как полковник. Или как генерал Синичкин. Вот бы его настоящий отец был хоть немного похож на них.

– Кажется, я тебя разбудила? – раздался ее голос откуда-то из шкафа.

– Ничего. Я уже и сам просыпался.

Он подошел и стал наблюдать, как она вытаскивает и открывает очередную коробку.

– Ты ищешь что-то?

– Да. Когда я была здесь в прошлый раз, то оставила свою коллекцию фигурок. А теперь не могу найти.

Сам не понимая, что делает, Макс вытянул руку и достал с верхней полки небольшую синюю коробку. Смахнув пыль, он протянул ее Еве. Она открыла крышку и подняла на него удивленные глаза.

– Как ты узнал?

– Не знаю, просто… – они стояли так близко, что он мог разглядеть каждую веснушку на ее лице. – Слушай, я ни разу не видел сразу столько конопушек! – улыбнулся он.

– Посмотрю, что с тобой будет, если проживешь под палящим солнцем, хоть месяц! – оскорбилась она.

– Прости! Я не хотел тебя обидеть. – догнал он ее уже в гостиной.

– Обидеть! Меня? Не стоит даже пробовать! – усмехнулась она, запихнув коробку в рюкзак. – Ты впервые на Марсе?

– Да.

– Ну и как тебе?

– Я пока еще ничего не видел. Мы ведь только утром прилетели.

– Ага! Вчерашним утром!

– Что? Вчера! Сколько же я спал? – озадаченно почесал он затылок.

– Видимо, после спасения мира героям требуется продолжительный отдых. – саркастически улыбнулась она.

– Ты о чем?

– Ну, как же! Ты теперь герой! Спас столько жизней, поймал космических пиратов… Я слышала, как папа рассказывал это своему приятелю.

– О-о-о.... Со стороны звучит здорово. Только…

– Ладно, не прибедняйся! – не дала ему закончить фразы Ева. – В твоем возрасте на такое не каждый способен. Кстати, сколько тебе? На вид лет десять.

– Мне исполнилось тринадцать!

– А выглядишь совсем ребенком. – пожала она плечами.

– А тебе самой, сколько лет? – обиженно спросил мальчик.

– Пятнадцать. Я уже подросток.

– Я бы не сказал, что ты выглядишь старше меня. – заключил он, обойдя ее вокруг и оценивающе рассмотрев.

Ева гордой походкой подошла вплотную к нему вплотную, продемонстрировав довольно незначительную разницу в росте.

– Я могла бы поспорить с тобой, но папа учил не обижать малышей.

Мальчик завел кверху глаза.

– Ну и что? Всего-то сантиметров пять. Уже через год я буду выше!

– Не тешь себя пустыми надеждами. – утешительно хлопнула она его по плечу. – Я самая высокая девочка в классе. Видимо, это в папу.

– Я вижу, вы уже подружились? – шагнул в комнату улыбающийся Владимир Сергеевич.

Макс и Ева переглянулись.

«Как можно подружиться с такой занозой?» – подумал Макс и кивнул в ответ.

Максимилиан наслаждался жизнью на Марсе. Планета больше не казалась ему мертвой. Во всяком случае, не внутри городских стен. Сады, театры, выставки и развлекательные центры всюду. И никаких забот! Казармы, учеба, а вместе с ними и капитан Приходько со своими вечными нравоучениями остались позади. И целый месяц отдыха и веселья впереди!

Ева вызвалась провести ему экскурсию по «Астре». Колония оказалась огромной. Каждый день она водила его по новым местам. Здесь была вся привычная для города инфраструктура. Множество музеев по истории и археологии Марса. Спортивные стадионы. И даже небольшое искусственное море с настоящей соленой водой и песчаным пляжем, где специальные устройства приводили воду в движение, имитируя морскую волну.

Как оказалось, Ева занималась серфингом, и ей удавалось прекрасно удерживаться на доске и даже совершать трюки. А вот Макс, который и плавать то не умел, ни разу не продержался на ней дольше минуты, что стало причиной бесконечных насмешек с стороны девушки. Макс, в свою очередь, отыгрывался на неумении Евы пользоваться любой техникой, даже если это был всего лишь пульт от телевизора. Череда стоящих друг за другом кнопочек вводило ее в полное замешательство.

По вечерам они часто устраивались в тихом и уютном кафе, где Макс наблюдал, как плавают вдоль озера огромные белые лебеди. Ева без умолку рассказывала ему о местных обычаях, культуре и основных занятиях местных жителей. Порой она была просто невыносима, но иногда роднее ее не было во всем мире. Макс привязался к этой зачинщице всевозможных беспорядков. Он точно знал, что по возвращении на Землю он будет скучать по ней.

«Щелк-щелк» – замигала вспышка фотоаппарата.

– Что ты делаешь? – зажмурился Макс.

– Я увлекаюсь фотографией, а у тебя сейчас было такое бестолковое выражение лица, что я просто не удержалась! – улыбнулась она.

– Я просто задумался!

– Я догадалась об этом сразу, как только ты принялся насыпать сахар вилкой! – рассмеялась Ева.

Часть 2. Необычные способности

Глава № 5. «Орлан»

Учебный Центр

Дни отпуска пролетали весело и беззаботно. Макс с тоской думал о том, что совсем скоро он должен будет вернуться в Кадетский Корпус к своим серым и однообразным будням. Вот и Ева уже покинула его. Рано утром Владимир Сергеевич отвез ее к матери в другую Колонию. Весь вечер Макс бродил в одиночестве, размышляя о том возьмет ли Владимир Сергеевич его с собой в следующем году. И только устав, он поднялся на нужный этаж и толкнул дверь. С кухни послышались голоса.

– Он еще слишком мал! – качал головой Владимир Сергеевич, стоявший спиной ко входу.

– Тебе известен другой способ? – спросил другой голос из глубины комнаты, и на какое-то время повисла тишина. – Скрывать вечно это не получится. Тем более, если все обстоит так, как ты описал, то очень скоро за него возьмется Ян. Ты не хуже меня знаешь, как и к чему он будет его готовить. Поэтому сейчас места лучше просто не найти!

– Да, ты прав. – Авдеев задумчиво потер гладко выбритый подборок и обернулся. – Макс!? Проходи. Ты давно здесь стоишь?

– Нет. Только вошел. – поторопился оправдаться он.

Стоило ему пройти вперед, как перед взором предстал генерал Синичкин.

– Ну, здравствуй, Максимилиан. – улыбнулся тот.

– Здравствуйте.

Мальчик в растерянности застыл на месте, не зная, как вести себя дальше. Ведь, с одной стороны, генерал является близким другом Владимира Сергеевича и нет ничего особенного, что он решил заглянуть в гости. Но с другой, он по-прежнему его начальник. А как вести себя с руководством, если ты находишься в отпуске, мальчик не знал. В конце концов, это его первый отпуск.

– Хорошо провел время? – дружелюбно поинтересовался Александр Андреевич, и Макс немного расслабился.

– Как никогда в жизни! – улыбнулся он в ответ.

Так странно было стоять рядом с этим великаном. Синичкин наполнял собой все вокруг. Невероятные сила и энергия излучались от него, пронизывая насквозь окружающих. Казалось, что при желании он смог бы даже метать молнии, но при этом у него были такие добрые глаза… И Макс смотрел в них не отрываясь.

– Макс! – вдруг, окликнул его полковник, и он с трудом вышел из оцепенения. – Александр Андреевич хотел бы переговорить с тобой. Я, пожалуй, оставлю вас ненадолго.

Макс заметил, что Авдеев был чем-то обеспокоен. Но не успел он задать вопрос, как тот развернулся и вышел из комнаты. Как только полковник закрыл за собой дверь, Синичкин подошел к мальчику и слегка коснулся плеча, карие глаза мужчины пристально уставились в его лицо. Макс неуверенно смотрел на генерала в ответ. Странное ощущение наполнило его изнутри. Мысли бесследно покидали его голову, между тем, как в затылке нарастала тяжесть. Чувство нереальности происходящего нахлынуло на него, и он моргнул, пытаясь избавиться от ощущения. А открыв глаза вновь, заметил одновременно удовлетворенное и печальное выражение лица генерала.

– Давай присядем? – предложил тот.

Макс послушно обогнул стоящий в центре столик и сел на широкий диван. Генерал устроился в кресле напротив.

– Я восхищен тем, как ты проявил себя во время полета. Ты действовал, как настоящий профессионал. Это достойно уважения.

Макс совсем растерялся. Происходящее на борту авиалайнера сейчас казалось ему смесью паники, страха и бессмысленной беготни. Если бы он действительно вел себя, как профессионал, то все могло закончиться быстро и без кровопролития, вновь пришло ему на ум.

– Порой, даже подготовленные военные теряются в экстремальных ситуациях. – продолжил генерал, словно прочтя его мысли. – Ты же проявил: силу характера, четкость, дисциплину, сохранил самообладание, что так ценится на военной службе. Кроме того, ты сумел в одиночку посадить огромный лайнер.

– Я разбил его. – виновато пробормотал мальчик.

– Да. – кивнул тот. – Но разрушения не критичны. К тому же, учитывая твой возраст и опыт в этом деле, все могло быть гораздо хуже. – развел он руками. – Видимо, у тебя обнаружился природный талант к пилотированию.

Макс поднял на него глаза, не понимая, говорит ли генерал всерьез или просто шутит.

– Наши лучшие эксперты до сих пор ломают голову над тем, как тринадцатилетнему мальчику удалось не только провести и запереть в ангаре опасных преступников, но и обезвредить взрывное устройство.

Макс почувствовал, как его желудок сделал сальто и стал проваливаться куда-то. Разве такое возможно? Сам Синичкин считает, что у него способности к пилотированию и, что он – Макс, обладает качествами необходимыми военному. Раньше-то он считал, что единственный его талант это способность попадать в бесконечные переделки, причем по собственной тупости.

– Здесь, на Марсе, – продолжил Синичкин, – осуществляет свою деятельность один из филиалов нашей Академии. Это самый маленький филиал, который насчитывает не более десяти курсантов, но подготовка здесь гораздо более профессиональная. Центр базируется на военной базе «Орлан». И сейчас, я считаю, что ты мог бы продолжить там свое обучение.

– Я?

– Да. Ученик ты способный. У тебя хорошее здоровье, устойчивая психика, волевой характер, что является основными критериями при отборе кандидатов. Думаю, ты мог бы стать отличным пилотом!

Макс судорожно втянул воздух.

– Но должен предупредить, если ты согласишься, то пути назад не будет.

– Что значит – не будет пути назад?

– Это значит, что ты вступаешь в ряды Вооруженных сил. А значит, становишься солдатом. Ты уже не сможешь просто встать и уйти только потому, что устал или тебе это надоело. И будешь беспрекословно исполнять приказы высшего и старшего руководства. Поэтому подумай, как следует.

Генерал смотрел на него оценивающим взглядом. А Макс даже не сомневался, какое решение принять. Стать летчиком была его заветная мечта. И его не пугали никакие трудности.

– Когда мне приступать к учебе? – радостно спросил он.

– Я заберу тебя завтра. – улыбнулся генерал.

Скоро Макс вне себя от радости рассказывал Владимиру Сергеевичу о происшедшем. Но тот, почему-то не разделял его энтузиазма, а наоборот сидел с серьезным и озабоченным видом.

– Ты давно мечтал об этом. – после минутного молчания заговорил полковник. – И потом, это большая честь. На учебу сюда принимают лишь самых лучших. Но и работа перед тобой стоит очень сложная.

– Вы считаете, я не справлюсь? – озабоченно спросил мальчик.

– Я в тебе не сомневаюсь! Это правильное решение. Сейчас тебе лучше остаться здесь. – будто уговаривая самого себя, произнес Владимир Сергеевич и натянуто улыбнулся мальчику.

***

Как было обещано, рано утром прибыл генерал. Макс заранее уложил в рюкзак свои вещи и был готов к выходу. Но Александр Андреевич, появившись на пороге, прошел мимо, будто и не заметив. Лицо его было встревоженным.

– Влад, могу я побеседовать с тобой с глазу на глаз? – сразу обратился он к полковнику.

– Конечно! Пойдем ко мне. – он указал на дверь в свою комнату. – Макс, подожди здесь немного, мы скоро.

Макс опустился на диван и стал ждать. Интересно, что такого секретного они могли обсуждать?

Наконец, дверь приоткрылась, и до него долетели отрывки фраз.

– Я понял тебя, и сделаю все, чтобы это не повторилось. – послышался голос Владимира Сергеевича.

– Извини, что из-за меня ты не догуляешь свой отпуск, дружище.

– Нет, ты абсолютно прав! На Земле мое присутствие гораздо важнее.

Макс заметил, что Владимир Сергеевич был собран в дорогу. Он уже накинул на себя плащ и сжимал в руке объемную сумку.

– Ну, ты готов? – обратился к Максимилиану генерал.

– Да. – поднялся он.

– Тогда в путь! – подтолкнул его вперед Владимир Сергеевич.

Выбравшись из города через подземный туннель, Макс признал чудо-трактор, на котором они сюда добирались. Только на этот раз машина была без крыши, да и по ухабам подпрыгивал куда сильнее, чем в предыдущий раз. Мальчик хотел кинуть последний взгляд на город, в котором он провел одни из самых счастливых дней своей жизни, но был вынужден держаться за поручни, чтобы не вылететь на очередной кочке. Глотая пыль и песок, летевшие в лицо, скоро он увидел очертания Космодрома. Но машина свернула в сторону и направились к небольшому ангару, стоящему в стороне от прочих.

– Приехали! – крикнул водитель, ударяя по тормозам.

Проходя мимо него Макс заметил, какое обожженное у того лицо. Ему сразу вспомнились слова Евы – «Посмотрю, что с тобой будет, если проживешь под палящим солнцем хоть месяц!». Раньше он не задумывался о том, на сколько разная у планет атмосфера. В отличии от атмосферы Земли, которая надежно защищает людей от солнца, здесь на Марсе, она куда более разряженная.

– Нам туда! – указал направление генерал. – Вы ступайте, а я найду пилота.

Макс следовал за полковником, пока они не поравнялись с единственным здесь вертолетом. Вертолет был специально приспособлен к полетам через пустыни Марса, где часто случались песчаные бури. Два заменяющих друг друга несущих винта с лопастями защищены, чем-то вроде широких обручей, не дающим забиваться песку. Конечно, в ураган эта штука вряд ли взлетит, но при более или менее спокойном ветре, лететь на нем безопасно.

Приближающиеся голоса, свидетельствовали о том, что пилот найден, и они с генералом на пути сюда.

– Можешь сесть с пилотом, если хочешь! – засмеялся генерал, ловя взгляд мальчика.

Скоро они летели над бескрайними, усыпанными камнями пустынями. Поверхность Марса действительно казалась красной от переизбытка оксида железа в почве, и Макс любовался новыми ему пейзажами.

– Это регион Кидония. – сообщил пилот. – Видишь эти холмы?

– Сфинкс и пирамиды! – восторгался Макс. – Я много читал о них!

Через пару часов полета вертолет пошел на снижение. Макс закрутился по сторонам. Ничего, кроме пары ангаров и маленького куполообразного домика.

– Военная база находится под землей. – улыбнулся пилот, видя его растерянность.

Покинув взлетную площадку, Макс семенил следом за генералом и полковником к одному из ангаров, где их встретили несколько военных. Высокий, со смуглой кожей и темными глазами майор принялся отчитываться генералу о происходящем на вверенной ему территории. Выслушав короткий доклад, заключавшийся в том, что никаких происшествий за последние сутки не произошло, генерал подозвал новобранца.

– Это Максимилиан. Выдайте ему форму и введите в курс дел. Завтра же пусть приступает к обучению. Вот его документы. – протянул он папку. – Программу обучения для него буду составлять самолично.

– Как прикажете. – кивнул майор и уставил крайне удивленный взгляд на мальчика.

– У вас возникли вопросы, Алексей Федорович?

– Никак нет. – отозвался тот, хотя по его задумчивому лицу было совершенно очевидно, что вопросов море.

– Тогда пришло время прощаться. – он протянул руку Максимилиану, и тот почувствовал, как его ладонь утонула в огромной руке генерала. – Удачи! У нас мало времени, Влад. – повернулся он к полковнику. – Пора в путь.

– Да, конечно! – полковник подошел к мальчику и ласково улыбнулся. – Я хотел бы подарить тебе кое-что.

С этими словами он протянул ему небольшой складной нож с вмонтированными в полированную рукоять приборами.

– Твой ведь сломался, кажется?

Макс не знал, что и сказать. А Владимир Сергеевич, как и генерал, протянул ему руку. Но Макс вместо того, чтобы пожать ее, подскочил к полковнику и крепко обнял его.

– Спасибо вам за все. – прошептал он.

Скоро мужчины скрылись за одним из ангаров. Макс с грустью смотрел им вслед, когда почувствовал, как кто-то взял его за плечо.

– Следуйте за мной. – позвал майор.

Последовал долгий спуск на лифте и бесконечное блуждание по коридорам. Наконец, майор распахнул перед ним дверь и пригласил войти.