Величайший из рода. Связующее звено

– Но я не освоил. Мне еще два года учиться.

– Думаю, что нет! – вздохнул тот. – Дело в том, что учебный процесс устроен так, что каждый из вас занимается по индивидуально составленной для него программе. Никто не знает, на каком этапе обучения находится его сокурсник. Так вот, твоя программа завершена! Вопрос только в том, зачем?

Макс непонимающе уставился на него.

– Что он будет с тобой делать, когда ты вернешься в «Орлан»? Выдаст диплом и отправит служить? Тебе еще и пятнадцати нет!

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

– Что ж, мне пора. – удрученно произнес Шевченко. – Удачи тебе, Максимилиан!

Он оставил юношу одного в комнате. В полной растерянности Макс выглянул в широкий иллюминатор. На него смотрела его родная планета. Над ее лазурной поверхностью закручивалась плотная завеса облаков.

«Где-то сейчас идет дождь» – вздохнул он.

Его внутреннему взору предстала картина весеннего ливня. Падающие с неба крупные теплые капли. Шум ветра и разбегающиеся в разные стороны ручьи. Он поднял глаза к потолку, словно надеялся увидеть над собой клубящиеся свинцовые тучи, но их не оказалось. Серый металлический потолок и такие же скучные стены вокруг.

Дверь вновь распахнулась. И на пороге возник Александр Андреевич. Сегодня, изменив своей привычке, он предстал в совершенно новом образе. Макс не помнил, когда еще он мог видеть, чтобы генерал был одет в гражданскую одежду. Причем это были самые обычные и неброские вещи, в которых его легко можно было спутать с обычным туристом или рабочим станции.

Сделав шаг, генерал остановился и, слегка улыбнувшись, с интересом рассмотрел юношу. Лишь поравнявшись с ним, Макс понял, что стал значительно выше с их последней встречи.

– Я вижу, ты не ожидал встретить меня здесь?

– Да. То есть, нет. Не ожидал.

Макс старательно избегал смотреть в глаза генерала. Он догадывался, для чего тот пожелал с ним встретиться сразу после посадки корабля. Но как он расскажет ему о своем предательстве? Он обещал оказать помощь врагу! И он намерен сдержать слово!

– Вот. – протянул он папку. – Это заключение, мне его Шевченко отдал.

– Надо же! – пролистал несколько страниц генерал. – Прекрасный результат! Ты превзошел все мои ожидания! Браво!

– Геннадий Алексеевич сказал, что мое обучение окончено. – аккуратно поинтересовался Макс, припоминая недавний разговор. – Но ведь такого не может быть?

– Я считаю, что твое обучение не должно ограничиваться лишь авиацией, – уклончиво ответил тот, – так что, скучать тебе не придется. Но сейчас я хотел бы обсудить с тобой более важный вопрос. Мне бы хотелось выслушать твою версию того, что произошло во время полета.

Макс растерянно взглянул на генерала.

– Максимилиан, – уже более серьезно заговорил тот, – я понимаю, ты устал и, возможно, напуган случившимся, но сейчас ты должен мне все рассказать.

Генерал пристально смотрел ему в глаза, но Макс свой взгляд отвел в сторону. Свой рассказ он начал с того, что, как и все увидел облако, из которого показался огромный корабль.

Александр Андреевич тяжело вздохнул и, недослушав это повествование, перебил его.

– Максимилиан, я знаю, что ты узнал об их приближении задолго до того, как корабль показался на экранах. Еще я знаю о словах, которые ты сказал капитану, о причине их появления. И я уверен, что это далеко не все, что ты можешь мне рассказать.

Макс поднял на него виноватые глаза.

– Та комната и люди, которых я видел во сне, они реальны? – настойчиво спросил он.

Синичкин задумчиво выглянул в иллюминатор. Макс понимал, что вопрос, который он задал, относится к засекреченной информации. Но не задать его он не мог.

– Эти люди, как ты выразился, они заключенные. Но об этом ты ведь и сам уже догадался?

– Они требуют, чтобы их освободили. Иначе…

– Я знаю. – спокойно сказал Синичкин.

– Знаете?! – не веря своим ушам, встрепенулся Макс, – Почему же вы ничего не предпринимаете?! Вы ведь возглавляете «Орлан»! Никто не посмеет помешать вам!

– Я такой же солдат, как и ты! И у меня есть свое руководство. Совет видит в них серьезную угрозу.

– Мне кажется, гораздо большую угрозу представляют их приятели! – негодовал юноша, указывая пальцем за стекло иллюминатора. – Они пойдут на все, чтобы вернуть своих!

Александр Андреевич поднял руку, приказывая ему замолчать.

– Это не твоего ума дело! – жестким и нетерпящим возражений тоном произнес Синичкин. – Ты понял меня?

– Да. – недовольно кивнул Макс. – Когда я вернусь на Марс?

– Посмотри на меня! – потребовал генерал.

Макс вновь поднял на него глаза, и Синичкин покачал головой.

– Выбрось это из головы! Ты ничего не сумеешь сделать!

– Но кто-то ведь должен!

– Послушай меня. – настойчиво, но уже мягко обратился генерал. – Ты еще подросток и склонен делить мир на черное и белое. Но все куда сложнее, чем ты можешь себе представить. Не хочу давить на тебя, но ситуация серьезная и сейчас ты должен помочь.

Насупившись, Макс молча смотрел на генерала. Тот, также молча, смотрел на него спокойным и мягким взглядом.

– Я почувствовал их приближение во сне. – сдался Макс. – Я видел густой туман, который окутал все вокруг, а потом появился силуэт, и он позвал меня.

– Позвал тебя?

– Да. – кивнул юноша. – Они не могут долго удерживать экипаж в состоянии транса, потому предупредили заранее о своем появлении. Что бы я был готов принять их послание.

Генерал был изрядно удивлен.

– И что это за послание? – после недолгого молчания спросил он.

– Ну, …он сказал «два мира в опасности». – юноша свел брови, пытаясь вспомнить все подробности. – И те, кто заключен на базе «Орлан», они, вроде как, что-то знают и у них есть некая миссия. И им нужна наша помощь. Тогда, в сумбуре, мне было тяжело что-либо понять, но это очень важно. Я смогу сказать больше, если сумею поговорить с ними еще раз.

– Сейчас это невозможно. – опустил голову генерал, глубоко задумавшись, – Почему они выбрали для связи тебя? – спустя время поинтересовался он.

– Я надеялся, что вы мне это объясните. Но он мне сказал, что я «связующее звено», или что-то в этом роде. Я не понял.

– Кто он? – глаза Синичкина расширились от удивления.

– Не знаю! – покачал головой юноша. – Может, это была она. Тот, кто говорил со мной, или не знаю, как это еще назвать.

Генерал сверлил его глазами так, словно решил проделать дырку в его голове.

– Хорошо! – наконец, отвел он свой пристальный взгляд. – Теперь слушай меня. Твое присутствие на этом линкоре не зафиксировано ни в одном документе, но это вовсе не значит, что эту информацию невозможно установить. Поэтому, если кто-нибудь когда-нибудь будет задавать тебе неудобные вопросы в отношении произошедшего, ты должен будешь отвечать, что спал в это время и тебе ничего неизвестно. В общем все то, что пытался внушить мне. – строго произнес он, и Макс охотно кивнул. – Теперь, что касается тебя… До моего возвращения на Землю ты будешь находиться под присмотром Авдеева. Потом… – генерал внимательно осмотрел и без того потерянный вид юноши и улыбнулся. – Ну, что будет потом, обсудим после. А сейчас тебе пора на борт.

Часть 3. Новые обстоятельства

Глава № 8. В гостях у Авдеевых

Ранний гость

Перевернувшись на другой бок, он принялся на ощупь искать трубку телефона. И кому пришло в голову звонить посреди ночи?

– Алло! – сонно пробормотал он.

– Влад, извини, что разбудил, но мне нужна твоя помощь. – послышался голос Синичкина.

– Что случилось?!

Сон словно рукой сняло. Владимир Сергеевич быстро поднялся и включил свет.

– Мне нужно, что бы ты присмотрел за одним молодым человеком, пока меня не будет.

Авдеев протер заспанные глаза.

– Что значит присмотрел?

– Речь о Максимилиане. Я, конечно, могу отправить его в Академию…

– Нет. Я с удовольствием заберу его к себе. – улыбнулся он и покосился на часы. – Но, Саша, сейчас четыре часа, неужели этот вопрос не мог подождать хотя бы до утра?!

– Боюсь, что времени на сон у тебя уже не осталось. Я только что посадил его на шаттл.

Подобное известие весьма озадачило полковника. Мальчик должен был вернуться из полета не раньше июня. Неужели произошло что-то непредвиденное?

Наскоро закончив сборы, он спустился в гараж и отыскал свою машину. Владимир Сергеевич всегда предпочитал общественный транспорт. Это прекрасная возможность быть в курсе того, что происходит на улицах города, да и до работы он так добирался куда быстрее. Но в такую рань пробки на дорогах не грозили, так что он в один миг домчался до Академии. Заехав на огороженную территорию через служебные ворота и оставив машину на стоянке, он вышел на небольшой аэродром, где только что совершил посадку небольшой шаттл.

Восходящее солнце отразилось от влажной после ночного ливня и кое-где все еще обледенелой взлетной полосы. Ослепленный этим сиянием полковник с трудом различал вышедшие из шаттла фигуры. Он отчетливо видел, как двое высоких и широкоплечих мужчин покинули его борт, но мальчика среди них не было. И ему потребовалось еще некоторое время, прежде чем он сумел разглядеть их лица.

Первым шел чуть сутулый и темноволосый мужчина с бородкой. Он был одет в форменную одежду Академии и явно являлся ее служащим. Следом за ним, чуть не вприпрыжку и восторженно крутясь по сторонам торопился молодой человек. Закинув рюкзак на одно плечо, он остановился и подставил лицо свежему ветру. Очередной порыв поставил дыбом его давно не стриженые волосы. Юноша пригладил их и обернулся. И если бы не его ярко синие глаза, то вряд ли бы в нем можно было узнать когда-то маленького и худого воришку.

– Владимир Сергеевич! – радостно бросился к нему Макс, и полковник заключил его в объятья.

– Ох! Как же ты вырос! – принялся он рассматривать парнишку. – Тебя гормонами роста кормили или под действие радиации попал?

– Не исключаю ни одного, ни другого! – улыбнулся Макс. – Я еду к вам?

– Разве могло быть иначе?!

Юноша радостно запрыгнул в машину и прильнул к окну. Глаза его слипались от усталости, но он боялся даже моргнуть. Не переставая, он крутил головой вслед за проносящимися мимо пейзажами.

Над головой разлилось безбрежное, слегка потревоженное облачной рябью, голубое небо. По обочинам дороги все еще лежал снег, но вокруг уже все дышало весной. Как же ему повезло застать самое прекрасное время года, время, когда мир просыпается после зимнего сна.

Скоро они выехали на трассу, и глазам предстала совсем другая картина. Огромный город значительно поменялся за пару лет его отсутствия. Там, где раньше он свободно бродил по улицам, не боясь заблудиться или потеряться, где он знал каждый уголок и каждую лазейку, теперь эти места были ему незнакомы. Новые переходы и мостовые, недавно выросшие новые кварталы и парки. Юноша оказался в совершенно новом и незнакомом ему месте.

– Здесь все так изменилось. – растерянно проговорил Макс, разглядывая недавние постройки.

– Время идет, Макс. Ничего не остается прежним. Ты и сам изменился.

– Да, наверное. – улыбнулся он.

– Почему полет закончился так рано?

Юноша ответил не сразу. Некоторое время он задумчиво смотрел вперед на дорогу, словно что-то обдумывая, и лишь потом повернулся.

– На обратном пути мы должны были пересечь группу Троянских астероидов и проверить там буровые шахты, но вместо нас туда вылетел другой корабль.

– Странно, обычно маршрут не меняют посреди полета. – покачал головой полковник.

Юноша неуверенно заерзал на месте, лишь пожимая плечами в ответ.

– А как дела у Евы? – воспользовавшись беспроигрышным приемом, сменил он тему.

– Кажется, все хорошо! – усмехнулся Авдеев. – А вот я, как видишь, весь поседел, занимаясь ее воспитанием! Скоро и лысина появится.

Макс улыбнулся.

– Уж кто-кто, а она точно знает, как вывести человека из равновесия в кротчайшие сроки!

– Погоди, ты еще увидишь во что она превратила мою квартиру!

С приездом дочери квартира Владимира Сергеевича действительно претерпела множество изменений. Во-первых, из нее навсегда исчезли тишина и порядок. А во-вторых, интерьер ее поменялся до неузнаваемости. Теперь большая часть стены зала, где раньше висели его грамоты, была разрисована граффити. И сколько бы дочь не уверяла его, что это модно и стильно, он каждый раз закрывал глаза, пересекая эту часть комнаты.

На всех креслах и диванах красовались яркие пледы и пестрые подушечки. Подоконники, тумбочки и даже книжные полки украшали горшки с многочисленными цветами, за которыми сама дочь не ухаживала. Но что больше всего угнетало полковника, это появление в доме бестолковой кошки, оставляющей повсюду свою шерсть.

– Э-э-э… – протянул Макс, переступив через порог. – Мило, но как-то не вяжется с вашей персоной.

– Теперь ты понимаешь, что я не шутил, когда сказал, что скоро облысею?! – улыбнулся он.

– Пожалуй. А где дизайнер?

– Ева еще спит. – взглянул на часы полковник. – Сумеем позавтракать в тишине и спокойствии. – он открыл холодильник и принялся вытаскивать на стол его содержимое. – Извини, гостей встречать не готовились, так что придется довольствоваться бутербродами.

– Бутерброды?! Я мечтал о них во время полета! Я вообще мечтал о любой человеческой еде, если честно.

– Тут я тебя понимаю. Пища космонавтов не для всякого желудка.

– Мой желудок, пожалуй, и не такое переварит, но уж больно она корм для животных напоминает! – усмехнулся Макс, поглядывая на кошачью миску.

– Раньше пытались ввести практику выращивать овощи прямо на борту корабля, но это оказалось довольно затратное и обременительное для космонавтов мероприятие.

Пока полковник нарезал сыр и ветчину, Макс наполнил чашки чаем.

– Здорово, что Александр Андреевич отправил меня в отпуск на Землю. Мне так не хватало голубого неба и облаков над головой, вы даже не представляете. – он опустился напротив и мечтательно уставился в окно.

– Почему же, я прекрасно тебя понимаю. – улыбнулся в ответ Авдеев. – К счастью, больше тебе по ним скучать не придется!

– Не придется? – опешил юноша. – Как же «Орлан» и учеба?

– Саша не сказал тебе? – Владимир Сергеевич поставил перед ним тарелку с бутербродами и опустился на соседний стул. – Учебного Центра «Орлан» больше не существует, его расформировали почти сразу после твоего отъезда.

– Но как?! Почему, вдруг, Центр закрыли? – Макс уставился на него ошарашенным взглядом.

– Почему же вдруг? Это решение было принято Советом Безопасности больше года назад. Что вполне ожидаемо, курсантам не место на секретном объекте.

– Это значит, что теперь я… – задумался Макс. – Что будет со мной дальше?

– За это не переживай! – улыбнулся Авдеев. – Ты продолжишь обучение в Академии.

– А как же ребята, они тоже здесь? – с надеждой спросил он.

– Насколько мне известно, все были аттестованы. Ты младше всех, поэтому продолжишь обучение.

Юноша нахмурился. Он так рассчитывал на помощь и подсказку лучшего друга, с которым, похоже, скоро свидеться не сумеет. А Олег был так нужен ему сейчас.

– Перемены всегда пугают. – ласково потрепал его по плечу полковник. – Но они же открывают новые дороги.

– Надеюсь, вы правы! – натянул улыбку Макс.

Вор

Небольшая компания покинула здание учебного заведения и вышла на широкий тротуар.

– Нет! Я не могу поверить! Даже у Апельсина четыре. – восклицала девушка с длинными рыжими волосами, и идущий рядом полноватый парень в очках обиженно покосился на нее. – Да как такое могло быть?!

– Ева, мы слушаем это уже полдня! Может, сменишь пластинку? – возмутилась ее подруга, останавливаясь у светофора.

– Сменишь?! Ира, мне поставили тройку! Первый раз в жизни! – они уже вышли на проезжую часть, как вдруг, Ева остановилась. – Я не переживу такого позора!

– Вот чего ты точно не переживешь, так это столкновение с автомобилем. Идем! – потянула за руку подруга.

– Тебе нужно снять стресс. – с толком заметил парень, поправляя очки.

– Может, шопинг? – предложила Ира.

– Нет. – сделала она кислое лицо. – Ты же знаешь, отец теперь выдает деньги только на карманные расходы.

– Не удивительно! – ухмыльнулся парнишка. – Они же у тебя сквозь пальцы утекают!

– Тогда остается только большое мороженое. – состроила рожицу подруга.

– Ева! – позади раздался крик. – Ева, подожди!

Скоро их догнал высокий и красивый парень. Остановившись напротив Евы, он достал что-то из кармана и протянул девушке.

– Вот. Ты оставила свою ручку на парте. – улыбнулся он.

– О-о! Спасибо, Кир.

– Ты, конечно, только из-за этого и бежал за нами два квартала? – съязвила Ира.

– Ева, я хотел… – вновь заговорил юноша. – В общем, я виноват! Прости!

– Я подумаю. – пожала она плечами.

– Послушай, может, я могу зайти за тобой в субботу?

– Ну, хорошо, приходи. – немного пораздумав, кивнула девушка.

– Отлично! – обрадовался юноша. – Ну, тогда я пошел?

– Угу. – кивнула Ева и отвернулась к друзьям. – Ну, чего застыли? Идем за мороженым и ко мне делать реферат!

Скоро Ева уже отпирала дверь своей квартиры.

– Странно. – провернула она ключ. – Дверь не заперта!

– Ты опять забыла ее запереть?! – подняла брови Ира.

– Нет, я запирала …вроде…

– Вот именно «вроде»! – Ира вошла в комнату и, осмотревшись, села на диван.

Швырнув свою сумочку в сторону, Ева мечтательно упала рядом.

– Замечательный день!

– Да что ты?! – ехидно улыбнулась Ира. – Зачем ты его опять простила?

– Сама не знаю. Но когда он на меня так смотрит… Он такой красавчик! Да, тупой, но ведь красивый?!

– Глупости! Давно пора найти себе нормального парня, а не это недоразумение природы!

– Где же его найти? – возмутилась девушка. – Апельсин, ты, где застрял?

– Иду. – отозвался из коридора парнишка. – Классные у твоего папы кеды. Не думал, что он носит такие.

– Кеды? – удивилась Ева. – Ты с ума сошел? Конечно, папа не носит такую обувь.

– Но твоими они тоже быть не могут. – наконец, зашел он в комнату, протягивая пакет со сладостями. – Размер явно не твой!

Ева и Ира озадаченно переглянулись и строго уставились на приятеля.

– Что? – развел он руками и подошел к любимому креслу, на котором уже стоял немного потертый рюкзак. – Ничего, если я его на пол поставлю?

– Откуда это здесь? – поднялась с места Ева.

– Не знаю. – посторонился приятель. – Это же твой дом!

Тут, откуда-то сверху, раздался хлопок двери и быстрые шаги.

– Твой папа дома? – удивленно повернулась Ира.

– Нет, он в это время всегда на работе. – почти прошептала она.

– Тогда это кто?

Ева схватила друзей за руки и быстро поволокла за собой. Все втроем они впихнулись в широкий шкаф, стоящий в коридоре.

– Что мы здесь делаем? – выглянула из-под военного мундира, висевшего на одной из вешалок, Ира.

– Чш-ш-ш! – приложила палец к губам Ева.

Как раз в этот момент высокая фигура прошлепала мимо шкафа и, насвистывая мелодию, направилась в сторону кухни. Девушки осторожно приоткрыли дверцу и выглянули в щель. Высокий и крепкий юноша остановился напротив окна и потянулся.

– Ева, кто это? – зашептал парнишка, стоящий на коленях и тоже выглядывающий в щель.

– Вор!

– Вор?! – фыркнула Ира. – А почему он босиком и с голым торсом? Как-то необычно для вора, не кажется?

– А ты думала, что он непременно должен быть в маске и черном трико? Тут яснее ясного, что он просто не хочет привлекать к себе внимание соседей! – с толком заметила девушка.

– С такой комплекцией он непременно привлечет внимание! – почти целиком высунулась в дверь Ира.

– Ева, звони отцу! – зашептал Апельсин.

– Моя сумочка осталась на диване.

– И моя. – наконец оторвала глаза от непрошенного гостя Ира.

– Мой телефон у тебя, Ева. Ты его на уроке забрала, чтобы пройти пятый уровень «Космического десанта». – пробурчал Апельсин.

– Ох! Что же нам теперь делать?

Компания вновь прильнула к щели.

– Смотри, он хочет обчистить ваш холодильник. – возмутилась Ира.

– Да, что он там возьмет, обезжиренный йогурт? О нет, смотри, он пьет молоко!

– То есть йогурт тебе не жалко, а молоко брать нельзя? – усмехнулась подруга.

– Он пьет его прямо из пакета!

Тут их приятель слишком сильно навалился на дверь, и та распахнулась. Он кубарем вылетел наружу и распластался на полу.

– Апельсин! – застонала Ева, в ужасе закрывая руками лицо.

Затаив дыхание, девушки ждали, что будет дальше. Но незадачливый вор, похоже, ничего не заметил. Апельсин, схватив отлетевшие в сторону очки, шустро вскарабкался обратно в шкаф и заслонил дверцу.

– Ева, смотри! – позвала подруга. – У него наушники!

– Если незаметно подкрасться сзади и напасть… – обернулась к Апельсину Ева.

– Не смотри на меня так! – забился тот в угол.

– Почему бы и нет? – хитро улыбнулась она. – Ты ведь единственный мужчина среди нас. Плюс эффект неожиданности! Нападешь со спины!

– Нет, Ева, ни за что! Посмотри, какой он здоровый!

– Апельсин, перестань ныть и начинай уже вести себя, как мужчина! – поддержала Ира.

– А если…

– Мы будем рядом! – кивнули девушки.

– Но может…

– Иди!

Трясущимися руками он приоткрыл дверцу и выглянул. По-прежнему сжимая пакет молока в руке, вор отвернулся к окну продолжая любоваться видом города. Апельсин осторожно прокрался в кухню и выхватил из ящика небольшой нож.

– Возьми побольше! – подсказывали из шкафа девушки.

Совершенно растерявшись, парнишка заметался из стороны в сторону. Попытался вернуться в шкаф, но подруги вытолкали его. Наконец, вспотев от переживаний, он поменял нож на здоровый тесак для разделки мяса и приблизился к противнику.

– Эй, ты, дуболом! – нетвердо позвал тот, оглядываясь на шкаф. – Убирайся отсюда, пока цел!

Но вор даже не обернулся. Лишь немного подергал плечами в такт одному ему слышной музыке.

– Похоже, он не слышит тебя, скажи громче! – раздалось из шкафа.

– Эй, ты! Ау-у!

Не будучи услышанным, Апельсин вновь обернулся к шкафу и развел руками.

– Ты просто плохо стараешься! – высунула голову Ира. – Ударь его, пусть знает, на что ты способен!

Собрав всю свою храбрость, Апельсин чуть коснулся плеча преступника и отскочил в сторону. Юноша развернулся и застыл с ошарашенным видом.

– Предупреждаю, если ты сейчас же не покинешь эту квартиру, то я порежу тебя на куски! – махая ножом в разные стороны, тараторил парнишка. Его трясло с головы до ног, и даже голос дрожал. – Чтобы ты знал, это квартира полковника Авдеева, и он уже едет сюда с целым батальоном, так что даже не пытайся напасть на меня! Понял?

Юноша свел брови и пальцем указал на наушники. Затем он медленно поставил молоко на подоконник и выключил музыку.

– Ты кто такой? – строго спросил юноша.

– Я.. я.. – в ужасе посторонился парнишка, – я Костя Апельсинов.

– Ага! Значит, Костя Апельсинов? Ты только успокойся, ладно! Не бойся, я тебя не обижу. Но вот эта штука у тебя в руках, она очень острая и если не уметь с ним обращаться, можно сильно порезаться. – аккуратно он протянул руку. – Отдай его лучше мне.

Апельсин вцепился в рукоять ножа, как тонущий за спасательный круг.

– Слушай, если не хочешь давать мне, я не против, но опусти его. Пожалуйста! Мы просто поговорим.

– О чем?

– Ну, например, о том, что нехорошо залезать в чужие квартиры. – приподнял брови юноша. – Ты ведь вроде хороший парень, Костя? И ты ничего не взял? Ведь ничего?

– Нет. – удивленно помотал головой тот.

– Замечательно! Ты только не нервничай. Знаешь, – присмотрелся он внимательнее, – а ты не похож на домушника. Первый раз на дело пошел?

– Э-э-э… – Апельсинов неуверенно обернулся на шкаф.

– Оно и так видно. – вздохнул тот. – Только пойми, это явно не твое.

– Ты, о чем? – совсем растерялся парнишка и вытер вспотевший лоб рукавом рубашки, чуть не порезавшись о зажатый в руке тесак.

– Да опусти ты эту штуку! – испугался юноша.

– А ты мне, правда, ничего не сделаешь?

– Обещаю.

– Ладно. – Апельсинов протянул ему нож, явно вздохнув с облегчением.

– Что он делает? – задохнулась Ева, схватив подругу за руку. – Все, он труп!

Но юноша отложил оружие все на тот же подоконник.

– Вот и хорошо. – медленно двигаясь вперед, вор постепенно принялся теснить Апельсинова к выходу. – Я знал, что ты отличный парень, Костя Апельсинов. Теперь отправляйся домой! И подумай все же над тем, чтобы сменить профессию.

Тут из комнаты выскочила кошка и с громким мяуканьем принялась тереться о ноги непрошенного гостя. Вор попытался обойти ее, но кошка будто прилипла к нему и истошно крича, продолжала ласкаться.

– Она так трется, потому что кота просит. – посчитал необходимым сообщить Апельсинов, увидев растерянность на лице юноши.

– Фу! – тот пнул кошку ногой, и та эффектно отлетела за диван.

– Ну, он у меня сейчас получит!

– Ева! – схватила ее подруга, но девушка лишь стряхнула ее руку и отворила дверцу шкафа.

– Руки вверх, или буду стрелять! – Ева уперла зонтик между лопаток злоумышленника.

– Костя, ты что, не один? – вздохнул тот, поднимая руки, и Костя кивнул.

– Нас трое! – вышла из шкафа Ира, сжимая в дрожащих руках ложку для обуви. – И мы все вооружены, так что не вздумай рыпаться, вор!

– Что? – возмутился юноша.

– Что ты уже успел вынести из дома моего отца?

– Ева? – чуть повернул он голову.

– Ни с места! – закричала на него Ира и наклонилась к подруге. – Откуда он знает твое имя?

– Ева, это я, Макс. – вдруг улыбнулся юноша оборачиваясь.

Апельсинов, воспользовавшись моментом, схватил стоящую в коридоре биту и замахнулся.

Список дел по дому

– А что я должна была подумать? – оправдывалась Ева. – Я прихожу домой, а тут какой-то…

– Я не какой-то! – возмутился Макс, прохаживаясь взад-вперед мимо дивана, на котором сидели все трое.

Апельсин потирал свою руку, которую Макс заломил ему, спасаясь от удара. Ира сочувственно гладила его по другому плечу. И только Ева была невозмутима.

– Откуда мне было знать, что ты приехал? Мы ждали тебя только в июле.

– Твой отец при мне написал тебе записку! Она лежала на столе.

– Не было никакой записки! А хотя… Ну да! Была там бумажка. Я решила, что это опять список дел по дому и.… В общем, я, кажется, ее выкинула.

– Ох! – вздохнул Макс. – Ты не меняешься.

– Ты тоже хорош! Нельзя было сразу сказать, что это ты?

– Кому я должен был это сказать? Может твоему дружку, когда он на меня с ножом выскочил?

Апельсин, только начавший приходить в себя, вновь побледнел при упоминании о пережитом стрессе, и Макс смерил его неодобрительным взглядом.

– Ты как вообще, Костя Апельсинов?

– Нормально. – поежился тот.

– Опасный же ты тип, Костя. Больше никогда не буду к тебе спиной поворачиваться!

– Так ты точно не вор? – заинтересованно спросила Ира.

Макс задумался.

– А что, похож?

Ира принялась придирчиво изучать его.

– Да не вор он! – сложила руки на груди Ева. – Он курсант военного училища и балбес, каких еще поискать надо! Кто вообще приезжает в гости вот так, без предупреждения?

– Извини, надо было тебе с Юпитера голубя отправить! – наигранно он стукнул себя по лбу. – Как же это я не додумался?

– Ты хочешь сказать, что на военных кораблях нет никаких средств связи?

– Есть, но они не предназначены для звонков друзьям или родственникам. Ты должна это знать, у тебя отец военный.

– Вот именно! И он всегда все планирует заранее, и уж точно не приезжает из командировки на два месяца раньше.

– Ева, ты в любой ситуации ищешь виноватых! Неужели так сложно хоть раз признаться, что сама была неправа?

Ира со злорадной ухмылкой на лице повернулась к подруге.

– По-вашему, это я виновата? – Ева была полна негодования.

Она вскочила с дивана и, уперев руки в бока, грозно развернулась к Максу. Но уткнувшись в него взглядом, изумленно замерла на месте.

– Когда ты успел так вырасти?

– Что? – удивленно переспросил Макс.

– Ты же почти на голову выше меня стал! И голос! Он совсем другой!

– Ну, да. – чуть смутившись ответил юноша. – Ты думала, я навсегда останусь маленьким и писклявым?

– Нет же! – усмехнулась Ира. – Она просто зубы тебе заговаривает, чтобы не извиняться!

– И ничего я не заговариваю! – гневно вспыхнула Ева. – Ты просто не видела его всего год назад.

Ева, как всегда, не сдавалась, а на лице застыло такое знакомое настырное выражение, что скоро Макс понял, он больше не в силах на нее злиться, и снисходительно улыбнулся.

– Ну, ты хотя бы скучала по старому другу?

Ее зеленые глаза хитро сузились, превращаясь в узкие щелочки, когда она обернулась к нему вновь.

– Самую малость. – приблизила она большой и указательный пальцы. – Но от объятий не откажусь.

Макс устало покачал головой, потом, оторвав ее от земли, стиснул в объятьях.

– Эй! Опять ты? – о ноги вновь принялась тереться неугомонная кошка.

– Ты моя радость! – подняла ее на руки Ева, но «радость» рвалась обратно. – Кажется, ты ей понравился.

– Я в восторге! – сморщился Макс. – Чего она от меня хочет?

– Чувствует мужчину в доме.

– Ну, ты ей как-нибудь объясни, что у нас ничего не получится. – посторонился юноша. – Я не любитель новаций.

– А по-моему у вас много общего. – улыбнулась Ева. – Оба молочко полакать любите!

Макс не сводил с подруги взгляда. За последний год Ева изменилась не меньше, чем сам он. Конечно, она не выросла, и щетина у нее не появилась, но жизнь на Земле поменяла ее облик. Веснушек стало меньше, а волосы начали завиваться от влажного климата. Даже кожа приобрела совсем другой оттенок. Из рыжего утенка она превратилась в не менее рыжего, но прекрасного лебедя.

Но вот характер у Евы остался прежний. Даже хуже. Отец так разбаловал единственную дочь, что казалось, сладу с ней не будет. Она будто весь год только и делала, что оттачивала мастерство манипуляции людьми. Макс был уверен, что больше с ним подобные выкрутасы не пройдут, но сам не заметил, как обосновался у кухонной плиты.

– Ева, я просто в восхищении! – Ира умиленно следила за процессом приготовления пищи. – На Марсе все парни такие или для этого надо быть еще и военным?

– Я родился на Земле. – обернулся Макс. – На Марсе я пробыл только два года, а теперь вернулся.

– Почему вернулся? – перелистывая журнал, спросила Ева. – До завершения обучения тебе еще два года грызть гранит науки.

– Я думаю, не меньше трех. До совершеннолетия меня все равно никто не аттестует. Но учиться теперь я буду в Академии.

– Постой! – прищурилась Ира. – До совершеннолетия? Так сколько же тебе лет?

– Ну…, пятнадцать. – пригладил он лохматую макушку.

– Сколько!!! – вытаращила она глаза. – Ты выглядишь лет на семнадцать-восемнадцать, не меньше!

– Ему четырнадцать! – ехидно поправила Ева.

– Всего-то пара месяцев осталось! – тут же ощетинился Макс.

– Пара? Больше трех!

– Не существенно!

– Все равно ты еще малыш, и не спорь со старшими!

– Ничего себе малыш! – почесал затылок Апельсин. – Вас, военных, специально чем-то подкармливают, чтобы росли под два метра?

– Не думаю. – пожал плечами Макс. – Я выше некоторых сокурсников, хотя и младший среди них. Видимо гены.

– Твой отец, наверно, не ниже Владимира Сергеевича будет?

– Не знаю. Я его никогда не видел.