Глава 12
…Аглая была готова к любым форс-мажорам, но то, что они без заминок минуют главные городские ворота, стало приятным сюрпризом!
В разношёрстной толпе их небольшая компания была не то, чтобы очень заметна, однако колоритная внешность Майпранга всё же привлекла внимание одного из особо внимательных стражников, видимо, главы небольшого отряда, обосновавшегося на въезде в город. К счастью, пара тяжёлых монет, перекочевавших из кошеля Марка в увесистую мошну воина, враз прекратила все недоразумения, и можно было свободно выдохнуть, направляясь по одной из извилистых, мощёных булыжником улочек.
Направлялись они к дому некоего Василия Склира. Марк однозначно определил этого почтенного византийца, как давнего друга своего почившего отца и человека, которому можно доверять.
– Этот Василий Склир… Он рад будет таким гостям, как мы? – скептически уточнил Майпранг.
– Рад-не рад… Об этом потом спросим! – пожал плечами Марк. – На постоялом дворе нам уж точно нечего делать! А Василий… Ну, он хотя бы не выдаст нас с потрохами! Правда, и помогать вряд ли рьяно возьмётся – что верно, то верно…
Городские улицы встретили их музыкой, радостными лицами и шумным весельем – и коренные жители, и гости столицы, похоже, решили, что лучшая подготовка к великому празднику – это начать его праздновать заранее!
Утомлённые лошади шли шагом, и Аглая, несмотря на величайшую усталость, с любопытством глазела по сторонам. Складывалось впечатление, что с их последнего визита чуть больше полугода назад и без того невероятной красоты столица стала ещё более величественной и роскошной… Шутка ли – самый крупный город этого времени! Так его описывали многочисленные современники – их восторженные отзывы дошли и до далёкого XXI века! Именно тогда Аглая училась в школе и скептически разглядывала иллюстрации в учебнике истории…
Да, те блёклые картинки не имели ничего общего с реальностью!!! Уходящие ввысь до двадцати с лишним саженей колонны белого мрамора, бесподобная разноцветная мозаика, искусно украшавшая фасады храмов и центральных зданий – всё это поражало воображение и вызывало бурю чувств, основным из которых был искренний восторг.
Аглая припомнила: ходили слухи, что на постройку и украшение Царьграда в своё время было потрачено примерно шестьдесят тонн золота24! Вот бы им сейчас ма́лую то́лику этого богатства – глядишь, откупились бы на время… Хотя обычным выкупом тут не обойтись – это она хорошо понимала, и потому настроение, несмотря на бушующую весельем пёструю толпу вокруг, никак не хотело менять минус даже на малюсенький плюс…
***
…Надежды Марка отчасти оправдались – дом отцовского друга встретил их разношёрстную компанию довольно радушно. Василий Склир, высокий плотный старик с буйной седой шевелюрой и кучерявой бородой, хоть и был очевидно изумлён неожиданному визиту, но недовольство, если таковое и было, постарался скрыть. Он по-отечески обнял катепана и церемонно поклонился остальным, не забыв, впрочем, смерить сармата настороженным взглядом.
Вожак, секунду помедлив, ответил коротким учтивым поклоном, Аглая же изобразила самую лучезарную улыбку, на которую только была способна. Её старания имели успех – им с Майпрангом отвели обширные покои для почётных гостей, а Марк Ласкарис ограничился скромной спальней в соседнем крыле особняка. Решено было передохну́ть, а вечером за ужином обсудить план действий на завтра.
Оставив Майпранга перекинуться парой слов с катепаном, Аглая в сопровождении молоденькой служанки отправилась в свои комнаты. Проводив до дверей, девушка заверила её, что внутри найдётся всё, что нужно, и осведомилась, требуется ли ещё какая-либо помощь. Помотав головой, Аглая устало махнула рукой, отпуская византийку восвояси, а потом открыла дверь.
Любовь византийцев к роскоши уже не удивляла её. Вот и здесь лепные украшения, искусная роспись до самого потолка, богатое убранство цепляли и радовали глаз, однако Аглая быстро заметила, что комната была не одна, и, не теряя времени, двинулась ко второй загадочной двери.
Чутьё не обмануло её – в смежном помещении располагалась небольшая ванная комната, такая же, впрочем, роскошная и богато обставленная. Посередине красовалась литая купель жёлтого металла на изогнутых ножках, над которой поднимался ароматный пар – здесь действительно имелось всё, что ей сейчас было нужно! Скинув пыльную одежду прямо на пол, Аглая погрузилась в горячую воду и с наслаждением прикрыла глаза. Ей определённо требовалась передышка, а василевсы с их именинами и консуляры с их интригами – пусть подождут!!!
Нежась в горячей воде, сдобренной ароматными благовониями, она была не в силах даже пошевелиться, чтобы смыть с себя дорожную грязь, и прищуренный взгляд жёлтых глаз тоже заметила не сразу. Майпранг тихо стоял в дверях, опершись плечом на косяк, и молча смотрел на неё. Аглая проглотила невесть откуда взявшийся в горле комок и погрузилась в воду по самый подбородок, словно сармат мог увидеть что-то новое…
– Я так понял, здесь снова придётся спать на кровати? – как ни в чём не бывало поинтересовался волк. – Очень уж они скрипят!!!…
Не сводя янтарных глаз с Аглаи, он, не церемонясь, скинул на пол одежду и плюхнулся в купель напротив неё.
– Это, конечно, не баня, которую ромеи так любят, но всё же… , – усмехнулся он с таким хитрым видом, что Аглая поняла – со спокойной помывкой покончено!
С такой же весёлой ухмылкой сармат погрузился в воду с головой и тут же вынырнул в непосредственной близости от неё. С его мускулистых плеч стекали капли воды, и сам он походил на какое-то древнее божество, испещрённое вязью татуировок.
– Хорошо всё же ромеи придумали про бани! – хрипловато произнёс он, буравя женщину тёмно-янтарным взглядом.
– Бани, к твоему сведению, мужские и женские бывают! Ромеи, при всей их вольности, вместе не моются! – фыркнула Аглая, даже не пытаясь сбежать – некуда!
– У нас всё намного проще, правда? – янтарные глаза оказались совсем рядом, а требовательные губы сармата и его жаркое обнажённое тело на некоторое время окончательно заставили её забыть о ромеях и их интригах…
***
…Спустившись вечером в обширный зал, находящийся в центре особняка и служивший одновременно гостиной и столовой, они с удивлением не обнаружили там ни хозяина дома, ни Марка Ласкариса. Слуги молча сновали, накрывая стол к ужину, и расспрашивать их о чём-либо оказалось совершенно бесполезным делом.
Катепан появился спустя четверть часа, и его хмурый встревоженный вид сообщил лучше всяких слов: случилась какая-то неприятность! Жестом остановив Аглаю с её вопросами, Марк односложно сообщил, что не знает подробностей, и нужно дождаться Василия – он как раз отправился «на разведку». Майпранг, напряжённый, как пружина, сидел на кушетке в углу гостиной и молча наблюдал за происходящим.
Небольшой шум со стороны главного входа и суета слуг возвестили о том, что прибыл хозяин дома. Василий вошёл в зал темнее тучи, по лицу его ходили желваки, а густые брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку.
– Василевс и его семья похищены!!! – заявил он, обведя тревожным взглядом всех присутствующих…
***
…Веселье на столичных улицах практически мгновенно сменилось нарастающим тягостным напряжением, когда по ним, словно волна, прокатилась тревожная весть. Не по себе становилось при виде озабоченных лиц в разряженной праздничной толпе и звуках женского плача. Разошедшийся к вечеру ветер полоскал разноцветные флаги в тишине, оглушающей взамен весёлой незатейливой музыки…
Роман Дук ехал шагом по широким мощёным улицам, и главным чувством его сейчас было недоумение… Как же так??? Он рассчитывал на аудиенцию императора уже сегодня – Феодор обещал подсуетиться и не откладывать дело в долгий ящик…
А сейчас консуляр направлялся обратно к дому Аргиров, и в голове его роились самые мрачные мысли. Сам Феодор остался во дворце – выяснить подробности вероломного похищения, Роман же решил не особо мозолить глаза придворным сплетникам – мало ли, как дело обернётся???
В любом случае, планы, похоже, придётся менять самым неожиданным и радикальным образом!…
***
… – Это что, шутка??? – Аглая не могла поверить своим ушам, мгновенно позабыв обо всех тонкостях византийского этикета. – Кто это мог сделать, да ещё и посреди столицы???
– Ну, не совсем посреди столицы… , – неожиданно замялся Василий – он был так погружён в собственные мысли, что даже не обратил внимания на её не особо вежливый выпад. – Скорее, на северо-восточной окраине… Есть там монастырь, почти на берегу моря… И василевс с семейством туда по большим праздникам по морю ходит…
– Он что же, император ваш, без охраны туда ходит??? – запальчиво поинтересовался Майпранг.
– Почему же без охраны? С охраной! – поспешно вступил в разговор Марк, чтобы чуть сгладить острые углы. – Да только что там за охрана накануне праздника???…
– Странно… , – задумчиво проговорила Аглая. – Кто же мог осмелиться на такое бесчинство???
– Викинги25!!! – без обиняков заявил Василий…
***
…Викинги на протяжении двух столетий воевали и торговали с Византией. Не так давно они покинули берега Варяжского моря и спустились в степи в поисках мехов и рабов.
Поначалу «северные люди» только торговали, но постепенно ими овладела жажда наживы, и они осадили Константинополь. Каковы бы ни были причины, осада тогда была неудачной, викинги были разбиты, но сумели произвести весьма устрашающее впечатление на защитников города…
А уже через пару десятков лет, после нескольких неудачных нападений на громадную империю, они предпочли заключить с византийцами торговый договор. Этот договор также содержал пункт о том, что викинги, пожелавшие поступить на службу в византийское войско, могут поселиться в империи. Так возникла скандинавская гвардия варягов – «варяжская стража»…
… – То есть, эти северные бандиты вот так просто были приняты на императорскую службу??? – не выдержала Аглая – рассказ очень её занимал, и всё это время она слушала «в три уха»!
Полученные сведения и подробности были красочными и весьма противоречивыми. Надо, надо было учить историю в средней школе, чтобы сейчас не задавать идиотских вопросов!!!… Впрочем, информация, так сказать, из первоисточника в любом случае выглядела более достоверной…
– Они не просто были приняты на службу, но со временем стали своего рода «элитной личной охраной» императора, – терпеливо продолжил Василий, настороженно покосившись на чересчур активную и болтливую женщину. – Варяги сопровождают императора во всех перемещениях и военных походах в качестве телохранителей, участвуют в публичных церемониях в столице и охраняют дворец…
– Хороши телохранители!!! – фыркнула Аглая. – Улучили момент – и умыкну́ли того, кого охраняли! Тоже мне, «элитные войска»!!!
– Насколько я знаю, варяги не раз доказывали свою доблесть и преданность императору! – подал голос Марк, поскольку Василий удручённо замолчал. – Они пришли из далеких земель, не имеют никаких связей с вероломной местной знатью и не принимают участия в бесконечных распрях и борьбе за власть при дворе василевса…
– Как же тогда получилось, что такие доблестные воины затеяли столь мерзкое дело??? – язвительно поинтересовался Майпранг.
– Не они затеяли, всего скорее! – возразил катепан. – Они приносят клятву на верность не какому-то конкретному императору, а императорскому титулу, и действительно фанатично ему преданы… А похитили василевса обычные северные пираты26 – своим варяги доверяют, вот те и смогли подобраться поближе!… И человечек у них во дворце наверняка имелся, потому знали все подробности – когда василевс поедет и куда…
– Что же теперь будет??? – Аглая взглянула на озабоченные лица византийцев.
– В лучшем случае – эти головорезы потребуют хороший выкуп и основательно облегчат императорскую казну! – вновь вступил в разговор Василий.
– А в худшем?
– А в худшем – будет война!!!…
Замечательно! Вот только войны им и не хватало!!!…
– И что? Некому совершить героический поступок??? – вскинула брови женщина. – Византия – крупная военная держава с хорошим войском и сильным флотом! Окружили этих пиратов и…
– Да, разумеется! Так бы и сделали! – невесело усмехнулся Василий. – Но в их руках василевс и его семья! И в случае открытого боя за их жизнь сложно будет поручиться…
– Неужели никто не может сладить с горсткой отморозков??? – продолжала негодовать Аглая. – Вряд ли они пришли за императором целой флотилией! Один-два корабля – не больше…
– Три! Три корабля! – уточнил хозяин дома. – Они называют их «драккары» – «драконьи корабли». Подошли незаметно и взяли судно василевса «в кле́щи» – никто ничего и понять-то не успел… Сейчас во дворце идёт военный совет: если и пытаться идти на выручку, то это должен быть небольшой отряд хорошо обученных воинов, безоговорочно верных императору и готовых ради него принять смерть…
– Что ж! Спасти императора – дело благо́е! – вдруг подал голос Майпранг.
Марк внимательно посмотрел на него.
– Насколько я понимаю… , – начал он.
– Ты всё правильно понимаешь, катепан! – сверкнул жёлтыми глазами сармат. – Воеводы ромейские, полагаю, ещё долго совет держать будут, да не скоро о чём-то путёвом договорятся… А меж тем, это наше пыта́ние, быть может… Коли мы василевса из беды выручим – нам никакой Роман Дук нипочём будет! Верно говорю???
– Это… Это очень опасно! – Василий вскинул на волка изумлённый взгляд. – Не говоря уже о том, что подобраться к ним, этим злодеям, почти невозможно!
– Но ты ведь наверняка знаешь, где они могут обретаться? – прищурился Марк.
– Догадываюсь, – сдержанно кивнул старик. – Вдоль побережья Пропонти́ды27 в этом месте не так много укромных бухт. А далеко они уходить не станут – хло́потно очень! Им ведь ещё выкуп получать…
– Династия Склиров – потомственные мореходы! – пояснил Марк Майпрангу и Аглае. – Мнению Василия вполне можно доверять…
– Вопрос – можно ли доверять самому́ Василию! – тихо пробурчал сармат и, поднявшись, направился к выходу из зала.
– Драккару давно пора прибыть, – добавил он, обернувшись в дверях. – Я, пожалуй, проедусь вдоль побережья…
– Драккару??? – наморщил лоб Василий. – О чём это он???
– Ну-у… , – Марк завёл глаза под потолок. – Ты лучше скажи, в каком состоянии сейчас фамильная верфь Склиров?
– Марк! – старик нахмурился. – Ты ведь не собираешься в этом участвовать???
– Участвовать в спасении императора – долг любого византийца! – напыщенно заявил катепан.
– Придворным военачальникам вряд ли понравится твоё участие! – вспыли́л Василий, но тут же осёкся, наткнувшись на растерянный взгляд Аглаи.
– Пойми, Марк! – помолчав, чуть мягче добавил он. – Я нисколько не сомневаюсь в твоей воинской доблести, но… Местным воякам точно не будет интересно мнение выскочки-катепана из отдалённой провинции… Хотя и сами они пока не слишком-то преуспели в идеях, насколько мне известно!
– А что, если я пойду спасать василевса, не заключая союз ни с кем из столичной гвардии? Пойду СО СВОИМ отрядом верных мне опытных воинов… Что ты на это скажешь? – осторожно поинтересовался Марк.
– Скажу, что это самоубийство! – мрачно заявил Василий. – Сложишь голову и ты, и твои «верные опытные воины»! И гибель ваша будет абсолютно бесполезной!… Это отъявленные мерзавцы и головорезы, Марк!!! Нехристи и язычники, без чести, совести и чего бы то ни было святого!!!…
– У меня весьма богатый опыт общения с головорезами и язычниками! – загадочно усмехнулся катепан, и старик задержал долгий взгляд на двери, за которой несколькими минутами ранее скрылся Майпранг…
***
… – Марк Ласкарис! Я всегда считал тебя разумным и дальновидным человеком!…
– А сейчас что-то изменилось???
– Отступись от этой затеи! Ваша провинция далеко, и столичные «заварушки» вас обычно не касаются!… Ну, заплатят за василевса приличный выкуп – и всё вернётся на круги своя! Вам в вашей благословенной глуши́ от этого ни жарко, ни холодно…
– Не всё так просто, Василий! – невесело усмехнулся катепан.
– Марк, скажи – ну чего тебе не хватает??? – не отступал старик. – Ты богат, знатен, у тебя хороший пост и приличная власть… Пусть и вдали от столицы – но это даже к лучшему!… Ты ещё молод, в конце концов!!! Найди себе достойную женщину, заведи семью, роди детей, чтобы славный род Ласкарисов не канул в небытие…
Марк снова грустно усмехнулся и сделал глоток вина из изящного серебряного кубка, который держал в руке.
– Или… дело в том, что ты нашёл-таки женщину, вот только… , – Василий пристально посмотрел на собеседника, и тот поспешно отвёл глаза. – Понятно!!!… И теперь ты лезешь на рожон и пускаешься во все тяжкие, не особо заботясь о собственной жизни и безопасности… Разумно – ничего не скажешь!!!
Катепан ничего не ответил, и хозяин дома продолжил:
– А ведь когда-то, Марк, мы могли породниться! Моя дочь, Анна, души в тебе не чаяла и мечтала выйти за тебя замуж. И я с радостью назвал бы тебя своим сыном…
Аглая поперхнулась и чуть не свалилась с широкого выступа, где обосновалась, надёжно укрывшись за густыми зарослями плюща. Она деликатно покинула зал, дав возможность двум византийцам пообщаться наедине, но едва высокие резные двери закрылись за её спиной, метнулась в соседнюю небольшую комнату, смежную с высокой открытой галереей, увитой выше упомянутым плющом. Радуясь про себя, что никто из слуг не увидел случайно её манёвры, она перемахнула через перила и по каменному карнизу направилась обратно – поближе к распахнутому настежь окну.
Хозяин дома вместе с гостем сейчас расположились за небольшим изящным столиком как раз неподалёку, потягивая вино и продолжая весьма темпераментную беседу, практически каждое слово которой было слышно довольно отчётливо…
А вот это новости! У Марка Ласкариса, оказывается, была столичная невеста! Интересно, что с нею сталось???…
– Ты отверг любовь моей дочери, Марк, и успешно занялся военной карьерой! – продолжал меж тем старик, и голос его зазвучал непривычно глухо. – Она смогла пережить твой отказ. Вышла замуж через некоторое время и даже подарила мне замечательного внука. А потом… Потом её тело выловили недалеко отсюда, из волн Золотого Рога28… Накануне она была весела, и глаза её сияли – она видела тебя во сне, Марк, и недолго была счастлива хотя бы этим. Но вскоре поняла, что то был только сон…
– Я слышал, что Анна умерла, но не знал, что… таким образом… , – тихо произнёс катепан, и Аглая снаружи передвинулась чуть ближе, чтобы не упустить ни словечка.
– Она покончила с собой, – голос Василия дрогнул. – Люди видели, как она прыгнула с высокого утёса в море… История повторяется – да, Марк? Вот и ты, можно сказать, оказался на месте моей дочери… Но не делай глупостей!!! Не ищи так настойчиво смерти и откажись от заведомо провального, гибельного предприятия!…
***
…Бьор Железнорукий отхлебнул порядочный глоток вина из серебряного кубка и мрачно уставился в дощатую стену. Здесь, на драккаре, небольшая каморка полагалась только ему – славному хёвдингу29, что отважился на такую рискованную вылазку…
…Его отец, осадивший когда-то Миклагард, просчитался. Войско ромеев – большое, сильное, хоть и состоит почти на две трети из наёмников! А южные военачальники весьма искусны, хоть и погрязли в богатстве и пьяных утехах, и ТОГДА им удалось победить…
Он, Бьор, будет действовать хитрее! И похищенный правитель вместе с его выводком – только начало!… Пусть глупые ромеи думают, что «северные люди» вновь довольствуются выкупом, пусть растрясут немного свою мошну и откроют богатые сокровищницы…
Легенды о богатом и щедром юге продолжают приходить в Северные земли, но богатство – это пыль, и боги щедро сеют эту пыль на головы достойных… А ему, Бьору, нужна ВЛАСТЬ, власть и южные земли! Бьор Венценосный – на меньшее он не согласен!!!…
Хёвдинг вновь пригубил напиток – вино было кислым. В ярости норманн запустил кубок в дырявую стену. Скоро, скоро у него будет вдосталь прекрасного вина, красивых женщин и послушных рабов, а спесивые ромейские придворные будут драться за возможность целовать его сапоги!!!…
Глава 13
…В таверне близ большого морского порта всегда было многолюдно. Даже сейчас, несмотря на тревогу, нависшую над городом, народу здесь хватало. Жители столицы тоже ха́живали в подобные заведения, но были то в основном купцы, что держали лавки на большом базаре – здесь под кубок вина да обильную закуску вовсю шёл торг, совершались сделки, набирались по найму работники и матросы на многочисленные, стоящие в гавани корабли…
Сейчас было не до торгов – беда витала в воздухе, и никто не мог поручиться, что завтра взамен мирной торговли не придётся браться за оружие. Среди посетителей преобладали «гости столицы» – матросы с заморских кораблей да пришедшие пешим путём торговые люди.
Эта парочка ничем особым не выделялась в разномастной толпе. Разве что один из двоих собеседников мог похвастать невероятно могучим телосложением и густыми смоляными кудрями. Его спутник в доспехах из тёмной, хорошо выделанной кожи не снимал с головы капюшона. Говорили эти двое мало, лишь время от времени перебрасывались одним-двумя словами – то ли погружаясь в какие-то свои думы, то ли прислушиваясь к разговорам.
На них, впрочем, не обращали особого внимания – в популярном заведении, битком набитом народом, не смолкали жаркие споры, крутившиеся вокруг одной-единственной темы…
– Поговаривают, что сам князь варяжский за похищение василевса звонкой монетой заплатил!
– А что, у народов северных тоже князь имеется???
– Конечно!!! Как без князя-то??? Только называется по-ихнему – ярл!
– Ха-ха! Ну и словечко!!! На трезвую голову и не вымолвишь!…
Дюжие мужички́ за одним из грубо отёсанных добротных столов – матросы с ло́дьи русичей, пришедшей из-за моря с грузом пеньки, мехов и воска – обменялись скупыми улыбками. Это очень не понравилось их соседям – компании богато одетых византийцев, с мрачным видом сидящих неподалёку. Один из них, высокий худощавый молодой человек с копной тёмных кудрей на голове, нахмурившись, поднялся и двинулся в сторону «заморских гостей».
– Негоже шутки шутить, когда вокруг общая беда! – процедил он на славянском наречии с заметным акцентом.
– Ты, ромей, шёл бы лесом да берегом крутым – и всё подальше отсюда! – немедленно отозвался один из русичей, потирая рукой рыжую бороду и вызвав одобрительные ухмылки своих товарищей. – Али тебе закуситься охота???
– Я не позволю порочить честь императора!!! – надменно заявил византиец, выпрямляясь и оттопырив нижнюю губу.
– Да кто вообще вспоминал твоего императора??? – вспылил русич. – Нам что, поговорить больше не о чем???
– Про василевса говорили, да про похищение! – не уступал юноша. – Мы не глухие!!!… Может, у вас, у варягов, и забава, когда владыку душегубы похищают, а у нас это – общая беда!!!
– Ты кого варягом назвал??? – вскинулся рыжий, с досадой отталкивая руки товарищей, пытавшихся его удержать. – С чего ты взял, ромей, что мы с лиходеями этими крови одной???
– Все вы, северные вояки – душегубы и разбойники30!!! – с плохо скрытым презрением выпалил византиец – похоже, назревала нешуточная потасовка.
Странная парочка за столом многозначительно переглянулась.
– Эй-эй, ребята! Угомонитесь! Негоже сейчас разборки устраивать, всех лихо это касается!!! – могучая плечистая фигура поднялась со скамьи и обратилась к спорщикам.
Те, уже готовые сцепиться в рукопашную, в последнее мгновение остановились, пыхтя и буравя друг друга испепеляющими взглядами и попутно пытаясь сообразить – на чьей стороне неожиданный участник? ТАКАЯ поддержка ра́зом создавала перевес в одну сторону. Но вот в какую???…
Говорил мужичина по-русски, поэтому русичи справедливо решили, что сила – а значит, и правда! – на их стороне.
– Бей ромеев проклятых!!! Пусть хвост подожмут да драпают на х…й!!! Тру́сы!!! – рыжий, не церемонясь, ринулся вперёд и попытался схватить за грудки спорившего с ним византийца.
– Сказано тебе – уймись! – беззлобно и почти без усилий плечистый богатырь ткнул его раскрытой ладонью в лоб.
Вскочившая было на ноги компания русичей мгновенно плюхнулась на свои места, в то время, как их товарищ восседал на полу, вытаращив глаза и беззвучно, словно рыба, открывая рот.
Византиец молча смерил надменным взглядом притихших «оппонентов» и повернулся к неожиданному союзнику, причём, выражение его лица при этом нисколько не смягчилось.
– А у тебя, рус, видно, должок какой перед местными благородными жителями имеется, раз против своих идёшь? – недобро прищурился он. – Вероломство и подлость у вас в крови…
– Оксти́сь, ромей! – прогудел мужик, и сердито сверкнул глазами из-под косматых бровей. – Ты, вижу, понимаешь по-нашему, а значит – слышал мои слова! Ты сказал: беда общая, и я с тобой согласен!!!…
Его спутник продолжал безмолвно сидеть за столом, так и не сняв с головы капюшон, словно происходящее его не особо касалось. Зато товарищи спорщика, да и прочие посетители таверны наблюдали за происходящим действом с живым интересом.
– Ты, ромей, чем шуметь да свару затевать, лучше бы к нам за стол присел – покалякали бы о том о сём! – примирительно сказал здоровяк, словно его и не пытались оскорбить пару минут назад. – И товарищей своих зови – нечего нам по углам отсиживаться!…
***
… – Вся эта затея – хуже некуда!!! – Аглая в негодовании стукнула кулаком по подоконнику и мрачно уставилась в окно на благоухающий внизу пышный розарий.
– Другого выхода нет! – нарочито спокойно возразил Марк. – Отсидеться дома всё равно не получится. А так – хоть шанс появляется…
– Шанс на что??? – вспыхнула женщина. – На погибель во славу императора??? Прекрасно! Только я вдовой становиться не желаю!!! А Майпранг в самое пекло полезет, и тебе это хорошо известно!!!
– Будем надеяться, что боги нас не оставят своей милостью! – пожал плечами Марк.
– Нечего на богов кивать!!! – напустилась на него Аглая. – Если постоянно башку в петлю совать, то в один прекрасный момент боги могут и рукой махнуть на таких оболдуев!!!
Марк промолчал, однако женщину это только раззадорило.
– Сам тоже на рожон попрёшь??? – мрачно осведомилась она. – Правду Василий сказал – жизнью не дорожишь???
– Подслушивала??? – сверкнул глазами византиец. – Впрочем, чему я удивляюсь???…
– Ты не ответил на вопрос!!!
– Аглая, что ты хочешь услышать? – устало спросил Марк. – Дорога́ ли мне моя жизнь? Отвечу прямо: без тебя не очень!… Но очертя голову бросаться грудью на мечи викингов я тоже не собираюсь, уверяю тебя! Другое дело, что выхода у нас действительно особо нет! А если спасём императора, то, быть может, оправдаем наше честное имя…
– Посмертно!!! – фыркнула она.
– А вдруг повезёт??? – запальчиво воскликнул византиец. – Везло же до сих пор!!!…
– Авантюрист ты! – буркнула Аглая. – Авантюрист и нахал!!!
– Не больше, чем твой избранник! – усмехнулся Марк.
– Ну да! Нашли друг друга!!! – съязвила она. – Ты лучше скажи, намного ли наш драккар от судов варяжских отличается?…
***
…На фамильную верфь династии Склиров Аглая увязалась вместе с Марком. Василий, нынешний хозяин, открытого недовольства не высказал, но задержал на любопытной женщине очередной долгий изучающий взгляд. Она сделала вид, что ничего не заметила, только улыбка её стала ещё безмятежнее и лучезарнее…
Верфь средних размеров располагалась в небольшой за́води близ основного порта и включала в себя пару до́ков для постройки и ремонта судов и несколько причалов. Сейчас в наличии имелось с полдесятка разномастных кораблей, среди которых выделялся внушительными размерами великолепный дромо́н.
Аглая восторженно уставилась на него и ткнула локтем Марка в бок.
– Проси ЭТОТ!!! – громким шёпотом порекомендовала она.
Византиец усмехнулся и покачал головой.
– Марк! – Василий вернулся с причала, где толковал о чём-то с главным кормчим – плотным ромеем с хитрыми, как у лисы, глазами. – Ты не передумал во всём этом участвовать?
– Нет! – твёрдо ответил катепан. – Я тебе объяснил, что у меня есть определённые обязательства!… Лучше скажи – могу ли я рассчитывать на твою помощь?
– Ты хочешь корабль с половиной команды, укреплённый и оснащённый четырьмя сифонами и приличным запасом огненного зелья. Я ничего не перепутал? – прищурился Василий.
Марк утвердительно кивнул.
– И я полагаю, взять ты захочешь дромон? – продолжил хозяин верфи. – Можешь не отвечать – я и так знаю!!! А я взамен получу призрачную славу помощника спасителя императора…
– И моё обещание заверить императора в том, что без твоей помощи мы бы ни за что не справились! – Марк был убедителен как никогда.
Василий внимательно посмотрел на него, потом бросил задумчивый взгляд на дромон и… кивнул…
***
… – У нас с Греческим царством испокон веку ладная торговля шла! С чего нам ершиться да кусаться??? – темноволосый богатырь допил пиво и поставил пустую кружку на стол.
Византийцы, пересевшие за стол нежданного союзника, довольно закивали. Вина во славу Константинополя и василевса уже было выпито немало, и даже их предводитель, не так давно чуть было не затеявший потасовку с земляками нынешних компаньонов, сейчас немного смягчился и поддерживал беседу весьма дружелюбно.
– Сами-то чем торгуете? – осведомился он, глотнув ещё хмельного напитка.
– Да чем? Пенькой, воском… Льна вот немного привезли… Мёду жаль нет – год неурожайный выдался! – неторопливо продолжил беседу русич. – А вы – люди торговые? Или за какой другой надобностью?
– А мы просто гуляем! – подчёркнуто беззаботно усмехнулся молодой византиец. – Здесь вино хорошее, хоть и считается таверна портовой… Свадьба у меня скоро – вот, решил товарищей угостить да обсудить новости!… Как, кстати, твоё имя?
– Богдан.
– А товарища твоего?…
– Ма… Малю́та!!!
– Что-то он молчит всё…
– Да он от рождения косноязычный – коли что говорит, не всем понятно! Вот и отмалчивается…
Парень в капюшоне энергично кивнул и промычал что-то нечленораздельное, и византиец бросил на него сочувственный взгляд.
– А твоё имя? – поспешил перевести разговор Богдан.
– Ипполит. Ипполит Аргир…
***
…Поздним вечером, когда над городом повисла гнетущая тревожная тишина, в доме Василия Склира тихо скрипнула задняя дверь. Свеча в руках хозяина дома осветила мужскую фигуру в простом хитоне и грубом плаще, небрежно наброшенном на плечи.
– Смотри – всё, как есть, расскажи! Всё, до мелочей! Ничего не забудь!!! – напутствовал Василий.
Слуга кивнул и, набросив капюшон, скрылся в темноте. Василий некоторое время смотрел ему вслед.
– Nobiscum Deus!31 – наконец произнёс он и, задув свечу, скрылся в доме…
***
…Величественный дромон неторопливо шествовал из бухты, разворачиваясь носом в сторону выхода из Золотого рога. Марк Ласкарис, стоя на верхней палубе рядом с рулевым, хмуро смотрел на занимавшийся солнечный день.