Глава 9
… – Я смотрю, ты достойный сынок своего папаши! – недобро усмехнулся Майпранг, не опуская лук и продолжая держать молодого цыгана на прицеле.
– Тебе до моего папаши далеко, проклятый волк!!! – злобно процедил тот.
Тобар, одержимый тёмной яростью, с трудом сдерживался, чтобы не броситься на сармата. Вцепиться бы заклятому врагу в горло, порвать его голыми руками, успокоить жажду мести и клокочущую ненависть… Но бурлящая цыганская кровь никогда не была помехой здравому смыслу – со стрелой в груди много не побегаешь!!!
Его подручные, окружившие Марка и Аглаю, меж тем немного растерялись. Отступать команды не было, но и бросаться в новую атаку они не спешили – врагов стало больше, а любые разбойники во все времена весьма ценили собственную шкуру!…
– Я так понимаю, просто разойтись ми́ром у нас теперь не получится! – беззаботно ухмыльнулся Тобар – византийская тактика хитрить и тянуть время пришлась ему по душе: а ну, как эти остолопы, воины консуляра, всё же возьмут правильный след и вовремя нагрянут, как давеча сарматы???
– Правильно понимаешь! – кивнул вожак. – ТЫ мне добром отплатил, как и обещал, – теперь мой черёд!!!
– Майпранг!!! Пристрели его – и дело с концом!!! – фыркнула Аглая. – Хватит с меня ваших благородных порывов!!!
– Заткни бабу свою! – злобно прошипел цыган, не переставая натянуто улыбаться. – Или у волков-воинов волчицы командуют???
Аглая, возмущённо раздув ноздри, хотела было брякнуть ещё что-то гневное, но Марк вовремя дал ей хорошего тычка в бок. Одарив византийца испепеляющим взглядом, она, тем не менее, смолчала.
– Так что мы решим, волк? – натянутый, как струна, Тобар старался говорить спокойно, но желваки, ходившие по щекам, выдавали его напряжение. – За голову дружка твоего, катепана, мне назначена хорошая награда. Но за волчью шкуру мне заплатят втрое больше!!!… И всё же я готов пойти с тобой на уговор….
Майпранг криво усмехнулся: уговариваться с цыганом ему было не о чем, он и сам с радостью давно бы спустил тетиву, однако пятеро вооружённых головорезов продолжали окружать двух небезразличных ему людей, а значит – резкие движения делать не сто́ит! Двое бандитов лежали ничком на окровавленной траве, но и оставшихся хватило бы на серьёзные пакости… Вожак ненавидел такие моменты – когда нельзя было действовать прямо, решительно и привычным для него образом!!!…
– Награда за голову этого ромея и впрямь велика, – продолжал меж тем приободрившийся Тобар, восприняв молчание Майпранга как одобрение и интерес. – Вот я и предлагаю поделить эту награду меж нами! Тебе и твоей стае золото завсегда потребно …
– Да подожди ты! – он поднял вверх открытые ладони, заметив, как вспыхнули гневным жёлтым огнём глаза волка. – Ты другом его считаешь – а зря, всё зря!… Мы похожи с тобой, волк, и предки наши схожи – два свободных народа, древних народа!… Ромеи никогда не станут нам друзьями! Они погрязли в роскоши и предательстве и относятся с презрением и высокомерием к таким, как мы!… Знал бы ты, волк, что этот «друг» вытворял с твоей женщиной – здесь, на этой поляне!!! Вы опоздали на представление, а мы всласть полюбовались!!!…
Цыгане, окружившие Марка и Аглаю, уловив мысль своего предводителя, тут же закивали, похабно ухмыляясь, а катепан, не веря своим ушам, шумно выдохнул и перехватил поудобнее меч…
– На, сволочь! Получай!!! – кривой клинок распорол живот Тобара поперёк, не оставив тому ни малейшего шанса.
– Я не могу горло перереза́ть – у меня сил не хватает… , – пожаловалась Аглая, обведя остолбеневших мужчин потемневшим взглядом, потом рухнула на колени рядом с поверженным цыганским атаманом, и её шумно вырвало на примятую траву.
Марк первым пришёл в себя и, развернувшись по широкой дуге, одним движением меча вывел из строя сразу двух противников. Ещё двоих практически одновременно догнали сарматские стрелы, а пятый, бросив меч, задал стрекача, скрывшись в ближайших кустах.
Они, тяжело дыша, обвели взглядом поляну с телами врагов, и на мгновение жёлтые волчьи глаза встретились с карими византийскими.
– Многое тебе придётся объяснить, катепан… , – прищурился Майпранг.
– Pita! – Скилур тронул его за рукав, и вожак насторожился.
Так и есть! Где-то вдалеке слышался стук лошадиных копыт и собачий лай… Погоня!!!
– Puthra, tura! Аspa!!!18 – волчонок, повинуясь приказу, ринулся к зарослям, из которых сарматы появились некоторое время назад.
– Нужно осмотреться по-быстрому! – вожак повернулся к Марку. – «Вольные цыгане» пешком редко ходят – где-то поблизости должны быть их лошади! Я гляну окрест, а ты своих седлай – времени у нас мало, катепан!
Марк кивнул и занялся делом. Вскоре показался Скилур верхом на своём скакуне, а через пару минут на поляну вышел Майпранг, ведя в поводу двух цыганских коней – приземистых, с мохнатыми ногами.
– Один – про запас, – пояснил он и наклонился к Аглае, продолжавшей сидеть на траве с отсутствующим видом. – Ты верхом ехать сможешь?
Женщина не без труда сфокусировала на нём взгляд и медленно кивнула.
– Ясно! – кивнул волк. – Катепан, бери гнедого в поводу, как раньше. А я эту… воительницу в седло возьму – одна она сейчас верхом не удержится! Мы на цыганском коняшке поедем – он повыносливей, двоих вывезет, а потом на второго пересядем… Скилур – ты налегке, держись позади, прикрывай… Ну, двинули!!!…
Топот множества лошадей и заливистый собачий лай слышались уже совсем рядом…
***
… – Господин! Господин! Собаки взяли след!!!
Роман Дук, восседавший на походной кошме, постеленной прямо на траву, медленно перевёл взгляд на декарха, возбуждённо-радостно переминавшегося с ноги на ногу и, видимо, ожидавшего дальнейших указаний.
– Ну, так в погоню!!! – устало махнул рукой консуляр – ночная гонка утомила его неимоверно. – Собак пустите по следу!… И наперерез воинов отправьте – они на юго-запад пойдут, в свою провинцию!!!
– Уже отправили, мой господин!!! – расцвёл воин. – Половина бойцов вдоль реки пошла по следу, половина – наперерез!…
Роман кивнул и повторно махнул рукой, отпуская воина. Неужели свершилось???… Полночи они будто гонялись за призраками, и вот наконец-то фортуна соизволила повернуться к ним лицом…
На поляну, где совсем недавно была настоящая бойня, их вывели собаки, учуявшие свежую кровь. Консуляр нисколько не удивился, увидев цыганские трупы. Как один в живых остался – загадка, наверное, бегает быстро!
Быстро, да недалеко! Его изловили легионеры, прочёсывающие округу – парня трясло, как в лихорадке, и большого толку от него не было. Добились лишь обещания, что съездит в табор и вернётся с повозками, чтобы забрать тела своих. А то, что здесь сарматы похозяйничали – и без него было ясно!…
Передышка была короткой, но несмотря на усталость и на возражения Антония, консуляр лично решил участвовать в преследовании. Поднявшись на ноги и направившись к лошади, он на пару секунд притормозил у тела Тобара, испытав нечто сродни лёгкому сожалению, – хитрый был, паскуда, хитрый и наглый, но мог ещё пригодиться со своей ненавистью и кровной местью…
– Некуда вам деться, сукины дети!!! – пробормотал Роман, пришпоривая коня – отставать от отряда воинов, уже скрывшегося из виду, не хотелось…
***
…Аглая сидела на крепкой цыганской лошади вместе с Майпрангом. Раньше он обычно сажал её позади себя, за спину, но сегодня поместил впереди, причём, «по-дамски», а не верхом – видимо, так удобнее было её страховать.
Впрочем, одной рукой он управлял своим конём, а во второй держал повод второй цыганской лошади, поэтому страховала Аглая себя сама, вцепившись в сармата наподобие крепких объятий – кони шли галопом, и свалиться на полном ходу вниз означало верную погибель!
Её ещё немного мутило, и голова продолжала кружиться, но в целом она чувствовала себя почти сносно. Краем глаза Аглая пыталась зацепиться за янтарный взгляд, упрямо устремлённый вперёд. За всю поездку сармат не проронил ни слова, и длительное молчание уже стало её тяготить.
Аглая коротко взглянула в сторону Марка – византиец жив и, похоже, здоров, а это значит, что пока она была «в отключке», между ним и Майпрангом не случилось ничего плохого, значит, вожак ничего не видел и не знает, что произошло в лесной избушке…
Откуда, кстати, здесь вообще взялись сарматы??? Как они узнали, кто её похитил и где её искать???… То, что она много пропустила, было ясно, но Аглая справедливо решила отложить вопросы на потом…
…Они ехали довольно долго, так что солнце успело не только подняться над землёй, но и начать ощутимо припекать. Их маленький отряд умело путал следы – в этом волкам-воинам не было равных! Они несколько раз переходили реку вброд, перемещаясь часть пути по воде, благо речка в этом месте снова обмелела, время от времени разделялись на две части и выходили на противоположные берега, чтобы сбить собак со следа…
Ближе к полудню решено было устроить небольшой привал.
– Если у Романа Дука нет следопыта – а я очень сомневаюсь, что он есть! – им нас не найти! – усмехнулся Марк.
– Да-а… , – протянул Майпранг, прислонившись затылком к стволу дерева и прикрывая глаза. – Если только…
– Если только – что??? – насторожился византиец.
– Роман Дук – не дурак! – сармат открыл глаза и взглянул на него. – Он прекрасно знает, что мы пойдём на юго-запад, в сторону наших земель… Что бы ты предпринял на его месте?
– Ясно что! – помрачнел Марк. – Пустил бы часть войска не по следу, а наперехват!
– Вот именно! – кивнул вожак. – Нам нужно сменить направление…
***
… – То есть вы хотите сказать, что они снова испарились и оставили вас с носом??? Только не надо мне толковать про бесов, ведьм и порчу!!!…
Три декарха съёжились под взглядом консуляра, метавшим молнии.
– Господин! Если бы у нас был следопыт…
– Нет у нас следопыта!!! – рявкнул Роман. – Он нам без надобности… был до сих пор!!!…
…Перевалило за полдень, а беглецов и след простыл. Воины Романа Дука, не солоно хлебавши, усталые, измотанные и злые возвращались обратно. Консуляр послал вперёд гонцов на свежих лошадях с приказом перекрыть все возможные выезды из его провинции в западном направлении. Однако он прекрасно понимал, что эти меры, скорее всего, не принесут никакого результата…
Антоний ехал рядом, стараясь не смотреть на бледное осунувшееся лицо господина, по которому ходили желваки.
– Что ж, доместик, придётся нам пойти с основных козырей! – внезапно подал голос Роман, и красные воспалённые после бессонной ночи глаза его недобро блеснули. – А козырь у нас имеется!
– Феодор Аргир? – уточнил Антоний.
– Он самый! – усмехнулся консуляр. – Посмотрим, как повернётся дело, когда два уважаемых главы́ крупных провинций явятся в Константинополь и упадут василевсу в ноги с мольбой защитить их от бесчинства язычников и вероломства подлых Вриениев!!!…
***
…Идея вернуться обратно, к столице и поместью Дуков, и покинуть чужую провинцию другим путём была так себе. Но именно она своей безрассудностью и неожиданностью вполне могла окончательно сбить преследователей с толку – ЗДЕСЬ беглецов точно искать будут в последнюю очередь!
Аглая, уже самостоятельно управляясь с гнедым, порядком подустала. Мало того, что весь день в седле, так ещё и не давало покоя напряжение, прямо-таки висевшее в воздухе. Вожак с катепаном общались достаточно натянуто, перебрасываясь лишь короткими необходимыми фразами, ей же само́й Майпранг по-прежнему не сказал ни единого слова…
А по мере приближения к местной столице она заметила, как всё больше мрачнеет Скилур. Молодой волк прятал глаза, а его лицо выражало крайнюю степень тоски и безысходности. После недолгих размышлений Аглаю осенило: ГЕЛИЯ!!! Ну, конечно!… Парень ведь даже понятия не имеет, где она и что с ней произошло, после того, как он вынужденно оставил её в скифском становище!
Женщина приблизилась и тронула названного сына за рукав. Сейчас они ехали шагом, давая отдых лошадям, и появилась возможность поговорить.
– Скилур, я всё знаю! – без обиняков начала Аглая и, поймав его недоумённо-испуганный взгляд, продолжила. – Знаю про тебя и Гелию…
Целая буря чувств отразилась на лице юноши – казалось, он был готов провалиться сквозь землю вместе с лошадью, чтобы не продолжать этого разговора, но в то же время ловил каждое слово.
– Я хочу, чтобы ты знал – я тебя на осуждаю! – поспешила добавить Аглая. – Хотя ты мог бы, конечно, выбрать девушку более подходящую… («Да ЛЮБАЯ другая была бы в этом случае БОЛЕЕ ПОДХОДЯЩАЯ!!!»)… Но как бы там ни было, я на твоей стороне!!!…
Скилур бросил на неё недоверчивый взгляд, и к его побледневшему лицу постепенно стала возвращаться краска.
– Гелия здесь, в столице, в отцовском доме. И с ней всё в порядке! – о неудавшейся суицидальной попытке дочери консуляра Аглая решила благоразумно промолчать.
– Mata! Я должен её увидеть!!! – жёлтые глаза молодого волка горели отчаянной решимостью. – Я не могу просто проехать мимо, зная, что она ЗДЕСЬ!!!…
Аглая мотнула головой в сторону вожака и выжидающе уставилась на юношу – тот опустил потухший взгляд. Она прикрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула – да, самое время вожаку узнать о горячей взаимной любви его названного сына, без пяти минут воина-волка, и девицы византийских кровей, дочери злейшего врага…
– Пранг! – набравшись смелости, она открыла глаза. – Нам надо поговорить!!!…
***
… – Это ВСЁ, или я ещё чего-то не знаю??? – от слов «надо поговорить» Майпранг ожидал чего угодно, только не того, что услышал в следующие четверть часа.
Скилур стоял рядом, вытаращив жёлтые глаза, покрывшись красными пятнами и время от времени подрагивая всем телом: если вожак не прирежет его здесь и сейчас – это будет большой удачей!
Марк, спешившись, задумчиво перебирал гриву лошади и благоразумно не вмешивался – его самые благородные порывы сейчас будут истолкованы неправильно!
Аглая, стараясь не растерять остатки самообладания и пытаясь «иметь вид лихой и придурковатый»19, глупо улыбалась, чтобы хоть как-то разрядить обстановку…
Майпранг смерил её долгим взглядом.
– Так чего я ЕЩЁ не знаю??? – доброжелательно, почти ласково переспросил он.
– Это всё! – пожала плечами Аглая.
– И только-то??? – поднял брови сармат.
– Пранг, мы можем пообщаться с тобой с глазу на глаз? – она аккуратненько заняла позицию между ним и Скилуром – обманчиво-ласковый тон вожака мог сбить с толку кого угодно, только не её…
***
… – Женщина, ты в своём уме??? – Майпранг едва сдерживался. – А если ты в разуме, то как можешь предлагать такое???
– А я ничего и не предлагаю! – пожала она плечами. – Я просто говорю, что нельзя делать детей несчастными!
– Нельзя нарушать вековые традиции предков! – раздул ноздри сармат. – Нельзя якшаться с врагами и их… отпрысками!… Нельзя смешивать в одну кучу долг, чувства и разных богов!!!…
– Ну, боги-то не особо против, как мы выяснили! – лукаво взглянула на него Аглая. – У нас с тобой, по крайней мере, всё получилось…
– Это разные вещи! Наш с тобой союз Арес благословил во время ритуального поединка, если ты помнишь!
– А если бы НЕ БЛАГОСЛОВИЛ??? Если бы не было того клинка, не было бы этого?… – Аглая прикоснулась к шраму над ключицей – вопрос был каверзный, и она боялась услышать откровенный ответ на него…
Майпранг вдруг шагнул к ней и стиснул её в объятиях, да так, что у неё на миг перехватило дыхание.
– Я всё равно не смог бы без тебя… , – тихо произнёс он, касаясь лбом её лба.
Она провела кончиками пальцев по его щеке и заглянула в янтарные глаза:
– Вот видишь!… Нужно дать им шанс… Ну, возможность… Ты ведь сам разрешал в стае союзы с ромеями!
– То были простые сарматы, а Скилур – воин-волк!!!
– Но ведь и Гелия не простая крестьянка! Она знатного рода…
– То-то и оно! Как отнесётся стая к такому повороту??? Она не просто знатного рода, её семья – наши злейшие враги! Да и пойдёт ли она сама против воли своего папаши???
– Уже пошла! – вздохнула Аглая. – Она с самого начала не одобряла отцовских поступков! Летицию предупредить отправилась, потом в становище сарматское приехать не побоялась. Она единственная видела, что меня похитили, – и в одиночку помчалась за цыганами, чтобы узнать, куда меня повезли. А когда её порадовали, что замуж за другого выдают, чуть с собой не покончила…
– Ну, вот это зря! – сверкнул глазами сармат. – Только этого не хватало!!!
– Вот именно! Я не стала Скилуру говорить – жаль парня!…
– Ты – хорошая мать! – тихо произнёс волк. – И очень хитрая женщина!!!
– Почему это я хитрая??? – возмутилась Аглая. – Наоборот – слишком честная!… Пранг, что ты делаешь???…
Руки сармата скользнули под её плотную рубаху, и шершавые ладони прошлись по обнажённой спине.
– Пранг! Нас ждут вообще-то!!! – она понизила голос до шёпота, чувствуя, как всё её самообладание улетучивается куда-то под облака, бегущие по вечереющему небу.
– Я дольше ждал!!! – негромко возразил волк. – Я уже вообще не помню, когда с тобою был!!!…
Он жадно приник к её губам, продолжая прикасаться к обнажённой коже. Потом резко развернул лицом к стволу старого дерева, и Аглая, уже не в силах сопротивляться и мыслить здраво, замерла в предвкушении того, что сейчас будет…
Она пыталась подстроиться под его движения и, как всегда, чуть не успевала за его бешеным темпом, царапая пальцами шершавую древесную кору и закусив губы, чтобы ни единым случайным звуком не выдать того, что происходит между ними. Майпранг шумно выдохнул и, тихо застонав сквозь зубы, ткнулся сзади к ней в плечо, жарко прижавшись всем телом…
– Мне нет дела ни до богов, ни до древних обычаев, ни до ромеев с их проклятыми интригами, пока ты со мной… , – едва слышно прошептал он ей в самое ухо…
***
… – Почти стемнело. Отправляйся. У тебя чуть больше двух часов. Ближе к полуночи мы двинемся в сторону наших земель. Если что – нагонишь!
Скилур кивнул и молча вскочил в седло. Он ещё не до конца верил, что вожак не только не прибил его на месте, но и позволил встретиться с Гелией.
– А если нужно будет – и ножом обоих покаря́баем! – тихо пробормотала Аглая, глядя ему в след.
Майпранг покосился на неё, и губы его тронула улыбка…
…Они заняли очень выгодную позицию в небольшой роще, поросшей, к тому же, густыми зарослями орешника. Столица и поместье Дуков располагались совсем недалеко, и пока не село солнце, можно было разглядеть очертания строений за высокой стеной и наезженную дорогу, ведущую к воротам. Ни у кого из троих не возникло даже малейших сомнений, что молодой волк без труда проберётся внутрь и выйдет обратно незамеченным. По части хитрости и маскировки Скилуру могли бы позавидовать многие более опытные члены стаи…
А им небольшая передышка была очень кстати! Консуляр со своими воинами ещё долго будет рыскать по округе, даже не подозревая, насколько нахальны его не́други, что расположились под самым его боком!
После недолгих пререканий Марк Ласкарис был отправлен спать и сейчас, завернувшись в плащ, мирно посапывал под кустом ракитника. Майпранг, поначалу бодрившийся, тоже в конце концов сдался и задремал, положив голову на колени Аглае. Она сидела, прислонившись спиной к стволу небольшого дерева, и тихо перебирала рукой жёсткие тёмно-рыжие волосы сармата. Лошади мирно паслись поблизости, а неподалёку журчал маленький прозрачный ручеёк. Идиллическая картина нарушалась тревожными думами и предчувствием каких-то неприятностей. Аглая хмурилась, глядя в одну точку где-то посередине пышно цветущего куста…
То, что Роман Дук не отступится, было ясно как божий день! И то, что он придумает очередную мерзкую каверзу, – тоже!!!…
Глава 10
…Гелия лежала на кровати, бездумно глядя в темноту. Сон не шёл – она вообще мало спала последнее время. Во дворце шептались, что дочь консуляра больна – похудевшую и бледную девушку провожали сочувственными взглядами в те редкие минуты, когда она выходила из своей комнаты…
Роман Дук попытался было пару раз навязать ей лекаря, но Гелия вспыли́ла и, закрывшись в своей комнате, отказалась от еды. Отец быстро отступился и оставил её в покое, искренне недоумевая – что случилось с дочерью???
Она ни с кем не общалась, бо́льшую часть времени лёжа на кровати и глядя сухими глазами в стену напротив. Разговор с Аглаей принёс огромное облегчение, и на короткое время Гелия поверила, что не осталась наедине со своими бедами, но на следующий день женщина вожака пропала, унеся с собой призрачную тень надежды. А вскоре уехал и отец во главе отряда отборных бойцов…
…Прохладный ночной ветерок колыхал лёгкие занавеси, но девушка не обращала на это внимания. Не заметила она и бесшумную тень, скользнувшую в комнату через открытое окно. А через мгновение чья-то ладонь зажала ей рот.
– Гелия, тише!… Это я…
– Скилур?!…
Она, справившись с первым потрясением, дрожащими руками зажгла свечу на прикроватном столике, и пламя отразилось в жёлтых глазах волка.
– Скилур…
Он, не в силах даже прикоснуться к ней, неотрывно смотрел в исхудавшее лицо, а по её щекам текли слёзы, несущие облегчение и покой.
– Скилур! Я не сбежала тогда!… Твою мать похитили, я должна была… Я не знала, что делать… , – бессвязно шептала она, не понимая – как объяснить и рассказать ему всё и сразу.
– Я знаю, – он мягко прервал её. – Mata…
– Вы спасли её???
– Да-да… Всё хорошо!…
Он наконец-то решился взять в свои руки её узкие ладони и поразился их ледяному холоду…
– Гелия… Гелия, что с тобой? Ты нездорова? – он с тревогой вглядывался в её лицо, а она лишь слабо улыбалась.
– Я… не знаю… Я думала, что никогда тебя больше не увижу… Я… , – она опустила глаза. – Я… хотела умереть…
Он схватил её за плечи и ощутимо встряхнул:
– Гелия! Смотри на меня!!!… Не вздумай! Слышишь??? Не вздумай!!!… Ты нужна мне! Моя жизнь ничего не сто́ит без тебя!!!…
Уже не в силах сдержаться, он гладил её волосы и плечи, покрывая бесконечными поцелуями её лицо, глаза, губы, и ощущая на груди и плечах её прохладные пальцы. Кожаная рубашка давно валялась на полу, и он даже не помнил, когда успел снять её…
Не особо понимая, что делает, он опрокинул девушку на кровать и навис сверху, опираясь на руки и тяжело дыша. Гелия, не отводя взгляда, спустила с плеч лёгкую ткань платья, и он уставился на молочно-белую кожу, отказываясь верить, что это происходит именно с ним.
Она взяла его руку в свою и провела кончиками его пальцев там, где он сам никогда не решился бы прикоснуться…
– Скилур, пожалуйста… Я прошу тебя…
Её горячий шёпот словно вывел его из забвения, и он, осмелев, продолжил ласки, с трудом балансируя на тонкой грани, боясь излишне поторопиться, обидеть, причинить боль…
***
… – Почти полночь. Через четверть часа выдвигаемся!
От Скилура вестей не было, но и необычного шума или кутерьмы со стороны города тоже не наблюдалось. Основная дорога хорошо просматривалась в лунном свете, однако консуляр засел в столице. Не показывали носа из-за крепостных стен и его бравые воины…
– Всё! Пора! – Майпранг вскочил в седло и тронул поводья коня.
В ближайших кустах подала голос какая-то ночная птица, и вожак насторожился, подняв руку и останавливая Марка с Аглаей. Из зарослей показался Скилур, ведя коня в поводу, и византиец помотал головой: передвигались волки-воины бесшумно, но как можно передвигаться бесшумно ВМЕСТЕ С ЛОШАДЬЮ – этого он понять не мог!
– Pita! – юноша дождался, пока вожак вновь спешится, и приложил руку к груди в коротком почтительном приветствии.
– Как я понимаю, поездка была успешной, раз ты чуть поспел ко времени! – сварливо осведомилась Аглая – она под конец просто места себе не находила от беспокойства.
Скилур сдержанно кивнул.
– Плохие новости! – добавил он. – Консуляр завтра рано утром выезжает в Царьград. Вместе с каким-то приятелем – таким же напыщенным индюком! Они поедут к василевсу жаловаться на волков-воинов…
***
… – Феодор, уважаемый! Нам просто необходима поддержка императора и новые полномочия, чтобы обуздать распоясавшихся соседей! – Роман Дук представлял собой образец искренней беспомощности. – Вриении не успокоятся, пока не получат мои земли! Я пытался прийти к мирному соглашению с ними, но всё было напрасно!…
Феодор Аргир задумчиво пожевал тонкими губами. Он не смотрел на собеседника – его взгляд был устремлён в луга, далеко простиравшиеся под рассветным солнцем и подёрнутые утренней дымкой. Его конь пряда́л ушами и тревожно косился на хозяина – всегда спокойный и уравновешенный, сейчас тот нервно дёргал повод и не давал умному животному привычного покоя…
Было очевидно, что ночной разговор не окончательно развеял сомнения влиятельного соседа. Роман постарался описать вероломство и подлость Вриениев в самых жутких красках, однако Феодор, охотно поддержавший идею брачного союза своего сына с девицей из рода Дуков, заметно сник при переходе разговора на междоусобные разборки ближайших соседей. Было видно, что эта тема ему не по душе, и большого желания участвовать в подобных распрях он не выказывал.
Сейчас Роман, повторяя как мантру ключевые, наиболее красочные и шокирующие «факты», отчаянно пытался нащупать рычаги воздействия – без должной поддержки его великолепный план мог и провалиться!…
– Да, мои верные люди докладывали, что разговора у вас… не получилось! – усмехнулся одними углами рта Феодор. – Однако они утверждают, что это ТЫ пришёл к Вриениям с войском и угрозами!…
Роман был готов к такому повороту – кто бы сомневался, что соседи «приглядывают» друг за другом!
– Я пришёл, чтобы предложить Летиции Вриений военную поддержку в эти непростые для её семьи времена! – медленно произнёс он, чеканя каждое слово. – В то время, когда её отец лежал при смерти, а отборная часть их собственного войска во главе с предателем Марком Ласкарисом отбыла в неизвестном направлении с ему одному известными преступными планами!!!
Феодор слушал молча, и Роман несколько приободрился.
– И в эти непростые времена только Я оказался рядом! – продолжил он. – Мало того, я предложил Летиции вступить в брак с моим сыном, Патрисием Дуком, давая ей возможность сохранить честь и достоинство древнего рода! И что в итоге???… Летиция выходит замуж за опального заморского боярина, изменника, сбежавшего из родных земель, а нас изгоняют как собак, угрожая жизни моей единственной дочери и вынуждая принять их условия!!!
– Но Марк Ласкарис вернулся! – уточнил Феодор и наконец перевёл взгляд на собеседника, его холодные серые глаза не выражали абсолютно ничего – сосед умел прятать свои чувства и эмоции. – И не только вернулся, но и возвратил своим хозяевам древнюю реликвию, подтверждающую их знатность и власть. Император был очень доволен, он щедро одарил Вриериев и благословил их правление и правление их потомков во вверенной им провинции на долгие годы вперёд!
– Да, всё это так, – тихо произнёс Роман Дук, опуская глаза. – Но ве́домо ли тебе, чьей поддержкой заручился Марк Ласкарис, попра́в нашу веру и традиции предков, кого приветили на своих землях Вриении, не опасаясь гнева Господня?… Проклятых язычников!!!
– Ты, дорогой сосед, вдали от столицы уже мхом зарос! – весело усмехнулся Феодор. – Язычники те уж давно к василевсу на поклон явились, да щедрые дары не забыли прихватить, за то, что живут на землях византийских! И впредь обещали казну пополнять, наравне со всеми подданными…
– И это верно! – так же тихо продолжил Роман Дук, пропустив колкость мимо ушей. – Да только знает ли василевс, что за язычники от него дарами откупались???… Знает ли он, что это не просто мирные землепашцы да охотники, а волкодлаки – наёмники, кровожадные душегубы, что разоряли мирные поселения и поднимали младенцев на копья???
– Да неужто? Правда ли???
– То-то и оно! Поэтому я и обратился к тебе, Феодор! Моя-то провинция ближе всех, но твоя – следующая… Летиции Вриений с её прихвостнями подлыми всё едино, лишь бы больше земель под себя подмять! И отдать мирных крестьян волкам на растерзание – для них ничто!… Сейчас язычники присмирели для виду, но дальше-то что??? Сарматы, звери проклятые – без страха и жалости, на крови живут, колдовством да чародейством промышляют! Даже варяги, суровые и опасные северные воины, им не чета́…
Это был последний аргумент, но именно его Роман Дук справедливо считал своим главным козырем…
– Да-а… Был бы жив Аркадий Вриений – не доспустил бы подобного бесчинства!… Почему же никто не предупредил василевса о такой беде? – свёл брови Феодор Аргир. – Император чужаков приветил, позволил на землях наших жить, но не знал, какого змия на груди пригрел???
– Выходит, что не знал! – сокрушенно вздохнул Роман. – Да ТЫ вот знаешь! Неужели и теперь в поддержке да помощи откажешь???…
***
…Они ехали молча, гоняя в голове невесёлые думы. У каждого они были, разумеется, свои, но была и общая – одна на троих…
Майпранг нарушил молчание первым:
– Будет ли покой сарматам здесь, на этих землях??? А? Как мыслишь Марк Ласкарис???
– Я твою стаю не трогал, даже когда недругами были! – с достоинством ответил византиец.
– Что вы, ромеи, за люди такие??? Земли у вас благодатные, тучные стада, города да деревни богатые, войны никакой давно нет – а вам всё одно, МАЛО!!! Норовите кусок чужой прямо изо рта выхватить, свой не прожевав!…
– Тебе-то что за дело??? – огрызнулся Марк. – За морем, надо полагать, все друг с другом делятся да добро своё и земли соседям за так раздают!
– Моё дело – что стая моя опять меж жерновов чужих попадает!!! – сверкнул глазами вожак. – Живём мирно, не лиходействуем, с местными, вон, хороводы водим, золото в казну ромейскую платим – и всё не пришлись ко двору!!!
– Пранг, остынь, не кипятись! – не выдержала Аглая. – От того, что мы сейчас тут переца́паемся, лишь врагам нашим радость!… А то, что слава у сарматов такая да вперёд них бежит, за то предкам своим лихим спасибо скажи! А особенно – таким, как Катиар! Тем, кто борьбу за выживание с душегубством сравнял и заставил последних из твоего великого народа на крови жить да кровью умываться!!!…
Опять повисло тяжёлое молчание, но воины хотя бы прекратили свою перепалку – не самое благодарное и своевременное занятие, надо сказать!
Выдержав небольшую паузу, Аглая решила перевести разговор в другое русло:
– Сколько времени потребуется Богдану на сборы, а драккару потом до Царьграда дойти? Успеют ли???
– На путь по морю не больше седмицы уйдёт, если не заштормит, – подал голос Марк. – Но в этот сезон штормы – редкость…
– Должны успеть! Им собраться – только подпоясаться! – кивнул Майпранг, решив, видимо, больше не цепляться к византийцу…
…Решение было принято единогласно ещё ночью. Планы Романа Дука, как всегда, изяществом не отличались, но изобиловали пакостью и коварством! Поэтому возвращаться домой и смиренно ждать своей участи в виде войска василевса с приказом «в живых никого не оставлять» было как-то неразумно!…