Сухой ветер нёс с собой опаляющий жар и запах гари, а чёрная копоть вздымалась вверх, закрывая безжалостное солнце. Степь горела, и лавина огня неумолимо шла вперёд, сметая всё на своём пути, превращая в прах и пепел, оставляя за собой только чёрную страшную пустоту.
Люди бежали, задыхаясь в дыму, бросали все свои нехитрые пожитки, крытые разноцветными ткаными коврами жилища и повозки, пытаясь спасти хотя бы то, что можно было унести в руках. Волчицы несли плачущих малышей, а ребятишки постарше, цепляясь за подолы матерей, в другой руке непременно тащили какую-то мелочь, что успели схватить – котелок, коврик, мешочек с зерном…
…Он был ещё мелким несмышлёным волчонком, но наравне со взрослыми бросился в самое пекло – нужно было как можно скорее собрать и увести подальше перепуганных лошадей. Если погибнет табун – стае не выжить…
…Долго волки потом приходили в себя, а он долго лечил обожженные до волдырей руки да вскакивал по ночам, видя во сне страшное огненное чудище в сполохах пламени и клубах чёрного дыма, навсегда оставившее метку на его левой щеке…
***
…Майпранг ещё раз дёрнул со всей силы горячий, как уголь, повод, и узел наконец поддался, потом – второй, третий… Сейчас точно не до детских страхов!!!… Чудом увернувшись от копыт окончательно обезумевших от ужаса животных, сармат умудрился вскочить в седло, удержав за узду гнедого Аглаи и коня Марка. Огонь был уже совсем близко, когда три лошади стрелой помчались в сторону от гибельного жара. Где-то сбоку раздался чудовищный треск, приправляемый гулом пламени. Майпранг оглянулся через плечо – крыша охотничьего домика провалилась, и строение, окончательно рухнув, превратилось в большой костёр.
Впереди Марк Ласкарис держал оборону против доброго десятка легионеров, теснивших катепана к могучему стволу одного из ещё уцелевших вкруг поляны дубов. Романа Дука в общей суматохе не было видно, но Майпранг не сомневался, что главный враг околачивается где-то поблизости…
– Mara!!! – древний воинственный клич заставил воинов неприятеля дрогнуть, а внезапно и свирепо налетевший всадник, раздающий направо и налево удары короткого меча и копыт умело направляемых лошадей, заставил их обратиться в бегство.
– В седло, катепан! Быстро! Пока они не опомнились… И женщину бери пока к себе…
– Доверяешь? – не сдержался византиец, прыгая на коня и крепко прижимая к себе Аглаю.
– Ты на полном лошадином скаку из лука стрелять умеешь??? – сверкнул глазами Майпранг. – Нет? Ну, значит, доверяю… Гони!!!…
Даже пара потерянных мгновений могла выйти боком – воины Романа Дука, чуть отступившие было, сейчас бросились вдогонку, и подоспевшая верховая подмога пришлась им как нельзя кстати. Сам консуляр, благоразумно отсиживаясь в арьергарде всадников, тем не менее, тоже участвовал в погоне, вовсе не планируя отступить или упустить добычу.
– Стреляйте! По лошадям стреляйте! Не дайте им уйти!!!…
Несколько лучников незамедлительно выполнили приказ, и вокруг беглецов засвистели стрелы. Марк, пригибаясь к лошадиной гриве, гнал коня вперёд, одной рукой направляя его и удерживая Аглаю. На другой был намотан повод гнедого, и оставалось только радоваться, что умная сарматская животина послушно бежала вперёд, не порываясь к каким-либо самостоятельным действиям. Одно неверное движение, один рывок – и он вылетит из седла вместе со своей драгоценной ношей…
Византиец стиснул зубы. Голова Аглаи покоилась на его плече, и близость женщины опьяняла и сводила с ума сильнее давешнего случайного поцелуя. Плевать на Романа Дука со всеми его воинами! Плевать на неприятельские стрелы и огонь, бушующий позади!!! Сейчас важно абсолютно другое… Он коснулся губами рыжеватых волос, смешно щекочущих ему шею…
– Гони, катепан! В темноту гони!!! Здесь мы мишень хорошая!!!…
Окрик вывел его из забытья, и Марк, очередной раз пришпорив коня, помчался в сторону близкой уже опушки, где сгущалась мгла, могущая послужить хорошим укрытием. В темноте не постреляешь!… Краем глаза византиец успел увидеть, как падает позади него поверженная лошадь, увлекая за собой седока под копыта близких уже преследователей, дружно разразившихся радостными криками…
Глава 8
…Проклятье!!!
Майпранг вскочил, выхватывая меч, встряхиваясь и чуть прихрамывая на правую ногу – он успел-таки в последний момент выскользнуть, но лошадь, падая, всё же немного его придавила.
– Ну что теперь скажешь, волк? Наша-то охота удачной вышла, а вот ты – в западне, – Роман Дук выехал вперёд и усмехнулся почти доброжелательно, потом вдруг нахмурился и махнул рукой нескольким своим воинам. – А вы что встали??? Ну, живо! Из-под земли мне достаньте этого Марка Ласкариса! Ему по темноте далеко не уйти!!!…
Сармат ухмыльнулся и сплюнул под копыта окруживших его лошадей. Он уже знал, что византиец – прекрасный наездник, и темнота ему, скорее всего, не помеха. Ду́ля вам, а не Марк Ласкарис!!!… Только бы не вздумал катепан поиграть в благородство и вернуться!
– Что скалишься, волк! – его улыбка не ускользнула от взгляда Романа и только добавила тому злобы. – Чему радуешься??? Тому, что баба твоя теперь в руках надёжных?
– Ты, консуляр, сам как баба! – недобро прищурился Майпранг. – Всё судачишь да языком поганым мелешь, чисто помелом метёшь!
– Бросай меч, язычник! Да СВОЙ язык прикуси!!! – не выдержал Роман. – На сей раз тебе не уйти!… Сдавайся добром или богов своих грязных вспоминай – я тебе враз дорожку к ним укажу!!!
– Ту дорожку мне многие указать грозились, – оскалил зубы волк. – Да сами заплутали!!!
Он не мог не заметить, что ряды преследователей немного поредели – почти все стрелы, что он успел пустить в неприятеля, на полном скаку развернувшись в седле спиной вперёд, нашли свою цель. Коня жаль!… Не раз он выносил вожака целым и невредимым из разных передряг, но не сегодня…
Сармат расправил плечи и обвёл взглядом окруживших его верховых воинов. Те гарцевали вокруг, но не решались атаковать, несмотря на своё явное преимущество.
– Оccidetur!!!10 – скомандовал Роман своим воинам, чуть попятившись за их спины.
Перевода с ромейского языка Майпрангу не требовалось. Пригнувшись, он на долю мгновения опередил разящий подлый удар меча сзади и резко выбросил вперёд свой клинок, отражая выпад осмелевшего врага спереди. Присев ещё ниже, волк практически откатился в сторону от опасно близких лошадиных копыт – не зарубят, так затопчут, что ли???…
Выхватив один из коротких ножей, он выбросил обе руки в стороны, подсекая сухожилия на тонких конских ногах. Лошади, жалобно заржав, завалились в сторону, подминая седоков, одного из которых немедленно догнал сарматский клинок. Ромейских коней тоже было жаль… Однако жертвовать взамен собственной жизнью Майпранг вовсе не собирался. Он по-прежнему не считал византийцев достойными противниками, но недооценивать врага, а тем более – не считаться с его численным превосходством было бы неразумно! А значит – все средства хороши…
Второй упавший всадник меж тем проявил чудеса ловкости и, оказавшись на земле, тут же оказал вооружённое сопротивление наседавшему сармату, а кто-то из его запасливых товарищей, оставшихся в сёдлах, уже раскручивал припасённую ловчую сеть, намереваясь набросить её на голову столь прыткого врага.
Майпранг вновь успел инстинктивно увернуться, и сеть попала не на голову, а на левое плечо, опутав руку и зацепив ноги. Он даже ухитрился сигануть чуть в сторону, пытаясь на ходу разрубить мечом крепкие путы, мешавшие, замедлявшие движения, но время было безвозвратно утеряно. На помощь противникам скакали ещё несколько всадников, сразу направивших своих коней на сармата, лежащего на земле.
Он уже вскочил на ноги, и лезвие меча, направленное в грудь, не застало его врасплох. Лязгнули клинки, и удар пришёлся вскользь, вспарывая кожаные доспехи и плоть, а его «автор», дюжий византиец, чуть усидел в седле. Майпранг тронул рану и машинально взглянул на руку – на ладони была кровь, много крови… Плохо дело! Порез неглубокий, но если не перевязать, вместе с кровью по каплям уйдут и силы…
Чуть пошатываясь и всё ещё прихрамывая, сармат развернулся навстречу новой атаке, понимая, что везение вот-вот закончится. В голове шумело. Воины Романа Дука, заметив, что противник ранен и, к тому же, явно утомился, постепенно сжимали кольцо, и на Майпранга сыпались удары, каждый из которых мог стать последним…
– Daemon! Daemon!!!11 – вдруг донеслось откуда-то сбоку, и в ряды византийских воинов ворвался всадник, являвший собой весьма живописное зрелище.
Тёмно-красные одежды, длинные волосы, собранные на макушку с выбритых висков, свирепо оскаленное лицо – всё это в отблесках догоравшего пожара производило устрашающее впечатление. Взявшись словно из ниоткуда, загадочный воин щедро раздавал удары короткого меча, а его конь, умело лавирующий меж противниками и периодически, в нужный момент встающий на дыбы, давал хозяину весомое преимущество.
– Pita!!!12 – улучив момент, всадник оказался рядом с Майпрангом и протянул ему руку.
Тот, немедля, воспользовался предложенной помощью и вскочил на круп лошади позади спасителя.
– Az! Tura!!!13 – сарматы, пригибаясь к лошадиной гриве, помчались вперёд, сопровождаемые раздосадованным рёвом преследователей, немедленно устремившихся в погоню…
***
…Фора была до обидного небольшая… Идея ускакать в неизвестном направлении и укрыться в темноте, конечно, грела душу, однако такие манёвры лучше делать по хорошо знакомой местности. А так недолго и ноги лошадям переломать!
Осторожно направляя коней, Марк старался поддерживать темп, насколько это было возможно в кромешной тьме абсолютно безлунной ночи. Ветер доносил тревожный запах пожарища и недалёкий заливистый лай собак – видимо, преследователи всё-таки решили поохотиться… А вот и они! Сквозь редеющие стволы мелькали факелы, свет которых неумолимо приближался – противникам таиться было ни к чему!
Выезжая на широкую и довольно ровную дорогу, ведущую через луг в сторону какой-то деревеньки, катепан уже понимал, что не уйти. Если бы Аглая пришла в себя, можно было бы пересадить её на гнедого, тогда призрачный шанс появился бы. А так… Лошадь Марка, до сих пор тащившая двойную ношу, порядком устала, и чудес скорости от неё ожидать сейчас точно не приходилось.
Мелькнула каверзная мысль: а не сделать ли вид, что сдаётся, что согласен на условия Романа Дука? Возможно, это единственный вариант остаться в живых самому и спасти Аглаю… И это единственный вариант, который никогда не поймёт и не примет Майпранг!!!…
Аглая завозилась и тихо вздохнула. Марк замер. Нет, просыпаться она не собиралась, просто устроилась поудобнее, чуть переместив голову на его плече. Сердце заколотилось сильнее, и византиец на мгновение прикрыл глаза – да что ж такое??? Вот угораздило… Женщин мало вокруг что ли???…
Катепан встряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение, и огляделся по сторонам. По краю луга в темноте угадывались очертания густого кустарника – да, вот там можно было бы спрятаться! Если бы не собаки… Лай приближался, а вместе с ним и факелы. Различимы были уже и голоса преследователей, перекрикивающихся между собой – человек десять, не меньше!…
Внезапно сквозь шелест высоких луговых трав и приближающийся шум погони он расслышал ещё один звук и недоверчиво прислушался. Вода? Неужели??? За темнеющим кустарником совершенно точно располагался ручей или маленькая речка. Марк оглянулся через плечо – противники нагоняли и уже достигли края дубравы. Ещё немного – и в факельном свете его можно будет очень хорошо разглядеть!
Катепан пришпорил усталого коня и, не теряя драгоценного времени, помчался в сторону спасительного мелодичного журчания. Если и есть шанс уйти от собак – то только по воде. А значит, грех не воспользоваться этим шансом!!!…
***
… – Бред какой-то! Это невозможно! Куда он мог деться???…
Роман Дук в ярости метался меж своих воинов, старательно отводящих глаза в сторону. Взмыленная лошадь закусывала удила, а перекошенное от гнева лицо консуляра в факельном свете выглядело устрашающе.
– Господин! Не колдунья ли нас за нос водит да следы путает? Марк Ласкарис ведьму-то на своей лошади увёз…
– Не мели чепухи!!! – Роман натянул поводья, пристально глядя на говорившего. – ТЕ не смогли язычника скрутить, ВЫ не смогли Ласкариса догнать…
По высокой луговой траве к основному отряду подъехали ещё двое всадников, одетых на крестьянский манер, – местные егеря. За ними подтянулся псарь в сопровождении своры гончих – собаки жалобно повизгивали и поджимали хвосты.
– Ничего, господин! – выдохнул один из подъехавших и развёл руками. – До реки след ведут, а дальше теряют…
– … а ЭТИ не могут с собаками следов сыскать! – закончил мысль Роман. – Что он, по воздуху ушёл???
– Говорим же, господин, – не иначе как ведьма куражится! – бубнил кто-то из воинов.
– Да неужели??? – вскинулся консуляр. – А я вот как мыслю: не видать моей доблестной гвардии месячного жалования!… А если за сутки вы их не сыщете – то и в будущем месяце будете пустую похлёбку бобовую жрать!!!… Язычник куда делся??? Тоже испарился???
– Бес за ним явился! Демон в дыму и пламени! Увёз на коне своём…
– Да вы в своём уме??? Или спятили дружно??? … – Роман замахнулся было плетью, но вовремя сдержался. – Ведьмы, бесы…
– Но господин!!!…
– Все дороги перекрыть, все перелески в округе прочесать до последнего кустика!!! Чтобы и муха не пролетела без вашего ведома! Берега реки проверьте вниз по течению!… Они где-то недалеко… Люди они обычные, не бесы и не ведьмы! А людям да лошадям отдых нужен…
***
…Усталый конь едва переставлял ноги, а Марк всё не решался остановиться и устроить привал. Он далеко ушёл по неглубокому ручью и вышел на берег лишь намного ниже по течению, когда ручей стал превращаться в неширокую, но довольно резвую речку. Вода наверняка смыла все следы. И всё же на душе было неспокойно…
Смог ли уйти Майпранг? Сомнительно… Если верхом у сармата ещё был призрачный шанс, то пешим не только улизнуть, но и выстоять против значительно превосходящих сил противника, пожалуй, было выше даже его возможностей…
Марк натянул поводья и огляделся. Небо на востоке уже основательно посветлело, и редкий перелесок, по которому он сейчас ехал, окутала серая предрассветная дымка. Византиец зябко поёжился – давали себя знать усталость и промозглая сырость с реки. В плащ по-прежнему была завёрнута Аглая, а ему оставалось только дожидаться первых солнечных лучей, чтобы согреться.
Глаза слипались, и Марк пришёл к неутешительному выводу, что в ближайшие полчаса вполне может свалиться из седла прямо на ходу. Он поискал глазами по сторонам, выбирая место повыше и посуше. Небольшая поляна меж густыми кустами ракитника вполне годилась. Спешившись, он первым делом снял с лошадиной спины Аглаю и уложил на траву, хорошенько укутав в плащ. Потом, расседлав и насухо обтерев лошадей, отпустил их пастись и спустился обратно к реке.
Умывшись, он задумчиво уставился в прозрачную воду, сквозь которую уже хорошо видны были гладкие прибрежные камушки, а подняв голову, ещё раз огляделся и удовлетворённо хмыкнул. По сути он не имел ни малейшего понятия, где сейчас находится, и это здорово осложняло дело, но чуть ниже по течению река совершенно точно делала достаточно крутой поворот на юго-запад, а это было по пути!
Если идти вдоль берега и время от времени заходить в воду, а то и переходить на берег противоположный, то можно, путая следы и сбивая погоню с толку, мало-помалу двигаться в нужном направлении. Что ж, видимо так и придётся сделать…
Марк вернулся на поляну и задержал взгляд на спящей женщине. Да, подручные Романа Дука постарались на славу – на зелье сонное не поскупились! Страшно подумать, что было бы, если бы он тоже вина из кувшина того попробовал! Мог бы и не дожить до встречи с Романом – яростный взгляд волчьего вожака лучше всяких слов говорил о том, ЧТО бы Майпранг сделал, застань он их с Аглаей спящих вместе…
При мыслях о вожаке Марк нахмурился. Неужели не выпутался волк на сей раз???… Если он схвачен, а хуже того – убит, в руках противника появляется весомый козырь. Без поддержки сарматов сдержать соседские нападки будет очень сложно, по крайней мере, Роман таким перевесом сил воспользуется немедленно!
Но удручало катепана не только это. Его довольно бурная жизнь, полная интриг, военных походов и борьбы за власть и положение, никогда не позволяла обзавестись сколь бы то ни было надёжными друзьями. А когда не стало младшего брата, по сути единственного по-настоящему близкого человека, Марк остался в одиночестве. Сотня верных бойцов, пара-тройка командиров, не способных на предательство – вот и всё.
И сейчас он бы с искренней радостью назвал своим другом именно Майпранга, если воины-волки вообще принимают дружбу, особенно с людьми другого народа и чужой веры…
Марк вновь взглянул на Аглаю. Женщина, пора бы тебе уже проснуться!!! В голове роились мысли, всё как одна неправильные и чересчур смелые. Византиец присел рядом на траву, с трудом себя сдерживая. Собрав «в кулак» остатки воли и разума, он ограничился лишь тем, что осторожно убрал с виска спящей рыжеватый локон и, нагнувшись, коснулся губами её тёплых губ.
Потом отодвинулся, сел напротив, прислонившись спиной к стволу невысокого дерева, сделал несколько глубоких вдохов и прикрыл глаза, наверное, впервые в жизни по-настоящему пожалев, что так и не научился вероломству и подлости…
***
…Ха! Вот это удача!!!…
Тобар остановился и предостерегающе поднял руку, останавливая свой небольшой отряд, осторожно пробирающийся сквозь заросли вдоль реки. Увенчались-таки поиски успехом!…
…Когда началась заварушка возле охотничьего домика, молодой цыган благоразумно скрылся из виду и отошёл на безопасное расстояние, наблюдая издалека за тем, как будут разворачиваться события. Попадаться на глаза Роману Дуку сейчас было лишним – того гляди, угодишь под горячую руку, ведь не выполнил цыган поручение полностью, не задержал в пути проклятого сармата. А как его было удержать??? Нёсся как бигодя́киро14 – куда там соваться!!!… Потому и вышло не совсем так, как задумывалось…
Да, вообще всё кувырком пошло!!! Зачем, спрашивается, доблестным воякам консуляра потребовалось дом поджигать??? Разумом да хитростью обделены???… Ведь в руках у них были и язычник треклятый, и катепан, и баба (к ней, сучке, у Тобара были свои счёты, как и к волчьему вожаку!)… Так нет же – упустили добычу подручные Романа!… Сам виноват, индюк напыщенный, – привык на подушках шёлковых лежать, вина да яства сладкие кушать, и войско своё распустил!…
Но вот ЭТО Тобару сейчас как раз на руку! Пока ромеи бестолковые гурьбой по опушке дубравы бегают да с сарматом разбираются (авось, прикончат наконец паскуду!), он с пятерыми верными приятелями за катепаном последует. Ведь ясно же как божий день – пойдёт тот вниз по реке, да будет следы заметать! Пустили бы собак по обоим речным берегам – и враз узнали, где он на сушу вышел, так нет – носятся, как угорелые, туда-сюда, а толку никакого!
Вот и славно! А Тобар пока катепана того скрутит да Роману Дуку на блюдечке поднесёт – знай, мол, наших! Не отобьётся Марк Ласкарис в одиночку, а баба ещё не скоро очухается, будет ползать, как сонная муха! То зелье для вина Тобар сам готовил, знахарям консуляровым и не снилось такое!!! Недаром бабка-ведунья внучку́ умение своё передала! Папаша-то горячий да бестолковый был – только мечом махать, а Тобар всё-ё примечал, да на ус мотал…
Ну, а с бабой разговор короткий будет! Отдать её своим парням – и пусть покуражатся всласть. А заодно напомнить, что это ОНА дружка их закадычного, Санко, на тот свет отправила… Послушаем, как волчица выть будет да о пощаде молить!!!
Улыбнувшись своим мыслям, Тобар сделал ещё один знак рукой, и головорезы быстро окружили поляну, на которой отдыхали ничего не подозревающий катепан и спящая женщина…
***
…Тяжёлое забытьё вместо сна… Тяжёлые думы, туманом обволакивающие враз опустевшую голову… Итак, он, похоже, вновь остался один… Ну, разумеется, он вытащит Аглаю из этой переделки и не позволит даже волосу упасть с её головы, а там пусть решает сама!… Хотя нет, ЕГО она не выберет, даже если будет уверена, что Майпранг погиб…
Мысль о сармате горечью отозвалась в сердце. Враг, противник, язычник???… Ну, конечно!!! Не нашлось ему, Марку Ласкарису, ни друга среди людей одной с ним крови, ни женщины среди многочисленных столичных красоток, жаждущих обратить на себя внимание завидного жениха, последнего из древнего рода Ласкарисов…
Неожиданно византиец встрепенулся и открыл глаза, не совсем понимая, что именно так его насторожило и вывело из дремоты и невесёлых дум… Тишина! Он проснулся ОТ ТИШИНЫ!!! Ещё пару минут назад утренние лесные птахи, уже привыкшие к людям на поляне, щебетали на все лады́, и вдруг всё смолкло.
Вспомнилась наука сарматов и правила, которым Майпранг как-то взялся его обучать во время одной из лесных прогулок: «Слушай лес, катепан, всегда слушай – многое он может подсказать, если слушать правильно!… Вот смолкли птицы, к примеру, – знай, что таи́тся кто-то рядом, будь настороже…».
Марк резко пригнулся, почти распластавшись на траве, и крепкий шнурок, предназначавшийся его шее, захватил только ствол дерева, а незадачливый «душитель» крепко выругался. Откатившись по траве в сторону Аглаи, византиец мгновенно вскочил на ноги и выхватил меч.
– Тише, ромей, тише! – один из неприятелей, окруживших поляну, молодой цыган, держался уверенно и нагло. – Нас больше, и мои ребята церемониться не станут, не то что вы – вояки. МЫ привыкли решать проблемы раз и навсегда!…
…Их действительно было больше. Марк криво усмехнулся – в первый раз что ли???… То, что это отъявленные отморозки без подобия чести и совести, он понял сразу – достаточно было взглянуть на их предводителя! Не тот ли это цыган, которого Майпранг спас во время шторма? Точно! Благородство в очередной раз вышло боком!…
– Что вам нужно? – он решил для начала потянуть время. – Денег у меня с собой нет, только лошади. Но это вряд ли сильно вас выручит – их всего две!
– Если я доставлю кое-кому твою голову, катепан, то я смогу купить десяток лошадей! – осклабился цыган. – А если привезу тебя живым – то целый табун!
– Тебе нужен табун? – поднял брови Марк. – Замечательно! Я могу дать тебе столько денег, что ты его купишь. Иди своей доро́гой, оставь нас в покое – и будет тебе табун!
– Э, нет, дорогой! – ухмыльнулся парень, но от византийца не ускользнул интерес, промелькнувший в его глазах. – У меня, видишь ли, приятели имеются! Как я их обижу???
– Что, каждому по табуну? – серьёзно спросил Марк. – Пастбища-то хватит?
– А ты шутник! – усмехнулся цыган. – Я люблю веселье! Но ТЕБЕ, ромей, не до шуток сейчас должно быть!
– Да ладно! – византиец беззаботно махнул рукой. – Я же вижу – интересно тебе моё предложение!
– Тобар! Хватит его слушать!!! Ножом по горлу – и дело с концом!!! – нетерпеливо вступил в разговор один из головорезов, окруживших поляну.
– Так твоё имя – Тобар? – доброжелательно поинтересовался Марк, не обращая внимания на гневную реплику сбоку.
– Ну, Тобар!… Тебе-то что??? – цыган на мгновение растерялся – знакомиться с потенциальной жертвой он явно не собирался.
– Тобар… Река15… Сильное имя – сильный справедливый характер… Неугомонная живая натура… Постоянно хочешь во всём быть первым… Стремишься к роскошной жизни и умеешь зарабатывать много денег… Сильный и духом, и телом… , – спокойная речь византийца сама напоминала течение реки, завораживала, влекла за собой…
Чёрные цыганские глаза расширились, не мигая, под пристальным карим взглядом. Хотелось внима́ть журчащей подобно свежему ручью речи, дурманящей голову и уносящей мысли вдаль…
– ТОБАР!!!…
Молодой цыган вздрогнул и затряс головой.
– Силён… Силён, ромей! – прищурился он, не без труда сфокусировав взгляд на византийце.
– Силён??? Да он силён, шельма, зубы заговаривать!!! – вновь не выдержал один из подручных, выхватывая короткий меч. – На, собака, получай!!!
Бросок не был внезапным, и Марк легко ушёл в сторону, отбивая удар цыганского клинка.
– Навались, ребята!!! Вяжи́ ромея треклятого!!!…
Семеро бандитов с разномастным оружием наперевес ринулись в атаку, и, возможно, несдобровать бы Марку Ласкарису, но один из нападавших вдруг споткнулся, будто бы на ровном месте, и в следующую минуту уже с воем катался по траве, зажимая обеими руками рану на животе.
– Получил, гадина??? – хрипловатый женский голос прозвучал как гром среди ясного неба.
Марк резко повернулся. Аглая, придя в себя, подняться на ноги ещё не смогла, но вот «подставить ножку» одному из противников и выставить вперёд нож, когда он падал, сил у неё вполне хватило.
– Бахталэ́с, раны́!16 – Тобар, наблюдавший со стороны, тоже потянул из ножен меч, с ненавистью глядя на женщину.
Остальные цыгане, тяжело дыша, топтались в опасной близости от византийца, но решительная атака неожиданно «захлебнулась».
– Пошёл ты!!! – фыркнула Аглая, с трудом принимая вертикальное положение и после пары неудачных попыток хватаясь за плечо катепана.
– Наконец-то! Очухалась! – тихо проворчал Марк, не сводя настороженного взгляда с бандитов.
– Соскучился??? – усмехнулась женщина.
– С тобой не соскучишься! – византиец кивнул на цыгана, затихшего на окровавленной траве.
– Бросай оружие, ромей! – тон Тобара не сулил ничего хорошего. – Бросай, если не хочешь, чтобы мои ребята бабу твою отымели да на ремни порезали у тебя на глазах!…
…Они вновь стояли спина к спине. Марк чувствовал, что Аглая всё ещё слаба и пытается на него опереться, но знал, что она уже вытащила из ножен свой любимый кривой меч и будет биться до конца. Куда там жеманным столичным красоткам!!!…
Противники атаковали сразу, навалившись всем ско́пом. Мастерски отбивая один выпад за другим, византиец поворачивался вокруг своей оси, умудряясь прикрывать Аглаю.
– Хватит!!! Угомоните же его наконец!!! – Тобар с мечом в одной руке и ножом в другой, не выдержав, тоже шагнул в сторону потасовки.
Стрела, просвистев мимо его уха, воткнулась в ствол ближайшего дерева, и он замер на месте.
– Стой, где стои́шь, цыган!!! – раздался знакомый ненавистный голос.
– Мэ умора́ва тут, тварь!!!17 – процедил Тобар, не сводя глаз с двух фигур в тёмно-красном, появившихся из зарослей прибрежного кустарника…