– Говори!!!
Цыган перевёл дух – шанс не быть сразу убитым появился.
– Я пришёл с добром, вожак, – медленно начал он. – Ты жизнь мне спас, а долг платежом красен…
– Сам-то веришь словам своим, паскуда? – прищурился Майпранг. – Мой сын узнал тебя – ТЫ с подручными своими детям моим угрожал и Аглаю ТЫ увёз!!!
– Не убил бы я детей твоих!!! – с жаром возразил цыган. – Перед людьми своими должен был притворяться, чтобы не заподозрили и не донесли…
– Кому? Кому не донесли???
– Тому, кто деньги платит! – Тобар старался справиться со смешанным чувством отчаянного страха и жгучей ненависти, чтобы казаться убедительным. – Могучий покровитель у нас, многое ему по силам…
– Роман Дук? – усмехнулся Майпранг. – Трус и подлец? Тоже мне – «могучий покровитель»…
– Не всё тебе известно, вожак! – тихо сказал цыган. – То, что женщина твоя САМА с нами поехала, не удивило тебя?
– Вынудили вы её – вот и поехала! – осторожно произнёс Майпранг, пытаясь не выдать своего волнения.
– А если я скажу, что не принуждали? – Тобар осмелел, поймав интерес в жёлтых глазах напротив. – Если скажу, что сама она ждала нас, как провожатых, чтобы помогли уехать да дорогу указали? Детки твои малые с перепугу не всё и поняли…
Остриё клинка ощутимо воткнулось в мягкую плоть, и цыган снова замер, отчаянно пытаясь найти нужные слова.
– Говори, что знаешь!!! Нечего мне загадки загадывать!!! – Майпранг с трудом сдерживался, чтобы не полоснуть ножом по горлу, белевшему в темноте.
Тёмная ярость, мешавшаяся в его голове с недоверием и очевидностью, мешала мыслить здраво и разобраться в истинном ходе событий.
– Я и говорю! – выдохнул Тобар. – Волчица твоя не просто так уехала – есть у неё интерес, а земли соседские выбрала, надеясь, что там ты искать её не будешь или, коли узнаешь, решишь, что похитили против воли…
– Что за интерес??? – Майпранг уже едва себя контролировал, сердце захлестнуло мрачное предчувствие чёрной беды.
– Зачем говорить буду – всё одно не поверишь! – сокрушенно вздохнул Тобар. – Лучше провожу тебя туда – сам всё увидишь!… Только ехать надо немедля, и мой тебе совет: не бери людей своих с собой – негоже им видеть, как волчица твоя тебя предала…
Глава 6
…К вечеру Аглая уже изнывала от тревоги, нетерпения и неизвестности. Когда ей в комнату подали обед, она сделала вид, что поела, чтобы не вызвать подозрений, хотя кусок не лез в горло. Не находя себе места от волнения, она даже не вспомнила ни разу о ночном разговоре с Гелией, и только к вечеру вдруг вновь подумала о девушке и о том, что неплохо было бы с ней… посоветоваться, что ли?…
То, что дочь врага неожиданно оказалась союзницей, было сюрпризом. Но то, что её и Скилура связывали горячие и, похоже, взаимные чувства, привело Аглаю в откровенное смятение. Девчонка взирала на неё со смесью страха, неуёмного восторга и надежды, что, как ни крути, накладывало некоторые обязательства и ответственность…
Вот уж не думала она, что в этом мире ей придётся стать ещё и «свекровью»! Аглая невесело усмехнулась – скажем так, она и многодетной матерью становиться в общем-то не рассчитывала! А теперь количество детей, похоже, увеличивалось независимо от неё…
За окном меж тем вечерело, а это значило, что стоит попробовать добраться до охотничьего домика и полюбоваться на ещё одного неожиданного союзника. Аглая с некоторым удовлетворением отметила, что тревогу в душе сменили привычные любопытство и азарт. Выглянув в окно, она прикинула расстояние до конюшни. Двор уже опустел, и на смену дневной суете пришло вечернее прохладное спокойствие.
Набросив куртку, Аглая с замиранием сердца тронула ручку двери – открыто! Интересно – неужто забыли??? Или её запирали только на ночь, а она, бестолковая, и не удосужилась это проверить???
Скользнув в пустой коридор, Аглая двинулась к ближайшей из двух лестниц, что заприметила по пути сюда. Теперь главное – не заблудиться! А то свернёшь не туда – и наткнёшься на Романа Дука собственной персоной или на его прихвостня. Как его там? Антоний? Мерзкий тип!!!… Стараясь ступать как можно тише, она достигла наконец лестницы и, осторожно перегнувшись через перила, глянула вниз. Снова никого! Что они все, повымерли что ли??? Вряд ли во дворце консуляра ложатся спать так рано… Впрочем, не всё ли равно!!!
Аглая сбежала по лестнице и припустила короткими перебежками через двор в сторону конюшни, укрываясь то за пышными кустами роз, то за переплетённой какими-то южными лианами беседкой. Четверо стражников, очевидно проводившие вечерний обход, бодро протопали мимо, и она рванула дальше, стараясь не шуметь и не мелькать особо на открытом пространстве.
Ворота конюшни открылись с лёгким скрипом, и Аглая на мгновение застыла, но не увидев и не услышав ничего подозрительного, шагнула внутрь. Стойло гнедого она разыскала без труда. Конь, завидев хозяйку, коротко заржал и приветственно мотнул головой. Через несколько минут, оседлав его и взяв под уздцы, Аглая отправилась искать какой-нибудь выход – соваться к главным воротам не стоило: при встрече с дворцовой стражей лоб в лоб везение могло и закончиться.
Калитка отыскалась на удивление быстро. Ещё более удивительным было то, что никто её так и не остановил. Видимо, Роман Дук был так уверен, что она не предпримет попытки к бегству, что даже не приказал особо её стеречь. Знала бы – давно удрала, и поминай – как звали!…
Выйдя за пределы дворцовой ограды, Аглая вскочила в седло, борясь с желанием рвануть сразу в сторону не такого уж далёкого дома. Любопытство победило – требовалось узнать, что за союзник появился у неё во вражеском стане! Тронув пятками бока коня, она решительно направила его в сторону дубравы…
***
…А здесь, наверное, очень красиво днём, при солнечном свете! Аглая ехала шагом – в полумраке коню легко оступиться, несмотря на довольно широкую просеку, бывшую, очевидно, подобием дороги. Уже не меньше получаса они двигались мимо вековых дубов, поднимавших мощные ветви куда-то к ночному небу, когда меж могучих стволов приветливо мелькнул огонёк.
Охотничий домик располагался на небольшой поляне и представлял собой добротное одноэтажное бревенчатое строение. Через пару окошек пробивался свет – её явно ждали. Привязав гнедого у небольшой коновязи, она толкнула массивную деревянную дверь.
Внутри тоже было пусто, хотя зажжённые свечи говорили об обратном. Аглая пожала плечами и огляделась. Убранство поражало одновременно своей скромностью и безупречным вкусом. Грубоватая деревянная мебель, медвежьи шкуры на полу и одной из стен, большой камин, в котором потрескивали дрова. На столе стоял изящный кувшин, пара кубков, блюдо с фруктами…
…Неожиданный шорох заставил её резко обернуться, чтобы в следующее мгновение оказаться в сильных мужских объятиях. Чужие губы, требовательно приникшие к её губам, показались странно знакомыми…
***
… – Ты, вожак, коню отдых-то дай! – Тобар чуть догнал сармата, и то лишь потому, что тот притормозил на пригорке, обозревая окрестности.
– Коли не поспеваешь – так дорогу укажи, я и без тебя обойдусь! – прищурился Майпранг на закатное солнце, не удостоив спутника взглядом.
Цыган зло сплюнул за его спиной. Он всегда считал себя знатным наездником да лошадником – чуть не с пелёнок в седле! Ан нет – не тягаться ему с сарматом проклятым!… Ткнуть бы ножом ему под рёбра да бросить падалью зверью на корм – нельзя!!! Только и радости, что везёт вожака ненавистного прямиком в западню…
– Да как же я тебя оставлю? – добродушно улыбнулся он волку. – На чужих-то землях!!!… Нет, вожак, добром за добро плачу – приведу тебя, куда требуется!…
…То, что они на чужих землях, Майпранг и без него знал! Роман Дук… Мало радости будет от встречи такой! А вот что Аглае в этих землях понадобилось???… Нет, поверить в её предательство он не мог! Может, брешет цыган???… Может, и брешет, да только не стал Майпранг звать с собой людей своих, даже самых близких – решил с неизвестностью один на один встретиться…
Он тронул пятками бока коня, и хмуро взглянул через плечо на Тобара:
– Дальше куда?
– Вперёд, вожак! Вот дорога, – осклабился тот. – Как стемнеет – на месте будем…
***
… – Ты спятил???
Не без труда высвободившись из мужских рук, Аглая отпрянула в сторону, тяжело дыша.
– Да я давно спятил – уж год как! – невесело усмехнулся Марк.
– Ты… Тебя каким ветром сюда занесло??? – она сделала вид, что не поняла намёк.
– Обычным! – пожал плечами византиец. – Ты же сама меня позвала! Разве я мог не приехать???
Аглая потрясла головой. ОНА позвала??? СЮДА???…
– Марк! Давай по порядку! – мягко сказала она. – Когда это я тебе встречу назначала? Тем более ЗДЕСЬ???
– Голубь принёс письмо от тебя!
Странно, но она будто ждала именно такого ответа…
– Оно при тебе, надеюсь? – Аглая требовательно протянула руку. – Давай сюда!… Только стой, где стоишь!!!
Марк вдохнул и полез за пазуху, потом протянул ей свёрнутый вчетверо небольшой листок бумаги.
– Стою – где стою! – добавил он.
– Вот и правильно! – похвалила Аглая, пробегая глазами строчки…
Нет, это бред какой-то!!!… Время расставило всё по своим местам… Поняла, что люблю только тебя… Душа полна тоски… Нуждаюсь в помощи… Без тебя не справлюсь… Срочно приезжай… Сохрани в тайне…
– Марк! Я похожа на женщину, которая пользуется голубиной почтой? – она укоризненно взглянула на византийца, немного смутившись под его взглядом. – И тем более пишет ТАКИЕ письма?… Да как ты подумал такое???
– Не особо похожа, – грустно улыбнулся он. – Но не приехать я не мог…
– Так… , – Аглая устало присела на массивную деревянную скамью к столу. – Голубиная почта, значит… Тебе письмо и мне… Меня на любопытстве моём идиотском поймали, а тебя на… Ну, понятно, на чём…
Византиец отвёл глаза.
– Давай думать, Марк Ласкарис, кому и зачем мы понадобились… Хотя кому – и так понятно! А вот зачем??? Похоже, затевается какая-то каверза… Будешь?
Она понюхала содержимое кувшина и, удовлетворённо хмыкнув, плеснула себе в кубок – требовалось перевести дух и немного успокоиться. Катепан отрицательно помотал головой.
– Правильно! – одобрила Аглая, прихлёбывая из кубка – вино было отменным. – ТЕБЕ нужно сохранять трезвую голову и здравый рассудок!
– Да ладно тебе! – обиженно махнул рукой Марк. – Что я, маленький что ли? И с головой, вроде, дружил всегда! До сих пор…
– Ключевые слова – «до сих пор»! – фыркнула она.
– Ну, не мог же я не попробовать! – стрельнул он глазами, и Аглая снова немного смутилась.
– Ладно! Проехали! Давай-ка действительно подумаем, что дальше делать! – промолвил византиец, присаживаясь на скамью напротив неё.
– Драпать отсюда, пока возможность есть! – мрачно заявила Аглая. – Нам с тобой всяко по пути!
– Ты уверена, что нам ПОЗВОЛЯТ драпать? – прищурился он. – То есть разыграли всю эту комедию, чтобы облегчить нам бегство???… Кстати, ты сама-то как здесь оказалась???
Аглая вновь прихлебнула вино, смакуя во рту терпкий вкус.
– Похитили! Точнее, вынудили сюда ехать «с почётным эскортом»! – ответила она, пытаясь собрать мысли воедино – они почему-то путались и спотыкались одна за другую. – И с любезным Романом Дуком я уже успела пообщаться! Оказал он мне, надо сказать, весьма радушный приём!… Виды имеет на Майпранга – сам признался. А я, выходит, залог его «добрых намерений»…
Мысли путались всё больше, к тому же начал заметно заплетаться язык. Силуэт Марка расплывался перед глазами, пока не превратился в сплошное светлое пятно…
– Аглая! АГЛАЯ!!! – византиец, подхватив, тряс её за плечи, и последней здравой её мыслью было то, что руки у него и впрямь очень сильные…
***
… – Не торопись, вожак! Спугнём… , – Тобар в который раз настойчиво осаживал Майпранга, рвущегося вперёд.
Сердце сармата уже готово было выпрыгнуть из груди, и он никак не мог взять в толк: зачем притормаживать и тянуть время???… Вот же она, дубрава! А в чаще – тот самый охотничий домик, где по словам цыгана, находится сейчас Аглая. И по всей видимости, не одна…
…О каком именно предательстве толковал цыган, вожак понял довольно быстро, хотя тот и не говорил прямо. Сердце отказывалось верить, но горло всё больше сжимала тёмная колючая тоска – а что, если???… Может, и впрямь притормозить?… А зачем??? Чему быть – того не миновать, и никакие отсрочки этого не изменят…
Пришпорив коня, Майпранг рванул прямо в темнеющую чащобу, не обращая внимания на очередной протестующий возглас Тобара.
Вот и поляна с охотничьим домиком. В окошках приветливо мерцает пламя свечей, а у коновязи привязаны две лошади, одна из которых – гнедой Аглаи. Неужели, правда???
Майпранг прикрыл глаза и сжал рукоятку короткого меча. Он до сих пор ещё не решил, как поступит, если убедится в измене и предательстве любимой женщины. Убить ЕЁ? Соперника? Обоих???… И спокойно жить дальше, упиваясь свершившейся местью???…
Спешившись, сармат сделал глубокий вдох и шагнул к двери.
– Подожди, вожак! – Тобар, только сейчас прискакавший на поляну, опять попытался его удержать. – Не время ещё!…
– Ты отвяжешься или нет??? – злобно сверкнул глазами Майпранг, оборачиваясь. – Ты привёл, указал – теперь моё дело!!!
Цыган скрипнул зубами – рано, РАНО!!! Поляна пуста, и окрест – тишина: не успел ещё Роман Дук людей своих прислать! Гнал вожак, как сумасшедший, – вот и выиграл время, дрянь!!! А теперь…
Он кинулся было наперерез Майпрангу, чтобы не дать тому войти в домик раньше времени, но сармат выставил вперёд короткий меч.
– Даже не думай, цыган! Даже не думай… , – с расстановкой произнёс он, взявшись за резную дверную ручку…
***
…Ну, разумеется!!!
Встретившись взглядом с жёлтыми глазами, полыхавшими яростью в неровном мерцании свечей, Марк даже почти не удивился. Ох, как права была Аглая: затевалась каверза и каверза премерзкая!… Мало того, что их собрали здесь всех вместе, так ещё и подставили друг перед дружкой так, что не оправдаться…
Осторожно положив бесчувственную Аглаю на широкую лавку, византиец медленно, держа ладони на виду, повернулся к вожаку. В руке сармата блеснул меч, который тот так и не убрал в ножны.
– Тише, Майпранг, тише… Остановись…
Янтарные глаза напротив сверкнули такой жгучей ненавистью, что Марк осёкся на полуслове. Медленно, очень медленно волк обходил стол, чтобы получше рассмотреть лежащую на лавке женщину.
– Что с ней? – вдруг спросил он, и Марк вздрогнул от чересчур спокойного голоса, будто подёрнутого ледяной коркой.
– Вина попробовала, – ровно ответил он, лихорадочно пытаясь сообразить, что может сказать сармату в качестве оправдания.
– Весело время проводите! – вожак остановился, глядя через стол на бледное лицо Аглаи.
– Майпранг, послушай… , – начал было Марк, но тот жестом остановил его.
– Не трать слова, катепан, – пустое это! – голос сармата неожиданно зазвучал глухо и обречённо. – Не трону я ни тебя, ни её. Ты мне другом был, она – частью души и сердца стала… Сам я виноват – с детства знал, что не положено душевных привязанностей волкам-воинам!!!
– Пранг, не мели ерунды! – вскипел византиец. – Можешь ты выслушать или нет??? Не время сейчас для разборок – того гляди «друзья» наши местные пожалуют! Не зря же они нас всех троих здесь собрали…
– Не время для разборок, говоришь??? – вскинулся Майпранг, и в янтарных глазах вновь заплясали язычки пламени. – Может, скажешь, что безразлична тебе женщина моя??? Что не провожал ты её взглядом, не ходил за ней по пятам? Можешь ты мне поклясться, Марк Ласкарис, что мысли твои от неё далеко были???
– Зачем тебе клятва моя, вожак? – византиец изо всех сил старался сохранять спокойствие. – Зачем она тебе, коли ты себе всё уже придумал да по полочкам разложил!… Я тебе лучше в другом поклянусь: в том, что между мной и женщиной твоей не было ничего и быть не могло!!!…
– Эй, вожак!!! – голос, вдруг раздавшийся снаружи и ворвавшийся в их перепалку, был ненавистен обоим.
– Не было, говоришь??? – продолжал кипятиться Майпранг, словно и не слышал шума подъехавших всадников, которые, уже не таясь, окружали избушку. – Тогда, что я видел сейчас???
– Ты видел, как я Аглаю в чувство пытался привести, после того, как она винца из кувшина этого отведала!!! – вспылил Марк. – Пранг! Ну что мне, брюхо себе вспороть, чтобы ты мне поверил???
Сармат смерил его взглядом.
– Потом вспорешь, коли захочешь! А сейчас пойдём гостей встречать! Мыслю, много интересного услышим! – недобро усмехнулся он…
***
…Роман Дук едва сдерживал досаду и тёмную злобу. Всё шло так – да не так! Не так, как он задумал, не по его такому удачному хитроумному плану!
А как задумано было хорошо!… И баба попалась, и Марк Ласкарис на приманку клюнул, и вожака волчьего Тобару удалось вокруг пальца обвести…
…Столкнуть лбами катепана и сармата Роман задумал давно, да всё случая не представлялось. Посеять меж ними вражду, ненависть смертную… Горяч волк-воин – не будет церемониться, враз в драку полезет, да и Марк недаром Ласкарис – предки его те ещё вояки были, гордые да запальчивые. Схлестнутся друзья бывшие в поединке, а кто в живых останется – тем уж он, Роман, займётся!
Долго подступиться не мог… А тут пошло, как по маслу! До поры до времени…
– Эй, вожак! – консуляру не терпелось показать волку и непокорному катепану, чья взяла.
Не перебили друг дружку – пусть теперь с его воинами потолкуют! У тех – свои счёты!
Дверь домика отворилась с негромким скрипом – на пороге стоял Майпранг. Многочисленные факелы осветили поджарую мускулистую фигуру в кожаных доспехах. Роман прищурился: никак татуировок новых добавилось у язычника проклятого?…
– Консуляр! Вот так встреча! – ухмыльнулся тот. – Вот не ожидал!
– Не ожидал, говоришь? – процедил Роман. – Ты, волк, вообще-то на землях моих! Это Я не ожидал от тебя такой наглости!!!
– То есть ты и знать-не знал, что я за волчицей своей приеду? – поинтересовался Майпранг. – Даже не догадывался?
– Твоя ли волчица-то? – издевательски усмехнулся консуляр. – Али ослеп ты???
– А ты никак о судьбе моей печёшься да благополучии? – сармат склонил голову на бок, янтарные глаза сверкнули в факельном свете.
– Я о правде пекусь да о справедливости! – укоризненно проворчал Роман. – Говорил я тебе: неправильную сторону ты выбрал! Не поздно пока… передумать…
– Арес привечает кровь, пролитую в бою! – вздёрнул подбородок Майпранг. – В ЧЕСТНОМ бою, консуляр! Где нет места подлости и предательству! Предки мои по таким законам жили…
– Чушь собачья!!! – желчно воскликнул Роман. – Богу вашему без разницы, какой кровью его польют – лишь бы побольше! А предки твои славные испокон веков наёмниками были – на той стороне бились, где злато да выгода, не взирая ни на честь, ни на совесть!
– Зря ты это сказал, консуляр… , – потемневшие глаза сармата не мигая смотрели на противника.
– Может, и зря! – усмехнулся тот. – Я и по-другому могу! Посмотрим, волк, что ТЫ скажешь, когда волчицу твою на копья поднимут!!!…
Глава 7
… – Да что церемониться-то с ними! Глотку перерезать – и дело с концом!!!
– Точно! Язычника поганого к его богам проклятым отправить!!!
– Ха! Те язычники себя волками называют! Враз охоту сообразим – по лесу его погоним да собак спустим! Повеселимся!!!
– Ага! Марка Ласкариса ты тоже по лесу погонишь да собак спустишь???
– А чем он лучше??? Нечего с язычниками путаться! Сволочь он и предатель, Ласкарис твой! Собаке собачья смерть!!!
– Братцы! А там, говорят, и баба какая-то с ними!
– Не какая-то, а самая что ни на есть паскудная! Подстилка волчья!!! Она с язычниками таскалась, тварь, по шатрам их вонючим!…
– Баба – она и есть баба! Мы её враз приласкаем!…
– Ну, и ласкай её сам, после язычников-то! Тьфу!!!
– Да и приласкаю! А ты не лезь – нам больше достанется!!!
– А говорят, ребята, будто колдунья она! Чары наводит – потому и приняли в тамошних землях язычников как своих!
– Колдунья??? Ну, тогда и разговор короткий – вон дров вокруг сколько! На костёр ведьму!!!…
До этого момента разговоры меж воинами грели душу Романа Дука. Эти спуску не дадут и не упустят ни вожака волчьего, ни катепана! Искусство искусством, но выстоять вдвоём против трёх десятков отборных бойцов, безоговорочно преданных своему хозяину и подогретых к тому же ненавистью и жаждой мести, не под силу, пожалуй, даже им!!!
Бонусом в этой ситуации Роман справедливо считал женщину, ради которой оба его злейших врага (и одновременно желанных союзника!), похоже, готовы были идти хоть на край света и способны были на всё, что угодно, даже на предательство… Что ж, посмотрим, кто из них первым сдастся, если ей нож к горлу приставить!…
…Недвусмысленные приготовления воинов вывели его из приятных размышлений и насторожили. Несколько спешившихся легионеров таскали сучья и сухой хворост, оставшиеся верховые их подбадривали и караулили лесной домик со всех сторон, дабы не дать пойманным врагам втихаря уйти. Роман жестом подозвал одного из декархов3.
– Что происходит, Константин?
– Да ничего особенного, мой господин! Решили враз и с врагами покончить, и ведьму с ними заодно в ад отправить!!!
– Что значит…? А ну, прекратить!!! Кто приказ отдал???…
Дымок, появившийся одновременно с разных сторон, красноречиво заявил о том, что последнюю фразу консуляра расслышал разве что Константин. Роман пришпорил коня и направил его вкруг избушки, раздавая направо и налево плашмя удары меча и отчаянно крича на растерявшихся воинов. Те, по началу не совсем понимая, что от них хотят, сейчас уже и сами поняли, что перестарались. Сухой хворост занялся очень быстро, и огонь, вспыхнув, весело перекинулся на просмолённые брёвна.
– Vae4!!! – выдохнул Роман, глядя на объятый пламенем охотничий домик…
***
… – Ну? Много интересного услышал?
– Достаточно! – Майпранг удовлетворённо обвёл взглядом изменившееся убранство домика.
Пока он там общался с Романом Дуком, Марк умудрился лавками, тяжёлыми подсвечниками и прочими массивными предметами обстановки забаррикадировать окна, так что снаружи подобраться стало весьма затруднительно. Молодец, катепан!…
Византиец хмыкнул и взялся за дубовый стол – укрепить баррикаду. Майпранг шагнул помочь, мельком взглянув на Аглаю, лежащую на заботливо расстеленном на полу плаще. Марк перехватил его взгляд и пожал плечами:
– Что??? Надо было прямо так бросить???…
Вместо ответа вожак молча приналёг на столешницу, и вдвоём они не без труда передвинули тяжёлую мебель, куда требовалось.
– А хитёр Роман! – усмехнулся он, отряхивая ладони. – Выгодную сделку мне предлагает – на свою сторону зовёт…
– Да, – кивнул византиец. – Аглая сказала, что у него на тебя «виды»!
– Так и сказала? – весело уточнил сармат.
– Угу! Роман сам ей об этом поведал…
– Во-от! – Майпранг поднял указательный палец. – По всему выходит, катепан, что я ценнее тебя! Тебя он всего один раз к себе позвал, а меня уже целых два!!!
– Да на здоровье!!! – фыркнул Марк. – Тоже мне, честь великая – Роману Дуку служить!…
Волк поднял голову и принюхался, раздувая чуткие ноздри.
– Что??? – вскинулся византиец.
– А то, что замя́тня5 у нас, катепан! – Майпранг кивнул на отблески пламени, хорошо различимые через забаррикадированные окна.
Ощутимо потянуло дымом.
– Они что, спятили??? – Марк бросился к одному из окон, пытаясь выглянуть наружу.
– Похоже! – сармат казался невозмутимым, но в голосе его отчётливо слышалась тревога. – Особенно, если припомнить, что погода стояла сухая, вокруг – лес, а до воды далече!…
Громкий треск со стороны крыши заставил его на мгновение замереть, расширив жёлтые глаза, в которых отражалось пламя, бушующее за окнами.
– Давай-ка выбираться, катепан! Невелика доблесть заживо сгореть!!!…
***
…На поляне меж тем царила настоящая суматоха.
– Тушите! Растаскивайте хворост!!!
– Землёй! Землёй забрасывай!!! Ручей далеко…
По всему выходило, что поддавшись на неразумный призыв кого-то из особо рьяных «экзорцистов»6, опытные воины серьёзно сплоховали. К тому же, поднялся небольшой ветерок, разнося искры и мелкие горящие ветки по сторонам. То, что начиналось как «справедливое» возмездие лютым врагам и ведьме, сейчас грозило обернуться большой бедой!
Роман Дук, в бешенстве от собственной беспомощности, гарцевал на лошади чуть в стороне от разгоравшегося всё больше и больше пламени и время от времени отрывисто раздавал приказы. Сжигать заживо даже злейших недругов, которые, тем более, могли бы стать в перспективе весьма полезными, в его планы точно не входило!
– Выходи́те… Выходи́те!!! – бормотал он, не сводя глаз с двери домика – единственного места, где ещё был шанс выбраться из огненного круга.
Особо резкий порыв ветра вырвал из языков пламени высокий сноп искр, водрузив его на крышу избушки. Раздался зловещий треск – тесовая крыша занялась мгновенно. Дверь домика со скрипом распахнулась, и в дверном проёме возникли два мужских силуэта, тёмные на фоне бушующего пламени.
– Наконец-то! – удовлетворённо прошептал Роман.
– Взять их! Живьём взять!!! – отрывисто приказал он, с трудом удерживая на месте коня, напуганного общей суматохой и рёвом пламени.
С выполнением приказа, однако, возникли некоторые затруднения. Большинство легионеров по-прежнему пытались совладать с пожаром, а горстка бойцов, оказавшаяся ближе всего к недругам, нападать не спешила. Воины ограничились тем, что окружили врагов полукольцом, не давая шансов на быстрый побег.
– Катепан! К коновязи подбирайся, – тихо произнёс Майпранг. – Они в сумятице этой про наших-то лошадей забыли напрочь! Подбирайся, а я пока на себя их привлеку…
Вооружённый привычным коротким мечом, волк свободной рукой выхватил из огня пылающую головню и немедленно перешёл в наступление. Византийские воины, которым неожиданно пришлось не нападать, а обороняться, ненадолго растерялись и чуть отступили назад.
В целом манёвр удался. Майпранг в дымящихся в нескольких местах кожаных доспехах, размахивая мечом и периодически тыкая горящей головнёй в морды лошадей, а то и в лицо зазевавшихся пеших воинов, успешно прикрывал отступление Марка к коновязи. Катепан, до этого державший завёрнутую в плащ Аглаю на руках, недолго думая, закинул её на плечо и тоже выхватил меч. Подступиться к ним теперь было практически невозможно, однако от желанных лошадей их тоже теснили, быстро разгадав задумку.
– Марк Ласкарис! – Роман подъехал чуть ближе и повысил голос, перекрывая шум. – Не надоело «с огнём играть»??? Ты же бравый воин и стратег хитрый – давно понял, что проиграл!… Я тебе предлагаю столько денег и такую власть, которые Вриениям, покровителям твоим убогим, и в радужных снах не снятся!!! Простим взаимные обиды да размолвки и объединимся!
– Интересные вещи говоришь, Роман Дук! – подал голос Марк. – Да только не один я тут, как видишь! И выбор сделал давно!!!
– Ну, и зачем тебе язычник??? – скривился Роман. – Чего общего у тебя с волком-воином? Не сегодня – так завтра в глотку тебе вцепится! Покончим с ним!!!… А женщину забирай – знаю ведь, дорога́ она тебе! Да живи спокойно и богато на моих землях и МНЕ служи!!!
– Ну, и паскуда же ты, консуляр!!! – вскинулся Майпранг.
– Ты, видно, не понял меня, Роман Дук! – прищурился Марк, перебивая сармата. – Потому, наверное, что говорим на языке славянском, для ВСЕХ здесь понятном… Ну, так я тебе на нашем родном объясню – labra lege7. Potes meos suaviari clunes!8
– Spurius!!!9 – лицо Романа исказила злобная гримаса. – Прикончите их!!! Всех троих!!!
– Лес! Лес горит!!! – тревожные крики помешали немедленной расправе – дело было совсем плохо…
Сухой валежник вспыхивал почти сразу, а порывистый ветер продолжал щедро разбрасывать искры, мерцавшие в сгустившейся темноте яркими опасными фейерверками. Силуэты вековых дубов зловеще темнели на фоне пожара, не так просто огню было одолеть этих исполинов, но становилось ясно – старинной дубраве нанесён непоправимый урон. Крики, пронзительное ржание перепуганных лошадей, громкий треск горящих сучьев… Суматоха, в любой момент грозившая перерасти в панику, захватила уже всю поляну. Кто-то, используя любые подручные средства, пытался принести воду из далёкого ручья, кто-то помчался за подмогой, но было очевидно – бой проигран!
На злейших врагов в общей сумятице на какое-то короткое время просто перестали обращать внимание, и грех было не воспользоваться такой удачей! К сожалению, именно сейчас подобраться к лошадям казалось абсолютно невозможным делом. Расположенная близ пылающего домика, коновязь оказалась почти в эпицентре быстро распространяющегося пожара. Привязанные кони бесились и испуганно ржали, но были не в силах оборвать крепкие, хорошо выделанные повода. Никто из людей даже не пытался прийти на помощь – соваться в самое пекло на верную погибель желающих не было…
– Куда, вожак??? Спятил??? Сгоришь!!! – Марк с Аглаей на плече рванулся было вслед, прекрасно понимая, что Майпранга ему не удержать.
Сармат, обернувшись, сверкнул ухмылкой в полумраке, освещаемом сполохами пламени.
– Значит, ЕЁ спасай! Любой ценой!!! Пешими нам всё одно далеко не уйти… , – проронил он и бросился к коновязи.
– Вот дурень!!! – сплюнул в сердцах Марк, резко отбивая мечом атаку сбоку.
Похоже, несмотря на разбушевавшуюся беду, воины Романа Дука решили-таки выполнить приказ господина и попытались напасть снова именно сейчас, когда он остался один.
Любой ценой… Конечно, он будет спасать её любой ценой! Вопрос – кому нужна будет жизнь Аглаи, если погибнут они с Майпрангом???…
Чуть отшатнувшись в сторону, он успел уйти от следующего удара, и меч противника лишь слегка царапнул правое плечо. Выпад Марка был более удачен, и легионер, держась за рану в животе, со стоном повалился в дымящуюся траву, однако вместо него тут же возникла парочка новых врагов с клинками наперевес. К тому же, со стороны опушки раздались приветственные крики – видимо, прибыла-таки подмога. Катепан отступил на пару шагов назад и шумно выдохнул – биться одной рукой с превосходящими силами противника, да ещё и удерживая на плече висящую беспомощным кулём Аглаю, было, мягко говоря, непросто…
Он бросил короткий взгляд в сторону коновязи – силуэт Майпранга темнел на фоне бушующего пламени. Вожак всё ещё пытался отвязать перепуганных лошадей, но, видимо, получалось это у него плохо.
Марк чуть передвинул Аглаю, поведя затёкшим плечом, ещё раз шумно вздохнул, пытаясь собраться с силами, и исхитрился отбить мечом сразу три клинка – противники окончательно раздумали нападать поодиночке…
***
…Он всегда опасался огня… Жаркие языки пламени, дарившие свет и тепло, согревающие очаг длинными зимними вечерами в холодной степи в той прежней жизни, вызывали тревогу и не давали покоя…
…Он и знал и другой огонь… Огонь, несущий с собой страх и погибель…
…Тот год был невероятно сухим и жарким. Выжженная солнцем степь давала мало корма лошадям, и стая вынуждена была кочевать всё дальше на север, где ещё сохранялись островки зелёной травы и низкого кустарника. Но оказалось, что главная беда впереди…