Глава 15
…Бьор не сомневался в успехе. Боги за него, недаром он приносил им богатые дары перед тем, как отправиться в поход!… Раз в девять лет, в ночь Торжества браслетов, боги требовали в жертву девять голов самцов любого вида. Кровь капала с голов, развешенных на жилищах в их большом приморском поселении, и люди, ходившие из дома в дом с поздравлениями, разносили на подошвах крупицы первого снега, окрашенного красным, сплетая все дома посёлка воедино этими алыми тропами… Но если на стенах хижин крестьян красовались головы бычков, баранов и козлов, то на старом вязе близ входа в дом хёвдинга Бьора Железнорукого скалили пасти головы девяти крупных волков…
Удача сопровождала его… Глупые, трусливые, зажравшиеся ромеи!… Они разбежались в разные стороны, бросив своего драгоценного императора на произвол судьбы, а хвалёная варяжская стража осталась в тот день во дворце – свояк Бьора, толстый А́льрик, бывший там в услужении, постарался на славу. Хитрая бестия! Он смог-таки убедить начальника придворных варягов, что в праздничный день безопасно, и никто не посмеет причинить вред императору во время его, ставшего уже привычным, вояжа в Манганы… Да и не пристало, дескать, доблестным северным воинам караулить ромейского правителя, пока тот поклоняется своему слабому распятому богу!…
Как бы там ни было, но северные телохранители василевса остались во дворце, а придворная свита предпочла спасать свою никчемную шкуру! И теперь в руках Бьора был неоспоримый козырь!!!
Но и на этом фортуна не оставила удачливого хёвдинга! Посланник от столичного «приятеля» на последнюю встречу явился не в одиночестве. Женщина, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту, окончательно перевесила чашу весов в пользу похитителей…
Викинг много знал о людском коварстве, но ромейская подлость изумила даже его – на что только не идут люди, чтобы получить призрачную надежду на жизнь и благополучие под рукой новых хозяев!… А зря!!! Бьор ненавидел предателей, а потому участь его византийского союзника была предрешена. Но всему своё время! Пока тот был нужен и даже не догадывался о том, что его ждёт после…
Хёвдинг торжествующе посмотрел на врага на борту соседнего корабля. Высокий плечистый византиец, из богатеньких – это ясно, но от опытного глаза варяга не ускользнули ни развитые мышцы, пусть и скрытые сейчас пышным одеянием, ни особая воинская грация, ни твёрдый пристальный взгляд. То, что капитан дромона – отменный боец, сомнений не вызывало, да и соглядатай описывал его, как серьёзного и опасного противника.
Норманн усмехнулся в рыжую бороду. Чего сто́ит сейчас воинское искусство ромея против него, когда у него в руках, кроме василевса с семейством, ещё одна заложница???
Он задумчиво потёр густо поросшее светлыми волосами предплечье, на котором сверкало пять виты́х браслетов – доказательства его доблести40.
Сейчас помимо браслетов там красовался укус этой фу́рии. Хёвдинг никогда особо не церемонился с женщинами, и в этот раз не собирался – подумаешь, развлечься немного со смазливой бабёнкой перед решающей встречей с врагом! Однако у «бабёнки» были на то совсем другие планы…
Она дала викингу столь яростный отпор, что он проникся невольным уважением к этому слабому, но отнюдь не беззащитному существу. Выдернув кляп из её рта, следующие несколько минут он с изумлением слушал подробности о личной жизни – своей и ближайших родственников. Ругалась девица одинаково хорошо и по-славянски, и по-византийски, разбавляя свою речь словечками на незнакомом каркающем языке, значения которых хёвдинг не знал, да и знать не хотел!
А сто́ило чуть ослабить пу́ты, стягивающие руки и ноги пленницы, как она, подобно дикой кошке, кинулась на своего обидчика. Поначалу Бьора это даже позабавило и ещё больше подогрело его пыл, но как только он перешёл к решительным действиям и попытался обездвижить трепыхающуюся жертву слегка удушающим захватом, зубы женщины сомкнулись на его руке.
Варяг взревел от боли и от неожиданности выпустил пленницу из своих железных объятий, но в следующее мгновение, придя в ярость, с размаху ударил её по лицу. Девчонка упала на дощатый пол и отключилась, а он ещё пару минут стоял над ней, тяжело дыша и пытаясь совладать с собой. Разум его застилали гнев и по́хоть, но он понимал, что если прикоснётся к женщине сейчас, то просто порвёт её в клочья.
Когда же, чуть переведя дух, он вновь протянул к ней жадные руки, то встретился взглядом с ненавидящими серо-зелёными глазами, а чуть покосившись вниз, увидел острый маленький кинжал, который эта бестия направляла прямо в свой живот.
– Я полагаю, что нужна тебе живой, – зло проговорила она. – Так вот, я запросто могу лишить тебя такого преимущества, будь уверен!!!
Бьор пару мгновений смотрел ей в глаза, в которых не было ни страха, не сомнений – только жгучая ненависть и мрачная решимость. Потом резко вывернул её руку, отнимая оружие, выпрямился, сплюнул сквозь зубы и вышел наружу, крепко-накрепко заперев дверь маленькой каморки на носу драккара…
***
…Аглая старалась не смотреть в сторону дромона – если она сейчас встретится глазами с Марком, её разум просто взорвётся от стыда и безысходности!…
…Тот человек сразу показался ей подозрительным, и она, не раздумывая, двинулась следом, пользуясь сгущавшимися сумерками и укрываясь в тени резных оград и пышных кустов, обрамлявших особняки центральных улиц Константинополя. Подозрительный тип шёл и шёл, а она короткими перебежками передвигалась за ним, стараясь запомнить мельчайшие подробности их пути и не подозревая, что направляется прямо в логово врага…
Когда грубые руки схватили её в одной из подворотен, она даже не смогла оказать достойное сопротивление, ведь любимый изогнутый, богато украшенный самоцветами клинок остался в комнате, которую она в спешке покинула, бросаясь в погоню.
Но даже ЕЁ бурная фантазия не могла представить ту картину, что открылась перед её глазами, когда с них сдёрнули тёмную повязку! То, что её, связанную по рукам и ногам, чтобы не лягалась, проволокли по улицам, а потом погрузили в лодку, качавшуюся на волнах, и отплыли от берега, Аглая, разумеется, сообразила. Но то, что через некоторое время она окажется лицом к лицу с врагом, стало для неё неприятным сюрпризом.
Не было никаких сомнений, что этот чудовищных габаритов викинг – и есть кровожадный похититель василевса. И если поначалу Аглая полагала, что её схватили какие-то местные отморозки, то сейчас эти мысли улетучились вместе с надеждой обойтись «малой кровью». Надежда остаться целой и невредимой тоже была ничтожно мала – то, что её блеф с припрятанным в голенище сапога кинжалом сработал, скорее можно было назвать случайностью, чем настоящим успехом! И мрачный викинг оставил её в покое, почти наверняка, лишь временно – пока она была нужна. Ключевое слово – «пока», как говорится…
Она попала, как кур в ощип, и, к тому же, подвела всех! Похитители, похоже, прекрасно знали, кто она такая, а значит – её появление здесь вряд ли можно назвать случайным… Зато и она разжилась теперь интересной информацией! Вот только сообщить своим, кто на самом деле оказался предателем, у неё не было никакой возможности…
Аглая нерешительно переступила с ноги на ногу и стрельнула глазами в сторону такого близкого и невысокого борта. А что, если???… В худшем случае, она просто утонет (нет, она, НАВЕРНЯКА, утонет, ведь руки крепко связаны, а она и с развязанными руками плавает… не очень!), зато сразу лишит врагов такого ве́ского преимущества!… Массивный нож варяга по-прежнему был у её шеи, неприятно холодя кожу. Нечего и думать, чтобы дёргаться и вырываться – лезвие войдёт в её тело, как в тёплое масло!…
Аглая чуть качнулась и в следующее мгновение повисла кулём на руке викинга, припав затылком к его широкой груди и закатив глаза. Воин грязно выругался и ненадолго ослабил хватку, опустив нож. Со всего маху пнув его пяткой по голени, женщина умудрилась вырваться и ринулась к борту. Вокруг уже свистели стрелы – варяги отреагировали мгновенно, но это же отчасти спасло ситуацию. Вражеский главарь чуть уклонился, уходя с линии своей же стрельбы, и потерял на этом драгоценные секунды.
Яростно взревев, норманн кинулся следом, но пленница уже кувыркнулась за борт, и над её головой сомкнулись тёплые солёные волны…
***
… – Майпранг! Вожак!… ПРАНГ!!!…
Сармат передёрнул плечами в ответ на громкий шёпот кормчего, не отводя взгляда от вражеского корабля – вот он, рукой подать!
– Майпранг! Там Аглая…
– Вижу!!! – волк стиснул кулаки.
– Атакуем???
– Что?
– Атакуем!!!
– Нет!!!
– Да как же???…
– Про нас эти псы северные не знают, – процедил вожак, прищурившись. – Тихо пойдём, прямо сзади подберёмся, как они к дромону да́веча. И в тиски́ возьмём! Катепан сразу поймёт, что к чему, и нам подыграет – он в морских делах до́ка!… Мы, кормчий, сейчас их последняя надежда! И Аглаи – тоже…
…Этот корабль появляется, как туман, и так же быстро снова исчезает… У него голова дракона, а вместо па́руса – крылья…
Бьор давно привык к таким рассказам про свои суда. Драккар – прекрасный корабль, хвала́ предкам, что придумали и создали это чудо, навевающее благоговейный ужас на врагов!
Каково же было его изумление, когда из пенных волн позади кормы его судна возник точно такой же драккар, лишь немногим меньше его собственного, на палубе которого хорошо было видно незнакомых смуглых воинов в тёмно-красных одеждах…
***
…Марк готов был биться головой о крепкий борт корабля. Варяги, подогреваемые отрывистыми командами своего предводителя, точно взбесились, поливая дромон стрелами и не давая даже секундной передышки. Расчёт был прост – украсть у византийцев те несколько минут, когда ещё можно было спасти Аглаю. С нарушением своих планов хёвдинг вряд ли смирится, а потому сделает всё, чтобы ценная заложница просто погибла, раз не принесла ожидаемой пользы…
Византийские лучники с нижней палубы пытались было открыть ответный огонь, но их усилия выглядели довольно жалко и неубедительно. А о том, чтобы приблизиться к сифонам и бочкам с огненным зельем, вообще не могло быть и речи – варяги, видимо, прекрасно знали, что это такое, и не давали противнику ни малейшего шанса! Да и использовать «греческий огонь» СЕЙЧАС было не очень разумно – а ну, как василевс с семейством как раз на вражеском драккаре, а не спрятаны в укромном месте где-то на берегу??? Что тогда???…
У противоположного борта тоже дела обстояли непросто – варяжские посланцы на трёх массивных лодках враз «забыли» о своей миссии, выхватили тяжёлые боевые топоры, и вместо «мирных переговоров» там сейчас закипало настоящее сражение.
Вне себя от отчаяния, Марк попытался было добраться до кормы, туда, где поток вражеских стрел был чуть слабее, в призрачной надежде достичь наконец воды, но тут же почувствовал на своих плечах несколько пар сильных рук.
– Нет, хозяин! – кормчий висел на нём, жмурясь от страха, но не отступая. – Нет!!! Верная смерть!!!…
Марк, рыча, пытался сбросить с себя матросов, но те упорно не давали ему двинуться с места, удерживая за спасительным толстым бортом корабля.
– Нет, хозяин! Поздно!… Её уже не спасти… , – бледный Стефан прятал глаза, стараясь не смотреть на катепана, который, уже перестав сопротивляться, без сил опустился на палубу…
***
…Она и не думала, что воздух в лёгких закончится так быстро!!!… Падая с борта вражеского драккара в недалёкую ярко-голубую в свете полуденного солнца воду, она, казалось, набрала его полной грудью…
Поначалу она ещё пыталась освободить руки от толстых верёвок, надеясь – вдруг крепкие узлы чуть ослабнут в морской воде?… И прекрасно понимая всю тщетность своих усилий…
Пара минут… Ей осталось жить не больше пары минут…
В груди немилосердно жгло, а перед глазами уже темнело и плыли разноцветные круги. С какой-то весёлой безысходностью Аглая поняла, что всплыть на поверхность она уже не сможет. Где-то там, наверху, остались солнечные лучи, извечная любимая ухмылка Майпранга, дети, к которым она никогда не вернётся…
…Чьи-то руки ухватили её и потащили вверх. Получалось плохо – глубина была уже порядочная, а набухшие от морской воды верёвки только добавляли веса и тянули вниз. Человек был один и, несмотря на всё его отчаянное упорство, сил у него хватало лишь на то, чтобы не дать женщине окончательно уйти на дно. Аглая, как могла, помогала ногами, понимая, что отпущенная ей пара минут на исходе, и что до такой близкой манящей поверхности они просто не дотянут…
Новым сюрпризом стали стрелы – они пронзали толщу воды, оставляя за собой шлейф мелких воздушных пузырьков и едва не достигая двух барахтающихся в этой самой воде людей. Значит, не так уж велика глубина, значит – есть призрачный шанс…
Эта светлая мысль была последней, вслед за ней в голове женщины наступила полная темнота…
***
… – Аглая!!!…
…Свежий морской бриз обжёг лёгкие ничуть не хуже солёной воды. Кашляя и отплёвываясь, она пыталась надышаться этим сладким воздухом, которого так не хватало всего несколько минут назад. Солнце нещадно слепило глаза, сознание постепенно возвращалось, и Аглая окончательно поняла, что не умерла. Не в этот раз…
– Маta!!! – Скилур тряс её за плечи, заглядывая в лицо вытаращенными янтарными глазами.
Рядом маячил Майпранг, сосредоточенное лицо которого враз прояснилось, как только она сфокусировала на нём свой взгляд.
– Ты меня доконаешь когда-нибудь!!! – весело заявил вожак, крепко прижимая её голову к своей груди и коротко целуя в мокрые волосы. – И я очень надеюсь, что, когда оклемаешься, – поведаешь, как тебя занесло на драккар к варягам!!!
Он снова заглянул ей в лицо и нахмурился, прикоснувшись кончиками пальцев к её припухшей губе со следами запекшейся крови. По скулам волка заходили желваки.
Неподалёку незнакомый молодой византиец пытался отжать одежду, тяжело дыша и неодобрительно косясь в их сторону.
– Всё в порядке! Всё хорошо… , – Аглая улыбнулась, мягко убирая руку Майпранга от своего лица, и выразительно показала глазами на незнакомца.
Сармат нахмурился ещё больше:
– Ну да! Этот парень тебя спас! Увидел, что ты… вытворяешь, и первым в воду прыгнул. Не давал тебе на дно уйти, пока мы вас не вытащили…
Скилур вдруг выпрямился и нерешительно приблизился к византийцу, отводя взгляд.
– Gratias ago41! – произнёс он, видимо, вспомнив нужное слово, но тут же, волнуясь, перешёл на сарматский и хлопнул парня по плечу. – Brata42!!!
Тот замер на пару мгновений, потом губы его тронула улыбка.
– Да ладно!… – пожал он плечами, стараясь придать этому жесту некую покровительственную небрежность. – А я и не знал, что у тебя такая молодая мать…
Аглая чуть не поперхнулась остатками морской воды, не зная – реагировать ли на этот комплимент, как вдруг громкие отрывистые команды Богдана вывели её из оцепенения. Драккар стремительно разворачивался, совершая какой-то головокружительный манёвр. Майпранг вскочил на ноги и бросился на нос судна, Скилур ринулся за ним. Византиец проводил их глазами и шагнул в ту же сторону.
– Подождите… , – Аглая чуть тронула его за руку. – Это Вам я, видимо, обязана своим спасением… Как Ваше имя?
– Ничего особенного, mea femina43! – парень любезно улыбнулся. – Так на моём месте поступил бы любой мужчина… Ипполит Аргир – к Вашим услугам!…
Оставив остолбеневшую Аглаю за спиной, он решительно направился вслед за воинами…
***
…Этого не может быть!!!
Бьор стиснул зубы, а огромные кулаки сжались, словно сами собой. Проклятые ромеи уже были у него в руках, но к ним неожиданно подоспела подмога. Неведомые воины успешно использовали приём самих викингов и подобрались настолько незаметно, что даже его опытных, закалённых в схватках бойцов застали врасплох!… Мало того, явились они на драккаре – судне, которое сам О́дин благословил для варягов, чем попрали вековые устои и северные обычаи!!!
К тому же, драккар был странно знако́м…
Это только для человека, далёкого от моря, корабли все «на одно лицо»! Морские же люди отличают суда не только по высоте борта и цвету парусов – они расскажут вам даже о характере и повадках каждого!…
Бьор злобно сплюнул сквозь зубы – на этом самом драккаре четыре зимы назад ушёл в поход его лучший друг и побратим, славный Ульрих! Ушёл и не вернулся… Теперь неведомые воины поплатятся кровью и за то, что вмешиваются в чужие дела, и за его гибель!!!…
***
…Майпранг, стоя на носу, пристально следил за неприятельским судном. Богдан постарался, лавируя меж торчащими из воды рифами, встать с ним борт о борт – не самая лучшая затея, учитывая количество лучников у викингов, однако и болтаться позади, рискуя получить удар одним из мощных таранов – перспектива так себе!
Опытный взгляд волка уже оценил викингов как хорошо экипированных и вооружённых воинов. Земля, говорят, слухами полнится… Слава кровожадных варягов ни в чём не уступала славе его предков скифов… Вожак усмехнулся почти весело – воины-волки против «северных людей», надо же!… Он сделал знак Богдану, и драккар замедлил ход, практически поравнявшись с вражеским судном.
– Вожак! У этих ребят стрелы-то по ходу закончились!!! – весело крикнул кормчий, кивнув в сторону противника.
Прав он был или нет, но отплёвываться стрелами варяжские лучники и впрямь прекратили и теперь строили зверские рожи, свирепо вращая глазами и выкрикивая угрозы на своём грубом даже по сарматским меркам языке.
Это были воины весьма крепкого телосложения, большинством белобрысые или рыжие. Одежда их не отличалась большим разнообразием – штаны, заправленные в низкие ботинки или сапоги, шерстяные или льняные туники, защитные доспехи из плотной ткани или кожи. На некоторых, впрочем, доспехи были металлические, чешуйчатые, а кое-кто даже мог похвастать шлемом. Вооружены бойцы были массивными мечами и большими топорами на длинных рукоятках, стуча и потряса́я всем этим над головами и создавая невообразимый шум.
– Чего разошлись-то??? – пробурчал Богдан. – Мы вам не ромеи какие, чтобы нас злобной рожей напугать можно было!!!…
Майпранг весело ухмыльнулся. Неподалёку обосновались Скилур с Ипполитом, не без интереса разглядывающие противников и перебрасывающиеся с ними взаимными оскорблениями на смеси сарматского и ромейского языков.
– Заняться нечем??? – мрачно осведомился вожак у юношей. – Настороже будьте! Да по сторонам глядите – молвили, будто кораблей у варягов три, а мы лишь один видим покуда…
Подняв голову, он встретился глазами с пристальным светло-голубым взглядом. Предводитель викингов – а Майпранг не сомневался, что это именно он! – выделялся ростом, могучим телосложением и добротной одеждой. В отличие от своих воинов, он хранил молчание и сосредоточенно разглядывал сарматов, опираясь на массивный бро́декс44.
Заметив, что вожак обратил на него внимание, викинг прищурился и демонстративно сплюнул сквозь зубы, очевидно, выражая таким образом презрение к противнику. Майпранг дружелюбно ухмыльнулся ему и, приложив руку к груди, отвесил шутливый поклон. Наблюдавшие за этой сценой воины-волки дружно рассмеялись, а варяжский предводитель побледнел от ярости.
– Здрав будь, чужеземец! – приветливо крикнул ему Майпранг. – Издалека ты, видно, прибыл, из диких мест… Воины твои вон, чисто пу́гала, того гляди – на людей кидаться начнут…
Аглая нахмурилась – вожак, как обычно, пытался сбить врага с толку своей бесшабашностью и лихой бравадой. Но викинги – опасные противники, и преимущество пока что на их стороне…
– Что за псы у ромеев на службе??? – не стал медлить с ответом норманн. – Брехать-то брешут, а вот укусить смогут ли???
– А ты, варяг, нечто клыки наши проверить хочешь? – склонил голову набок Майпранг.
– Да что мне их проверять??? – надменно усмехнулся тот. – Повышибаю на хрен – и всё!!! А захочу – ожерелье сделаю…
– Побрякушки любишь? – Майпранг понимающе кивнул на могучие предплечья викинга. – Браслеты, ожерелья… У вас там на севере все такие???…
Со стороны сарматских гребцов вновь послышался смех, а Бьор заскрежетал зубами от злости – словесная перепалка перешла в открытые оскорбления. Противник был ме́лок и не особо опасен с виду, но отличался завидной наглостью. Неужто про него соглядатай донёс, будто паскудник этот так уж хорош в ближнем бою??? Посмотрим, а всего скорее – не будем долго смотреть, мокрое место оставим – и всё!!!
– Язык твой поганый я отрежу! – пообещал варяг. – А после – отрублю твою косматую башку и брошу в море, чтобы рыбы отложили икру в твоих глазницах!!!…
***
…Рукопашная? Ну, конечно!!!…
Аглая вскочила на ноги и оглянулась в поисках оружия – встречать варяжских воинов с пустыми руками было бы ве́рхом легкомыслия!!! Хотя толку-то от неё в бою с этими северными мордоворотами… Откуда-то сбоку подскочил Скилур и сунул ей в руки лёгкий акинак, а сам занял «позицию» неподалёку. Женщина сделала пару взмахов клинком – мокрая одежда непривычно стесняла движения, но оружие было хорошо сбалансировано, что отчасти компенсировало её неуклюжесть…
Она бросила сердитый взгляд на норманнский драккар. Вот таранить бы их – и дело с концом!!!… Нельзя! Вдруг именно здесь император с семейством???…
Викинги тем временем почему-то передумали идти в атаку. Вражеский кормчий принялся выполнять какой-то весьма витиеватый манёвр, пя́тясь кормой в сторону открытого моря и одновременно прижимая сарматский корабль к близким рифам, кстати, и сам здорово рискуя оказаться там же. Приглядевшись, Аглая поняла, что послужило причиной столь непонятных телодвижений – у врагов на лодках стрелы, очевидно, тоже подошли к концу, и воины Марка Ласкариса, пользуясь «передышкой», уже распаковывали сифоны и бочки с зельем, наглядно демонстрируя огневую мощь дромона. Между «греческим огнём» и рифами, варяги без долгих раздумий выбрали последние…
Впрочем, северный рулевой отлично знал своё дело, и гибкое маневренное судно без большого труда уворачивалось от торчащих из воды коварных каменных препятствий, не давая в то же время Богдану возможности для разворота и тарана.
Дромону, в силу его громоздких размеров, нечего было и думать, чтобы соваться в извилистые протоки между обломками скал, торчащими там и сям из воды. Зато расторопные византийцы без особых церемоний дали первый залп, превратив одну из вражеских лодок в пылающий факел. Две другие, чудом увернувшись от огненных зарядов, уже улепётывали в сторону недалёкого берега. Второй костёр заполыхал прямо посреди водной глади, и византийцы на дромоне издали победный крик.
– Молодец катепан!!! – одобрительно ухмыльнулся Майпранг. – Даёт «леща» варягам проклятым!!!…
Дромон, пользуясь полученным пространством для манёвра, довольно ловко развернулся и резво устремился вслед за кораблём викингов, не собираясь, видимо, особо церемониться и с ним.
– Ай да Марк Ласкарис!!!… Давай-давай, гони псов северных!!!… Ату их!!! Гони на наш таран!!!…
Словно услышав подбадривающие возгласы, византийские гребцы поднажали, зажимая варяжский драккар меж корпусом дромона и судном сарматов, которое Богдан наконец весьма удачно вывел через узкую протоку на открытую воду.
– БЕРЕГИСЬ!!!…
Запоздалый крик потонул в треске ломающегося дерева. Кораблей у викингов и впрямь было три…