Глава 31. Если хочешь быть здоров… ускоряйся!
…Клинок, молнией сверкнувший в довольно скудном вечернем освещении бывшего бассейна, мог заметить лишь самый внимательный взгляд. Зато результат превзошёл все ожидания, если таковые и были у кого-то ненароком… Боец, державший дуло автомата у подбородка Никиты, вдруг осе́л, нелепо тараща глаза и даже не пытаясь дотянуться до рукоятки, торчавшей из его горла. Паренёк же, проявив чудеса борьбы за выживание, умудрился в последний момент чуть вывернуться из захвата и отпрянуть в сторону, так что автоматная очередь, которую успел-таки выпустить из своего оружия умирающий, разнесла не юношескую голову, а и так державшуюся «на соплях» конструкцию под потолком, сиротливо украшенную десятком навсегда потухших светильников.
Конструкция с неимоверным грохотом, помноженным на гулкое эхо, торжественно рухнула вниз, внеся кратковременную сумятицу в ряды бойцов в чёрном, не особо желавших получить увечье столь нетривиальным способом, а оглушённый Никита, на которого на несколько коротких мгновений просто перестали обращать внимание, кубарем откатился в сторону.
– Неожиданно ловкий юноша! – с некоторым удовлетворением констатировал Баюн, добровольно лишившийся одного из любимых ножей и временно передавший инициативу Колояру, крепко державшему сейчас Бусого.
Седой, по-прежнему не особо сопротивляясь, вдруг обмяк в руках ходока, закатив глаза, но в следующее мгновение тело его выгнулось дуго́й, а по плечам и шее пробежали пара-другая шипящих искр, заставивших Колояра отдёрнуть могучие ладони.
– Сука! Ты прекратишь или нет??? – сунувшийся было к Бусому Саврас едва устоял на ногах, наткнувшись на полупрозрачный ореол, окутавший того, мерцая электрическим инеем.
– Не сейчас! Уж точно, не сейчас! – усмехнулся седой, взгляд которого полыхнул уже знакомым ярко-голубым всплеском.
– Зверьё!!!… Стреляй, чего ждёшь??? – крики слышались откуда-то снизу, разбавляемые щелчками одиночных выстрелов и короткими автоматными очередями.
– Отморозок! Там же ТВОИ люди!!! – взревел Саврас, вновь подскакивая к силовому полю, которое крепло на глазах, переливаясь всеми цветами радуги.
– Солдатиком больше, солдатиком меньше… Это в масштабах Мыса такой пустяк, знаешь ли! – безмятежно махнул рукой Бусый и вдруг повернулся к Инге. – Давайте-ка, барышня, время терять не будем! Подходите ближе – этот спектакль пора подводить к логическому концу!
– Я тебе покажу пустяк! Я тебе покажу спектакль!… Экстрасенс хре́нов!!!
Колояр скинул с плеча автомат, но Баюн придержал оружие за ствол:
– Не трать патроны, приятель! Мало того, что эту дрянь не пробьёшь, так ещё и рикошетом кого-нибудь своих заце́пит!
К громким крикам снизу присоединились грохот и утробное звериное урчание.
– Барышня! Теряем время!!! – настойчиво повторил Бусый.
– Инга! Сюда!!!…
Встрепенувшись, словно стряхивая неведомое наваждение, она бросилась куда-то в сторону, на голос брата. Экстрасенс??? Всё может быть… Во всяком случае, седой точно обладает способностью контролировать поведение менее развитых живых существ, а может ли он подчинить себе волю человека – проверять не хотелось!… Ведь судя по происходящему вокруг, самое матёрое исчадие Мыса давным-давно дра́пало бы со всех ног куда глаза глядят, не желая связываться с таким противником.
Бусый представлял собой нечто устрашающее. Фигура его, лишь отдалённо напоминавшая сейчас очертаниями человеческую, казалось, выросла раза в полтора, окутанная маревом искрящих с лёгким шипением электрических разрядов. Из глаз потоком лилось ярко-голубое свечение, и попадать в радиус этого луча желающих особо не наблюдалось.
Бойцы в чёрном, начавшие было сжимать кольцо окружения вокруг неприятеля, оставшегося в явном меньшинстве, сейчас приостановились, видимо, тоже стараясь держаться на почтительном расстоянии от столь затейливо преобразившегося предводителя.
– Как он это делает, мать его??? – с некоторой долей восхищения выдохнул Чингиз.
Он с пятерыми оставшимися в живых «золоторотцами» без колебаний примкнул к разношёрстному отряду противников седого ходока.
– «Ру́на»! – неожиданно подал голос Никита, пытавшийся запихнуть за спину сопротивлявшуюся сестру.
– Что-о???
– «Ру́на»! – терпеливо повторил юноша. – Амулет такой, обере́г по-вашему. На шее у этого господина висит…
– Что за амулет? Быстро!!! – сверкнул глазами Колояр.
– Древний, – волнуясь, Никита заговорил отрывисто. – Старше самого Мыса. Отец нашёл его, но быстро понял, что древняя магия, помноженная на местную энергетику, ни к чему хорошему не приведёт… И спрятал…
– Он спрятал, а ты, стало быть, нашёл???…
– На шее, говоришь?… – загадочно ухмыльнулся вдруг Баюн, сделавший тем временем осторожный шаг за спину Бусого.
– Зверьё! ЗВЕРЬЁ!!!…
Крики и топот приближались – оставшиеся внизу бойцы массово отступали вверх по лестнице, отплёвываясь автоматными очередями и пытаясь сдержать беснующуюся в предвкушении добычи и ревущую на все лады́ ораву монстров.
– Барышня, сюда!!! – голос Бусого, искажённый каким-то неведомым акустическим воздействием, звучал жутко. – СЮДА, говорю Вам!… Или быть сожранной за́живо входит в Ваши ближайшие планы???… Быстро сюда, ко мне!!! И братца своего бестолкового тащите – авось на что сгодится…
– Да пошёл ты!!!…
– Это – вряд ли!!!
Даже не взглянув в сторону Чингиза, позволившего себе столь неуважительную реплику, седой победно усмехнулся, когда по его правую руку, совершив от лестницы чудовищный прыжок, приземлилось нечто настолько фантастически угрожающего вида, что кровь застыла в жилах. Похожее существо заняло место слева, изда́в жуткий хрипяще-свистящий звук.
– Фига́се!!!…
Инга не любила жаргонизмы, однако возглас кого-то из «золоторотцев» как нельзя лучше выразил чувства, возникающие при взгляде на своеобразную «свиту» Бусого…
Оба чудища отличались внушительными размерами, общим обликом и манерой передвижения напоминая малость облезлую и горбатую крупную пантеру. Когти их, которым позавидовал бы любой медведь-гризли, в отличие от семейства кошачьих, не втягивались, а служили мрачным украшением передним и задним массивным лапам, хвост же загибался на спину наподобие скорпионьего и заканчивался зазубренным наконечником. Под плотной шкурой перекатывались могучие мышцы, не оставляя сомнения в силе и мо́щи зверя, но не за это зацепился взгляд Инги. Приглядевшись, девушка вдруг поняла, что именно привлекло её внимание – голова! Морда чудовища, ска́лясь чудовищными клыками, до жуткого озноба напоминала обезображенное человеческое лицо с ярко-голубыми глазами цвета небесной лазури.
– Что… это? – прошептала Инга, удивляясь, что перехваченное спазмом, её горло вообще умудрилось выдавить хоть звук.
– Мантикоры41! – тихо ответил Колояр, держа автомат наизготовку и не сводя пристального взгляда с монстров.
– Это конец! – также негромко и несколько обречённо уточнил Саврас. – Будут атаковать, пока не убьют…
– А может, вообще атаковать не будут, а? – хитро прищурился Бусый.
Ореол силового поля вокруг него чуть потускнел, так что вполне можно было разглядеть лицо – лицо сияло как медный грош.
Мантикоры и впрямь не спешили нападать, словно сдерживаемые невидимыми поводками. Они недовольно поводили обезображенными головами, скалясь и принюхиваясь, и со скрежетом перебирали когтями по каменному полу. Люди, вкусно пахнущие свежим мясом, были совсем рядом, однако что-то было сильнее гибких мышц и яростного аппетита. Пока сильнее…
– Ты уверен, что питомцы твои тебе же глотку не перегрызут? – угрюмо поинтересовался Колояр.
– Я ни в чём не уверен, Ярый! – безмятежно ответил Бусый, улыбка которого на пару мгновений вдруг стала натянутой. – Поэтому давайте-ка сюда этих двоих, да побыстрее!!!…
Шум, гам, кутерьма, приправленные предсмертными криками и беспорядочной стрельбой меж тем окончательно переместились на второй этаж. Разномастная волна монстров, полностью заняв лестницу, останавливаться не собиралась, пополняясь с улицы всё новыми голодными представителями местной фауны. Бойцы в чёрном пытались держать оборону, уже окончательно наплевав и на бывших пленников, и на собственного предводителя, однако было ясно, что от людей фортуна на сей раз отвернулась окончательно.
– Останови их! Ты, отмороженный сукин сын!!! – Чингиз, уже разжившийся потрёпанной винтовкой с оптическим прицелом, отстреливал особенно настойчивых нападавших, пытавшихся залезть через перила и атаковать с фланга, приправляя каждый выстрел словечками на своём, одному ему известном языке.
– Не может он по ходу! – недоуменно-весело вдруг сообщил Саврас, кивая на Бусого.
Седой, электрический ореол которого к тому времени изрядно потускнел, вид имел откровенно жалкий и несчастный.
– Что? Силёнки закончились? – участливо поинтересовался Чингиз, на пару мгновений отрываясь от прицельной стрельбы.
– Рано радуешься! – угрюмо парировал Бусый. – Говорил я вам: давайте сюда этих малолеток…
– В жертву что ли??? – фыркнул Саврас.
– Да какая теперь разница!… – устало махнул рукой седой. – Теперь мы́ – жертвы! Теперь нам всем – хана́!!!…
Мантикора справа, словно получив разрешение, мотнула уродливой башкой и, хрипло ры́кнув, одним прыжком сшибла с ног стоявшего чуть ближе молодого «золоторотца». Гибель парня была милосердно быстрой – чудовище рвануло мощными когтями его грудную клетку, «поймав» на торчащие из пасти клыки предсмертный вздох незадачливой жертвы.
Кто-то из товарищей поверженного, дико крича, разрядил автомат в тёмно-бурую облезлую шкуру, но монстр, вместо того, чтобы свалиться замертво, резко развернулся и коротко хрипло зашипев, одним прыжком свалил того с ног. Клыки, с которых ещё капала тёплая кровь, сомкнулись на незащищённом горле.
– Её что, пули не берут??? – тихо всхлипнула Инга, но вопрос потонул в новой порции жуткого скрежещущего звука, очевидно, заменявшего мантикорам привычное рычание, – точно крупной наждачкой вели по ржавому металлу…
Девушка, словно сама по себе, оказалась позади, за мужскими спинами, и сейчас сжалась в комок, даже не пытаясь унять текущие по щекам слёзы. Вся, уже довольно малочисленная компания, ощетинившись «стволами», теснилась в угол, пытаясь занять относительно безопасную позицию и не давая зверью шанса напасть с тыла. Инга прекрасно понимала, что безопасность эта мнимая, и что монстрам ничего не сто́ит разметать всю защиту в клочья…
– Почему не берут? Берут! – вдруг ответил Саврас, не сводя мрачного взгляда со зверя, который неожиданно принялся осторожничать и топтаться неподалёку, бросая на людей злобные взгляды и словно не решаясь на новую атаку. – Просто у неё регенерация хорошая. Сейчас ме́длит – с силами собирается…
– Что ж, её убить нельзя?
– Можно! Гранатомёт есть?
– И одной гранаты хватит, если бросить вовремя! – буркнул Колояр.
Он медленно начал движение куда-то в сторону, а когда мантикора перевела на него мутные от ярости глаза, бросился бежать, уводя окончательно озверевшую тварь за собой.
– Куда??? Идиот!!! – запоздалый крик Чингиза перекрыл шум смертельного сражения, разворачивающегося по правую руку.
Бойцы в чёрном медленно, но верно проигрывали и уступали всё новые позиции, но беспрерывно прибывающая волна монстров была сейчас занята исключительно ими, не обращая ни малейшего внимания на маленькую горстку людей чуть в стороне. Вторая мантикора злобно скалилась на Бусого, видимо, всё ещё державшего её на своеобразном «поводке». Лицо седого посере́ло, глаза вместо ярко-голубых налились болезненным тёмно-красным оттенком, подобно перезревшей вишне. Силы их главного врага на исходе – это было ясно, вот только сейчас именно он невольно давал им некую передышку…
Колояр мчался к противоположному концу зала, петляя и шарахаясь из стороны в сторону, а по пятам его неслась рассвирепевшая мантикора, которой никак не удавалось точно определить траекторию прыткой жертвы и перейти в последнюю смертельную атаку.
– У него же нет гранаты… , – выдавила Инга, машинально шаря глазами по поясам теснящихся вокруг мужчин – где-то она видела, где-то… Есть!
Бесцеремонно расстегнув брезентовую сумку на поясном ремне стоявшего рядом незнакомого ходока, она вы́удила железяку размером с крупный продолговатый помидор и на миг растерялась, почуяв в ладони страшный тяжёлый холод смертельного металла, но тут же встряхнулась и резко подняла голову.
– Никита!!!
Юноша, встретившись с ней взглядом, мгновенно понял, что от него требуется, и поймав на лету гранату, бросился вдогонку за мантикорой. Молодец, братик! Она с самого детства знала, что на него можно рассчитывать… Зверь яростно атаковал сейчас небольшой балкончик, очень кстати шедший вдоль одной из стен зала, а Колояр, предусмотрительно оказавшись в выгодной позиции «сверху», поливал врага короткими автоматными очередями.
– У тебя ещё есть! – победно заявила Инга, поворачиваясь к слегка обалдевшему хозяину боеприпаса и кивая на поясную сумку. – Там же две должно быть…
– Вся семейка отмороженная! Подстать Ставру! – восхищённо выдохнул Чингиз.
Взрыв, казалось, разорвал в клочья окружающее пространство, звеня рассыпавшимся в крошево камнем. А вслед за ним наступила тишина – абсолютная, давящая тяжёлым прессом на натянутые до отказа барабанные перепонки.
Оглушённая Инга, что было силы прижимая ладони к ушам, таращила глаза на беззвучно открывавших рот мужчин вокруг. Вся компания инстинктивно шарахнулась подальше в угол, чтобы избежать шального осколка взорвавшейся гранаты, лишь Саврас остался на редкость невозмутимым.
– Споку́ха! Это РГД-шка42! – деловито пояснил он, и Инга удивилась, насколько вдруг громко и отчётливо прозвучал его голос. – У неё радиус убойного действия – метров двадцать всего, а зал немного побольше…
«Спокуха», впрочем, быстро закончилась, когда с боку раздался отчаянный крик, сопровождаемый уже знакомым свистящим хрипом – вторая мантикора атаковала своего бывшего «хозяина»…
Безобразная голова, наконец добравшись до добычи, рвала вкусную плоть, всего на какие-то пару мгновений потеряв контроль над окружающей ситуацией. Этих мгновений хватило, чтобы гибкая фигура в тёмно-красном кожаном комбинезоне зашла в тыл зверю и без особых церемоний одним прыжком вскочила тому на спину. К подобному обращению мантикора не привыкла, поэтому, в раз забыв об ужине, резко встала на дыбы́, пытаясь сбросить неожиданного наездника, однако Баюн, словно предвидя подобный манёвр, что было силы вцепился левой рукой в облезлую шкуру на могучем плече и резко полоснул острым как бритва лезвием клинка по толстой шее монстра.
Поверженная мантикора повалилась на растерзанную жертву, поливая её своей тёмной до черноты кровью и в агонии бестолково размахивая лапами. Избранник же, ловко кувыркнувшись, ушёл в сторону от молотивших по воздуху смертоносных когтей, но затем вновь осторожно подобрался ближе и сдёрнул что-то с шеи поверженного Бусого.
– «Ру́на»… , – выдохнула Инга, ошалело наблюдая за тем, как Баюн надевает снятую вещицу себе на шею, и как его глаза из изумрудно-зелёных постепенно становятся ярко-голубыми.
– Охренеть!!! – в тон ей подал голос Чингиз. – Никогда не видел, чтобы мантикору ТАК убивали…
– Да ты вообще видел хоть раз, как мантикору убивают??? – насмешливо поинтересовался Саврас, но его лицо тут же приняло сосредоточенно-мрачное выражение. – Только ЭТОГО не хватало!!! Сначала один отморозок, теперь другой…
Инга, вновь повернувшись к Баюну, на мгновение зажмурилась, но тут же открыла глаза. Фигура Избранника, окутанная сияющей переливающимися искрами ды́мкой, в своём жутком великолепии определённо давала немалую фо́ру попыткам бесславно почившего Бусого. Парень меж тем усмехнулся, как ни в чём не бывало, и подмигнул Саврасу:
– Отморозок, говоришь? Может тебя за твой язык длинный ЗДЕСЬ оставить??? Остальных я вывести постараюсь, а ты оставайся, раз такой недоверчивый…
– В смысле – вывести??? – растерянно проговорил Чингиз, машинально передёрнув затвор винтовки.
– В прямом! – вновь усмехнулся Баюн. – Если у этого седого ублюдка получалось зверьём командовать, то чем Я хуже???…
– Экстрасенс хре́нов! – пробурчал Саврас уже знакомую фразу, но в голосе его на сей раз прозвучало что-то, похожее на уважение.
– Я помогу! – Инга, собравшись с силами, сделала шаг вперёд. – Ты один можешь не справиться… или погибнуть! Недаром Бусый так настойчиво меня подзывал ближе – дескать от меня толк будет…
Она протянула руку и коснулась ладони Баюна, а потом решительно сжала его пальцы, замерев от мгновенно-острой холодной боли, пронизавшей будто каждую клеточку её тела.
– От двоих «детишек Ставра» толку будет больше!!! – послышался знакомый голос.
– Никита…
Брат занял позицию по другую сторону от Избранника, протянув тому руку, и Инга поняла – теперь они выберутся. Абсолютно точно…
Глава 32. По реке плывёт топор…
…Невероятное ощущение…
…Идёшь, а перед тобой, давая дорогу, словно волны расходятся в стороны люди, монстры – все без исключения… Чувствуешь себя как минимум императрицей среди послушных, подобострастных подданных… Потрясающе!!!…
…Инга тряхнула головой, отгоняя наваждение. Похоже, «Ру́на» давала не только власть над созданиями Мыса, но и активно убеждала своего обладателя в его исключительности и неповторимости. Недаром Бусый растерял остатки разума, владея этой штукой! Остаётся надеяться, что воля Баюна окажется сильнее, и он не возомнит себя вершителем судеб, а её, Ингу, вовремя вернут «с небес на землю» их попутчики, быстро разъяснив ей, как много общего у неё с императрицей…
…Абсолютно дикий, авантюрный план сработал… «Руна» нисколько не возражала против смены «хозяина», а сравнительно недавно выявленные магические способности Баюна как нельзя лучше действовали в компании с древним артефактом. И сейчас Избранник вышагивал посередине, вперив ярко-голубой взгляд куда-то вперёд, по центру своеобразного «коридора», ведущего их наружу.
Его сила действительно была велика – намного больше той, что мог предложить Бусый. Седому удавалось лишь направить обитателей Мыса в нужном ему направлении и отвести нападение в сторону от себя. С Баюном было иначе – монстры ВООБЩЕ не нападали, толпясь по обе стороны от «коридора», возмущённо рыча, царапая когтями пол и словно пытаясь вспомнить – зачем они здесь???…
Кое-кто из уцелевших бойцов в чёрном, быстро сориентировавшись, бочко́м обходил оцепеневших чудищ и пристраивался «в хвост» отряду бывших врагов, прекрасно понимая, что не время привередничать. «Враги» особо не возражали, оставив возможные разборки на пото́м.
– Интересно, надолго его хватит? – тихо поинтересовался Чингиз, ни к кому конкретно не обращаясь и мотнув головой в сторону Баюна.
– Ненадолго! – немедленно отозвался тот, словно ожидал подобного вопроса. – Зверья слишком много… А снаружи – ещё больше…
Тысячи маленьких «иголочек», коловших кожу, вдруг впились в ладонь, словно пираньи, и Инга шумно выдохнула, прикусив нижнюю губу.
– Оставь её! – послышался сбоку голос Никиты. – Оставь!… Тяни с меня – у меня силы побольше…
– Побольше! – невозмутимо согласился Баюн. – Но не без края!…
«Пираньи» немного угомонились, но Инга прекрасно знала, что это ненадолго. Оказывается, быть наследницей даже ма́лой то́лики древней магии не так-то просто…
Впереди зияли высокие проёмы – то ли дверные, то ли оконные. Сейчас, они одинаково хорошо годились для выхода наружу. «А красивое когда-то было здание, наверное…», – пришла в голову Инги запоздалая неуместная мысль.
– Блин! Стемнело почти!!! – Чингиз был далёк от романтического настроя. – В темноте особо не побегаешь!!!
– Дальше-то куда? – волновались «золоторотцы», разделяя скептический настрой своего предводителя. – Кто-нибудь знает, куда дальше???
– Я́ знаю! – Саврас махнул рукой вправо, в сторону расплывающихся в сумерках силуэтов домов. – Туда!!!
– Почему именно «туда»? – мрачно поинтересовался Колояр, разглядывая разношёрстную ватагу монстров, толпившихся снаружи.
– К пристани! – терпеливо пояснил Саврас. – Пристань там есть небольшая. Чуть правее Верфи…
– Пристань и Верфь – это прибрежье. Прибрежье – это аборигены. Плюс всякая водяная живность, не чета́ местной, и хрен знает, что ещё! Что нам там делать???
– Живности там не больше, чем здесь, я тебя уверяю. Аборигены, авось, не успеют нас всех перестрелять. А по воде уйти сможем из этого проклятого места – у Хорта рядом с пристанью схрон есть тайный, а в нём – средство передвижения…
– Какого ещё передвижения??? – проворчал Чингиз, не особо, впрочем, скрывая живой интерес.
– Быстрого! – лаконично ответил Саврас. – И относительно безопасного. Во всяком случае, попробовать сто́ит…
– Тогда к пристани! И поживее!!!…
«Пираньи» вновь вцепились в ладонь, и Инга поняла, что «край» Никитиной силы уже не за горами. Интересно, далеко ли до пристани?…
– Примерно два кварта́ла.
Она удивлённо взглянула на «волка».
– Ты спросила – я ответил! – невозмутимо пожал тот плечами.
Спросила? Вслух???… Только этого не хватало! Она уже сама не понимает, что делает!… Перед глазами Инги висела пелена, сквозь которую девушка пыталась разглядеть окружающую невесёлую действительность, волнами накатывала противная слабость, заставлявшая подгибаться колени. Каково́ сейчас Баюну, если ей так плохо???…
– Эти ещё откуда??? Целая свора!!!…
С трудом повернув голову, Инга разглядела большую стаю «призрачных псов», прибывавшую как на дрожжах. Впереди ще́рил клыки крупный кобель, показавшийся странно знакомым…
– Хруст…
«Призрачные псы», заходя широким полукругом, успешно теснили прочих монстров по левую сторону выщербленной дороги, направлявшегося в нужную сторону.
– Ничего себе!… – испуганно-восторженный возглас кого-то из «золоторотцев» был лучшим комментарием происходящему.
Пелена перед глазами немного рассеялась, а «пираньи» на время оставили руку в покое, значит, Баюну, сосредоточившемуся теперь лишь на монстрах справа, удалось-таки немного экономить силы…
– К пристани! Быстро!!!…
Они ускорили шаг, затем перешли на бег, стараясь не терять нужное направление и не оглядываться назад – туда, где стая «призрачных псов» пока ещё сдерживала постепенно оживающих от оцепенения монстров, став временным щитом между ними и убегавшими людьми.
– Интересно, надолго ли хватит Хруста?… – угрюмо задал Колояр вопрос, ставший теперь чем-то вроде ма́нтры.
– Он постарается! – процедил сквозь зубы Баюн, сверкающий ореол которого уже начал меркнуть, лишь время от времени вспыхивая новыми искрами, раз от раза становившимися всё бледнее.
Они уже покинули небольшой жилой массив, где относительно сохранившиеся живописные домики сейчас были подёрнуты туманной вечерней дымкой, навевая мысли о волшебных сказках. Ингу передёрнуло. Всё вокруг походило не на сказку, а на триллер на грани хоррора43. «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей…»44. Местные «невиданные звери» не довольствовались оставлением следов и сейчас, завывая на все лады, мчались по пятам, отделяемые от горстки людей лишь стаей «призрачных псов», призванных Хрустом. Время от времени позади слышались отчаянный визг и предсмертные вопли – видимо, представители здешней фауны в пылу погони, как обычно, не брезговали охотиться друг на друга.
Дорога меж тем пошла по относительно открытой местности. Пышная растительность, оставшаяся сзади, здесь ограничивалась одиноко стоящими кривыми берёзками и пятнами пока ещё густого кустарника. Отряд стал ощутимо забирать вправо.
– Б…ть! Мы как на ладони!!!
– Варианты??? Обходить – крюк приличный делать… Мимо Верфи – всё одно, незамеченными не проберёмся! А там – сам знаешь кто…
– Да уж знаю! Аборигены, мать их через колено!!!…
Словесная перепалка была абсолютно бесполезной – это Инга поняла сразу. Никто не отстаивал свою точку зрения, просто безысходность и постепенно накрывавшее отчаяние настойчиво требовали выхода.
Баюн, окончательно преобразившийся из Избранника Мыса, сдерживавшего свору монстров, обратно в ходока-одиночку, едва волочил ноги. Никита, подставив плечо, тащил его вслед за маячившими впереди могучими спинами Савраса и Колояра и поминутно тревожно оглядывался на болтавшуюся сзади сестру.
– Да здесь я, здесь!!! – не выдержала наконец Инга, опасливо косясь на тёмную громаду какого-то длинного строения, встававшую по левую руку посреди сгустившихся сумерек.
– П…дец, товарищи! – сокрушённо сообщил возникший сзади из темноты Чингиз. – «Призрачные псы» кончились…
Словно в подтверждение его слов откуда-то сбоку вынырнул шумно пыхтящий Хруст и, ткнувшись носом в безвольно висящую руку хозяина, виновато завилял хвостом. Среди «золоторотцев» в арьергарде послышались испуганные возгласы, кое-кто передёрнул затвор автомата.
– Уймитесь! – негромко прикрикнул на своих «подчинённых» Чингиз, в раз прекратив суматоху. – Вы пока живы во многом благодаря этой зверюге!!!…
– Молодец, парень! – Баюн на ходу потрепал пса по загривку, и тот тревожно тявкнул. – Понимаю – сделал, что мог…
– А эти твари позади будто бы отстали! – робко предположил кто-то.
– Щас! Отстанут они!!!… – возразил другой, прислушиваясь к звукам, доносящимся из темноты.
Звуки приближались, не суля́ ничего хорошего, однако следующий звук был ещё хуже. Несколько стрел, со свистом прошив воздух, воткнулись в землю совсем рядом, а автоматная очередь, проре́зав густые сумерки, заставила весь немногочисленный отряд упасть ничко́м и резво отползти поближе к темневшему справа кустарнику. Никаких тебе «Стой! Кто идёт???», никаких «Стрелять буду!!!». Стрельба без предупреждения – всё в стиле местных аборигенов!
Инга неуклюже привалилась к мохнатому собачьему боку, и Хруст возмущённо фыркнул. Девушка слабо улыбнулась – теперь, когда их маленькая команда была полностью в сборе, ей, как ни странно, стало немного спокойнее.
– Быстро!!!…
Короткими перебежками они продолжили движение в нужную сторону. «Темнота – друг молодёжи»… и желающих укрыться от вражеской стрельбы. Правда, темнота как раз и не была большой помехой для местных стрелков. Уже двое или трое прибившихся бойцов в чёрном, нелепо вскинув руки, остались лежать где-то позади, ткнувшись лицом в тёмную жухлую траву, не миновала сия незавидная участь и пару неосторожных «золоторотцев». На редкость удачно объединив древний и современный виды оружия, аборигены не оставляли изрядно поредевшему отряду ни малейшего шанса.
– Хватит под огонь соваться!!! – тихо рявкнул Чингиз. – Хорони́тесь – кустов предостаточно!!!
– Хрен схорони́шься! – сокрушённо сообщил кто-то из его подопечных. – У и́хних снайперов – приборы ночного видения!
– Зато ихние стрелки́ нам сейчас – в помощь!!!…
Это было правдой. Толпа монстров, увлекшись преследованием, быстро заполонила свободное пространство под высокими окнами Верфи выведя из душевного равновесия даже обычно бесстрастных, по слухам, местных воинов. Щедро поливая свинцом и стрелами визжащих и рычащих монстров, они на время будто бы позабыли про маленькую горстку людей, непро́шенно вторгшихся в их владения.
– Бегом! Быстро!!!…
Вскочив на ноги в полный рост, они неслись вперёд, петляя меж темневшими кустами и стараясь не терять из виду Хруста, бежавшего впереди. В конец обессилевшего Баюна Колояр давно взвалил на плечо и тащил сейчас как мешок, правой рукой придерживая болтавшийся на широком ремне автомат. Инга, вцепившись в Никиту, старалась не спотыкаться и не обращать внимания на слабость и неприятные оранжевые круги, то и дело крутившиеся перед глазами. Сбоку маячил мрачный Саврас, а сзади пыхтел Чингиз, подгоняя отставших и поминутно ругаясь на своём неведомом языке.
Какофония из рычания монстров и беспрерывных автоматных очередей осталась где-то позади, а неожиданный порыв ветра принёс с собой запах ила и ржавого железа и прохладную речную сырость.
– Пристань близко! – констатировал Саврас и, приостановившись, упёрся ладонями в колени, переводя дух. – Нам чуть правее надо – схрон там.
– Может, до утра подождём? – робко предложил кто-то. – Не видно же ни фига! Да и мало ли, что там в воде…
– Оставайся и жди! – раду́шно согласился Саврас. – А мы, пожалуй, рискнём и двинемся дальше!
– До утра от нас тут ро́жки да но́жки останутся! – мрачно заявил Чингиз. – Впрочем, и их не останется…
– …на холодец пойдут! – подхватил Колояр, вглядываясь куда-то в сторону темневшей неподалёку воды.
– Да иди ты!!!…
Желающих «остаться и переждать» больше не было. Из темноты послышалось пыхтение, и через пару секунд выскочил Хруст, чуть поблёскивая серебристой шкурой в свете луны, нахально появившейся на неожиданно прояснившемся небе. Кто-то сдавленно охнул.
– Эту тварь с собой брать что ли??? Он же нас сожрёт…
– Будешь выпендриваться – непременно сожрёт! – кивнул Колояр, потрепав подбежавшего пса по загривку. – Путь свободен. По берегу до реки – чисто…
– А ты, Ярый, никак, язык волкосо́бов выучил? – склонил набок голову Чингиз. – Прямо как хозяин этой бе́стии…
– Иди сам проверяй, коли охота! – резко прервал его Колояр и повернулся к Саврасу. – Где схрон ваш? Далеко?
– Да нет, рядом! Вон за тем ивняком, – ответил тот, задумчиво глядя на варга, скалившего зубы на всех, кроме Инги. – Только заходить надо со стороны воды, с берега не попадём…
Передав автомат слегка обалдевшему от такого доверия Чингизу, он шагнул в чернильно-тёмную воду, здоровой рукой раздвигая толстые ветки ивы, видимо, считавшей это место невероятно удобным. Неподалёку раздалась пара плесков и гладь реки подёрнулась небольшой рябью.
– Здесь пиявки водятся? – содрогнулась Инга, вспомнив болото и жирных белесых тварей, облепивших её берцы.
– Пиявок здесь нет, – ответил Колояр, напряжённо наблюдая за передвижениями наёмника. – А вот кое-что покрупнее водиться может…
Тихий удовлетворённый возглас со стороны воды возвестил о том, что цель достигнута, и схрон, вероятнее всего, нетронут. После непродолжительной возни Саврас выкатил на поверхность воды приличных размеров бочонок, блеснувший в лунном свете гладким пластиковым бо́ком, выкрашенным белой краской.
– Что это? – тихо изумилась Инга, в представлении которой средство передвижения по воде выглядело несколько иначе. – Что это такое???
– Плот надувной! Полезная и недешёвая, надо сказать, вещь! – цокнув языком, пояснил Чингиз. – Сейчас гидростат под давлением воды активизируется и автоматически его освободит. А неплохо Хорт подготовился, упокой Мыс его душу!…
– Тоже мне – знаток физики нашёлся! – неодобрительно покосился на «золоторотца» Саврас, пятившийся к берегу на безопасное расстояние от готового развернуться плота.
– Да ладно тебе! – беззлобно махнул рукой Чингиз. – Мне просто приходилось видеть такие штуки!… А это что ещё за новости??? Берегись!!!…