7. Секреты долго не живут
…Утро не принесло желаемого облегчения. Подняв голову с подушки, Анна как в тумане огляделась, неприязненно обведя взглядом обстановку всё ещё окружавшей её дворцовой спальни. В памяти всплыли обрывки жуткого сновидения, и женщину передёрнуло. Оставалось загадкой – как она вообще умудрилась потом уснуть после такого кошмара??? Похоже, кстати, что не только уснуть, но и проспать завтрак!!!… Неподалёку от кровати стояла знакомая тележка, блюда на которой были заботливо прикрыты салфетками…
Ну, уж нет!!! Она этими заботами сыта́ по горло!!!…
На ходу яростно сорвав с себя сорочку и путаясь в подоле, Анна бросилась к шкафу за одеждой и через пару минут уже выскочила за дверь, даже не удосужившись причесаться…
…Король на протяжении уже пары минут мрачно таращился на доску. Он любил играть в шахматы и считал Густава вполне достойным противником. Сегодня игра не клеилась, и Брендон, нетерпеливо постукивая длинными пальцами по дубовой столешнице, пытался сообразить, как ему выкрутиться – проигрывать он не любил!
Неясный шум вдалеке, в одном из коридоров внезапно привлёк его внимание. Шум приближался, но понятнее не становился, сплетаясь из множества визгливых голосов, каких-то выкриков и кудахтанья. Дверь в тронный зал рывком распахнулась, и стало ясно, что, а точнее – кто, является эпицентром всего этого безобразия. На пороге стояла Анна, окружённная гомоня́щими па́рвами, и её решительный взгляд красноречиво свидетельствовал о том, что женщина собирается перейти в новую атаку.
Брендон сокрушённо вздохнул – он терпеть не мог долгие разборки и объяснения! Однако именно в этом нынешние планы его и Анны, похоже, не совпадали…
– Доброе утро! – он опередил её гневную тираду, попытавшись взять инициативу в свои руки.
– Очень спо́рное утверждение! – буркнула она в ответ и немедленно получила лёгкого тычка от кого-то из парвов – похоже, гостья обзавелась своеобразной группой поддержки, неожиданно искренне переживающей за её благополучие.
Король усмехнулся.
– Я думал, леди, Вы нас чем-нибудь другим порадуете, кроме Ваших обычных претензий! – произнёс он, прищурясь.
Анна задохнулась от возмущения.
– Быть может, это ВЫ меня порадуете, Ваше Величество!!! – заявила она, с досадой пытаясь отмахнуться от косматого карлика, с несчастным видом дёргавшего её за штанину в попытках остановить.
Король заметил, кстати, что она вновь облачилась в джинсы, очевидно, показывая, что однозначно собирается играть по своим правилам.
– Вы, милая леди, скорее всего, даже не позавтракали! – произнёс он и лукаво склонил голову набок. – Я заметил, что когда Вы голодны, Вы начинаете бросаться на людей…
– Я. НЕ СОБИРАЮСЬ. ЗАВТРАКАТЬ! Я. НЕ СОБИРАЮСЬ. ЗДЕСЬ. ОСТАВАТЬСЯ!!! – с расстановкой процедила Анна. – Мне абсолютно без разницы, как именно ты это сделаешь, но НЕМЕДЛЕННО отправь меня ОБРАТНО! У меня есть дела поважнее, чем прохлаждаться в твоём королевстве!!! Верни меня домой, или кишка тонка́???
Тёмно-серые глаза метали молнии, маленькие кулаки сжались так, что побелели костяшки пальцев. Брендон нахмурился.
– Ведите себя повежливее, леди! Это Вам очень к лицу! – жёстко проговорил он.
– Ваше Величество! Леди Анна не хотела дурного! – аккуратно вмешался до сих пор хранивший молчание Густав, почувствовавший, что снова основательно «запахло жареным». – Она просто немного переволновалась…
– «Переволновалась»! – передразнил его Брендон, которого дружелюбный тон советника ещё больше вывел из себя. – Она сейчас отправится в один из Вонючих Подвалов, а ты, дипломат, можешь составить ей компанию!!!
– Отправляйся-ка сам в свой подвал!! – в сердцах крикнула Анна и топнула ногой…
…И в ту же минуту почувствовала, что пола под ногами нет, словно она одним движением расколола на части массивные каменные плиты! Стремительно проваливаясь куда-то вниз, она пыталась кричать, но крик вместе со спёртым воздухом застрял где-то в горле. Падение продолжалось всего пару минут, но Анне показалось, что прошла целая вечность, когда она наконец свалилась мешком на что-то твёрдое и оказалась в полумраке.
Следующим ощущением была невыносимая, несравнимая ни с чем отвратительная вонь. Кошмарное зловоние заполняло всё окружающее пространство, мешая нормально дышать. Анна закашлялась, потом, сделав над собой усилие, подняла голову и огляделась. Результаты осмотра вряд ли можно было назвать утешительными – помещение, в котором она оказалась, действительно напоминало подвал. Низкий потолок, стены из тёмного грубого камня, покрытые склизкой влагой, небольшое окошко с решёткой, через которое проникал скудный свет и капля свежего воздуха… Пол сплошь был покрыт лужами маслянистой субстанции неопределённого буро-коричневого цвета.
Вели себя лужи достаточно необычно, напоминая маленькие грязевые вулканы, – там и сям на их поверхность выныривали огромные пузыри и, лопаясь, вносили свою лепту в висящий в воздухе удушающий букет миазмов. Всё это сопровождалось какофонией разнообразных звуков, среди которых преобладали урчание, бурление и то, что в приличном обществе деликатно называется «выпустить газы». Анне пришла в голову забавная фраза из далёкого детства – «революция в животе». Здесь «революция» была в полном разгаре!!!…
Женщина поднялась на ноги и ещё раз огляделась, пытаясь хоть сколь-нибудь прикрыть нос рукавом рубахи – помогало мало. Хорошо хоть не вляпалась при падении в одну из коварных лужиц!… Передёрнув плечами, она двинулась вдоль каменной стены в поисках двери, прекрасно понимая, что, скорее всего, она наглухо закрыта.
– Какая же Вы дрянь, Ваше Величество!!!…
Мерзкая вонь, казалось, уже пропитала не только одежду и волосы, но и каждую клеточку её тела. Анна без сил прислонилась к стене и в ту же минуту ощутила под пальцами не скользкий камень, а влажное дерево. Дверь!!!…
Женщина нетерпеливо толкнулась наружу, торопливо вдыхая полной грудью чистый воздух, на мгновение зажмурилась от яркого после подвального полумрака света… и вздрогнула от резкого требовательного окрика откуда-то сбоку.
– Стой, где стои́шь, чужак!!! Иначе ты познакомишься с моим острым копьём!!!…
Анна резко повернулась к настроенному столь недружелюбно незнакомцу и остолбенела ещё больше, если такое вообще было возможно в её ситуации – придумать настолько нелепую картину могло только чьё-то абсолютно сумасшедшее воображение.
Небольшой зверёк, размером с крупную лисицу, нечто среднее между терьером и енотом, воинственно потрясал копьём в нескольких метрах от неё. Позади него вытягивали шеи и испуганно-изумлённо таращили глаза несколько его «собратьев». Забияка мог похвастать расшитым щёгольским камзолом, а на голове его красовался бархатный берет цвета бордо, из-под которого возмущённо топорщились пышные брови и усы. Он явно был заводилой в этой компании – прочие одеты были проще и вели себя намного скромнее.
Анне захотелось протереть глаза – вдруг видение исчезнет так же неожиданно, как и появилось??? Однако воинственное существо не дало ей опомниться.
– Так ты вздумал поиграть в смельчака!!! – «догадался» терьероенот. – Что ж, придётся проучить тебя и задать хорошую трёпку! Хотя доблестному рыцарю на важном посту и не пристало заниматься подобными недостойными вещами!!!…
– А что у Вас здесь за важный пост, уважаемый? – обескураженно спросила вконец растерявшаяся Анна.
– Охранять Вонючие Подвалы и сторожить заключённых в них опасных преступников!… – начал было «доблестный рыцарь», уже готовившийся к атаке, но осёкся и остановился как вкопанный.
– Леди??? – недоуменно воскликнул он и вытаращил тёмные бусинки глаз.
Анна кивнула – она уже привыкла, что её в джинсах и с короткой стрижкой в этом мире частенько принимают за существо противоположного пола. Очевидно, женщиной по здешним понятиям могла считаться только особа с длинными волосами и в пышном платье…
– Леди… , – обалдело повторил «рыцарь», поменяв интонацию на утвердительную, тут же, впрочем, спохватившись и вновь нахмурив брови. – Но это де́ла не меняет!!! Чужакам здесь не место!!! И я вынужден атаковать Вас!!!
Анна начала терять терпение.
– Прежде, чем атаковать меня, не соблаговолите ли Вы, уважаемый, пояснить: ГДЕ в таком случае моё место, и куда мне деваться СЕЙЧАС? – жёстко проговорила она.
Вопрос застал зверька врасплох. Он на пару минут задумался, лихорадочно двигая косматыми бровями, что в его случае, очевидно, означало напряжённую работу мысли.
– Туда, откуда Вы взялись, леди! – наконец сформулировал он с явным облегчением. – Возвращайтесь ТУДА!!! А не то…
– … а не то Вы вынуждены будете меня атаковать! – устало закончила фразу Анна.
Мордочка забияки приняла откровенно несчастное выражение – он явно не знал, что делать дальше. «Подчинённые» за его спиной зашушукались.
– Может, мы… попробуем поговорить спокойно? – смягчилась Анна. – А для начала – познакомимся, что ли?…
– Мы уже знакомились тут с одной!!! – взвился́ вдруг «рыцарь» и сердито тряхнул копьём. – Знакомились, помогали, думали, что мы – друзья! А потом…
– … Карен ушла!!! – грустно закончил кто-то за его спиной.
– Вот именно – Карен ушла! – язвительно согласился зверёк в берете. – И всё покатилось кувырком!!!…
«А я-то тут при чём???» – захотелось возмутиться Анне – отвечать за похождения какой-то неведомой Карен она вовсе не горела желанием. Но в голосах забавных жителей Альтератерры слышалась такая горечь, что женщине внезапно стало жаль их.
– Вы с Терры, не так ли? – неожиданно спросил «рыцарь».
– Да, – не стала отпираться Анна. – И поверьте, ОЧЕНЬ бы хотела туда вернуться!!!
– Неужели Король принялся повторять свои собственные ошибки!!! – отчаянно воскликнул зверёк и возде́л к разноцветному небу передние лапки вместе с копьём. – Он ведь уже поплатился когда-то за свои доверчивость инедальновидность! Жестоко поплатился…
– Король спас мне жизнь, между прочим! – неожиданно для себя само́й вступилась Анна.
– Брендон??? – «енот» аж подпрыгнул на месте и повернулся через плечо к товарищам. – Друзья, вы слышали???…
«Друзья» вновь зашептались, а Анна ухватилась за неуловимую нить разговора:
– Так как Вас звать-величать? Несмотря на несомненную щекотливость ситуации, я не хочу верить, что столь доблестный рыцарь, как Вы, не представится даме…
Зверёк фыркнул в пышные усы и принял важный вид.
– Сэр Фо́ртис5 – к Вашим услугам! – он церемонно поклонился, сдёрнув с головы бордовый берет и опираясь на копьё. – А как Ваше имя, прекрасная незнакомка?
– Анна! – с достоинством произнесла та, чуть склонив голову: комплимент даже из уст «енота» был чертовски приятен.
– Впрочем, зря всё это! – сэр Фортис обречённо махнул лапой. – Вы всё равно здесь ненадолго! Мы с Вами познакомимся, и Вы тоже уйдёте! ВСЕ уходят…
Повисла пауза.
– Альтератерра – необычное место, – вдруг продолжил зверёк, бура́вя женщину чёрными бусинками глаз. – Необычное!… И все его жители – очень чуткие существа, независимо от того, как они выглядят! Нельзя вот так всё разбить в осколки и растоптать!… Но ЕЙ это удалось!!! ОНА относилась к нам, как к игрушкам со своей полки, которые можно бросить, забыть, сломать… Но мы – не игрушки!!! И сердце Короля – тоже не игрушка!!!…
Анна помотала головой, пытаясь привести мысли в порядок.
– Я полагаю, что здесь, в Альтератерре, случилось что-то нехорошее, – мягко произнесла она. – И я очень сожалею, правда! Если бы в моих силах было что-то изменить – я обязательно сделала бы это!!! И то, что вашему Королю нужна помощь, я – увы! – тоже прекрасно понимаю…
– Ты хочешь помочь Королю??? – восторженно-изумлённый возглас сэра Фортиса, неожиданно фамильярно перешедшего на «ты», подхватила вся его «группа поддержки».
Команда зверьков взира́ла теперь на Анну как на ожившее божество – похоже, обитатели Альтератерры, все как один, души́ не чаяли в своём правителе! Анна почувствовала себя неуютно: много от неё толку – она себе-то помочь не может!!!… Но разочаровывать доблестную «охрану» Вонючих Подвалов, не сводившую с неё восхищённого взгляда, абсолютно не годилось…
– Я попробую, правда! – заверила собеседников женщина и осторожно попыталась «соскочить» со скользкой темы. – А как называется ваш город? Страна – Альтератерра, а столица…
– Мира́ндус6!!! – торжественно произнёс сэр Фортис, но тут же изумлённо распахнул глаза. – Вы не знаете названия, леди, а бывали ли Вы в городе???
Анна неопределённо пожала плечами. В самом деле – сто́ит ли считать визитом в город короткое путешествие по окра́инным запустевшим улочкам, закончившееся восседа́нием верхом на старом фонтане?…
– Это непростительное упущение!!! Вы должны непременно посетить столицу, себя же я нескромно предложу в качестве провожатого!…
«Енот» коротким кивком велел паре подручных присоединиться, остальных повелительным жестом отправил обратно охранять Вонючие Подвалы, затем вновь повернулся к Анне, даже не спрашивая её согласия и, очевидно, совершенно забыв, что именно она четверть часа назад была «опасным преступником», заключённым в те самые Подвалы.
– Что ж, прошу, леди Анна! Смею надеяться, что разочарованы Вы не будете…
8. Анна и Король
…Разочарована??? Её чувство можно было назвать, как угодно, но только не разочарованием! Изумление? Восхищение? Живой интерес?… Скорее – всего понемногу, небольшой фейерверк ощущений, затмевающий на короткое время переживания последних дней…
…Центральные улицы города, на которых они оказались, миновав небольшие боковые ворота в крепостной стене, окружавшей за́мок, не имели ничего общего с запущенными окраинами, на которых ей уже довелось побывать. Узенькие чистые улочки, мощёные разноцветным булыжником, сплетались в причудливые узоры, не уступая обилием красок двух- и трёхэтажным домикам, переливавшимся всеми цветами радуги. Архитектура их изобиловала всевозможными балкончиками, галереями и флигелями, витражные окна сияли сквозь густую листву пышных садов, манящих ароматом цветов и спелыми плодами.
Жители, снующие по своим делам, не отличались высоким ростом и модельной внешностью, но доброжелательности и любезности было у них не занимать. Они вежливо раскланивались со спутниками Анны, порой бросая на женщину любопытные взгляды, но деликатно не задавая лишних вопросов. Особенно учтиво вели себя небольшие отряды «терьероенотов», прогуливавшиеся по улицам и следившие за порядком. Вооружённые короткими мечами, они вытягивались «по струнке» и старательно выпучивали глаза, а сэр Фортис снисходительно кивал в ответ – очевидно, он был главным в этом странном косматом войске.
Попадались навстречу и существа женского пола. Количеством клыков и бородавок они немного уступали своим мужчинам, к тому же их одеяния отличались длиной «в пол» и некоторым количеством незатейливых украшений. «Дамы» не носили доспехов, а вместо оружия в их руках красовались котомки и большие плетёные корзины, полные продуктов с ближайшего рынка.
На рынке же царили оживление и обычная суета. Торговцы зазывали покупателей, на разные лады расхваливая свой товар и не упуская случая подде́ть, а то и откровенно позлить конкурентов. Особенно шумные разборки собирали вокруг множество зрителей, с удовольствием «болевших за правду», которая, как водится, была у каждого своя.
Среди парвов и уже знакомых косматых «стражников» попадались и существа совершенно непривычного вида. Стройные и достаточно высокие, они отличались невероятно красивыми чертами лица, большими светло-голубыми почти до прозрачности глазами и крыльями, напоминавшими стрекозиные, сложенными за спиной. Существа в основном выступали в роли продавцов, предлагая замысловатые украшения и посуду тонкой работы, в перепалки же и ругань вступали с каким-то особенным удовольствием, никак не вязавшимся с их «возвышенным» внешним видом.
– Медио́кры7, – презрительно фыркнул сэр Фортис, проследив за заинтересованным взглядом женщины. – Эти красавчики своего не упустят! Бары́ги до мозга костей – обманывают, обсчитывают и хитрят, как никто другой!…
Анна против воли усмехнулась. Здесь, на рынке, она тоже вызывала живой интерес. Продавцы раскланивались с удвоенным усердием, дёргали её за рукава, привлекая внимание, пытались презентовать какую-то мелочёвку «на радость».
– Вы пользуетесь успехом, леди! – удовлетворённо сообщил сэр Фортис. – Быть может, Король и не ошибся… Так Вы говорите, что хотите ему помочь?
– Да-да, разумеется… , – рассеянно ответила Анна, сознание которой вдруг затмилось, потонув в вязком прохладном тумане, окутавшем со всех сторон так плотно, что её руки и ноги почти онемели.
Перед глазами женщины проплыла, переливаясь яркими бли́ками, прозрачная сфера…
– Так с чего ты взяла, что мне нужна помощь??? – послышался где-то рядом знакомый насмешливый голос.
Анна резко обернулась, встретившись взглядом с колдовскими угольно-чёрными глазами…
***
… – Почему ты решила, что мне нужна помощь??? – повторил Брендон, вопросительно подняв брови, и Анна непроизвольно съёжилась под пристальным взглядом – то ли насмешливым, то ли грозным.
– Ваше Величество… , – начала она, решив для разнообразия обратиться к Королю, как подобает, – вдруг от неожиданности он не будет придираться к смыслу сказанной ею фразы.
Не тут-то было!!!
– Я уже много сотен лет Ваше Величество! – не моргнув глазом, парировал Брендон. – А вот ответа на свой вопрос так и не услышал!!!
Анне вдруг абсолютно расхотелось продолжать этот бестолковый спор. Внутри у неё кипели смешанные чувства, но она не спешила выплёскивать их наружу. Могущественный правитель вёл себя, как неразумный мальчишка, пытаясь за бравадой скрыть свои неведомые беды и опасения, и место жгучей ненависти и обиды в душе́ Анны, к её великому удивлению, всё больше занимали искреннее сочувствие и участие. Мог бы хоть поделиться своими проблемами! Хотя с чего бы это ему с ней откровенничать???…
…Разглядеть снаружи беседку, в которой они находились, наверняка, стоило немалого труда. Она пряталась в густой зелени, увитая длинными лозами какого-то местного растения с крупными бледно-жёлтыми благоухающими цветами. Обстановка здесь, с видом на переливающееся всеми оттенками бирюзы море, разумеется, располагала к романтике, но Анне было не до окружающих красот.
– Мне просто показалось, что Вы чем-то серьёзно озабочены! – она хмуро взглянула на сидящего на каменной скамье Короля.
– Озабочен? Неужели??? – вновь вскинул брови тот. – И что значит – тебе «показалось», позволь спросить? Что у вас, у людей за привычка – врать и выкручиваться??? Говори уж: подглядывала, подслушивала, «грела уши»… Называй вещи своими именами!!!
– Кстати, относительно подглядывать и «греть уши»! – прищурилась Анна. – Вы, Ваше Величество, как я погляжу, переняли и приумножили эту дурную людскую привычку…
Правитель смолк на полуслове, не сводя с неё пристального взгляда, и вдруг расхохотался.
– Один-один! – весело заявил он, ткнув в сторону женщины указательным пальцем. – Ничья!!!
– Как Ваша рука? – невпопад поинтересовалась Анна, заметив, что он уже обходится без перевязи.
– Терпимо! – кивнул чародей, поднялся на ноги и, опершись на резные каменные перила, уставился куда-то в морские волны, блиставшие мириадами разноцветных бликов.
– У вас, людей, есть ещё одна дурная привычка, – вдруг произнёс он. – Мечтать!
– Мечтать??? – переспросила Анна, не веря своим ушам. – Что же в этом дурного???
– Проводить уйму времени за пустыми мыслями о чём-то несбыточном и недостижимом – это по-твоему хорошо???
– А Вы никогда и ни о чём не мечтаете, Ваше Величество?
– Я предпочитаю действовать!!!…
Анна удручённо пожала плечами – спорить, доказывать какую-то свою правоту сейчас почему-то казалось абсолютно неуместным. Король тоже замолчал ненадолго, потом ещё раз внимательно взглянул на неё, и в руке у него возникла прозрачная переливающаяся радугой бликов сфера, которую он изящным, почти небрежным движением направил в сторону Анны. Та замерла – внутри магического шара на траве около покрашенного яркой краской старенького деревянного забора играл маленький мальчик…
– Я могу показать и подарить тебе твои мечты! – донёсся до неё голос.
– Это не мечты, Ваше Величество… , – прошептала Анна, пытаясь сморгнуть набежавшие слёзы. – Это реальность! Это моя настоящая жизнь…
– Это ИЗ-ЗА НЕГО ты места себе не находишь? – вдруг негромко спросил чародей. – Можешь не отвечать – и так понятно!… Оставь этот шар себе, и ты будешь смотреть на своего… сына, когда пожелаешь! Кроме того… Я пока… не могу отправить тебя обратно к нему, но я обещаю тебе, что пригляжу за ним, и всё будет в порядке!
– Ваше Величество! Брендон… , – Анна, не веря своим ушам, вскинула на него ошалевшие от счастья глаза, едва сдерживаясь, чтобы не броситься к нему на шею с благодарными объятиями.
– Да ладно! Чего уж… , – пробурчал Король, махнув рукой, и отвёл взгляд. – Всё! Уже поздно, иди к себе! Ужин тебе подадут в комнату…
***
…Она не могла поверить своему счастью!!! Весь вечер Анна, забыв про всё на свете, не сводила глаз с магического шара, время от времени поглаживая прозрачные стенки кончиками пальцев…
Картинка менялась. Вот Макс играет на траве с маленьким рыжим щенком (где только взял его?!), улыбается, смеётся и бегает по лужайке рядом с домом… Вот старенькая добрая тётя Марта вышла на крылечко и позвала его домой… Она приходилась Анне то ли двоюродной бабушкой, то ли ещё более дальней родственницей, но с радостью приветила малыша в своём доме. Рад был и её супруг – дядька Роман, своими пышными усами и плотным телосложением походивший на отставного боцмана со старого пиратского корабля… Картинки беззвучно сменяли друг друга, даря Анне иллюзию близости с дорогими её сердцу людьми, и она поймала себя на том, что тепло улыбается – пожалуй, впервые за всё время пребывания в этом загадочном мире…
Изображение в шаре меж тем подёрнулось лёгкой дымкой, и Анна, подняв голову, с удивлением заметила, что в комнате тоже сумрачно. Она подошла к окну, молча глядя на море, несущее свои волны уже практически в полной темноте к далёкому горизонту, где ещё догорала яркая полоска вечерней зари. Похоже, вечер в обоих мирах наступал одновременно.
Анна вернулась к кровати, только сейчас почувствовав неимоверную усталость, накрывшую её с головой. Наспех раздевшись, она нырнула под одеяло, положив магическую сферу, полную густых вечерних оттенков, на соседнюю подушку рядом со своей. Глаза женщины закрылись словно сами собой, открывая путь спокойному глубокому сну…
***
… Проснулась она так внезапно, словно кто-то грубо и резко тряхнул её за плечо. Некоторое время Анна просто таращилась во мрак, си́лясь понять – спит она ещё или уже нет? Постепенно глаза привыкали к темноте, угадывая очертания предметов, но вместе с этим уверенными волнами принялось накатывать непонятное чувство тревоги…
Шорох… Короткий дробный топот, будто кто-то невысокий пробежал мимо по коридору… Снова шорох… Тихий шелест, сплетавшийся в далёкие голоса… За дверью определённо что-то происходило!
Анна нахмурилась – снова парвы!!! Наверняка, что-то опять затевают!… Она уже стала привыкать к их выходкам – большей частью, абсолютно бестолковым и беззлобным – и, похоже, заслужила их симпатию. По крайней мере, они прекратили в открытую над ней издеваться и даже пытались время от времени оказать почтительно-неуклюжие знаки внимания. Но бегать по ночам под дверью???…
Анна встала и наспех набросила платье поверх ночной сорочки, с удивлением заметив, что, укладываясь спать, не удосужилась снять нижнего белья. Мысленно обозвав себя «капустой», она шагнула к двери, стараясь ступать осторожно и не производить лишнего шума.
В полутёмном коридоре, освещаемом лишь тусклым светом ламп-ночников, расположенных под самым потолком, было пусто. Но откуда-то из-за поворота продолжали доноситься возня и шушуканье. Анна двинулась вперёд, ориентируясь на шум. В сердце крепла тревога, хотя женщина абсолютно не понимала – что именно так её обеспокоило?…
За́мок словно вымер, а она шла и шла по бесконечным коридорам, уже почти потерявшись, и всегда, за каждым поворотом, чуть запаздывая и не успевая разглядеть тех, кого она так упорно преследовала. Наконец полумрак расступился, обосновавшись за колоннами по обе стороны тронного зала, и Анна чуть не вскрикнула от неожиданности и изумления – вдоль колоннады крадучись пробиралась компания незнакомых ей существ…
То, что это тоже парвы, было понятно даже в полумраке. Но абсолютно ясно было и другое – это ЧУЖИЕ парвы!!! Пятеро карликов, кутаясь в длинные плащи с капюшонами, короткими перебежками двигались в сторону высоких дверей, за которыми… располагались покои Короля???…
Анна с усилием сглотнула комок страха, подкативший к горлу. Происходит что-то нехорошее – в этом она теперь точно была уверена!!! Последней каплей стало нечто длинное, сверкнувшее серебром в сумеречном свете в руке одного из чужаков. Кинжал!!!… Плохо соображая из-за внезапно накатившего ужаса, Анна, тем не менее, ясно представила себе картину: вот злодеи врываются в покои ничего не подозревающего Короля и делают своё чёрное дело…
Сердце женщины болезненно сжалось – только Брендон мог отправить её обратно, в её мир! Пусть не сейчас, пусть позже… Если он погибнет, она навсегда останется здесь, в проклятой Альтератерре, не в силах найти выход…
…Но дело было не только в этом! Брендон был единственным, кто проявил участие и заботу о её маленьком сыне. Он сказал, что всё будет в порядке, и Анна с удивлением поймала себя на мысли, что верит ему!… Быть может, Король парвов и был высокомерным вредным мерзавцем с дурным характером и исключительно завышенной самооценкой, но чего он точно не заслуживал – так это бесславной гибели в собственной спальне от подлой руки неизвестного наёмника!!!…
Беспомощно оглянувшись по сторонам в поисках оружия, Анна заметила в углу за колонной небольшую скамейку, позабытую кем-то из обитателей за́мка. Сгодится!!!… Вооружившись и растеряв от страха все крупицы инстинкта самосохранения, женщина с лавочкой наперевес бросилась на злоумышленников. Атака оказалась весьма удачной, и, наполучав увесистых тумаков скамейкой, несостоявшиеся убийцы, завывая на все лады́, бросились врассыпную. Анна, переводя дух, опустила орудие справедливого возмездия и огляделась по сторонам – одна в огромном пустом зале…
Резкая боль в боку заставила её вскрикнуть. Бросив скамейку, Анна прижала ладонь к животу, ощущая под пальцами что-то горячее и липкое, а потом подняла руку к глазам, с удивлением глядя на тёмное и вязкое, капающее с растопыренных пальцев. Кинжал неизвестного врага нашёл-таки свою жертву!!!…
Анна сделала несколько глубоких вдохов, раздувая щёки и пытаясь успокоиться. Она не раз видела подобный трюк в фильмах, где главный герой, израненный, но непобедимый, в конце концов собирался с силами и уничтожал разнообразное зло на корню́. В её случае это помогло мало – к усиливающейся тягучей боли добавилась слабость, и потемнело в глазах. Зажимая рукой рану, Анна на ватных ногах неуверенными шажками двинулась к покоям Короля.
Резкий отблеск пламени камина на мгновение ослепил её, мешая разглядеть силуэт, казавшийся тёмным в дверном проёме.
– Анна, если хочешь войти, принято стучать, а не скрести́сь, как летучая мышь! – послышался насмешливый голос, в котором, впрочем, сразу зазвучали нотки тревоги. – Что случилось???
– Брендон, я… , – потолок и стены вдруг принялись лихорадочно меняться местами, и она поняла, что падает.
В следующий миг сильные руки подхватили её, и она почувствовала, что ноги оторвались от пола. В полузабытьи она слышала какие-то крики, отрывистые команды, шум, беготню, крепко прижимаясь раненым боком к чему-то тёплому и вдыхая за́пах сандала и кожи…
«Густав! Быстро!!!»…
«Да, Ваше Величество!!!»…
…Она пришла в себя, лишь лёжа на роскошной кровати, куда её аккуратно поместил Брендон, дав необходимые срочные распоряжения своим подданным, тут же разбежавшимся по дворцу и принявшимся прочёсывать его окрестности.
Король хмурился, и Анна в кои-то веки никак не могла поймать его сосредоточенный взгляд. Сосредоточенный на её ране…
– Брендон… Они пришли… убить…
– Молчи! Пото́м… , – он резко прервал её и вдруг заглянул ей в лицо. – Анна, надо… осмотреть твою рану!…
Она, ещё не до конца понимая, что он имеет в виду, почуяла, как ткань сорочки и платья покидает её тело, струя́сь под изящными пальцами, порхавшими над ней, даже не касаясь. Задохнувшись от стыда, она осознала, что оказалась рядом с ним, под его пристальным взглядом в одном нижнем белье…
– Брендон, что ты творишь??? – у неё хватило сил возмутиться.
– Если ты думаешь, что я увижу что-нибудь новое, то ты глубоко ошибаешься!!! – фыркнул он и увернулся от оплеухи, которую она попыталась ему отвесить. – Лежи смирно!!! С ума сошла???
– Ты подглядывал! – полуутвердительно выдавила Анна, пытаясь подавить накатывающую волнами тошноту.
– Разумеется! – буркнул он и прикрыл глаза, поднося раскрытую ладонь к её окровавленному боку.
От его руки исходил жар, коловший тысячами иголок её кожу. Перед глазами женщины заплясали разноцветные круги, а Король крепко выругался.
– Что? – прошептала она, почти погружаясь во тьму.
– Яд! – донёсся до неё голос. – Клинок был отравлен!!! …