5. Игра с огнём
… – Ты тут обмолвился, что я должен её ещё и кормить! – ледяной тон Брендона не оставлял сомнений – Король задет за живое и задет серьёзно. – Ты остаёшься при своём мнении, Густав?
– Но Ваше Величество… , – замялся советник.
– Не надо лишних слов! – резко оборвал его правитель. – Просто ДА или НЕТ!!!
Густав замер. Девчонку было откровенно жаль – не понимает, что играет с огнём, и что Брендон в два счёта сотрёт её в порошок! Свою шкуру тоже было жаль, и переключать гнев Короля с бестолковой «виновницы» на свою персону советник не особо горел желанием…
– Я жду, Густав! – владыка Альтератерры нетерпеливо побарабанил пальцами по ручке трона. – Ты советник – вот и СОВЕТУЙ!!!
– Зачем припирать кого-то к стенке??? – раздавшийся внезапно женский голос звенел от напряжения. – Что за удовольствие ТАКИМ образом показывать свою власть???
– Анна, да? – в тёмных глазах промелькнул интерес. – А что ты знаешь об удовольствиях???
Женщина смутилась, но лишь на пару-тройку секунд, чувствуя себя крайне неуютно под колючим оценивающим взглядом.
– Может, и немногое, – пожала она плечами. – Но по крайней мере, я точно знаю, как получить радость, не унижая других!!!
– Интересно! Научишь? – усмехнулся Король.
– Ну, можно, конечно, и зайца научить курить… , – Анна задумчиво завела глаза под потолок.
– Нет! Она просто невыносима!!! – весело покрутил головой Брендон. – Ладно, будет тебе завтрак,… Анна! Точнее, уже обед…
***
… Ничего необычного на обед подано не было – густой суп, мясо с овощами, небольшой кувшинчик с каким-то фруктовым напитком. Всё это в её комнату доставил Густав.
– Советник Короля, самолично подающий обед – это что-то новенькое! – рассеянно произнесла Анна, сидящая в неглубоком кресле. – С чего бы мне оказана такая честь???
– Не язвите, леди! – невозмутимо ответил старик. – Я на Вашей стороне!
– Да неужели??? – мрачно усмехнулась женщина.
– Не сомневайтесь! – кивнул Густав. – И я действительно очень сожалею, что Вы попали в такой переплёт… Но всё же, милая леди, будьте благоразумны и проявите к Королю хоть каплю уважения!
– Зачем я ему вообще понадобилась??? – Анна старательно не обратила внимания на последнюю фразу и выжидающе уставилась на старика, но тот только пожал плечами. – Что за забава такая – выдернуть человека из привычного мира???
– Это вышло случайно, Анна, – Густав старался говорить как можно мягче. – Король… не хотел ничего плохого! Даже наоборот! Он… Впрочем, неважно!
– Важно!!! Говорите!…
– Нет, милая леди! Боюсь, ВСЕГО я рассказать Вам не могу. Я на Вашей стороне, но я на службе Его Величества! И благополучие Короля для меня, поверьте, не пустой звук!… Приятного аппетита! Когда закончите – просто выкатите тележку за дверь…
Оставшись одна, Анна задумалась. Она до сих пор не могла поверить, что всё происходит наяву, а загадок с каждым часом добавлялось всё больше и больше. Это удручало!… Живот нетерпеливо буркнул, и она вспомнила, что ела последний раз ещё вчера, будучи в СВОЁМ мире. Что ж, война войной – а обед по расписанию! На сытый желудок она всегда соображала лучше…
Но не в этот раз! Закончив трапезу, Анна вывезла тележку за дверь в пустой коридор, как и сказал Густав, и, вернувшись в комнату, вышла на балкон. Она молча смотрела на морские волны, уходящие вдаль, насколько хватало взгляда. Сменились только краски – нежные пастельные утренние тона к вечеру стали более насыщенными и пронзительными… ЧТО??? Уже вечер??? Прими поздравления, Анна, – первый день в Альтератерре! Какой абсурд!!!…
Она вспомнила про Макса, и сердце захлестнула тоска. Пока была уверенность, что всё, происходящее вокруг, – всего лишь плод воображения, бред бедного мозга, пострадавшего в аварии, она не особо беспокоилась. Вот придёт в себя – и всё встанет не свои места! Она быстро поправится – на ней всё заживает как на собаке! – и найдёт возможность видеться с сыном почаще!!! Может, уехать в другую страну??? Скопить денег – и уехать… Тайком… Анна зажмурилась, борясь с вот-вот готовыми выступить слезами, и вновь открыла глаза – балкон и море в уже однозначно вечернем багрово-фиолетовом освещении были на месте.
Оторвавшись от созерцания местных красот, она решительно направилась прочь из комнаты – пусть хозяин этого треклятого за́мка объяснит, наконец, почему нельзя просто отправить её обратно???…
***
… – Итак, Брендон! Можешь ты мне поведать, что происходит???
Король сидел в большом глубоком кресле, закинув ногу на ногу, и с мрачным видом хранил молчание. Пламя камина играло всеми красками в хрустале бокала в его руке, но давно налитое тёмно-рубиновое вино так и оставалось нетронутым
– Брендон! Почему каждое слово нужно вытягивать из тебя клещами???
Правитель перевёл тяжёлый взгляд на советника, и тому стало не по себе.
– Я теряю магические способности, – произнёс наконец Король после долгой паузы. – Медленно, по крупицам, но теряю…
– ЧТО-О???
– Что слышал!!!… Я сам сначала не понял, а потом дошло… И первый ощутимый сигнал – ЭТО! – он приподнял пострадавшую руку, всё ещё покоившуюся на перевязи. – Я стал уязвим!
Густав помотал головой, словно отгоняя наваждение.
– Но ведь ты бессмертный?! – полуутвердительно воскликнул он.
– Бессмертный! – согласился Брендон. – Но уязвимый! Меня можно ранить, причинить физическую боль, вывести на время из строя…
– Вот это новость! – советник таращился на правителя, ошалело моргая глазами. – Как же это могло случиться??? Ведь раньше всё было иначе…
– Было, – вновь кивнул Король. – Но брешь пробита давно – уже десять лет назад…
– Ка́рен!!! – выдохнул Густав.
– Да!
– Ты до сих пор любишь её???
– Нет, любовь ушла давным-давно… , – грустно усмехнулся Брендон. – Но Карен нанесла сокрушительный удар! Если помнишь, я тогда едва оправился… И моя магическая защита, видимо, дала трещину! Я тогда не придал этому значения… А сейчас… Сейчас кто-то этим удачно воспользовался!!!
– В смысле??? – поднял брови советник.
– Кто-то словно тянет тонкую нить, вытягивая мою чародейскую силу через эту брешь… Медленно, но верно – настолько мимолётно, что я не могу определить, откуда идёт угроза… Но факты налицо!!!…
– Поэтому я и не могу отправить эту женщину, Анну, обратно! – продолжил Король, выдержав небольшую паузу и всё же отхлебнув небольшой глоток вина. – Пока, во всяком случае… То, что раньше я делал по щелчку пальцев, сейчас даётся мне с огромным трудом! У меня едва хватило сил вытащить её и перебросить сюда тогда, в той страшной аварии…
– И тем не менее ты зачем-то сделал это… , – задумчиво проговорил старик.
Приглушённый вскрик из коридора заставил обоих мужчин вздрогнуть и посмотреть в сторону двери.
– Нас подслушивают! – спокойно произнёс Брендон.
Густав, бросив на него многозначительный взгляд, направился к двери и резко распахнул её.
– Кто бы сомневался! – прищурился Король, увидев широко распахнутые тёмно-серые глаза…
***
…Анна была готова провалиться сквозь каменные плиты пола. Она вышла из своей комнаты, полная мрачной решимости, с некоторым удовлетворением отметив, что уже неплохо ориентируется в хитросплетениях коридоров за́мка. Направлялась она в тронный зал. Само собой, в вечернее время там могло Короля и не оказаться – не сидит же он на троне круглые сутки, в самом-то деле??? – но Анна надеялась на удачу. Отчасти потому, что другие помещения дворца были ей и вовсе неизвестны. В конце концов, может, встретит Густава и спросит у него…
Однако вместо советника из-за угла ей навстречу высыпала компания па́рвов, что-то яростно обсуждающих. Завидев женщину, они, как по команде смолкли, но ненадолго.
– О! Леди! – прокаркал один. – Та самая…
– Да-да! Та самая! Да! – подхватили остальные.
– Глупая леди! – подал голос ещё кто-то. – Ругалась с Его Величеством!
– Глупая! Глупая! Очень глупая! – затараторила толпа.
– А пинка??? – мрачно осведомилась Анна – бояться этих существ она почему-то перестала, но слушать мнение парвов относительно её персоны хотелось меньше всего.
– Сначала догони! – хихикнул кто-то из бородавчато-клыкастых уродцев, и вся орава, пища́ и гомоня́, бросилась врассыпную.
– Ага! Была охота! – пробормотала Анна и двинулась дальше, однако о спокойном пути пришлось позабыть.
По-видимому, весёлая шайка решила в что бы то ни стало скрасить её одиночество. Карлики сопровождали её, куда бы она ни свернула, прячась по тёмным закуткам, углам и нишам, коих было великое множество. По пути они вредничали, обзывались и всячески провоцировали Анну на «догонялки». Время от времени кто-то из тёмного уголка дёргал её за длинный подол платья, а кто-то внезапно выскакивал перед самым её носом и, дико повизгивая, перебегал дорогу.
– Зато не скучно! – глубокомысленно изрекла Анна, остановившись перед закрытыми резными дверями, похожими на те, что были при входе в тронный зал.
Зал сейчас пустовал, но за ЭТИМИ дверями слышались приглушённые голоса…
– Не скучно! Не скучно!!! – подхватили парвы, предвкушая новую забаву.
– ТИХО!!! – рявкнула вполголоса женщина, и развесёлая компания, как ни странно, умолкла.
Пытаясь расслышать, о чём идёт разговор, Анна однако не обратила внимания на небольшую диверсию, которая готовилась сзади, поэтому лёгкий пинок, сопровождавшийся весёлым то ли хрюканьем, то ли кряканьем, застал её врасплох, и она тихо вскрикнула…
… – Итак, к твоим дурным манерам можно смело добавить ещё и тягу к подслушиванию! – констатировал Король, не сводя с заметно смутившейся женщины насмешливых тёмных глаз. – Славно!…
Густав чуть не скрипнул зубами от досады: Брендон, чтоб его!!!… В присутствии Анны Король из здравомыслящего разумного существа преображался в злобную фурию и не считал нужным это скрывать…
– Что ж проходи, раз уж ты здесь! Не стоять же в дверях!!!
Приглашение прозвучало неожиданно. Окинув быстрым взглядом помещение, Анна шагнула через порог.
Это была сравнительно небольшая комната – сравнительно с тронным залом, разумеется!… Первое, что бросалось в глаза, – огромные книжные шкафы, расположенные вдоль стен и уходившие под потолок. Множество переплётов пестрело на полках, поблёскивая золотым тиснением. Интересно, сколько здесь книг??? Сотни? Тысячи?… По периметру шёл небольшой балкон, позволявший добраться до второго яруса. В комнате имелись также массивный письменный стол и пара внушительного размера кресел, а в углу в камине уютно потрескивали дрова. В отделке преобладали благородные тёмно-бархатистые тона. Вероятно, библиотека или кабинет…
Хозяин за́мка, восседавший в одном из кресел, кивнул Анне на второе, пустовавшее, а когда женщина села, взмахнул левой кистью, и в руке у него появился ещё один хрустальный бокал. Небольшой старинный кувшинчик изящной работы, словно взявшийся из воздуха, наполнил бокал тёмно-рубиновой жидкостью.
– Вина? – Король протянул бокал Анне.
– Оно отравлено? – женщина, тем не менее, приняла бокал и провела над ним носом, вдыхая аромат.
– О, это слишком просто и неизящно! – усмехнулся Брендон.
Советник поджал губы – ну что за тяга к спецэффектам??? На Анну, впрочем, все эти магические штучки, казалось, не произвели никакого впечатления. Она невозмутимо поднесла бокал к губам и чуть пригубила его содержимое.
– Густав, а ты куда собрался??? – поинтересовался Король, заметив, что тот направился к двери.
Старик замер на полушаге:
– Не хотел мешать, Ваше Величество!
– Мешать ЧЕМУ???…
Интересный вопрос!!! Густав надеялся, что наедине эти двое, быть может, о чём-нибудь договорятся. Хотя бы о взаимном нейтралитете, зачем собачиться всё время???… Брендон в раздра́е – это ясно, но нельзя же бесконечно бросаться на Анну, которая вообще ни при чём, и, кстати, вовсе не является причиной его бед, как та, другая! Если уж ей придётся некоторое время побыть здесь – какой смысл вымещать на ней прежние обиды и отчаянную досаду из-за своего неожиданного бессилия???…
– Итак, Ваше Величество, Вам не кажется, что Ваши забавы зашли слишком далеко???
Густав устало прикрыл глаза – относительно спокойного разговора и взаимного нейтралитета он, похоже, погорячился!…
6. Сны и явь
… – Итак, ты считаешь, что мне здесь, на моём троне, абсолютно нечем заняться?! – полуутвердительно произнёс Король, пристально глядя на Анну поверх бокала с вином.
Отблески камина продолжали переливаться в хрустале мириадами разноцветных брызг.
– Я не знаю, Ваше Величество! – пожала плечами женщина. – Но выводы напрашиваются сами собой!
– И какие же выводы ты сделала???
– Если бы Вы были сильно заняты, Вам бы точно не пришло в голову таскать людей из соседнего, как я понимаю, мира ради непонятной прихоти!!!…
Король откинулся на спинку кресла, не сводя тёмных глаз с собеседницы. Откровенничать ему не хотелось: если объяснит, что спас её от гибели, то придётся признаваться в собственном магическом бессилии, а это – точно не её дело!!!…
– Брендон… , – Анна вдруг назвала его по имени, и он слегка вздрогнул, услышав, как неожиданно мягко прозвучал её голос. – Брендон, я… прошу тебя!… Твоя власть и сила действительно велики́, а такой могущественный правитель не может не быть столь же великодушным в полной мере…
Густав поднял брови и неслышно сделал ещё один шаг в сторону близкой двери. А девчонка не так проста, как кажется – надо же, как завернула!!!… Подобная тактика, пожалуй, могла бы сработать… Королю требуется помощь, это ясно! И вряд ли барышня с Терры может эту помощь оказать, но, быть может, при её участии правитель вновь обретёт веру в себя и займётся делом, вместо того, чтобы предаваться бестолковому унынию???…
Чародей долго изучающе смотрел на Анну, словно не веря, что это именно она позволила себе столь напыщенную лесть, потом вдруг… улыбнулся.
– Можешь, когда хочешь! – почти весело кивнул он и пригубил вино. – Это обнадёживает!
– Брендон… , – повторила Анна, не меняя интонации, словно нащупывая тропинку к нормальному диалогу. – Я действительно ПРОШУ тебя: отправь меня обратно!… Твоё королевство велико́ и прекрасно, и в другое время я бы провела здесь время с восхищением и величайшим удовольствием… Но не сейчас!!!
Густав, уже взявшийся за дверную ручку, чуть не поперхнулся: где эта девочка находит нужные слова??? Те самые, что могут тронуть душу Короля… О силе его королевства и о его собственном величии… Последнее, что видел обескураженный советник, аккуратно выглянувший из-за двери, прежде, чем скрыться в коридоре, была растерянность, мелькнувшая на королевском лице…
Анна машинально сделала глоток вина, не сводя взгляда с камина. Огонь завораживал – так всегда было, когда она смотрела на пламя… Король оставил её слова без ответа, и ещё раз повторять просьбу она не решилась. Пауза затянулась, но она буквально кожей чувствовала на себе пристальный взгляд тёмных глаз.
– Почему же не сейчас? – он первым нарушил молчание.
– Потому, что я должна быть ТАМ, в своём мире! – Анна наконец оторвалась от пламени в камине и встретилась с ним глазами.
– Ты уверена? Кому ты нужна там, в своём мире??? – Король выжидающе уставился на неё. – Насколько я понимаю, ТАМ тебе не рады!
– Можно подумать, мне ЗДЕСЬ рады! – пробормотала она, но вдруг вскинулась, словно вспомнив что-то. – Брендон!!! Перед тем, как я… хм… вошла, ты говорил Густаву, что перенёс меня сюда во время аварии… И рука у тебя сломана… Белый ворон – это ведь был ты?… И ты явно знаешь больше, чем я…
– Ты уверена, что тоже хочешь знать больше? – Король подался в кресле в её сторону.
– Да!!!
– Что ж… Я не маста́к рассказывать всякие истории, но я мог бы ПОКАЗАТЬ тебе, как всё было. И ты увидишь это МОИМИ глазами…
Анна торопливо кивнула, и Брендон придвинулся к ней близко-близко – так, что она увидела своё отражение в его глазах, поймав себя на том, что в угольно-чёрном цвете это самое изображение видно просто замечательно…
Впрочем, подобная глупая неуместная мысль быстро уступила место абсолютно другим ощущениям – словно перед глазами женщины внезапно разверзлась пропасть, по которой она неслась с немыслимой скоростью. Постепенно предметы внизу стали приобретать конкретные формы, и Анна поняла, что пари́т над лесом, по которому светлой змейкой вьётся дорога.
А по дороге едет машина… Женщина пригляделась – точно! Машина была её!!!… Она резво бежала по дороге, а ворон следовал за ней по пятам, пристально глядя сверху. При виде знакомых ворот загородного особняка бывшего мужа сердце Анны болезненно сжалось – оскорбления и угрозы, которыми её встретил этот дом, забыть было тяжело… Следующий момент изображения был словно затёрт – очевидно, она не могла увидеть сама себя. Зато прекрасно видела, как её «благоверный», высокий статный брюнет, вдруг вышел из ворот и в одиночестве подошёл к её автомобилю. Он нагнулся и некоторое время будто шарил под днищем машины, воровато оглядываясь в сторону дома, потом поднялся и, как ни в чём не бывало, отправился обратно.
Анна замерла и судорожно сглотнула подступивший к горлу комок. Расширив глаза от ужаса, она наблюдала за разворачивающимся действом, не в силах даже шелохнуться…
Вот хэтчбек пустился в обратный путь по лесной дороге, и женщина напряглась, вцепившись в подлокотники кресла. Она помнила, помнила про тот резкий поворот и злополучный овраг впереди, но была уверена, что успеет выполнить нужный манёвр! Не знала она только одного… То, что тормоза автомобиля испорчены, знали лишь негодяй, бывший когда-то её мужем, и загадочное существо – чародей, умевший обращаться в белого ворона, который… Словно во сне, она смотрела на несущуюся навстречу смертельной опасности машину и на быстро приближающееся лобовое стекло, когда белая птица, камнем упав с неба, в последний момент заставила автомобиль повернуть в другую сторону…
А в следующее мгновение вся картинка вспыхнула ослепительным пламенем, и Анна отпрянула назад, откинувшись на спинку кресла и тяжело дыша. Тёмный на фоне камина силуэт рядом с ней выпрямился и шагнул в сторону. До женщины донёсся шлейф запаха сандалового дерева и кожи, и она непроизвольно вздрогнула – находиться так близко к Королю ей ещё не приходилось… Брендон меж тем вновь уселся в кресло напротив и безмолвно уставился на неё.
– Машина загорелась, да? – наконец спросила она, немного переведя дух.
– Да, – кивнул он. – Взорвался бензобак – так это, кажется, называется…
– Если бы автомобиль проехал чуть дальше, шансов бы не было совсем! – проговорила она, глядя куда-то в пустоту перед собой. – Хотя… их и так не было…
Брендон пожал плечами.
– Я не мог предвидеть, что машина взорвётся, – негромко произнёс он. – Я хотел лишь остановить тебя, заставить свернуть в сторону. А потом… успел лишь перенести тебя сюда…
– Получается, ты… ты спас мне жизнь, причём, дважды!!! – Анна резко повернулась и встретилась глазами с его задумчивым взглядом. – Почему? Почему ты это сделал???
Вот и она о том же!!! Ну, откуда он знает???… Брендон раздражённо повёл плечами…
– Не слишком ли много вопросов, леди??? – сварливо поинтересовался он. – Ты спрашиваешь и спрашиваешь! А между тем, МОЙ вопрос так и остался без ответа!!!
– Какой вопрос? – растерянно переспросила она, искренне не понимая, что так его взбесило?
– КОМУ ты нужна там, в своём мире??? Этому ублюдку, который по каким-то причинам решил избавиться от тебя самым бесчестным образом???
– Моему сыну!!! – выдохнула Анна, и глаза её наполнились слезами…
***
… – Никогда не понимал этой безумной тяги людей к своим маленьким копиям! – фыркнул Брендон, сердито расхаживая по кабинету.
– Маленькие копии людей называются ДЕТИ! Это их плоть и кровь!
Густав сидел в кресле, сложив руки на коленях, и невозмутимо наблюдал за перемещениями Короля.
– Вот-вот, ДЕТИ! – насупился тот. – Подумать только!!!…
– Не понимаю, что именно так выводит тебя из себя? – пожал плечами советник. – У людей рождаются дети, родители их любят… Это априо́ри истина, это закон природы!
– Пусть рождаются и пусть любят – я не собираюсь им мешать!!!
– Было время – мешал! Напомнить, скольких детей ты превратил в своих подданных???
– Никому я не мешал!!! – вспылил Король. – Старик, может быть, я напрасно даровал тебе бессмертие???… Да, я забирал детей, но только брошенных их же родителями! Или тех, кого мне «любящие» родители отдавали сами, ссылаясь на нужду и прочие трудности!!!… Закон природы, говоришь??? Если бы он работал, этот твой закон природы, подданных у меня было бы гораздо меньше!!!
– Может, тебе самому́ пора обзавестись наследником? – усмехнулся вдруг Густав.
– Это что ещё за новости??? – подозрительно уставился на него Король, от неожиданности даже прекратив свой вояж по кабинету и замерев на месте.
– Ничего не новости! – пожал плечами советник. – У всех королей есть наследники, а у тебя НЕТ!!!
– У королей на Терре! – уточнил Брендон. – У смертных правителей, которым нужно кому-то передать свою власть! А МНЕ это зачем???
– Ну-у, не знаю… Может, хоть будет, чем заняться…
Король бросил на советника уничтожающий взгляд.
– Спе́лись!!! – прищурился он. – Интересно, почему и тебе, и этой… леди чудится, что править Альтератеррой – такое уж плёвое дело???… Кроме того, я – не человек, и тебе это хорошо известно!!!
– Ну и что? – спокойно возразил старик.
– А то, что мне попросту НЕ С КЕМ плодить наследников! Я – последний из нашего магического рода!!!
– Можно подумать, что нельзя этим заняться с земными женщинами! – пожал плечами Густав.
– Почему? Можно! Особенно, во множественном числе!!! – съязвил Брендон. – Чем больше – тем лучше!!!
– Тебе видней! – невозмутимо согласился советник, а Король, покачав головой, усмехнулся и наконец уселся в соседнее кресло.
– Где твоя гостья? – поинтересовался вдруг Густав.
– Спит, я полагаю! – негромко ответил Брендон. – Я наложил небольшое заклятье, чтобы она успокоилась и уснула. Ей нужно было отдохнуть…
– Ты рассказал ей??? – ахнул советник.
– Я ПОКАЗАЛ ей! – поправил Король. – Показал, что произошло, – от начала и до конца…
Густав удручённо молчал.
– Тебе тоже надо отдыхать, старик! У тебя усталый вид!… А мне надо побыть одному…
***
…Наследник! Надо же такое придумать!!!… Брендон вновь покачал головой и пригубил из бокала вино, глядя на пламя в камине…
…Он давно не забирал детей с Терры. «Да провались ты пропадом! Зачем только родили тебя, лишний рот???» – сколько раз он слышал эти слова, и ряды его подданных мно́жились, а королевство кре́пло… Он нисколько не кривил душой, говоря Густаву, что те дети, выдернутые из привычного им мира, чаще всего оказывались там, в своём мире, лишними и ненужными…
Карен не была ребёнком. Она была невероятно красивой и невероятно коварной молодой девушкой… И единственной, кого Брендон похитил ради собственной прихоти. Похитил, чтобы сделать своей Королевой. Он всерьёз подумывал тогда остепениться и упорядочить наконец свою бесшабашную жизнь. Если бы… Если бы не сама Карен, которая умудрилась всё поставить с ног на голову!!!
Королевство чуть не разлетелось на мелкие осколки, но выдержало, и Брендон не хотел повторять собственные ошибки! Если ни к чему и ни к кому не привязан – не́чего и терять! Вот он – ЗАКОН ПРИРОДЫ!!! А пока хватает того неведомого не́друга, что решил с какого-то перепугу лишить правителя Альтератерры его магической силы!…
Брендон вздохнул и снова уставился в камин. «Ты спас мне жизнь… дважды!!!»… Память услужливо рисовала тёмно-серые глаза, смотревшие на него в восхищённо-недоверчивом изумлении…
***
… Яркий свет слепи́л глаза, а она всё пыталась разглядеть – что там впереди??? В полупрозрачной ды́мке постепенно проступали очертания маленького домика… И забора… И фигурки ребёнка, играющего в траве… Макс! Её сын!!!…
Анна бросилась к нему, но ноги, словно налитые свинцом, не двинулись с места… Она пыталась кричать, звала его по имени, но лишь беззвучно открывала рот, заливаясь слезами… Она тянула руки к нему навстречу, но никто не видел её отчаянного жеста…
Очертания детской фигурки становились всё яснее, но ещё более явственно проступали неровные края тучи, клуби́вшейся густой недоброй темнотой над головой мальчика. Освещаемая сполохами молний гроза подступала всё ближе, но Анна, готовая закрыть ребёнка собой и принять любой удар, так и не смогла сделать ни шагу…
…Она рывком села в постели, тяжело дыша и пытаясь унять звон в ушах от пронзительного крика, лишь через пару минут осознав, что кричала она сама. Анна бестолково таращилась в темноту окружающей спальни, её била крупная дрожь, а сердце всё сильнее сжимала ледяная ладонь беспросветной тоски и безысходности… Её сын в опасности, а она НИЧЕМ не может ему помочь!!! Пока она в этой проклятой Альтератерре – она бессильна!!!…
Нужно немедленно разыскать местного правителя и потребовать наконец разъяснений – пусть всё разложит по полочкам!!! Плевать, что сейчас глубокая ночь – пусть напряжёт все свои якобы великие магические способности и немедленно отправит её домой!!!
Решительно откинув одеяло в сторону, Анна попыталась было вскочить, однако что-то тягучее и тёплое вдруг обвилось пелено́й вокруг её плеч, мягко, но настойчиво укладывая обратно на кровать. Мысли, наскакивая друг на друга, в конце концов закружились лёгким хороводом, прогоняя тоску и отчаяние прочь. Пытаясь ухватиться за ускользающую картинку, разлетевшуюся мелкими осколками в её сознании, Анна погрузилась в безопасное и сладкое забытьё…
…Брендон сделал шаг от изголовья её кровати и задумчиво уставился на спящую женщину. Ему, по большому счёту, всегда было наплевать на страсти, разгоравшиеся среди людей в наземном мире, но глубина ЕЁ страданий сейчас ко́лко и неприятно царапала его всегда такую бесстрастную ду́шу. Ведь как ни крути́, он, Брендон, был в какой-то мере причастен к тому, что происходит с этой женщиной. Помог, называется!… Король нахмурился и тряхнул головой – не хватало ещё испытать чувство вины́!!!…
Он снова посмотрел на кровать. Анна тихо спала, и дыхание её было ровным – видимо, ночные кошмары отступили окончательно. Брендон скользнул взглядом по её фигуре, облачённой лишь в тонкую ткань ночной сорочки, и чуть вздрогнул от внезапно накатившего мимолётного волнения. Нахмурившись ещё больше, он отвернулся – слишком резко, слишком поспешно – и передёрнул плечами, прогоняя минутное наваждение.
Потом, не оборачиваясь, сделал пасс рукой в сторону кровати, и лёгкое одеяло, вернувшись на место, укутало женскую фигуру по самую шею. Не задерживаясь больше ни на секунду, Король быстро вышел и плотно прикрыл за собой дверь…