– Айрис! Проклятье, нет! – он не успел на эту демонову минуту, пытаясь сделать выбор.
И она сделала за него. Ничего не зная!
Идиотская выходка судьбы.
– Сестра говорила… не влюбляться… – прошелестела она и смолкла.
Дыхание еще было, слабое, еле слышное. Но на все попытки ее разбудить Айрис не реагировала: ни на хлопки по щекам, ни на попытки встряхнуть, достучаться, укусить в конце концов.
– Не смей умирать, – прорычал он, подхватывая ее на руки. – Даже не думай. Я тебя вытащу.
Он поднял ее и легко встал – волосы волной окутали плечо, голова Айрис откинулась назад, открывая смертельную бледность кожи, ставшими резкими скулы. Казалось, она ничего не весит.
Брен был как в забытье, в нереальности. Этого не может быть. Не должно быть так! Шагнул по комнате, обернулся в поисках спасения, но его не было. «Легкий яд», – бросил небрежно Рок, провались он в бездну.
Послышался тихий вой. Брен чувствовал, что главарь рядом, ждет его решения. Ему нужно доказательство верности? Что ж…
Брен распахнул дверь ударом ноги, ступил в снег, утопая глубже с Айрис на руках.
Сделал несколько шагов, прежде чем почуял присутствие оборотня.
– Рок, – прорычал Брен низко, мечтая разорвать того на куски, даже если это провалит всю затею.
Но такой поступок был бы глупостью, Брен отлично это понимал. Место Рока займет кто-то другой, кого Брен не знает. Атака на Фаэртон все равно состоится, только теперь с этим уже ничего нельзя будет сделать.
Не прошло и нескольких минут, как Рок нашел его – Брен почувствовал знакомый запах. Оборотень приблизился со спины.
– А ты не так слаб, как я предположил.
– Да. Она мертва. Я дал твой яд. Доволен? – слова прилипали к горлу. – Наше дело… важнее.
Брен медленно повернулся, позволяя Року увидеть всю правду. И подавил отчаянное желание увидеть в Айрис хоть тень жизни. Ни мига слабости.
– Девчонка мертва, – продолжил он равнодушно, кивая на ее лицо. – Я оттащу к городу, чтобы ее быстрее нашли и не шарили по всему лесу.
Рок, как назло, изучал Айрис медленно и дотошно, тянул носом воздух, пытаясь уловить признаки жизни, пока наконец не кивнул. Прищурился, переведя взгляд на Брена.
– Ладно, – оскалился он, и Брен снова обратил внимание, как легко Рок проявляет звериные черты в человеческом облике. И как может казаться настоящим человеком, когда звериную сущность нужно скрыть. – Ты меня удивил. В полночь придешь к скале за рекой. Это последний сбор перед тем, как начать.
Брен резко кивнул и направился прочь, незаметно прижав Айрис ближе к себе. Не умирай. Не смей умирать сейчас! Такое себе не простить.
Он шел по лесу, чувствуя, как немеют пальцы и сама душа. Перед глазами всплывали лица матери и сестры, но тут же таяли, и он снова видел Айрис, как вчера ночью. Завороженную, горячую, притягательную до сумасшествия. Видел загадочный огонь в ее глазах, преображающий невинную внешность, словно и она обладала второй сущностью: не робкой девицы, а настоящей дикой волчицы. Готовой на все, отчаянной, манящей. От воспоминания, как она готова была коснуться его, зная, что он волк, зверь, как размыкала губы, сдаваясь под его напором, скручивало все внутри.
Он предатель дважды. Двуликий во всем, но в этот раз судьба обхитрила его первой. И ударила так больно, что хотелось выть. Он добыл правду, чтобы вытащить своих, только правда стоила чужой жизни!
Брен нес Айрис, не чувствуя рук, тяжести, утопал в снегу, отмахивался головой от ветвей и стряхивал летящий снег, пока не почувствовал слабое движение. Айрис будто шевельнулась. Жива?!
Сумасшедшая надежда забилась в горле. Вот же, ему не показалось. Но эта жизнь вот-вот оборвется, он чувствовал это. Подняв голову к небу, с которого еще валил снег, Брен взвыл по-особому, надеясь, что его услышат.
Спустя время на поляну вышли люди. Не оборотни, не такие, как он. Но ничуть не менее опасные – среди них были обученные маги, которые давно за ним следили.
– Что за девчонка?
– Нужно противоядие, – резко бросил Брен. – Она ни при чем. Ее отравили. Она может умереть. Я буду говорить, если вы поклянетесь ее спасти. Или убейте сразу всех: ее, меня, мою семью – и проиграйте! Полуволков здесь слишком много.
Один из мужчин подошел и опустился рядом, коснулся быстро шеи Айрис. Брен боялся увидеть равнодушный отказ, но маг вдруг кивнул.
– Что за яд?
Когда Брен рассказал все, что знал, тот отдал приказ своим: Айрис забрали на руки. Брен смотрел им вслед, не в силах ничего больше сделать.
Второй маг – худой, тихий – оказался рядом.
– Говори.
– Сегодня, полночь. Я покажу место. Я должен быть там, чтобы они поверили и не успели уйти.
– Отлично, парень, – маг хмыкнул. – Проверим, и если так – ты хорошо сработал.
– Просто спасите ее. И оставьте меня.
– Посмотрим. Не приближайся к городу. Доведешь дело до конца. Соберись, демоны тебя побрали! И не спугни оборотней.
Стоило им скрыться, как Брен поднялся и отправился назад. Он сделал все, что смог, а теперь придется оправдать это слово – двуликий. Айрис даже не представляла, кого умудрилась полюбить.
Полночь приблизилась мгновенно – стоило забыться в коротком сне. Поднявшись по внутреннему зову, Брен прошел по ставшей родной избушке. Пнул опрокинутую на пол кружку, прикрыл глаза, сдерживая эмоции. Сорвал одежду, почувствовал озноб и ветер по коже, дующий из всех щелей. Единственный момент, когда волком быть лучше, – вот этот.
Обращение вышло мучительным, будто глубоко внутри Брен боролся сам с собой, отрицая вторую ипостась. Но сейчас он волк. Должен быть им. Зверь без чувств и эмоций – только инстинкты. Пришло время.
Он оказался на месте вовремя – не слишком поздно и не слишком рано, когда подошли, осторожно осматриваясь, все нужные ему полулюди. Единственным источником света служил осколок луны, но яркий свет им, двуликим, и не требовался. Желтыми волчьими глазами Брен легко замечал появляющиеся среди стволов силуэты – один десяток, второй, третий… Скоро все пространство под скалой было занято волками. И не только – на ветках деревьев шумели крыльями вороны, явно прилетевшие сюда неспроста. Наконец на условленном месте показался и Рок. Он пришел в человеческом обличье, чтобы можно было говорить.
– Среди нас теперь Брен, – когда с приветствиями было покончено, гулко прокатился неслышный голос с легкой насмешкой. – Доказал свою преданность и стал достоин быть здесь.
Брен вышел вперед, никак не отзываясь. Путь примут это.
Остальные подчинились главарю, рассматривая Брена, как одного из своих, из тех, кто готов переломить привычные устои и достать оборотням город – ключ от лесных границ. Когда-то двуликих было здесь много, очень много, пока люди не открыли охоту на всех, кто не похож на них.
Но и сейчас они опасная угроза. Здесь были лучшие из них, готовые повести за собой остальных, ждущие лишь условного сигнала.
– Осталось три дня до того, как из Ииная придет последний отряд, – объявил Рок. – Он присоединится к стае Лайва. Лайв, сутки дадите им отдохнуть, введете в курс дела…
Указания сыпались одно за другим. Брен впитывал новые имена, указания на места для встреч, детали плана: как волкам шпион в Фаэртоне ночью откроет ворота, куда идти, кого убивать первым, чтобы некому было командовать защитниками города.
Зловещие подозрения подтверждались. Рок планировал перебить едва ли не половину Фаэртона, пока люди не сообразят, откуда пришла опасность. Так будет проще потом удержать город и не допустить человеческого восстания, когда к нему пришлют маравийские войска. И должны же будут прибывшие из Ииная оборотни где-то жить, а тут как раз освободятся жилые дома…
Рок все учел, тварь. Брен слушал и понимал, что со всем своим армейским опытом не придумал бы лучше. Беспокоило не только это. Здесь, у скалы, оказались не все оборотни. И где же люди Исара, демоны бы их побрали?
Когда просвистела первая арбалетная стрела, пригвоздившая к дереву одного из двух волков, что постоянно следовали за Роком, берег реки заполнился лаем – у кого злым, у кого испуганным. Брен единственный вздохнул с облегчением.
Пора выбираться отсюда. Да так, чтобы его по ошибке не пристрелили, приняв за прихвостня Рока.
Он не успел отойти далеко. Даже успел увидеть, как Рока, пытавшегося скрыться в зарослях кустов, насквозь прошила колдовская молния.
Собаке – собачья смерть…
Через несколько минут все было кончено. Люди герцога взяли с собой магов, а против тех спасения нет. Самого Брена остановили буквально через сотню шагов – навстречу вышел знакомый худой маг. Как только узнал, где появится волк?
Брену швырнули связанную в ком одежду. Не чужую, его собственную. Значит, «товарищи» побывали в лесной хижине. В общем, ему снова не оставили выбора.
– Мы не можем тебя отпустить, – с сожалением проговорил худой маг, когда Брен обернулся в человека и молча оделся. – Герцог приказал привести тебя к нему.
– Вы обещали свободу мне и семье, если я приведу вас сюда.
– Обстоятельства изменились. Это еще не всё. Думаю, ты тоже заметил, что к скале пришла едва ли половина тех, кто должен был.
Брен тихо обошел мага, чувствуя в том легкий, едва уловимый запах страха. Он всего лишь человек, пока Брен – и человек, и волк. У него даже нет оружия, только его дар, бессильный против клыков. Но нападать на мага было не время.
– Я так вам нужен?
– Не набивай себе цену, – криво ухмыльнулся тот, оценив деловой подход. – Но да, нужен. И ты сам должен понимать, что нельзя пускать таких, как Рок, на эти безумства. Ты должен быть с нами, с людьми, Брен. Мы дадим тебе больше.
– Звучало бы убедительно, если бы вы не угрожали смертью моим беззащитным родственникам.
– Им ничего не грозит.
– Но вы держите их взаперти.
– Это временно. Так ты гораздо сговорчивей, двуликий.
– Я пойду с вами, – медленно проговорил Брен, – если увижу Айрис живой.
Маг сощурился.
– Мы сделали, что смогли.
Брен уставился на человека и уловил, что нужно, без слов. И так же молча развернулся и исчез, не дожидаясь одобрения.
***
В доме горели свечи: много, ярко. Слепили глаза в ночной темноте.
Она лежала на постели, рядом сидела полная женщина – та взволнованно взмахивала руками и о чем-то говорила. По комнате туда-сюда ходил мужчина: его хотелось разглядеть внимательней, как будто он мог представлять какую-то опасность. Но нет, не мог. Никто. Пустышка.
Брен смотрел так долго, что начали леденеть ноги. Он и забыл, как это бывает. Постучал сапогами по толстому насту. Взглянул в окно снова и улыбнулся, глядя только на тонкий силуэт в ночной рубашке.
Девушка повернулась к окну, будто что-то почувствовала. Едва-едва, из последних сил, будто во сне. И вдруг широко распахнула глаза.
Брен затаил дыхание, которое каждый раз остывало в морозном воздухе паром. Он был готов поклясться, что Айрис его видит – так далеко, как не должна, чувствует его всем своим загадочным существом.
Тихо и тоскливо завыл Моррис, которому хотелось завидовать и на месте которого быть – пес лежал на постели, рука Айрис зарылась в его шерсть. Брен с трудом оторвал взгляд от окна. Нет, ему показалось, что она его видит. И лучше ей не видеть его – двуликого предателя, который вынужден раз за разом завоевывать доверие, чтобы потом бить в спину. Чужой среди всех. Он не только оборотень. Он тот, чьим словам лучше не верить.
Как наяву Брен увидел ее испуганное лицо месяц назад, когда она напрыгнула в темноте, приняв за своего жениха. Вспомнил, как целовал, забывшись, увлеченный ее внезапной мягкостью и запахом. И как она едва не замерзла в лесу, пока искала его.
Надо уходить, ему нет здесь места. Его ждут.
«Однажды все изменится, – упрямо передал он Айрис. – Я еще увижу тебя».
Глубоко внутри клокотало от несправедливости, но будоражило кровь чувство, что они еще встретятся. И он снова увидит ее взгляд – живой и горящий. Только для него.
Айрис – человек. Оборотнем можно стать только при смешении крови и рождении ребенка от оборотня.
Айрис обладает силой привязки животных к себе, она хорошо их чувствует и может на них влиять. Это ее дар с рождения, как у сестры Энжи – некоторая способность к ментальной магии.
Только особенность Айрис в том, что она от природы слаба – подвержена влиянию природных явлений, испытывает дикую слабость и однажды едва не умерла, когда начались затяжные магнитные бури. Но когда это проходит, мир в равновесии – она жива и полна сил, даже сверхмеры.
●
●
может, она умеет чувствовать животных и воздействует на них приручающе. Оборотни при ней бессильны, короче. Главгер это поймет, доложит своему начальству – типа алярм, тут опасная телка, которая может нас раскрыть, но успеет в нее влюбиться. И ему придет приказ избавиться от нее, а он уже – упс. Тут и верность родичам, и любовь – что выбрать? Будет готовить для Айрис яд, но опомнится и не станет ее травить, однако она сама из-за какой-то случайности примет этот яд.
●
а потом, в процессе основной книги, он окончательно одумается, примкнет к Энжи и нашему Властелину и изготовит лекарство для Айрис
●
мне кажется, это может быть такой своеобразный крючок для читателей – если мы дадим толстый намек в конце коротыша, что история Айрис и оборотня может закончиться хорошо, то читателям захочется узнать, как именно, и они пойдут в следующую книгу (ред.)