****
Уже через пятнадцать минут я был на улице. Мои подсознательные надежды на то, что они согласятся продлить эксперимент, рассеялись как дым. Я не был посвящен во все тонкости и детали экспериментов, которые проводили над человечеством представители космических глубин, знал только, что нас проверяли на «человечность» не один десяток лет. Возможно, несколько сотен. И результаты каждый раз были неутешительные.
Эксперимент, «честь» проводить который выпала мне, заключался в следующем. Я выбирал любого человека в возрасте от двадцати пяти до шестидесяти лет, обыгрывал ситуацию, например, так, что якобы я оказывался в долгу перед испытуемым и предлагал отблагодарить его необычным способом: он может выбрать одного человека и тот умрет. Достаточно просто этого пожелать. Для того, чтобы к моим словам относились более менее серьезно, я демонстрировал испытуемому пару–тройку трюков. Например, перемещал в воздухе предметы или угадывал его мысли. Как правило, испытуемые, несмотря на проделанные мной фокусы, не воспринимали мой «подарок» всерьез. Но все же задумывались. А что, если? Если это правда и они действительно могут избавиться от мешающего лично им человека. Размышления занимали один–два дня, после чего кандидатура в смертники была выбрана. И ни один из участников эксперимента не отказался от возможности убить, осознавая, что ему не придется для этого прикладывать малейших физических усилий и он никогда не понесет наказание. Ни один.
Насколько я знал, ранее над человечеством проводились куда более серьезные и масштабные эксперименты, растянутые во временном отрезке на года и десятки лет. Все они провалились. С нами хотели было покончить, но нашлись люди, упрощённо говоря стажёры в каких–то космических министерствах, молодые и энергичные, которые захотели проверить свои идеи в надежде добиться успеха там, где его не смогли добиться целые команды опытных экспериментаторов. Кто-то хотел продвинуться по службе, кто-то защитить диссертацию. Все это рассказал мне переговорщик, добавив, что такое объяснение будет понятно моему примитивному мозгу. На слове примитивный в его голосе прозвучало больше сожаления, чем извинения. Но я знал, что он справедлив. Обижаться было не на что.
Поначалу количество желающих доказать, что люди скорее хорошие, чем плохие, и заслуживают право на существование, зашкаливало. Но организаторов экспериментов ждали провалы, один за другим и, в конце концов, поток экспериментаторов иссяк. На нас поставили крест. Не находилось даже самых отчаянных энтузиастов, готовых взяться за безнадёжный проект под названием Земля. Космос больше не верил в людей. (И, пока немалое количество людей верило в инопланетян, инопланетяне постепенно перестали верить в нас).
На последнем космическом совещании, – можно назвать это заседанием, планеркой, да как угодно, думается, это не так важно, сколь его итог, – нас было решено уничтожить. Люди были признаны неисправимыми, жестокими и несущими угрозу для вселенной. Ведь, в конце концов, несмотря на нашу задержку в развитии (по космическим меркам), мы пытаемся что–то изобретать и даже летаем в космос. И никто не мог поручиться, что рано или поздно мы не развяжем галактическую войну.
Поскольку проведение эксперимента, исполнением которого занимался я, было уже утверждено и ресурсы на него были выделены, его решили не отменять. За время общения с переговорщиком я понял, что букву закона и точное следование предписаниям и нормам в галактике чтут едва ли не превыше всего.
Почему для проведения эксперимента выбрали именно меня я понятия не имел. Выдающимися способностями я не обладал, услуг человечеству в виде неоценимых изобретений не оказывал. Моим единственным преимуществом было одиночество. Родители умерли рано, а бабушки и дедушки и того раньше. Женой и детьми не обзавелся, с закадычными приятелями тоже не повезло. Хотя в данной ситуации это скорее можно назвать везением. Я пытался задавать вопросы переговорщику о том, чем им приглянулась именно моя кандидатура, но он каждый раз аккуратно уходил от ответа.
Я огляделся по сторонам, прикидывая, где можно попытать удачу сегодня. За прошедший год я перепробовал массу вариантов. Знакомился с людьми в кафе и ночных клубах, в поликлиниках и больницах, в метро, самолётах и поездах, на встречах анонимных алкоголиков и даже на похоронах. Я проехал тысячи километров проводя эксперименты над попутчиками, поработал барменом, таксистом и психологом, менял десятки увлечений, расширяя круг общения за счёт любителей турпоходов и книжных фанатов, собирающихся раз в неделю обсудить очередное литературное произведение.
В кругу знакомых я тоже попробовал было проводить эксперимент, но быстро понял, что идея явно неудачная. Раз за разом разочаровываться в тех, кого уважал и считал своим другом или просто хорошим приятелем, оказалось до невозможного тяжело.
Погруженный в эти размышления я ступил с тротуара на проезжую часть двора и в следующее мгновение ощутил несильный толчок в левый бок. Хотя он и не был слишком резким, я все же не удержался на ногах и завалился на тротуар.
Водительская дверь белоснежного Форда распахнулась и оттуда выпорхнула испуганная девушка лет двадцати четырех – двадцати семи. Она склонилась надо мной, повторяя дрожащим голосом:
– С вами все в порядке? С вами все в порядке?
Я неопределенно махнул головой, прикидывая про себя, смогу ли я задержать ее под предлогом плохого самочувствия и провести эксперимент.
– Может быть, отвезти вас в больницу? – В ее голосе чувствовалась паника и готовность помочь.
Вот это удача.
Я слегка пошевелился, убедившись, что у меня ничего не болит, но немного поморщился, как будто от лёгкой боли. Сказал вслух как можно более доброжелательно:
– Кажется, ничего не сломано, только ушиб. Думаю, можно обойтись без больницы и полиции.
При слове полиция девушка вздрогнула. На это и был расчет. Главное – не перегнуть палку.
Я поспешно добавил, чтобы не слишком испугать бедняжку:
– Со мной все в порядке и никаких претензий к вам у меня нет. Но я буду очень благодарен вам, если сможете подвезти меня до дома.
Она с готовностью согласилась и помогла мне сесть на заднее сиденье ее автомобиля. Во время сие действа я негромко охнул пару раз для пущей правдоподобности, продолжая уверять ее, что все в порядке и даже поинтересовался из вежливости, не слишком ли я отнимаю ее время.
Она заверила, что не слишком. Адрес пришлось выдумать не близкий, чтобы у меня время для проведения эксперимента.
Когда она выезжала со двора я заметил, что ее руки, лежащие на руле, слегка дрожат. Напугана. Пришлось для начала успокоить ее, что ничего страшного не произошло, я сам виноват и вообще, с каждым случается. Когда она немного расслабилась мы поговорили на бытовые темы, а затем я плавно подвёл ее к нужному мне вопросу.
– Далеко не каждый на вашем месте был бы столь же любезен. Попадись мне другой человек, в произошедшем он запросто мог бы обвинить меня и уж точно не повез бы домой, тем более путь неблизкий.
Я соединил подушечки большого и указательного пальцев левой руки. Именно таким способом я получал способность слышать мысли, – дар, предоставленный мне переговорщиком на время проведения эксперимента. Разумеется, мысли каждого «подопытного» они также мониторили самостоятельно. Во избежание обмана с моей стороны. Мне был предоставлен доступ для этой же цели. Эти ребята играли по–честному. И я знал, что слышу истинные мысли, а не искаженную версию, которую они с лёгкостью могли мне предоставить. Они действительно всегда были честны.
Я всегда была слишком добра…этот парень прав…кстати, он симпатичный… о, ради бога, у тебя через месяц свадьба, о чем ты думаешь…ничего особенного я не делаю, но думаю, мало нашлось бы идиотов, согласившихся везти его в такую даль…зато права будут при мне… и сниженная страховка за машину…так что не такая уж ты и идиотка…
Вслух она сказала:
– Ну что вы! На моем месте так поступил бы каждый.
– Точно не каждый.
– Соглашусь с вами. Может быть не каждый. Но большинство.
– Большинство предложили бы мне денег на такси и не стали бы тратить свое время, видя, что я почти не пострадал.
Точно…можно было вызвать ему такси…сверху дать ещё немного в качестве компенсации морального ущерба…я точно идиотка…с другой стороны, сделала доброе дело…кто знает, вдруг бог и правда есть…и мне это зачтется…
– Самое «доброе», что сделали бы некоторые сердобольные граждане, – накинули бы сверху денег на такси ещё немного в качестве компенсации. – Продолжил я.
Как будто мысли мои прочитал…
…удивилась она, и возразила:
– Мне кажется, вы слишком критичны к людям. Уверена, лишь единицы предпочли бы просто откупиться.
– Пожалуй, соглашусь. Только обеспеченные люди. А шанс попасть под колеса к такому человеку невелик. Обеспеченных среди нас немного, да и ездят они, как правило, в других местах.
Она рассмеялась, взглянув на меня в зеркало заднего вида. Я изобразил на лице свою самую очаровательную улыбку. Один только переговорщик, который, как я был абсолютно уверен, регулярно копается в моих мозгах, знал, как сильно за мне наскучили эти разговоры. Но страх подвести человечество придавал мне сил и остроумия.
– Наверное жизнь сделала меня немного циничным. Положа руку на сердце, вы правда считаете, что большинство людей поступят благородно в подобной ситуации да и вообще чаще поступают именно так?