А тем временем Томас Халид, верховный претор Агрона, тоже включился в погоню за громадным сапфиром, который как ему стало известно носит романтичное имя "Сердце океана". Герцог прямо-таки загорелся обладать им. Какого же было удивление Алитои, когда её шпион из дома герцога Этенгорского, сообщил ей что глава Судебной Палаты увлечен поисками какого-то нового драгоценного камня, который он называет «Сердцем океана». Колдунья буквально остолбенела, она не сомневалась что речь идёт о Ключе Синей бездны. А в следующий миг её охватила злость. За время своей жизни в Акануране, особенно с той поры как она купила роскошный дом адмирала Велона, пирата пиратов, как его иногда в шутку называли, и тем самым заявила о себе как об одной из самых состоятельных особ Агрона, она сталкивалась с верховным претором несколько раз. И каждое это столкновение заканчивалось для неё если и не поражением, то по крайней мере неприятным ощущением того что её ставят на место. О да, она несомненно сумела дать понять всемогущему герцогу что ни в его силах подчинить её, но и ей пришлось твердо усвоить что не считаться с верховным претором нельзя. Он мог уничтожить её. Алитоя уже не раз размышляла об убийстве герцога, но это был слишком решительный шаг с далеко идущими последствиями и она считала что время для такой крайне меры пока еще не настало. Кроме того следовало помнить о диких фанатиках шангах, которые обязательно явятся за ней после смерти герцога. И Алитоя, зная о том как мало восприимчивы к её иллюзиям и насколько стремительны авры, не была уверена что сможет справиться со всей "Летучей командой" претора. Но отдать ему Ключ Океана, нет, ни за что.
А пару месяцев назад пришло еще одно письмо от Джинг Вэя. Проглядев наискосок все пошлые и банальные излияния любви, которые впрочем явно несколько потускнели с прошлого раза, Алитоя с жадностью принялась читать о Минлу. Да, её "возлюбленный" всё еще проявлял себя с лучшей стороны, ему действительно удалось кое-что узнать о хранительнице. Оказывается та имеет неразрывную связь с Ключом. Она всегда чувствует в какой он от неё стороне и даже вроде как способна связываться с ним и тогда она видит и слышит всё что происходит вокруг Шивтака. Таким образом она неумолимо идет по его следу и рано или поздно обязательно доберется до него. Что касается её невинности, неопытности и беззащитности перед реальным миром, то это всё же некоторое преувеличение. Девушку обучал боевому искусству один из величайших мастеров меча настоятель Юн Фай и длилось это больше десятилетия. Так что хранительница вполне способна постоять за себя в любой ситуации. Кроме того она владеет языками, изучала психологию, социологию, тактику, логику. Читая это, Алитоя усмехнулась, словно читала о себе самой. После этого она долго глядела на черно-белый портрет хранительницы. С него на колдунью глядела симпатичная кирмианская девушка с чудесными почти черными глазами, маленьким изящным носом и маленьким ртом с тонкими губами. "Прелестное дитя", подумала колдунья с едва уловимым оттенком зависти. Но впрочем возможно никакой зависти и не было. Иногда Алитои действительно казалось, что красота, свежесть, упругость её тела, которому уже идет шестой десяток несколько неестественны, а потому фальшивы. Но она прекрасно знала что это не так. У неё действительно тело двадцатилетней девушки, это вовсе не иллюзия, косметика, грим или какие-то искусственные подтяжки и ухищрения. Магическое искусство позволило ей замедлить или даже остановить процесс старения, она еще не знала навечно ли, но по крайне мере на годы и годы. И физически, физиологически, анатомически как угодно она так же очаровательна и прелестна как и эта юная кирмианка. Так что завидовать ей не чему.
Алитоя поднялась с кресла и подошла к высокому, в полный человеческий рост, зеркалу. В неверном свете двух лун она с удовольствием разглядывала себя, полностью обнаженную и совершенную. "Я так прекрасна, что чувствую влечение к самой себе", с улыбкой подумала она. Но затем она перестала улыбаться. Она поняла что её разбудило в столь неурочный час. Хранительница Шивтака, юная прелестная кирмианка, Минлу Такулада Хин, она приближается. Вот что беспокоило колдунью еще прежде чем она осознала это. Совершенно очевидно, что идущая на зов Ключа Синей бездны хранительница скоро должна появится в Акануране. И если ничего не предпринять, то очень вероятно что кирмианка придет за Ключом прямо к верховному претору. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Сейчас герцог по большому счету еще ничего не знает о Шивтаке. Чтобы ему там не наговорили вэлуоннские чернокнижники, это ерунда, иначе бы он ни за что не согласился продать камень. Но если он встретит хранительницу, то эта наивная кирмианка может выложить ему всю правду, просто посчитав что услышав какое значение камень имеет для неё и её народа, герцог расчувствуется и вернет его. Алитоя ощутила страх. Томас Халид мог получить всё, и Шивтак и его хранительницу. Неизвестно сколько уйдет у него времени, да и сможет ли он вообще разобраться как работает Ключ и заставить Минлу подчиняться себе. Но такой шанс есть. Это недопустимо. А самое обидное во всем этом, что Алитоя получается сама предоставила претору этот шанс. Организовав кражу Шивтака, она породила цепь случайных событий в результате которых проклятый герцог может стать еще более могущественным. Женщина похолодела. Мысль о том что её заклятый надменный враг может получить невероятную силу и власть благодаря её собственным стараниям приводила её в оцепенение. Нет, этого она конечно ни за что не допустит, и если понадобится, то пойдет на крайнюю меру и физически уничтожит претора чем бы это потом не обернулось для неё. Пусть даже придется бежать из Аканурана и из Агрона, но это все равно будет лучше чем торжествующий Томас Халид. До последнего времени она в целом и не считала его таким уж заклятым и непримиримым своим врагом, но теперь совершенно ясно что это так.
Алитоя успокоилась. Все эти переживания сейчас совершенно ни к чему. Еще ничего не ясно. Слишком многое зависит от случайностей. Пока что Ключ Океана для герцога всего лишь крупный сапфир, которым он несомненно хотел бы обладать, учитывая его болезненную страсть к драгоценным камням, но как разумный человек он откажется от него ради той громадной платы что ему предложили. И тут у Алитои впервые мелькнула мысль, что она совершила большую ошибку, отправившись к герцогу и объявив ему о своем желании купить камень. Может быть разумнее было держать всё в тайне и попытаться выкрасть Шивтак? Может быть, но это был огромный риск. Примени она свои магические способности и герцог скорей всего догадался бы откуда дует ветер и объявил бы ей войну. А без магии у неё почти наверняка ничего не получилось бы, она знала что попасть в подземное хранилище, где Томас Халид держал свои бриллианты практически невозможно без его ведома. Впрочем, деталей она не знала, ибо даже её верный шпион, служащий в доме герцога уже много лет, мало что знал о хранилище.
Так или иначе сделанного не воротишь. Алитоя не выносила сожалеть о том что уже сделано. Она считала бы это грехом, если бы верила в грехи. Оглядываясь назад, конечно, легко судить прошлые поступки за неразумность и недомыслие, ведь время преподнесло тебе как на блюдечке все ответы, все последствия этих поступков. Но в момент их совершения ты был совершенно один перед лицом хаоса и случайностей Вселенной и тебе нужно было мужество чтобы сделать выбор, без поддержки мудрости времени. И она свой выбор сделала. Она всегда считала, что это самое главное, что лучше принять хоть какое-то решение, чем не принимать никакого и пустить всё на самотек.
Алитоя слегка нахмурилась, что-то слишком уж много эмоций резвится в её душе. Она этого не любила. В конце концов всё это просто игра и у неё отнюдь не самые плохие карты в этой игре. И она снова улыбнулась своему белому, слегка размытому лунным полумраком, отражению: она никогда не начинала игры с плохими картами, ей не нравилось рисковать.
Она повернулась к двери и негромко позвала: "Марк". Через минуту дверь открылась и в сумраке спальни тихо возникла высокая широкоплечая фигура. Несомненно это была мужская фигура, но Алитоя не сделал ни одной попытки как-то прикрыть свою наготу. При этом ей было отлично известно, что Марк прекрасно видит в темноте. Но Алитоя давным-давно уже изжила из себя любое понятие стыда и будь даже перед ней ни её верный, абсолютно ей преданный слуга, состоявший в этом качестве уже многие годы, а совершенно незнакомый человек, то и тогда в ней не мелькнуло бы ни тени смущения или какой-то девичей робости и стеснения. Для неё подобные чувства были смехотворно нелепы.
Но впрочем Марк не был человеком в полном смысле этого слова. Алитоя считала его одной из главных удач своей жизни. У каждой колдуньи или колдуна в сказках и легендах всегда был некий магический или, по крайне мере, чем-то необычный спутник и ей всегда хотелось иметь нечто подобное. Не ради какой-то действительной помощи с его стороны, а скорее ради некоего статуса, ради проформы, ради того чтобы соответствовать глупым легендам. Ей представлялось это очень забавным. И вот в одном из своих изыскательных путешествий она совершенно случайно наткнулась на Марка. Под землей, в глубине лабиринта пещер, в огромном гроте, освещаемым лишь слабым зеленоватым сиянием каких-то больших плоских насекомых, ползающих по потолку, на берегу маленького хрустального озера, Марк, голый, бледный и неподвижный, словно мертвый, лежал в странном металлическом цилиндре. Алитоя в жизни не видела ничего подобного. Неподвижное тело сверху укрывала прозрачная субстанция, которую она сначала приняла за стекло, но это определенно было не оно. При осторожном прикосновении выяснилось что субстанция пружинит и пальцы слегка проваливаются в её вибрирующую покалывающую глубину. Алитоя тут же испуганно отдернула руку и принялась разглядывать лежащее в цилиндре тело. Оно было совершенным. По форме и габаритам это явно был взрослый мужчина, ростом под два метра, с могучими плечами, широченной грудью, стройным крепким животом. Торс и конечности украшали рельефные выпуклые мышцы, настолько рельефные и выпуклые, что казались ненастоящими. На основательной мощной шеи сидела пропорциональная овальная голова, красивое лицо с идеальными классическими чертами навевало стойкое впечатление покоя, силы и почти величия. Алитоя была бы до глубины души восхищена этим мужчиной, если бы он только был мужчиной. К её огромному изумлению, приправленному отчетливым ощущением омерзения, у лежавшего в цилиндре человека не было половых органов. Ни мужских, которые были бы так естественны на этом брутальном могучем теле, ни женских, никаких. Низ живота, промежность просто гладкая белая кожа. Лобковые волосы также отсутствовали. Алитоя была потрясена и растеряна, не представляя кем может быть это существо. Оно. Но к этому времени она уже повидала немало странного и даже безумного и давно уже свыклась с тем что мир бесконечно многообразнее, сложнее, чудеснее, непредсказуемее любых представлений о нём. И удивление и гадливость при виде этого существа через пару минут уже отступили в сторону и осталось только острое любопытство.
На одной из сторон цилиндра, который колдунья про себя именовала "саркофагом," на верхней панели присутствовала некая темная гладкая пластинка, которая прямо-таки взывала чтобы к ней прикоснулись и Алитоя не удержалась. Над пластинкой возникло голубое свечение. Алитоя отдернула было руку, но свечение, словно слегка прилипнув к её пальцам, подпрыгнуло вверх, расплылось над цилиндром в светящуюся сферу и внутри неё возникла разноцветная фигура лежащего мужчины. Рядом с фигурой появились цифры и слова. Это явно был тот же язык, на котором она говорила с детства, но многих слов она не понимала. Но всё равно жадно и с восхищением прочитывала их от начала и до конца, силясь хоть что-то постигнуть и в тоже время произнося их про себя как заклинания: "Модель: типовая гуманик-мимет линия новум генус модификация Марк 2 релиз Бесстрашный Тар версия сборки 2189.04.29.20675; Физические параметры: альба хомине батыр; Биохимические показатели: стационарный уровень; Энергетические показатели: уровень гибернации; Состояние органики: анабиозная консервация; Состояние нейробионических структур: контролируемая кома; Состояние операционного ядра: уровень активации 0,2%; Активность мозговых процессоров: отсутствует; Состояние реактора: контур медленной репликации, "вечное тление", выходная мощность 0,1% от максимальной". В конце концов, как зачарованная, она протянула руку и прикоснулась к объемному изображению голого мужчины, изображение вспыхнуло на миг зеленым, затем покраснело и над ним возник вопрос: "Общий доступ закрыт. Желаете активировать биоидентификацию?" И под надписью два овала, каждый в золотистой рамочке, один зеленый с надписью "Да", другой розовый с надписью "Отмена". Алитоя ни секунды не сомневалась, хотя и не совсем поняла смысла вопроса. Она протянула руку и двумя пальцами дотронулась до зеленого овала. Тот приветственно вспыхнул и текст исчез. Внизу на темной пластине загорелся синий контур человеческой ладони с раздвинутыми пальцами. Колдунья приложила руку к пластине, её ладонь охватило голубое свечение, которое тут же поползло вверх по предплечью. Алитоя, подняв руку, взволнованно наблюдала как голубоватое прозрачное облачко поднимается всё выше. Там где оно окружало её плоть Алитоя чувствовала тепло и покалывание. Облачко добралось до ключицы, затем до шеи, до головы и на какой-то миг всё окружающее погрузилось в сине-белое сияние, затем облако пошло ниже, пробежало по другой руке, затем по туловищу и по каждой ноге. После чего исчезло. Но в висящей над саркофагом светящейся сфере появилось изображение обнаженной женщины с раскинутыми руками и ногами в обрамлении столбиков цифр и слов, у Алитои даже мелькнула вздорная мысль что это её душа, которую облачко только что украло у неё. Но она легко отмахнулась от подобной чепухи. Женский образ некоторое время мерцал разными цветами, затем возникла большая надпись: "Идентификация успешно завершена. Субъект опознан как биологический организм вида Homo sapiens линия С10 геномная модификация Ева-Би16-8902Олдер, прямой потомок исходного альфа-предка лектотип 1. Подлинность признана достаточной. Авторизация одобрена. Доступ открыт. Желаете активировать объект Марк 2?". С сильно бьющимся сердцем Алитоя выбрала "Да". Изображение лежащего человека засияло зеленым, субстанция закрывающая ложе замерцала и растворилась, объект "Марк 2" открыл глаза, принял сидячее положение и, посмотрев на колдунью, спросил мужественным красивым баритоном: "Определите текущий статус и доминантную цель". Алитоя неотрывно глядела в его спокойные темно-карие глаза и пыталась совладать с охватившей её дрожью какого-то иррационального радостного возбуждения. Она еще ничего не понимала, но интуитивно чувствовала что происходит нечто потрясающее и прекрасное, что навсегда войдет в её жизнь некой грандиозной удачей. Она обольстительно улыбнулась и ласково погладила мужчину по щеке. Раз и навсегда она решила для себя что он всё равно мужчина, пусть у него и отсутствуют обязательные причиндалы самца, но самцов вокруг тысячи, а такой невероятный мужественный и обаятельный "объект марк 2" один единственный. И она твердо пообещала себе что он будет принадлежать ей. "Статус – влюблен в меня", проворковала Алитоя, "доминантная цель – служить мне". И уже многие годы Марк оставался в этом статусе и не изменял этой доминантной цели.
Он молча встал возле двери, ожидая распоряжений.
– Возьмешь портрет кирмианки у меня в кабинете, – сказала Алитоя, – сделаешь 20 копий и как только рассветёт отправляйся к Золе. Объясни ему, что я ищу эту девушку. Отдашь ему портреты и расскажешь о ней: зовут Минлу Такулада Хин, родом из селения Линрэн, 21 год, умна, внешне привлекательна, вооружена мечом, с которым умеет мастерски обращаться, так что пусть будут начеку. На всякий случай опиши меч – традиционная катана, однолезвийный, чуть изогнутый, с длинной рукоятью, если Зола не знает такого, нарисуй ему. Скажешь что кирмианка скоро должна прибыть в Акануран, но каким путем неизвестно. Зола должен сделать так, чтобы кирмианка попала ко мне. Против её воли и чтобы она не говорила. Но при этом она ни в коем случае не должна серьёзно пострадать. Ни при каких условиях она не должна быть изнасилована или покалечена. Донеси до него эту мысль со всей возможной доходчивостью, вплоть до того что ты лично выпотрошишь любого кто хотя бы попытается надругаться над ней. Пусть его люди ищут её по всем дорогам к городу и обязательно в порту. Дай ему понять что мне очень нужна эта девица и пообещай ему…, – Алитоя на пару секунд задумалась, – да, пусть будет 100 тон. Захочет аванса, больше 20 не давай. Ступай.
Не сказав ни слова, Марк вышел из спальни. Алитоя уже давным-давно перестала задавать ему глупые вопросы, вроде как "всё ясно?", "запомнил?". В этом не было необходимости. Она прекрасно знала, что её странный слуга понятлив и сообразителен сверх меры и всё что она говорит запоминает буквально дословно. Он обладал феноменальной памятью и легко мог воспроизвести речь любого, кого он слышал, причем не важно вчера или несколько лет назад. И на этом его таланты не заканчивались. Он запросто оперировал в уме любыми цифрами и моментально производил вычисления, которые не выполнили бы и за день десять лучших математиков Королевской академии наук. Он молниеносно мог сосчитать количество людей в толпе, бисеринок на костюме, листьев на дереве и т.д. Он никогда ничего не забывал, при этом все события он помнил с точной привязкой ко времени и с легкостью мог сказать свидетелем чему он был в 24 минуты первого часа третьего дня месяца Гор два года тому назад. Он никогда ничего не ел и не пил, он мог сымитировать эти действия, но потребности в них никакой не испытывал. Он прекрасно видел в темноте, а также до некоторой степени сквозь стены. Он был невероятно, немыслимо силен. Одной рукой он поднимал в воздух взрослого здоровенного мужика весом за 100 килограмм. Мог разбить кулаком огромный валун, проломить толстую кирпичную кладку или насквозь пробить человеческое тело. Мог согнуть стальную балку, разорвать на части любого зверя, остановить и отшвырнуть назад летящую на полном скаку лошадь и поднять и бросить в сторону кузнечную наковальню. Всему этому Алитоя была свидетельницей. При этом сам по себе Марк был практически неуязвим. Он мог стоять в огне, находиться сколь угодно долго под водой. Его не пронзали ни стрелы, ни копья, не разрубали мечи, не ломали огромные дубины. Алитоя давно уже поняла, что его кожа лишь чисто внешне напоминает человеческую, а на самом деле нечто совершенно иное, ей абсолютно неизвестное. Даже если лезвие клинка рассекало кожу, она очень быстро затягивалась и никакой крови никогда не появлялось. На самом деле иногда колдунья ловила себя на мысли что немного побаивается Марка Второго, как она в шутку называла его. Он не старел, не болел, и судя по всему был практически бессмертен. Алитоя совершенно не представляла что он такое и считала бы его полубогом, если бы он не был так по детски наивен. Несмотря на всю его сверхъестественную память и математические способности, его представления об окружающем мире, его знания о людях и их взаимоотношениях находились где-то на уровне семилетнего ребенка. Он очень многого не знал и не понимал, порой даже совсем тривиальных и очевидных вещей. И ей приходилось учить его, объяснять, открывать, рассказывать. Это доставляло ей немалое удовольствие, но иногда, с некоторой тревогой, она задавалась вопросом не воспринимает ли она Марка как своего ребенка. Но это конечно был вздор, да и учился он очень быстро, никогда ничего не забывал и потому взрослел тоже быстро. Но конечно только в том отношении какое Алитоя считала нужным, она лепила из него верное, покорное, умное орудие, совершенного слугу и помощника и вполне добилась в этом успеха. Впрочем, ей не нужно было прикладывать каких-то дополнительных усилий чтобы добиться от него верности. Его преданность по отношению к ней была абсолютна, безгранична и лишена каких бы то ни было сомнений. Как будто те первые слова что он услышал от неё в пещере навсегда и необратимо утвердили его в фанатичном, бездумном, безоговорочно преданном, прямо-таки рабском служении своей богине.
Алитоя улыбалась в темноту. А еще Марк мог говорить любым голосом, который хоть раз слышал, и издавать практически любой запах. Обычно он этим не пользовался, но иногда, под настроение, Алитоя просила его немного поблагоухать тем или иным ароматом. Вот и сейчас после его ухода она явственно почувствовала легкий шлейф сладкого ванильного теплого запаха сдобной выпечки. В прошлом она несколько раз просила его об этом. Этот чудесный аромат моментально возвращал её в детство, в тот недолгий, теперь казавшийся почти моментальным, отрезок времени от рождения до 10 лет, когда еще была жива бабушка и они все вместе жили в её доме на берегу моря. Бабушка пекла изумительное райское хрустящее печенье с орехами и запах этого печенья, будивший маленькую Алю по утрам, прочно и наверное уже навсегда соединился в ней с ощущением счастья. Такого счастья, которое бывает только в детстве и которое уже никогда не повторяется когда ты взрослый, даже если ты проживешь сотни и сотни лет и поднимешься к самым вершинам власти и могущества. Ибо в том чистом, звонком, полном простых надежд и бесконечного времени пронзительном счастье не было еще и тени тех неприятных знаний о людях, о мире, о себе, из-за которых в будущем навсегда потускнеет, замутиться, отяжелеет, покоробиться восприятие любой радости твоего сердца. И чаще всего Алитоя не любила вспоминать об этом, по её мнению, единственном светлом времени своей жизни. Но иногда до жути хотелось, "Может быть с возрастом я становлюсь сентиментальнее?", с усмешкой спрашивала она себя, и она привела Марка в один из лучших магазинов выпечки в Акануране, чтобы он запомнил нужный ей запах. И затем несколько раз просила включить этот аромат. Но сейчас он сделал это по собственному выбору. "Может он почему-то счел что сейчас мне это нужно?", подумала она, "Пытается заботится обо мне. Ах, милый Марк". Она вспомнила как он убивал людей по её приказу, разрывал их на части голыми руками, ломал позвоночник, выдирал конечности, проламывал ребра, раздавливал всмятку сердце и всё это совершенно спокойно, невозмутимо и даже благоухая райским печеньем мертвой бабушки. "Мой милый Марк", прошептала она с улыбкой.