К счастью, Алексей все же успел, держа перед собой автомат, прикрыться от удара и острые зубы прошли мимо его горла. Два вида, разделенные миллионами лет эволюции, сошлись в смертельной схватке.
Острая боль пронзила левую руку, ящер, не сумев добраться до горла, нашел новую цель. Из-за всех сил стараясь сохранить хладнокровие и не дать боли затмить разум, Алексей постарался здоровой рукой добраться до спускного крючка. Пока ящер яростно терзал его левую руку, он сумел упереть ствол в брюхо хищника. Стараясь не обращать внимания на кровавую пелену, начавшую застилать весь мир вокруг, Алексей сумел сжать слабеющие пальцы. Как ему показалось, выстрелов было практически неслышно, но пули прошли тело хищника насквозь. Ящер издал крик и рухнул на землю.
Победа, похоже, оказалась Пирровой. У Алексея даже не было сил подняться, от левой руки практически ничего не осталось, а кровь хлестала бурным потоком. Он быстро слабел, попытка остановить кровотечение успеха не принесла. Слабость неотвратимо обволакивала его сознание, а за ней все яснее и яснее проступало холодное и безразличное ничто. Он уже буквально видел высокую и темную фигуру, появившуюся неподалеку. Она, казалось, смотрела на него, дожидаясь своего часа.
Беззвучно раздвинулись заросли и на место боя стали выходить высокие тощие фигуры. Их фиолетовая безволосая кожа лоснилась на солнце, а черные, лишенные зрачков глаза были пусты и безразличны. Алексей в последнем проблеске сознания видел, как они окружают его. Их становилось все больше и больше, но никто из них не пытался помочь. Они просто стояли и смотрели.
Высоко в небе грянул гром. Стихии потребовалось совсем немного времени, чтобы пройти путь от робких капель до мощного ливня. На Венере вновь начался дождь. Потоки воды неслись среди деревьев, превращаясь в бурные реки на узких тропинках. Они смывали всех, кто не успел найти укрытие или оказался здесь случайно.
Алексей открыл глаза. Потребовалось несколько минут, прежде чем зрение сфокусировалось, а размытое пятно превратилось в световую панель. Он был в лазарете на станции. Удобная кровать, белоснежные шкафчики. На стене большой экран, демонстрирующий изображение с одной из внешних камер – безжизненная, окрашенная в желтоватый цвет пустыня и небо, закрытое плотным слоем облаков. Алексей опустил взгляд, левая рука была зафиксированная в шине, но была цела.
Дверь открылась, и в комнату вошел Илья.
– Как себя чувствуешь? – спросил он, присаживаясь рядом.
– Что случилось? – вместо ответа спросил Алексей.
– Ты не помнишь?
Перед внутренним взором промелькнула оскаленная пасть, густые джунгли и высокие безмолвные фигуры. Воспоминания держались перед ним лишь мгновение, прежде чем сгинуть в глубинах памяти.
– Мы с Романом отправились искать исследовательского робота.
– Что последнее ты помнишь?
– Мы проехали восьмую метку на юго-восток, – прикрыв глаза и вспоминая, ответил Алексей.
– Больше ничего? – уточнил Илья.
– Нет.
Даже немного странно. Поездку и все что случилось ранее, он прекрасно помнил. Но что было потом – пустота.
– Похоже, у тебя вследствие удара возникла ретроградная амнезия, – предположил Илья.
– Что произошло?
– Робота вы нашли, – ответил Илья. – Ты отправился проверить, что с ним и не вышел на связь. Рома пошел тебя искать. Похоже, ты поскользнулся на камнях и упал. Упал причем так неудачно, что вывихнул руку.
Алексей коснулся головы и ощупал повязку.
– Шлем, похоже, был с браком, – ответил на невысказанный вопрос Илья, – практически незаметная вмятина. Когда ты вышел наружу, давление вмяло ее внутрь, а при падении ты хорошенько приложился об нее головой. Даже защитная прокладка не спасла.
– А что с роботом?
– Ничего страшного. Он, похоже, сам навернулся с той насыпи, с которой ты свалился.
– Я связался с Землей, – сообщил Илья, поднимаясь, – они решили вернуть тебя назад, отправить в нормальную больницу.
– Кого пришлют на смену?
–Ивана Саранцева.
Алексей ничего не ответил. Нечего сказать, короткая вышла командировка. Илья, тем временем, проверив показания, вышел, оставил его отдыхать. А на следующий день Алексей отправился на Землю.