Корректор. Книга третья. Равные звездам

– Господин Бойра, – поинтересовалась Яна, – а что, одного чоки хватает для того, чтобы отогнать солдат Дракона? Они никогда не пытаются напасть?

Чоки улыбнулся.

– Очень редко, госпожа Яна. Как правило, после того, как на заставах меняются командиры. Но их мы охлаждаем очень быстро. Примерно так…

Его движения не заметил никто. Просто сначала он стоял у обочины дороги в расслабленной позе, а затем вдруг взметнулось облако пыли, и он оказался в шаге перед Яной, а острие его непонятно когда выхваченного меча уперлось ей в шею под подбородком.

– Обычно такого хватает, чтобы навсегда остудить горячие головы, – Бойра неторопливо убрал меч за спину. – Даже девианты с гиперметаболизмом не способны противостоять кукле, специально спроектированной для боя и обладающей реакцией искина. Кроме того, боевой чоки практически неуязвим и для холодного, и для огнестрельного оружия, и даже противотанковый гранатомет способен лишь временно сбить его с ног, не более.

– А вертолеты? Они же могут просто облететь стороной… – задумчиво проговорила Яна.

– Посмотрите, пожалуйста, вон туда, – чоки указал в воздух над крышами машин, и там немедленно засияли два призрачных шара, ослепительно яркие даже в лучах дневного солнца. – Они называются «боэй». Я визуализировал их, чтобы вы могли видеть. Они содержат устройства, блокирующие работу любых электрических схем, включая схемы зажигания двигателей внутреннего сгорания, а также мощные гравиподъемники. Они отключают двигатели вертолета и жестко приземляют его – так, чтобы людей как следует встряхнуло, а механика пришла в нерабочее состояние. Зимой именно так мы нейтрализовали три военных вертолета, которыми тогдашний глава Оранжевого клана попытался прощупать нашу защиту.

– И за это вы его убили? – поинтересовалась Ольга, которая уже пришла в себя от первого удивления.

– Как я уже сообщил господину Саматте, мы не убивали Голову Оранжевого Клана. Нам не известно точно, кто и зачем так поступил, несмотря даже на то, что убийца чрезвычайно напоминала использованную мной в Крестоцине куклу Калайю.

– «Точно»? – сощурилась княженка. – То есть догадки у вас имеются?

– Да. Мы следили за развитием событий, и у нас есть несколько вероятных сценариев. Но озвучивать их я не стану. Если они верны, то вы сами все узнаете в самом ближайшем времени. А теперь поторопитесь – гроза все ближе.

Чоки развернулся и растворился в густой лесной зелени.

– Бойра в своем репертуаре: загадочный и немногословный, – прокомментировал Палек. – Когда он в последний раз гостил у нас вместе с Бикатой? В пятьдесят четвертом? Пятьдесят третьем? Так с тех пор ни капли не изменился.

– Лика, а кто он такой? – тихо спросила Канса. – Мне… страшно.

– Расслабься, малышка, – успокаивающе улыбнулся ей Палек, обнимая. – Он – искин Камилла. Одна их тех восхитительных, чтоб им лопнуть, штуковин, которых ты в качестве члена семьи еще насмотришься. Потом расскажу, как он в виде длинноногой чоки-суперблондинки дурил голову неплохому парню по имени Биката, а за компанию и Каре. Не волнуйся, для нас он безопасен. Не факт, что лучший друг, но и не враг.

– Мне такие чудеса тоже не очень-то нравятся, – нахмурилась Ольга. – Если искины Камилла настолько могущественные, почему сидят в своей глуши посреди бандитов-наркоторговцев? Что они здесь делают?

– Поехали, – сказал Саматта, бросив последний взгляд в сторону, куда удалился чоки. – И в самом деле надо успеть до ливня. По дороге в курс дела введу.

До Кураллаха мини-кортеж добрался через полтора часа. Вскоре после места встречи грунтовая дорога расширилась и стала куда глаже, так что машины без особой тряски разогнались до скорости в полсотни верст в час. Небольшую развилку со скромным указателем «Кураллах», выполненным расширенным универсальным алфавитом и почти скрытым нависающими конскими хвостами нитяной ивы, они едва не пропустили. Заметила ее в последний момент наблюдательная Ольга, сменившая Саматту за рулем передней машины. Она резко включила тормоза – колодки протестующе взвизгнули – и вывернула руль так, что машина угрожающе накренилась. Дентор за рулем второй машины, державшей дистанцию, затормозил куда мягче и аккуратно вписался в поворот. Почти сразу, саженей через десять, дорога повернула на юг, резко расширилась и обрела гладкое твердое покрытие, на вид асфальтовое, но какого-то странного коричневого оттенка, на котором машины сразу разогнались до ста пятидесяти верст в час. Версты через три мини-кортеж на всех парах влетел на небольшую площадь, окруженную десятком неказистых одноэтажных коттеджей, выкрашенных в неброский светло-зеленый свет. По их крышам уже щелкали первые крупные капли субтропического ливня.

Саматта открыл дверцу и вылез на воздух. От одного из домиков вперед шагнула мужская фигура.

– Привет, Мати, – сказал Биката, стремительно подходя к машине. – Не останавливайтесь тут. Сейчас дверь в гараж открою…

Он обернулся, и дальняя часть площади вспучилась и двумя широкими пластинами поползла в стороны. Из-под земли блеснул электрический свет, яркий в стремительно сгущающихся грозовых сумерках.

– Туда, – Биката ткнул пальцем. Капли дождя барабанили по крышам и дорожному покрытию все сильнее, и инженер дернул дверцу машины и нырнул на заднее сиденье, спасаясь от них. Саматта хмыкнул и влез обратно за руль.

– Привет, Яни! – сказал Биката, когда машины скатились по пандусу. – Мати, заруливайте вон туда. Ремонтники уже наготове. Доброго дня, дама Ольга. Меня зовут Биката. Рад знакомству.

– Рада знакомству, прошу благосклонности, господин Биката, – откликнулась Ольга, двигаясь, чтобы освободить ему место. – Ты знаешь меня?

– А как же! – жизнерадостно ухмыльнулся инженер. – Мы же за вами следили. Да и потом, ты весьма известная персона, пусть и в узких кругах. Твои способности – гиперметаболизм плюс сканер – весьма уникальны, так что на тебя есть отдельное досье. Я его от корки до корки прочитал, когда узнал о твоем присутствии. Выдастся минутка – мы с тобой обязательно пообщаемся вплотную.

– Я польщена, – сухо сказала Ольга. – Только, пожалуйста, не надо называть меня «дамой». Я дворянка лишь формально. И без «госпожи» можно обойтись.

– Договорились, – Биката тряхнул головой. – Тогда без формальностей, как у нас говорят. Мати, вон в тот бокс.

Сразу же после того, как путешественники выбрались из автомобилей, машины сразу же облепили странные летучие существа, сильно напоминающие осьминогов. Не обращая на людей внимания, они деловито вскрыли капоты, нырнули в моторы и под днища автомобилей, а еще несколько секунд спустя машины плавно приподнялись в воздух и зависли в нескольких сантиметрах над полом. Оба автомобиля мелко затряслись и задребезжали.

– Ничего себе… – ошарашено проговорил Дентор. – Биката, они что, разбирают машины на части?

– Во-первых, вечер, Дентор, Лика. Чрезвычайно рад личному знакомству, госпожа Канса, – инженер поклонился. – Наконец-то наш неугомонный вольный художник остепенился! Кстати, приветствую вас всех в Кураллахе. Во-вторых, это ремонтники. Между прочим, я сам проектировал, – он гордо оглядел всех присутствующих. – Раньше на базах автомеханиками обычные чоки работали, но я придумал, как оптимизировать процесс. Они проведут полную профилактику, так что машины станут лучше, чем новые. Я в них заложил полную базу по всем моделям автомобилей за последние пятьдесят лет…

– Биката, – проговорил с потолка вежливый мужской голос, – не забывай о времени.

– Зануда ты, Кантар, – вздохнул инженер, как-то сразу потухнув. – Пойдемте, ребята. Действительно, время не терпит. Давайте за мной…

Вся компания, озираясь, проследовала за инженером в небольшую дверь в стене подземного гаража. Сразу за ней обнаружился длинный стерильно-белый коридор с расположенными с равными интервалами дверями.

– Там, дальше, гостевые отсеки, – махнул рукой Биката. – Но сейчас нам сюда, в конференц-зал.

Он толкнул створку и ввел всех в залу примерно три на три сажени размерами. Посреди комнаты стоял подковообразный стол, обращенный торцом к стене, на которой мерцал радужными переливами экран – нет, не экран, а невероятно огромный объемный дисплей с диагональю куба не менее трех саженей. А от дальней стены вперед шагнула высокая голубоглазая блондинка в коротких полупрозрачных шортах и почти отсутствующей и совсем прозрачной блузке.

– Добро пожаловать в Кураллах, – мелодичным звонким голосом произнесла она, улыбаясь ослепительной улыбкой. – Я Бойра.

– Итак, если резюмировать, то Шай свалится Каре на голову ориентировочно завтра вечером, – часом позже Саматта запустил пятерню в волосы и откинулся на спинку стула, задумчиво изучая висящую в дисплее карту.

– Да. Ориентировочно в районе пяти или шести часов, если не случится непредвиденных задержек. Или если он не окажется настолько глуп, что захочет проделать последний участок пути на вертолете и подставится под зенитную ракету повстанцев. Но на вашем месте я бы не стала на такое рассчитывать.

Чоки-блондинка взяла световую указку.

– Идеальным местом для перехвата его конного отряда являются выделенные красным точки, через одну из которых они наверняка пройдут. Однако у Панариши, во-первых, не хватит людей, чтобы надежно прикрыть их все. Во-вторых, у них может просто не получиться его остановить – особые способности Шая делают его одного опасней десятка боевых вертолетов. А он наверняка прихватит с собой отборных бойцов, каждый из которых в местных условиях стоит десятка бойцов княжьего – или катонийского – спецназа. У нас, к сожалению, почти нет следящих устройств на территории Ночной Воды, так что мы не можем предсказать, сколько и кого именно он возьмет. Но мы исходим из того, что в Восьмом лагере Оранжевого клана, куда сейчас направляется его вертолет, два или три десятка лошадей, способных выдержать сорокаверстовый марш-бросок через джунгли менее чем за сутки. Как раз на четыре-пять лап бойцов.

– Лапа – это сколько?

– Примерно полувзвод в ваших терминах. Пять-семь человек и командир. Плюс сам Шай и, возможно, второй Старший Коготь. Насколько я знаю Панариши по редким его появлениям в Кураллахе, он не станет распылять силы и напрасно жертвовать своими людьми, которых у него сейчас там и так крайне мало. Он предпочтет устроить генеральную битву в окрестностях Муммы.

– Плохо, – буркнул Дентор. – Сколько, говоришь, у Панариши людей?

– Нет точных данных. Он не слишком охотно делился с нами информацией о состоянии дел. Исходя из косвенных данных он сможет собрать в Мумме максимум три-четыре десятка бойцов. Скорее, раза в два меньше – Мумма не единственное место, где нужно защищаться от контратак, а основные его силы сейчас задействованы в осадах лагерей. Так что вам обязательно следует успеть туда до появления Шая.

– А мы успеем? – резко спросила Ольга. – Мы битый час обсуждаем то, что вполне можно оставить на потом. Мы и так сильно к югу отклонились. Сейчас туда добрых полторы сотни верст, причем две трети, как ты сам сказал… сказала, по дорогам наподобие звериных троп!

– Не кипятись, госпожа Ольга, – покачала головой Бойра. – Полторы сотни верст – только если вы направитесь в объезд вокруг болота к северу отсюда. Однако официально уведомляю вас, что на сей раз мы намерены нарушить свой нейтралитет и оказать вам помощь. Вы должны проехать на своих автомобилях вот сюда, – она зажгла указкой точку на краю болота, – после чего наши боэй перенесут вас через топи. Вы окажетесь в точке, от которой до Муммы по прямой примерно пятьдесят верст. Правда, половина пути – по полному бездорожью, но почва там каменистая, довольно ровная, а деревья растут не слишком густо. И лес чистый, с неразвитым подлеском. Со скоростью пешехода на ваших джипах пробраться вполне можно. После того, как примерно здесь вы выберетесь на дорогу, часа за два доберетесь до места. Общее время в пути должно составить около восемнадцати часов.

– Замечательно, Бойра, – Саматта припечатал ладонью по столу и поднялся. – Тогда, я полагаю, мы отправляемся немедленно.

– Рано, – покачала головой управляемая искином чоки. – Ремонтники сообщили, что в одной из машин проблемы с задней осью. Может лопнуть в любой момент. Сейчас ее восстанавливают. Да и пулевые дырки в крыле еще не заделали. В общем, еще полчаса у вас есть. Вам приготовлены комнаты. Настоятельно рекомендую передохнуть.

– Слушай, Бойра, – с надеждой спросил Палек, – а какую-нибудь пушку вы нам не подарите напоследок? Раз уж нейтралитет нарушаете? Что-нибудь, чтобы Шая с одного выстрела снести? Или боэя своего одолжите на время…

Блондинка поднялась с места и, покачивая бедрами, подошла к Палеку вплотную. Канса тихо фыркнула и презрительно вздернула нос.

– Лика, – сказала Бойра, наклоняясь к молодому человеку, так что ее прекрасно видимая грудь оказалась на уровне его глаз, – когда парень вот так явно мечтает о больших пушках, у него обычно что-то не в порядке с сексуальной сферой. Неужели?..

– Отвали, железяка! – хладнокровно заявил Палек. – Я только что женился, если ты не заметила… не заметил… Ксо, чтоб тебе ногу сломать со своей постоянной сменой пола! Короче, если ты не заметило, все у меня в порядке. Каси подтвердит, если захочешь. А пушка мне нужна не для себя, а для дела. Мне как-то не слишком хочется голыми руками драться с чокнутым девиантом, которого даже глазом не углядеть.

Яна тихонько хихикнула.

– Бойра, я тебе как эксперт заявляю – на сей раз у него все серьезно, – сказала она. – Даже и не мечтай. Не сейчас, уж точно.

– Интересно, госпожа Канса, и чем ты его так приворожила? – чоки повернулась к стремительно краснеющей девушке. – Ведь и в самом деле ни одним глазком на сторону не смотрит. Это Лика-то, которого ни одна подруга дольше трех периодов удержать не могла! Ладно-ладно, не стану больше смущать. Считайте, что мой маленький психологический эксперимент успешно закончился отрицательным результатом.

Она отступила на шаг назад и внезапно из непреодолимо притягательной сексуальной самки превратилась в идеальный образец офисной дамы – сдержанной, скромной и неприступной, несмотря даже на почти полное отсутствие одежды.

– Отвечаю на твой вопрос, Лика, – произнесла она деловито. – Нет, никаких больших пушек мы вам не дадим. Наши боэй запрограммированы никогда не покидать пределы заданной области, причем запрограммированы самим Камиллом. Даже если бы мы сошли с ума и решили вам их предоставить, мы все равно не смогли бы изменить данную директиву. Что же до пушек, то у вас их и так с избытком. Аккумуляторы в ваших «розах» заряжены до максимального уровня, и в сочетании с тем, что уже лежит в ваших багажниках их вам вполне хватит, чтобы остановить целую армию девиантов вроде Шая. Нет, у вас проблема возникнет совершенно противоположная.

– И какая же? – напряженно поинтересовалась Ольга.

– В отличие от вас у Дракона нет совершенно никакого предубеждения против того, чтобы использовать живой щит. А теперь, господа и дамы, я все-таки настоятельно рекомендую воспользоваться возможностью для отдыха. И еще одно предупреждение напоследок – не стоит в местных краях влезать в стоячую воду. Чаще всего она заражена удзимусой. Карина, конечно, с ней справится мгновенно, но зачем цеплять заразу, если без того можно обойтись? А теперь я откланяюсь. У меня дела.

Она вежливо кивнула напоследок и вышла из залы.

– Что такое «удзимуса»? – поинтересовался Дентор.

– Гадость ужасная, – скривился Биката, потирая ладонями глаза. – Мелкие такие червяки или что-то типа того. Невооруженным глазом не разглядеть, живут в стоячей воде, при контакте с кожей пробуравливают ее, попадают в кровь и там живут. Я однажды в тихом таком озерке искупался – вода чистая-чистая, теплая, дно песчаное, ила почти нет, сказка, а не озерцо. И подцепил удзимусу по полной программе. До сих пор дрожь по коже, как вспомню. Потом целый период химией выводили. Не здесь, правда, случилось, совсем в другом месте, но все равно. В общем, я бы совет очень близко к сердцу принял. Ну ладно, народ, полчаса отдыха, и едем. Как выйдете, налево по коридору третья дверь – гостевой блок. Там пять комнат, все ваши. Как синий сигнал в комнатах загорится, собирайтесь в гараже.

Он поднялся.

– Погоди, – остановил его Саматта. – Ты сказал – «едем»?

– Ну да, – инженер непонимающе взглянул на него. – А я что, так и не сообщил? Я с вами. И даже не надейтесь, что сумеете от меня отделаться.

Саматта открыл рот, замер – и махнул рукой.

– Детский сад разрастается в размерах, – безнадежно пробормотал он. – Би, я слишком устал, чтобы с тобой спорить. Присоединяйся, если хочешь. Имей в виду, подставишься под пулю – сам виноват.

– А я разве возражаю? – Биката широко ухмыльнулся и шагнул в сторону выхода. Внезапно он покачнулся и с трудом удержал равновесие, замерев на месте.

– Би, ты в порядке? – встревоженно спросила Яна. – Я чувствую…

– Да все нормально, – отмахнулся инженер. – Сегодня полночи на крыше просидел, на звезды пялился да думу тяжкую думал. Продуло сквозняками. Я уже таблеток наглотался, до Муммы пройдет. Все, я ушел. Мне еще вещички в сумку покидать нужно.

Он махнул рукой и стремительно вышел из комнаты. Дентор задумчиво посмотрел ему вслед.

– Думаешь, ему стоит с нами? – спросил он у Саматты.

– Нет, разумеется, – скривился тот. – Только ты вокруг оглянись – ты хоть кого-нибудь из них сумел остановить в свое время? Биката такой же упрямый. Похоже, Демиурги не-упрямых не рекрутируют. Не хочу понапрасну силы и время тратить. В конце концов, все тут взрослые люди.

– Молодец, Мати, правильно рассуждаешь, – одобрил Палек. – Каси, я тут посмотрел на Бойру, и мне одна идея в голову пришла. Пошли, поищем нашу комнату, и я ее тебе наедине изложу.

– Если там душа нет, даже и не мечтай, – фыркнула девушка.

– Да ну, чтобы здесь – и какого-то душа не нашлось? – Палек потянул ее за руку, и она устало поднялась. – Пошли.

И они вместе вышли из залы.

– Не знаю, как насчет остального, а насчет душа идея замечательная, – мечтательно произнесла Ольга. – Когда мы в последний раз в нормальном отеле останавливались – две недели назад, кажется? А когда следующий шанс выпадет, вообще непонятно. Так что я, пожалуй, пойду выкупаюсь.

– Яни, ты тоже сходи искупайся и передохни, – сказал Саматта. – А мы с Дором еще немного карту покрутим, чтобы в голове как следует отложилась. Дор, что ты думаешь насчет того распадка?… – и он потянулся за указкой.

11.05.858, небодень. Мумма

– Да откуда я-то знаю, как из этой штуки стре?..

Явно ощутив в своем голосе истерические нотки, Карина оборвала яростную тираду, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Несколько секунд спустя она виновато посмотрела на Шаттаха с Цуккой, с интересом изучающих странной конструкции карабин. Еще три десятка таких же ружей лежали на поляне возле пещерного храма на заботливо развернутых рулонах материи. Мужчины Муммы толпились вокруг, опасливо поглядывая то на мрачный вход в пещеру – электрическое освещение из подземного прохода практически не различалось в солнечном свете – то на оружие.

– Извини, Цу, – виновато сказала она. – Нервы на пределе. Я уже не отличаю риторические вопросы от обычных.

– Расслабься, – Цукка протянула руку и дотронулась пальцем до непонятного рычажка возле чего-то, напоминающего затвор. – Мы с тобой здесь вообще только как ключики к подземному складу. Шаху, а ты точно с Рисом связаться не можешь?

– Он совершенно точно не отвечает на вызовы по радио, – рассеянно произнес Шаттах, переворачивая карабин и разглядывая его снизу. – Но моя станция слишком маломощная. И батареи садятся – я в последнее время много ей пользовался, а новые из лесного тайника взять не успел. Чтоб ее надуло и лопнуло, ту муллулубную крысу… Не волнуйся, с ним ничего не случится.

– Глупо пользоваться вертолетом, когда под каждым деревом может прятаться стрелок с зенитной ракетой, – хмуро сказал Дурран, вяло рассматривавший свой карабин. Бывший Младший Коготь явился к дому Карины сегодня утром и, ни слова не говоря, занял пост у двери. После того он не отставал от нее ни на шаг, явно назначив себя ее персональным телохранителем. – Или на каждой скале. Если его сбили…

– Он очень умелый пилот, – покачал головой Шаттах. – Он умеет ходить на бреющем полете над самыми верхушками деревьев. Его очень сложно перехватить.

Дурран хмыкнул, но развивать тему не стал.

– Вот здесь явно место для установки обоймы, – он показал на глубокий паз на карабине. – Я никогда не видел, чтобы обойму вставляли сбоку, а не снизу, но все именно так. Где сами обоймы?

– Наверное, остались внизу, – сказал Шаттах. – Надо сходить и принести.

– Пойдем, господин Дурран, – Карина поднялась с корточек. – Поищем вместе. Кажется, там еще оставались какие-то ящики. Но нам ведь нужны не только обоймы, а еще и патроны.

– Ага, давайте, – Шаттах нажал на непонятный выступ, и верхняя крышка ствольной коробки карабина, щелкнув, неожиданно отделилась. – О! Вот так он и разбирается. М-да. Смазка за двести лет, или сколько они тут лежали, загустела, мягко говоря. Придется потрудиться, чтобы смазать заново. Так, а вот тут у нас боек… Интересно, что с пружиной стало за столько-то времени?

– Шаху, а вот здесь что за штука? – нетерпеливо спросила Цукка. – Я в пистолете у Мати ничего подобного не видела…

Вместе с Дурраном Карина вошла в сырую прохладу пещеры, миновала алтарь-пульт и начала спускаться по проходу. То ли ей чудилось, то ли и в самом деле что-то изменилось, но лампы на сей раз горели куда слабее. Она осторожно шагала по неровному каменистому полу, стараясь не запнуться, и слышала за спиной тихое ровное дыхание бывшего солдата Дракона. Каким-то странным образом его присутствие успокаивало. Она вспомнила их первую встречу – даже не встречу, а стычку на берегу реки, и поразилась тому, насколько иначе воспринимает его сейчас. Тот же самый крупный нос с орлиной горбинкой, густые мохнатые брови, глубоко посаженные мрачные черные глаза, широкие грубые скулы и выдающаяся челюсть – тогда он казался ей воплощением злой грубой силы, похитившей ее и волшебным образом перенесшей на другой край земли. Сейчас же за ней следовал молодой мужчина, лишь на год-другой старше ее, друг и защитник, чья железная непреклонная воля отодвинула на дальний край сознания мысли о своем предательстве и прочие сомнения. Черная тень стремления к смерти лежала на его лице, но сквозь нее проглядывали, отгоняя, яркие искры нового чувства долга. И еще в нем чувствовалась любовь – не мужчины к женщине, но брата к сестре или даже отца к дочери. Любовь защитника, готового умереть ради того, чтобы она жила.

Она все-таки запнулась за каменистый выступ и, вздрогнув, оглянулась. Дурран опустил вытянутую было, чтобы подхватить ее, руку и остановился. Его лицо оставалось бесстрастным. Что со мной? – смятенно подумала Карина. Я что, чувствовала его эмоции? Но как? Как? Я же не Яни, я не эмпат, у меня никогда не проявлялась такая способность! Она всмотрелась в лицо мужчины. Обычное лицо. Никаких смертельных теней и ярких искр…

– Что-то не так, сама Карина? – осведомился Дурран.

– Нет… – она расслабилась. Наверное, она просто замечталась и слишком много нафантазировала. – Я просто вспомнила, что так и не поправила тебе неправильно сросшуюся кость. И с родителями Мулами не поговорила… Прости.

– Время беспокоиться о мелочах наступит позже, – слегка пожал плечами мужчина. – Сейчас нам нужно выжить. Если все в порядке, нам следует поторопиться. Вряд ли Шай появится в деревне позже чем через четыре-пять часов. А нам еще нужно провести хоть какой-то инструктаж по стрельбе.

– Да. Извини. Но все же не забудь напомнить мне о моих обещаниях потом, когда все закончится. Я предпочитаю держать свое слово, – Карина слегка улыбнулась ему и снова пошла вниз по коридору.

Ящики с патронами обнаружились в дальнем углу кладовой. Прикрывавшая их ткань от времени окостенела так же, как и та, что обертывала карабины. Она имела темно-серый цвет и в полумраке мало отличалась от стены, рядом с которой располагался штабель. Дурран сбросил – точнее, сбил каблуком – ткань, резким движением оторвал треснувшую деревянную крышку и довольно хмыкнул. Внутри оказались какие-то странные сетки с воткнутыми в них серыми палочками. Дурран извлек одну и повернулся так, чтобы на нее падал свет. Потом он взял со стеллажа плоско-изогнутую черную коробочку и поднес к ней палочку.

– Безгильзовые патроны и обоймы, – проговорил он удовлетворенно. – Трехмиллиметровые или около того. Похоже, как раз патроны к тем карабинам. Воздух здесь очень сухой и прохладный, так что испортиться не должны. Хотя… – Он задумчиво посмотрел на Карину. – Сама Карина, сколько времени, говоришь, они здесь пролежали?

– Лет двести… – Карина пожала плечами. – Не знаю точно.

– Странно. Мне казалось, даже в Четырех Княжествах безгильзовые патроны получили массовое распространение всего лет двадцать назад. Когда я записался в Караванную Охрану, только у нашего полковника был пистолет под такой боезаряд, и он страшно им гордился. А изобрели их только в начале века. Не говоря уже про то, что патроны изобрели только в середине прошлого века, ста лет не прошло. Так каким образом ЭТИ патроны могли лежать здесь двести лет?

Карина замерла с открытым ртом, мысленно выругав себя самыми нехорошими словами, которые только знала. И чего она за языком не следит? Расслабилась, дура…

– Просто у нас так говорят, – наконец сказала она, отводя взгляд. – «Лет двести»» значит «давным-давно». Давай вынесем их наверх.

– Да, сама Карина, – кивнул Дурран, поворачиваясь. – Я схожу позову мужчин. Мне следовало подумать заранее.

– Не надо! – быстро остановила его Карина. – Господин Дурран, не забывай, я же девиант. Синомэ, как у вас говорят. Я могу поднять почти сто тридцать килограмм. Только бы ящики не развалились.

– Да? – мужчина с сомнением посмотрел на нее. – Сама Карина, но женщине не следует делать мужскую работу…

– У меня в стране за такое заявление тебя по судам бы затаскали! – Карина фыркнула. – Не беспокойся, я привычная. Знаешь, я тебя хочу попросить об услуге. Можно?

– Да.

– У нас в стране, когда хотят избавиться от обращений вроде «госпожи», предлагают общаться без формальностей. Давай ты перестанешь называть меня «сама», а я перестану называть тебя «господин»?

Несколько секунд Дурран молча смотрел на нее, потом неожиданно шагнул вперед и ухватил ее за плечи, нависнув над ней угрожающей темной массой.

– Сама Карина, а ты помнишь, что я – солдат Дракона? – хрипло спросил он. – Что я убивал людей – даже не солдат, а простых людей – просто потому, что мне приказали? Что я помогал производить наркотик, убивавший твоих соотечественников? Сознательно помогал, да еще и стремился произвести его как можно больше! Ты предлагаешь свою дружбу мне – бандиту и убийце. Ты называла меня так, и ты совершенно права. Ты осознаешь, что ты сейчас делаешь, что мне предлагаешь?

– Убийца? – Карина печально улыбнулась. – Дурран, я ведь тоже убийца. Не смотри, что я маленькая и хрупкая. С помощью своей силы я тоже убивала людей, которые ничем мне не угрожали. Когда я сбежала из детдома… В общем, я убила многих людей, некоторые из которых просто пытались помочь несчастной одинокой перепуганной девочке. У меня в прошлом вряд ли меньше черных пятен, чем у тебя. Но однажды я встретила очень хорошего… человека. Он спас меня. И научил понимать, что жить прошлым бессмысленно. Прошлого больше не существует. Его ни в коем случае нельзя забывать, чтобы не оступаться на том же месте, но важно лишь будущее. Месть – в том числе месть самой себе – глупость. Она не способна исправить то, что уже совершено. Дурран, неважно, кем ты был. Важно, кто ты сейчас. И кем ты можешь стать. Ты ведь не станешь больше служить Дракону? Убивать людей?

– Убивать людей… – Дурран словно потух. Он выпустил Карину, отступил на шаг и отвернулся. – Я солдат с пятнадцати лет, Карина. Почти половину своей жизни. Я не умею делать ничего больше, кроме как убивать.

– Я не говорю, что ты не должен сражаться. Или что ты не должен убивать в бою. Дурран, ты понимаешь, о чем я. И потом, у тебя еще появится возможность научиться чему-то еще.

– У меня? – Дурран обернулся и горько усмехнулся. – В моем-то возрасте? Я уже прожил больше половины отпущенного срока, Карина. Мне поздно учиться новым трюкам.

– Еще один без времени постаревший… – Карина тяжело вздохнула. – Мати было тридцать два, когда его вышибли из армии, больше, чем тебе сейчас, и он тоже сначала думал, что жизнь для него закончилась. А потом он взял да и стал историком. И твердо намерен к семидесяти стать старшим профессором. У нас в Катонии вообще принято доживать до восьмидесяти лет, а то и до девяноста. А ты мой ровесник. У тебя организм потрепан, но ничего особого тяжелого. Я тебе как врач говорю – при правильном отношении к здоровью у тебя есть все шансы дожить минимум до семидесяти. Знаешь, когда мы закончим с Шаем, я всерьез возьмусь за ваше здравоохранение. Глупость какая-то – женщина в сорок лет уже совершенная старуха!

– Да. Когда мы закончим с Шаем… – эхом откликнулся мужчина. – Карина, у нас и в самом деле нет времени. Нам нужно срочно заканчивать с оружием. Мы поговорим потом. После победы.

Если победим, – прозвучали в сознании Карины его непроизнесенные слова, и она опять почти в панике взглянула на него. Неужели она и в самом деле чувствует его эмоции? Решительно тряхнув головой, она повернулась к куче ящиков и манипуляторами принялась осторожно сбивать с них окаменевшую ткань. Только бы не повредить неосторожным ударом непрочное дерево…

На то, чтобы перенести оружие и патроны в деревню, ушло полтора часа. Шаттах, Дурран и несколько повстанцев, разобравшись в том, как устроены карабины, быстро разбирали их один за другим, протирали от старой смазки, смазывали каким-то местным растительным маслом, прекрасно, по уверению Шаттаха, заменявшим синтетическое оружейное, и собирали снова. После того, как первые винтовки оказалась собраны и испытаны – в первый раз стреляла из каждой Карина, на случай разрыва ствола державшая оружие в максимально вытянутых манипуляторах – один из повстанцев, суровый бородатый мужчина с первой проседью в густой шевелюре принялся обучать добровольцев стрельбе. При всей своей невзрачности и негромкости выстрела трехмиллиметровые пульки насквозь пробивали толстый, в кулачный обхват, пальмовый стол. Несмотря на опасения Дуррана, за прошедшие столетия вещество, из которого патроны состояли, если и выдохлось, то не слишком сильно. Единственной проблемой оказалось то, что стрелять из нового оружия оказалось некому. Деревенские мужчины восприняли идею вооружения с энтузиазмом, однако даже с десяти шагов в деревянный щит со стороной в полсажени попадали один раз из пяти. Занимавшийся снаряжением магазинов Дурран только качал головой, глядя, как они, судорожно вцепившись в цевье одной рукой, дергают спусковой крючок едва ли не всей второй пригоршней.