Корректор. Книга третья. Равные звездам

– И ты продолжал действовать без него?

– Конечно, Кара. Для того он меня и раз… рекрутировал.

Панариши выпрямился, подмигнул Карине и стремительно вышел, по пути слегка дернув Цукку за прядку волос. Та ойкнула и схватилась за голову.

– Заигрывает, – резюмировала она, глядя вслед псевдо-шаману. – Щас, разбежался! Я, между прочим, замужем, пусть и неофициально. Кара, ты бы все-таки ему врезала между ушей, что ли. Тебе можно, ты у нас Избранная.

– Знаешь, Цу, он сам кому хочешь врежет, – задумчиво проговорила Карина, глядя на подругу. – Ты видела, как он двигался на площади? Если без манипуляторов, я против него и трех секунд не выстою. Он настоящий мастер рукопашного боя, я таких в жизни не видела. А я на мировых первенствах присутствовала, между прочим! Он не дерется – он… живет так. Ну, как мы ходим. На десять ступеней выше белой ленты. Я такому и за триста лет научиться не смогу – а ведь он выглядит немногим старше меня! Ну, пусть он даже на десять лет старше – когда он успел подняться до такого уровня?

Внезапно она нервно хихикнула.

– Цу, знаешь, что мне в голову пришло? Помнишь, какая сегодня дата?

– Нет, – пожала та плечам. – Я вообще как-то за временем плохо слежу в последнее время. А какое у нас число, в самом деле? Восьмое? Девятое?

– Десятое. Десятое пятого восемьсот пятьдесят восьмого, златодень.

– Ну и что?

– Пятнадцать лет, Цу. Сегодня ровно пятнадцать лет с того дня, как мы с Яни сбежали из Института. Тогда меня чуть не убили. Сегодня – тоже.

– Значит, раз в пятнадцать лет тебе следует быть поосторожнее, – констатировала ехидная Цукка. – Из дома не выходить, что ли. Или с незнакомыми мужчинами не разговаривать без острой на то необходимости. Господин Шаттах… тьфу, заколебало. Я среди вас самая старшая, так что предлагаю без формальностей. Без «господинов», «момбацу санов» и так далее. Шаттах, ты как?

– Наедине – нормально, – криво усмехнулся торговец. – На людях, боюсь, к Карине обращаться придется в соответствии с этикетом, каким бы он ни сложился. Избранная Дочь все-таки.

– Злые вы! – понуро вздохнула Избранная Дочь, нимало не вдохновленная перспективой публичного общения по этикету. – Уйду я от вас. Шаттах, раз Рис сбежал, давай ты за него рассказывай, что происходит и как с ним бороться. С самого начала.

За окном загудел вертолетный двигатель, начали посвистывать неторопливо раскручивающиеся лопасти винта.

– Ну, с самого начала я не расскажу, – рассеянно откликнулся торговец, прислушиваясь к звукам. – Для меня все началось семь лет назад, когда Рис запнулся о меня на базаре в Паллахе – я там сережки для своих девочек подбирал…

Стихийные восстания обычно обречены. Только в скверных псевдоисторических романах случайно вспыхнувшая искра возмущения внезапно превращается во всеиспепеляющий пожар. Обычно случайного смутьяна королевская стража, феодальные витязи или иная служба охраны общественного порядка и спокойствия вяжет или рубит на кусочки тут же, не сходя с места. В крайнем случае – объявляет награду за его голову, каковую (голову, не награду) ей вскорости и приносят на блюдечке законопослушные и златолюбивые граждане. На том все и заканчивается.

Сураграшское восстание весны–лета восемьсот пятьдесят восьмого года, вошедшее впоследствии в учебники истории под патетическим и совершенно не отражающим его суть названием «Мщение духов», стихийным, однако, не являлось. На протяжении долгих десятилетий сначала Корректор, а потом продолживший его дело Панариши, вдумчиво и тщательно изучившие структуру и психологию лесных бандитских кланов, называющих себя «Драконом», расставляли точки принуждения и формировали тайные структуры, невидимо существующие на территории Западного Граша и Сураграша. Великолепно замаскированные склады оружия, отлично налаженные дальняя связь и отлаженные способы транспортировки вещей и людей, очень правильные знакомства в бурлящем политическом котле Граша и жгучая личная ненависть каждого члена многочисленного движения к Дракону способствовали тому, что Дракон даже и не подозревал о пронизывающей его тело сети ядовитой грибницы. К восстанию уже все было готово не первый год, но не хватало главного: широкой народной поддержки. Забитые и обираемые местные жители давно привыкли терпеть и помалкивать, и втянуть их в драку являлось очень сложной задачей. Так что подполье терпеливо ждало своего часа, наблюдая и делая выводы.

Появление Карины оказалось идеальным поводом. Телеграф джунглей, действующий едва ли не со скоростью мысли (чему весьма способствовали радиопередатчики заговорщиков), уже с первых дней распространил по широким пространствам по обеим сторонам хребта Шураллаха весть о невиданной женщине – великом шамане, которой и в подметки не годились все шаманы Сураграша, вместе взятые. Вброшенный Панариши дополнительный ингредиент легенды об Избранной Дочери резко ускорил кипение умов, и к моменту, когда Старший Коготь донес до ушей Шая слухи о Карине, практически весь Сураграш от южного океана до северных границ с Четырьмя Княжествами уже твердо знал: пришла Та, Что Поведет За Собой. Сама того не подозревая, Карина оказалась светлым лучом в мрачной серости повседневной безысходности, далекой красивой сказкой, внезапно вселившей надежду в сердца даже самых забитых и запуганных селян. Чудо-врач, оживляющий мертвых, и великий шаман, предсказывающий катастрофы, в одном лице, она стала символом перемен. Даже тот факт, что она женщина, да еще и бесстыдница, каких мало, большинство местных мужчин простили ей не задумываясь. В конце концов, сказку нельзя мерить обычной меркой, и женщиной гостью из-за моря можно считать не более, чем прекрасную статую, вырезанную из камня.

Весь Сураграш затаил дыхание, неосознанно ожидая перемен. И когда прошел слух, что Избранная Дочь убита, перегретый пар в котле внезапно – для Дракона – взорвался.

Каждый раз зародышем бунта являлся один из тайных агентов Панариши, на глазах у толпы озвучивавший слух о смерти Карины, после чего бросавшийся на солдат Дракона. Поначалу его поддерживали один–два товарища по организации, но почин немедленно подхватывали и остальные присутствующие. Мысль о том, что за дальним горизонтом внезапно погас лучезарный свет, оказывалась настолько шокирующей, что при ненавязчивой помощи заговорщиков перебивала даже привычный страх. Озвучиваемая впоследствии альтернативная информация о том, что Избранная Дочь жива и здорова лишь добавляла опьяненной кровью толпе эйфории. И спустя четыре часа после неудачной попытки Цома убить Карину пожар восстания полыхал на огромной территории, охватив территории семи кланов из девяти. В силу стратегического замысла Джао не очень сильно пострадали только расположенные на дальнем севере Сураграша кланы Цветущей Вишни и Снежных Вершин, да мало затронутым остались южные территории, контролируемые кланом Змеи.

Сильнее всего досталось, разумеется, Оранжевому клану и клану Ночной Воды. Ситуацию для них резко усугубила гибель одного из основных Оранжевых лагерей от супербомбы Четырех Княжеств, гибель одного из двух Оранжевых Старших Когтей, а также смерть Головы клана Ночной Воды. Не помогло Дракону и то, что дезориентированная вестью о смерти прежнего Головы Ночная Вода еще не успела смириться с тем, что становится частью Оранжевого клана. Ее солдаты сумели среагировать и самостоятельно, но лишь укрывшись в укрепленных лагерях и потеряв практически всю территорию и не менее трети личного состава. Оранжевый клан, по второму основному лагерю которого нанесли внезапный удар превосходящие силы повстанцев, переброшенные туда Панариши в том числе от уничтоженной с воздуха Миссисимы, оказался на грани полного разгрома. Он также лишился всего воздушного транспорта за исключением персонального вертолета Шая, двух небольших грузовых вертолетов и нескольких легких бипланов, доставлявших ценные грузы в соседние кланы. Захваченная повстанцами техника срочно перегонялась в заранее подготовленные лесные укрытия, где найти ее не смогла бы даже шпионская техника ЧК или Катонии. Сами вертолетные площадки и баки с резервами горючего приводились в негодность для использования Драконом, а перегонные установки для получения биотоплива демонтировались и на мулах исчезали в чаще джунглей.

К вечеру десятого пятого огромные территории Сураграша оказались фактически под полным контролем заговорщиков и стихийно организующихся отрядов местных жителей. И все, абсолютно все знали: их ведет Избранная Дочь, и боги на их стороне.

В ночь на одиннадцатое пятого Дракон оправился от первого шока. Тяжело, вполне возможно – смертельно раненый, он, однако, еще не умер, и агония обещала стать долгой и тяжкой. С крупных укрепленных военных баз, которые повстанцы не сумели (а некоторые – даже не пытались) взять штурмом, спешно отправлялись вооруженные отряды. Отправлялись пешком и на грузовиках – вертолеты внезапно оказались в остром дефиците. Тут и там по всему Сураграшу, от границы с Грашем до западного Бескрайнего океана, от южных мысов Западного континента до северных областей, граничащих с Четырьмя Княжествами и плавно переходящих в пустынные степи Караграша, вспыхивали ожесточенные стычки. И далеко не все из них заканчивались в пользу повстанцев.

Утром одиннадцатого пятого разъяренный почти до потери сознания Шай ах-Велеконг в сопровождении двух десятков избранных телохранителей, уцелевших в кровавой бане предыдущего дня, вылетел на позаимствованном у Ночной Воды вертолете в сторону Муммы, чтобы найти и уничтожить основной источник бунта – а заодно и страшно покарать всех виновных. Покарать так, чтобы до скончания веков ни одна живая душа даже не помышляла бы о сопротивлению Дракону – и лично Шаю.

10.05.858, златодень. Сураграш, южная граница владений Оранжевого клана

Вертолет прошел над машинами пару минут спустя после того, как отдавший руль Ольге и пересевший на место пассажира Саматта включился в конференцию, чтобы поучаствовать в общем обсуждении ситуации.

«Здесь Саматта», – послал он вызов. – «Я подключился заново. Повторите мне, рассеянному, что у вас произошло. Медленно и по пунктам. Яна что-то упоминала про разоружение боевиков. Надеюсь, вы их не в одиночку разоружали?»

«Здесь Цукка. Мати, не волнуйся. Все в порядке. Они прилетели, чтобы нас убить, а вместо того Панариши и его люди их разоружили и взяли в плен. Опасности не было… почти».

«Здесь Палек. Ага, а я – корова с бубенчиками. Как того когтистого мужика звали, что мечом размахивал?»

«Здесь Цукка. Лика, не пугай Мати. Старший Коготь Цом его звали. Его Кара уронила, а Дурран застрелил».

«Здесь Саматта. Цу!!»

«Здесь Цукка. Ну, слегка опасно вышло, ладно. Но он ведь даже скомандовать ничего не успел!»

Полыхающий лесной пожар. Высокий косматый обака, оскаливший зубы в гримасе безудержной ярости. Бешено вращающийся смерч, надвигающийся на безмятежную степь.

«Здесь Палек. Мати! Ух ты! Ты, никак, визуальный канал освоил? А Дзи говорил, что нам не судьба его задействовать. Научи, а?»

«Здесь Саматта. Народ, я сейчас начну кусаться! Кара! Ты что-нибудь скажи! Что произошло? Почему ты начала ронять бандитов на землю?»

«Здесь Карина. Мати, у нас выхода не осталось. Они прилетели, чтобы нас убить. Шай посчитал, что моя неожиданная популярность среди местных слишком опасна, ну и… прислал своих головорезов. Я не искала драки, но мне пришлось защищаться. На самом деле мы практически не рисковали – вокруг площади замаскировались автоматчики Панариши, а он сам стоял совсем рядом. А от меча я уклоняться умею очень даже неплохо, я же все-таки мастер Пути. Вот если бы он попытался неожиданно в меня выстрелить… но он не попытался».

«Здесь Яна. Кара, а теперь медленно и по буквам: откуда у Панариши взялись снайперы? Он что, из шамана в армейского командира переквалифицировался? И почему они не перестреляли солдат еще до того, как те начали размахивать мечами?»

«Здесь Карина. Ребята, вы покрепче за сиденья возьмитесь, иначе упадете. Панариши на самом деле не шаман. Он координатор местной сети влияния Дзинтона. Он на пару с папой восстание против Дракона много лет готовил, а попытку убить меня использовал как повод для восстания. Шаттах говорит, что еще до заката Дракону так поплохеет, что ему совершенно не до нас станет. И не до вас. Мати, так сложно рассказывать. Вы когда доберетесь? Завтра? Послезавтра?»

«Здесь Саматта. Кара, твой любимый Панариши еще там? Ох, оторву я ему хитроумную башку! Ну надо же – повод ему потребовался! Себя, небось, под пули не сунул, тобой прикрылся!..»

«Здесь Карина. Мати! Перестань сейчас же! Он рисковал не меньше, специально под пули подставляясь и на себя внимание отвлекая. И вообще, хватит кипеть как чайник, давай конструктивно рассуждать».

«Здесь Палек. Мати, притормози-ка свой тарантас. Я тебя из канистры водичкой полью, и дальше поедем. Ну, когда пар немного рассеется. Кара, смотри, чтобы твой Панариши не сбежал до нашего появления, я хочу добровольцем записаться».

«Здесь Яна. Кто о чем, а Лика о войнушке…»

«Здесь Цукка. Лика, Рис забрался в вертолет и куда-то улетел. Да и зачем бы ему ты?»

«Здесь Палек. А переправы через реки или пропасти строить не нужно? Или здесь мосты растут, как и пальмы, самостоятельно?»

«Здесь Яна. Лика, а что тебе Канса скажет? Ты забыл, что теперь женат?»

«Здесь Палек. Мы вместе в ополчение запишемся. Я – главным инженером повстанческой армии, а она… она… медсестрой к Каре, вот! Щас спрошу ее…»

«Здесь Саматта. Ша, мелюзга! Хватит галдеть мне в ухо. Кара, мы постараемся добраться как можно быстрее. Если дополнительных приключений не случится, максимум к завтрашнему вечеру. До тех пор…»

Сквозь гудение мотора прорвался рокот вертолета. Саматта, замолкнув на полуслове, прислушался. Ольга тоже насторожилась.

– Откуда здесь вертолеты? – под нос пробормотала она.

– Ожидаемая проблема, – напряженно откликнулся Саматта. – Кураллах рядом. Ольга, на территориях Дракона – большое восстание, давно и тщательно подготовленное. Поздравляю, мы очутились прямо посреди гнезда разъяренных дзянхо… «Здесь Саматта. Всем выйти из конференции, боевая тревога. Неопознанный вертолет над головой. Приготовиться к серьезным неприятностям. Лика, предупреди Дора на тот случай, если он сам не расслышал».

– Что такое дзянхо? – рассеянно поинтересовалась Ольга, склонившись вперед и вглядываясь в небо над машинами.

– Такие крупные насекомые наподобие ос. Быстро летают и очень больно жалят. Совсем как вертушки, ку-ссо! Да где же он?..

В этот момент под углом спускавшаяся по склону дорога выбралась на широкую ровную прогалину, и купы деревьев отскочили в стороны. Вертолет – небольшая четырехместная гражданская модель – пронесся не более чем в пяти саженях над землей, обогнав машины, но тормозя и разворачиваясь. Что-то громко и неразборчиво заорал динамик.

– Что они говорят? – сквозь зубы переспросил Саматта, вытаскивая из-под мышки пистолет и проверяя обойму. – Ольга?

– Плохо понимаю. То ли акцент странный, то ли просто динамик такой. Кажется, требуют остановиться.

Динамик заорал снова, и гул вертолета прорезал отчетливый треск. В проеме сдвинувшейся вбок дверцы фюзеляжа мигнули вспышки выстрелов. Дорога перед автомобилем взметнулась фонтанчиками пыли, и Ольга невольно вильнула рулем.

– Тормози! – приказал Саматта, мысленно дублируя приказ Палеку во второй машине. – Но готовься рвануть с места по моей команде.

– Как скажешь… – Ольга с сомнением взглянула на него и резко нажала на тормоз. Машина пошла юзом и, взметнув к небесам облако пыли, замерла. – Дальше что?

– Нас не расстреляли сходу. Если повезет, это повстанцы. Если не повезет, то солдаты Дракона попытаются нас досмотреть. Или ограбить. Или хотя бы приблизиться поближе, чтобы удобнее стало стрелять. Главное, чтобы они сели на землю, тогда мы сможем их достать. Яни! – он обернулся.

– Да, Мати? – напряженно спросила та.

– Я не могу поддерживать концентрацию одновременно для оценки обстановки и для передачи команд второй машине. Войди в прямой контакт с Ликой и передавай ему все, что я говорю вслух. Пусть пересказывает Дору. Готова?

– Да, – секунду помедлив, сообщила Яна. – Лика в канале. Готова передавать.

Рассеивающаяся было пыль взметнулась снова – вертолет садился в пяти саженях от остановившихся машин.

– Почему не ликвидировать их сразу? – спросила Ольга. – Я выйду навстречу, и прежде чем они сообразят, что происходит, порву всех, кто выйдет из вертолета. И я смогу его пилотировать.

– Ты можешь атаковать и одновременно блокировать пули?

– Нет, – северянка мотнула головой. – Или – или.

– Тогда кто-нибудь может успеть нажать на спуск. Мы не железные, нам одной шальной пули хватит. Хотя… рациональное зерно есть. Яна, транслируй: Ольга выходит навстречу и спрашивает, что им нужно. Если это Дракон, Ольга бросает «светлячка» и после взрыва начинает действовать. После вспышки мы поддерживаем огнем из машин, если необходимо. Не смотреть в ее сторону!

– Передала. Мати, я чувствую эмоции только двоих чужих. Они слишком далеко, но я не думаю, что их больше. Один наверняка пилот, значит, готов стрелять только второй.

– Ты у нас умница и красавица. Продублируй Лике. Ольга, вырубаешь стрелка первым.

Рокот лопастей стих. Снова заорал динамик, на сей раз из-за близости куда громче.

– От лица Оранжевого клана требуют всем выйти из машин, лечь на землю и ожидать прибытия патруля, – ноздри Ольги возбужденно шевельнулись. – Наверняка нас засекли откуда-то с наблюдательного пункта. Я выхожу. Готовьтесь. Но не стреляйте без острой нужды, меня зацепите.

Она уронила в ладонь из укрытого в широком рукаве чехла маленький шарик светошумовой гранаты и открыла дверцу. Динамик заорал снова, и на сей раз в голосе явственно чувствовалась ярость.

– Яни, глаза! – прошипел Саматта. Он отвернулся, крепко зажмурился, закрыл глаза ладонями и слегка приоткрыл рот, чтобы ослабить удар шумовой волны. Секунду спустя оглушительно грохнуло – так, что уши у него словно заложило ватой. Приглушенно затарахтел и сразу же смолк автомат, словно сквозь подушку зазвенело бьющееся стекло, визгливо заскрежетал металл. Саматта распахнул глаза и резко обернулся. Вертолет стоял посреди оседающего облака пыли, его лопасти лениво крутились, замедляясь. Ближняя пассажирская дверца оказалась наполовину сдвинутой и искореженной, дверца у пилотского места – вырванной вместе с петлями. Рядом с машиной над двумя валяющимися на земле неподвижными телами стояла Ольга, настороженно озирающаяся по сторонам. Саматта выскочил наружу, обогнул автомобиль и подбежал к ней с пистолетом наизготовку. Пару секунд спустя к ним присоединился Дентор. Полицейский пистолетом не ограничился: в руках он держал «ураган». Внушительных размеров ручной пулемет в его лапищах казался почти что детской игрушкой.

– Яни права – только двое, – неестественно отчетливо выговаривая слова, произнесла княженка. – Ребята, говорите громче – я наполовину оглохла.

– Хорошо справилась, – одобрительно кивнул Саматта. – Что с ними? Живы?

– Тот, что стрелял – вряд ли, – качнула головой Ольга, доставая из-за пазухи круглую белую горошину и бросая ее в рот. – Я, похоже, ему шею свернула, когда из салона выдирала. Пилот отделается сотрясением, если только внутреннего кровоизлияния не случится. Сейчас посмотрим, что внутри…

Она повернулась и залезла на пилотское место, вглядываясь в приборы.

– Чисто сработано, – пробормотал себе под нос Дентор, так что Саматта с трудом разобрал его слова. – Я рад, что она на нашей стороне. Что они орали через динамики? – уже вслух спросил он.

– Требовали остановиться, лечь на землю и дожидаться патруля… – Саматта снова напрягся. – Вот заразы! Наверняка сюда сейчас несутся грузовички с боевиками. Нужно срочно сваливать! Ольга! Что там с горючим у вертолета? Мы можем быстро его себе в канистры слить?

– Горючего мало, – Ольга спрыгнула из кабины на землю. – Максимум четверть бака. Или он действует на пределе дальности, или просто возвращался с патрулирования. Слить его, наверное, можно, но в здешних краях моторы обычно под биотопливо переделывают. Гремучая смесь бензина пополам со спиртом, у нее высокий коэффициент детонации – наши моторы сдохнут очень быстро.

– Хорошо, забыли. Дор, у тебя гранаты под рукой? Нужно, чтобы эта птичка больше не взлетела.

– Не тратьте зря. Без них обойдемся… – Ольга снова повернулась к кабине, и внезапно контроль-панель вертолета брызнула осколками стекла и пластика. – Пусть-ка попробуют взлететь без обоих джойстиков и главной приборной консоли!

– Хорошо. Сматываемся, быстро! – он повернулся к машине – и замер. Автомобиль отчетливо кренился на заднее левое колесо, а крыло над ним испещряли небольшие дырки. – Вот скотина! Попал-таки напоследок! Хорошо, что не в бензобак… Дор, снимай запаску!

– Нет времени! – мотнул головой Дентор. – Там!

Он ткнул пальцем вверх по склону, и Саматта с Ольгой увидели, как над лесом на крутом горном склоне саженях в ста в небо взмыла туча птиц. Секундой позже на большой лесной прогалине быстро промелькнули силуэты грузовиков.

– Ну что за невезуха… – пробормотал Саматта. – И когда успели?

– Там, на горке, наверняка наблюдательный пункт, – Ольга показала на скальную вершину, возвышавшуюся над местностью по крайней мере на сотню саженей. – Мне еще показалось, что там солнце блеснуло на линзах. Саматта, нужно либо сражаться, либо бросать машину, выхода не остается.

– С одной машиной нам назад не выбраться, – сквозь зубы процедил Саматта. – Драться не станем, если только совсем к стенке не прижмут. Я поведу. По машинам!

Не дожидаясь ответа, он нырнул на водительское место и завел мотор. Секунду спустя рядом с ним плюхнулась Ольга.

– Нас все равно достанут, – напряженно сказала она.

– Не успеют, – хмыкнул Саматта. – Если я не ошибся в расчетах, мы совсем рядом с Кураллахом.

– А если ошибся?

– Тогда найдем местечко посимпатичнее и начнем отстреливаться… – Саматта резко надавил на газ, и машина, взвыв, дернулась вперед.

Несмотря на довольно ровную и прямую по местным меркам дорогу машину с простреленным колесом бросало из стороны в сторону. Саматта, несмотря на весь свой опыт, с трудом удерживал руль. Ольга, однако, умудрилась дотянуться до люка в крыше и высунуться в него, всматриваясь назад.

– Догоняют! – крикнула она. – Быстрее!

– Как могу… – пробормотал Саматта. – Яни, передай Лике, чтобы они с Каси легли на сиденье. И ты ляг. Еще начнут стрелять и заденут шальной пулей.

– Хорошо, – покорно кивнула та и зашевелила губами. Потом она склонилась на бок и уперлась ногами в одну дверцу, а руками – в другую, чтобы не так болтало.

Бешеная гонка продлилась недолго – не более пяти минут. Погоня успела приблизиться на опасное расстояние и отставала не более чем на пару десятков саженей. Стало видно, что их преследуют два небольших пятнистых полуджипа-полугрузовика, в каждом из которых сидело не менее шести человек. С передней машины преследователей уже начали стрелять, однако попасть на таком расстоянии и на беспрерывно петляющей лесной дороге им не удавалось. Саматта уже прикидывал, в каком месте лучше затормозить и принять бой, когда на прогалине впереди словно из-под земли выросла человеческая фигура с властно поднятой рукой.

Мотор неожиданно фыркнул и заглох. Автомобиль по инерции прокатился еще несколько саженей и застыл на месте. Сзади, взвизгнув тормозами, замер джип Дентора.

– Что за… – начала было Ольга, глядя, как человек неторопливо подходит к автомобилю.

– Спокойно! – оборвал ее Саматта. – Я же говорил – мы на границе Кураллаха. Ольга, большая просьба – забудь на время про свои способности. Если он то, что я думаю, они тебе ничем не помогут, только отношения ухудшат.

– Отношения? – удивленно спросила сзади Яна. – Да какие там… Ох!

– Что? – резко обернулась Ольга.

– Он не человек! Я его эмоций не чувствую! Неужели чоки?

– Скорее всего, искин Камилла, удаленно управляющий чоки, – усмехнулся Саматта. – Вылезаем. Сейчас начнется представление.

Громкий рев автомобильных моторов сзади накатил – и мгновенно заглох. Выбравшийся на твердую землю Саматта с любопытством смотрел, как встречный, не обратив на него никакого внимания, прошел мимо их автомобилей и двинулся в сторону машин Дракона, из которых высыпали люди в пятнистых комбинезонах. Псевдочоки имел правильные резкие черты лица с заметно раскосыми на тарсачий манер глазами с черной радужкой и без зрачков, оливковую кожу и волосы, собранные на затылке в тугой пучок. Он носил строгий черный деловой костюм с белоснежной рубашкой, золотым шейным шнурком и глянцево блестящим черными ботинками. На спине у него висел слегка изогнутый длинный меч в узорных ножнах, рукоять которого выдавалась над правым плечом. Другого оружия у него не замечалось.

– Кто вы такие и что здесь делаете? – звучным голосом спросил он у нерешительно переглядывающихся солдат Дракона.

– Я Младший Коготь Цумзум, – буркнул один из преследователей, шагая вперед. – Командир заставы Оранжевого клана. Эти люди, – он мотнул головой в сторону джипов спасателей, – убили двоих моих солдат, повредили патрульный вертолет и отказались остановиться для досмотра. Они нарушили закон. Они преступники. Отдай их нам.

– Забавно слушать, как лесные бандиты рассуждают о нарушении закона, – искин стоял к Саматте спиной, но, судя по голосу, он иронически улыбался. – Дракон прекрасно знает, что мы не признаем ваши заставы и ваши досмотры. Вы нарушили границу и вторглись на нашу землю. Они – ожидаемые гости Кураллаха. Вы – нет. Убирайтесь.

– Но…

– Я не люблю повторять, бандит, – спокойно сказал искин. – Я разблокировал ваши двигатели. У вас минута, чтобы исчезнуть с моих глаз. Время пошло.

Он взялся за рукоять меча, и ножны с легким щелчком распахнулись по всей длине. Искин вскинул освобожденный клинок к небу, и заходящее за близкие горы солнце блеснуло на нем кровавым отсветом.

– Ты не имеешь права так поступать! – ощерился бандит.

– Дракон всегда считал, что право на стороне сильного. Сейчас я сильнее тебя. Если хочешь попробовать проверить, валяй. Но у тебя осталось всего сорок пять секунд. Потом ты умрешь.

Блеснув, меч опустился, и его острие замерло, нацелившись в лицо Младшего Когтя. Оно казалось настолько неподвижным, словно рукоять сжимала рука каменной статуи. Цумзум заколебался, нервно оглянувшись на своих солдат, и облизнул губы.

– Тридцать секунд, – тоном, способным замораживать ртуть, произнес искин. – На твоем месте я бы поторопился.

Младший Коготь зашипел сквозь зубы. Он сплюнул на дорогу под ноги чоки, развернулся и полез на сиденье своей машины. Остальные солдаты с явным облегчением последовали его примеру. Взревев моторами и подняв тучи пыли, оба полуджипа развернулись и покатили назад по дороге. Дождавшись, когда они скроются за ближайшей купой деревьев, чоки, забросив руку за спину, одним точным движением приложил меч к распахнутым ножнам, со щелчком сомкнувшимися над ним, и повернулся.

– Добро пожаловать в Кураллах, – спокойно произнес он, обводя взглядом выбравшихся из машин спасателей, и солнце блестящими точками отразилось в его лишенных зрачков глазах. – Вы как раз вовремя.

– Ага, мы такие точные, – согласился Палек, скрещивая руки на груди. – Всюду вовремя поспеваем. Классный мечик, между прочим. Я тоже такой хочу. В Грашграде я видел похожие, но они – полный отстой, не то что твой.

– Меч в здешних местах является статусным оружием верхушки кланов Дракона, – усмехнулся чоки. – Его ношение другими карается весьма неприятной смертью. На рядовых солдат и младших командиров действует на уровне подсознания – но только в том случае, если они уверены в твоем праве его носить. Насчет меня они уверены, господин Палек. Насчет тебя – сильно сомневаюсь. Кстати, меня зовут Кантар. Я искин второй страты, сегодняшний дежурный по Кураллаху. Господин Саматта и остальные, я временно передаю контроль над куклой искину Бойре. Кажется, ему есть что сказать.

Он на секунду неподвижно замер, потом слегка шевельнулся.

– Я вижу, господин Саматта, что ты правильно воспринял мои намеки тогда, в Крестоцине, – на лице чоки заиграла озорная улыбка, а голос изменившись, став слегка ниже и глубже. – Биката, когда прослушал запись, чуть меня не убил. Он считал, что я сказал слишком мало. Сейчас он стоит рядом с консолью и рвется объяснить вам сразу все и без остановки. Однако ему придется подождать, пока вы не доберетесь к нам на базу. Время не ждет, и события ускорились немного раньше запланированного. Вам придется сделать небольшой крюк, чтобы заехать к нам, но в конечном итоге он окупится.

– То есть ты ожидал, что мы в конце концов попадем к вам? – уточнил Саматта.

– Разумеется. Ваши психологические профили нам прекрасно известны, так что ваши действия мы просчитали заранее. Мы не сомневались, что вы вчетвером очень быстро окажетесь в Сураграше. Для нас оказались неожиданностью только госпожа Канса и дама Ольга, – чоки отвесил означенным особам, с изумлением его разглядывающим, легкий поклон. – Когда наш наблюдатель засек вас в Чумче, он с равной вероятностью предсказал два возможных маршрута – через горы на ослах и в объезд на машинах. Но уничтожение лагеря Дракона сделало второй вариант почти стопроцентно вероятным. А вычислить, за сколько вы можете доехать сюда по местным дорогам, труда не составляет. Строго говоря, мы на несколько верст вышли за границы контролируемой зоны, чтобы встретить вас, но Дракону сейчас не до таких мелочей.

– Премного рады, – проворчал Дентор. – И что дальше?

– А дальше, господин Дентор, вы просто поедете вперед по дороге. Там есть развилка, но на ней стоит указатель. Не заблудитесь. Однако сначала вам нужно заменить колесо. Я помогу. Где у вас домкрат?

– Ты перепачкаешься, господин, э-э, Бойра, – откликнулся Саматта, с сомнением окидывая взглядом едва ли не сияющий костюм чоки.

– Ткань почти не пачкается, не рвется и легко отчищается. Кукла задействуется довольно редко, а все остальное время лежит в тайнике под корягой. Если бы костюм мог портиться, от него давно остались бы лишь гнилые лохмотья. Давайте приступим к работе.

После смены колеса Бойра откланялся.

– Охранного чоки я возвращаю под контроль Кантара, – сказал он на прощание. – Он вернет его на исходную позицию. Примерно через семьдесят верст – развилка на Кураллах. Там указатель, не заблудитесь. Поторопитесь – и как раз успеете до дождя, – он взглянул на небо, где с юга вдоль горных вершин медленно катился грозовой фронт, черный снизу и ослепительно-белый от солнечных лучей сверху. Пока еще очень далеко и неслышно посверкивали молнии.