Корректор. Книга первая. Ничьи котята

Идти пришлось недалеко. В двух саженях по коридору лейтенант остановился и кивком указал Саматте на дверь – тоже железную, но, по крайней мере, не скрипучую. Оглянувшись на двух угрюмо маячивших за спиной солдат, бывший спецназовец потянул ее на себя и вошел.

Здесь, как и в камере, под потолком сиротливо горела мощная электролампа без плафона. Вдоль стены стояли два древних полурассыпавшихся деревянных шкафа (сквозь приоткрытые дверцы виднелась пыльная пустота полок), а у дальней стены стояли не менее древний стол и пара стульев. На одном из них восседал один из самых огромных троллей, которых Саматта когда-либо видел. Зверюга носила полевую пехотную форму с нашивками вайс-полковника.

– Выйди, – покосившись на сопровождающего лейтенанта, приказал тролль. Дождавшись, пока за тем закроется дверь, он неприязненно посмотрел на Саматту: – Ну?

– Что – «ну»? – осведомился тот, подавляя рефлекторный позыв вытянуться по стойке «смирно» и демонстративно скрещивая руки на груди. – Ты хоть представься, блистательный господин.

– Вайс-полковник Сураш Тамарэй, директор по безопасности, – недовольно рыкнул тролль. – Тебя я знаю, твое личное дело мы получили. И отнюдь не могу сказать, что рад знакомству. Так что ты хотел сказать насчет… известной нам обоим женщины?

– Ничего особенного, – пожал плечами Саматта. – Просто я подумал, что вам интересно узнать – ее более-менее привели в порядок. Привет передавать она не просила, но ты того и не ждал, верно?

– Что с ней сделали? Где она?

– Что с ней сделали, я не знаю, – вежливо и обстоятельно ответил Саматта. – Я отсутствовал, но даже если бы присутствовал, все равно не понял бы происходящего. Знаю только, что ее освободили от вирусного эффектора, после чего она отбыла в неизвестном мне, да и другим тоже, направлении.

– Бред какой-то… – устало прошипел сквозь зубы тролль. – Ты хоть понимаешь, капитан, что речь идет о вопросах национальной безопасности? С категорией допуска такого уровня, которого у тебя никогда не было и не будет? Ее нужно найти и вернуть, хотя бы для того, чтобы получить отчет о случившемся. У тебя есть с ней контакт? Ты можешь передать сообщение? Мы не намерены причинять ей вред или предъявлять какие-либо обвинения, клянусь в том Прямым Путем!

– Я верю тебе и без клятвы, – фыркнул Саматта. – Беда в том, что она почти наверняка отнесется крайне негативно к идее возвращения и уж тем более отчета. Если ей их озвучить, боюсь, уже у нее возникнет намерение причинить вред вам. Вполне реализуемое намерение, смею заметить. Кроме того, есть и другое затруднение: в настоящий момент, судя по тому, что я знаю, она находится отсюда на расстоянии в хрен знает сколько миллиардов световых лет. А может, и триллионов. И я не уверен даже, что с ней способны связаться другие Демиурги.

– Кто?.. – удивленно переспросил тролль. – Какие еще миллиарды лет? Что ты несешь?

– А еще пеняешь, что у меня нет допуска, – усмехнулся Саматта. – Знаешь, господин Сураш, я не намерен развивать тему. Я просто не уверен, что тебе можно знать, а что – нельзя. Я хочу проинформировать о следующем… – Он набрал в грудь воздуха и сделал короткую паузу, пытаясь в точности воспроизвести придуманную им конструкцию. – Тот, кто изъял из вашей лаборатории доктора Касатану Хамаяру, не имеет желания объясняться с вами в любой форме. Если он изменит свою точку зрения, то войдет в контакт сам. Он, однако, заинтересован, чтобы данная научная экспедиция успешно завершила свою работу и в полном составе вернулась домой.

Сосредоточившись, он послал короткий импульс, впечатавший тролля вместе со стулом в бетонную стену. Тот, ловко извернувшись, вскочил на ноги, в его лапище мелькнуло дуло невесть откуда взявшегося тяжелого пистолета. Саматта успокаивающе поднял ладони.

– Я не намерен причинять тебе вред, господин Сураш, – медленно и внятно произнес он. – Однако у меня есть полномочия ликвидировать любые – любые! – препятствия, возникающие перед экспедицией. Пока что я не обострял конфликт, несмотря даже на идиотское поведение твоих солдат, ведущих себя с кучкой сопляков и яйцеголовых, как с отрядом диверсантов. Надеюсь, мы уладим конфликт прямо сейчас.

– Я не могу вас отпустить, – качнул головой тролль. – По крайней мере, до того, как получу одобрение из департамента. Вы вторглись в запретную зону, в связи с чем следует провести тщательное расследование.

– Господин вайс-полковник, не надо парить мне мозги, – поморщился Саматта. – Мы с тобой коллеги, пусть и бывшие, и прекрасно знаем, что запретная зона всегда явно и недвусмысленно обозначается предупреждающими знаками и ограждением. Побережье бухты никак не обозначено. Нет там никакой запретки. Обычная открытая территория, пусть и рядом с режимной. А профессор Бун, между прочим, является очень известной личностью в своей среде. Ты хочешь публичного скандала? Забыл, чем закончилась история с Институтом человека? Мой покровитель был им весьма недоволен – и ничуть не менее он окажется недоволен тобой и твоим заведением.

Тролль прищуренно посмотрел на него.

– И почему же твой… «покровитель», – он выделил слово голосом, – не озвучивает свое недовольство лично?

– Потому что он не занимается мелочами. Для того есть мальчики на побегушках вроде меня, – Саматта невозмутимо выдержал тяжелый взгляд собеседника. – Доктора Касатану он забрал у вас сам, поскольку она куда важнее, чем ты только можешь себе представить. Но экспедиция к твоей конторе отношения не имеет, а потому для пригляда за ней послали меня. Ну так что? Начнем ссориться? Или послушаешь голос разума?

– И все-таки ты блефуешь, – усмехнулся тролль. – Твоего имени нет в досье «Камигами». Сдается мне, ты простая пешка…

Саматта не дал ему закончить. На сей раз сгенерированный импульс оказался куда мощнее. Тролля впечатало в стену с такой силой, что его взгляд помутнел. Невнятно хрюкнув, он начал сползать по стене вниз, но все-таки удержался на ногах. Встряхнув головой, он сфокусировал взгляд – и замер. Саматта уже стоял перед ним, нацелив на вайс-полковника его собственный пистолет.

– Если ты решишь, что лишние полусажень роста и центнер веса дают тебе преимущество, блистательный господин Сураш, ты сильно ошибешься, – предостерегающе проговорил спецназовец. – Диверсантов учат тролличьей анатомии, и я прекрасно знаю, куда всадить пулю, чтобы прикончить тебя на месте. И я успею выстрелить, не сомневайся, окажись ты даже Ведущим по Пути.

Он отступил на пару шагов назад, щелкнул предохранителем и положил оружие на стол.

– Я не намерен тебя убивать, – сказал он. – Я вообще не намерен с тобой ссориться. Я понимаю мотивы твоих действий и не имею ничего лично против тебя. Мне жаль, господин вайс-полковник, что наше знакомство произошло в таких условиях. Однако я вынужден предъявить ультиматум: или нас выпускают до исхода дня, или я вызываю своего покровителя и умываю руки.

Сипло выдохнув, тролль отлепился от стены и шагнул к столу. Он взял пистолет в руки и несколько секунд внимательно его рассматривал, словно увидел впервые в жизни. Потом он поднял взгляд на Саматту.

– Похоже, мы совсем перестали что-то значить в собственном мире, – с горечью процедил он. – Непонятно кто вмешивается куда хочет и как хочет, а мы даже не имеем возможности возмущаться.

– Нет, не так. Они…

– Да что ты понимаешь, щенок… – устало вздохнул тролль. – Я же говорю: ты – пешка, которой вертят как хотят. Ты не фигурировал в досье «Камигами» еще неделю назад, значит, работаешь на них совсем недавно. Ты просто не представляешь, что именно происходит и что именно они с нами делают. Ладно. Не стану тебя убеждать, бессмысленно. Если мы о чем-то и знаем совершенно определенно, так о фанатизме их подручных. Нет у меня никакого желания снова привлекать внимание Сущностей. Вашу группу отпустят. Но в вашем лагере останутся дежурить мои ребята.

– Не возражаю, – кивнул Саматта. – Не стесняйся в количестве – вообще-то меня приставили охранять яйцеголовых вовсе не от вас, а от «черных археологов». Так что если организуешь полноценную охрану, только спасибо скажу.

– Ну ты и наглец, капитан! – во всю свою зубастую пасть усмехнулся вайс-полковник. – Хотел бы я иметь тебя на своей стороне. Ладно, подумаю.

– А кто сказал, что я не на твоей стороне? – удивился Саматта. – Пусть у них своеобразные представления о пользе, но они, во всяком случае, не хотят нам вреда. Значит, у нас нет повода оказываться по разные стороны бруствера, верно?

Не дожидаясь ответа, он повернулся и вышел.

– Зайди, – ткнул он большим пальцем через плечо, обращаясь к насторожившемуся при его появлении лейтенанту. Затем он остановился посреди коридора и задумался. Интересно, а что он скажет насчет военной охраны лагеря профессору Буну?

07.07.843, огнедень

– Бездельничаешь?

Палек вздрогнул. Забравшись на смотровую скалу над обрывом, он настолько увлекся выцарапыванием неприличной надписи на плоском камне, что не расслышал, как Дзинтон приблизился к нему сзади. Он попытался спрятать камень под собой, но тот предательски выскользнул из пальцев и покатился по земле. Дзинтон поднял его, бросил скептический взгляд на почти завершенную надпись и вернул мальчику.

– Слово «дурак» пишется с буквослогом «ку», а не «ро», – ехидным тоном сообщил он. – Я понимаю, что все интеллектуальные ресурсы у тебя ушли на придумывание надписи, но это не оправдание для элементарной ошибки. Запомни, Лика: оскорбление следует тщательно продумывать и записывать безукоризненно грамотно. Только тогда оно достигнет цели. А корявый набор глупых слов заставит окружающих лишь посмеяться над тобой самим. Но с такими отметками по языку, как у тебя, грамотей, никаких шансов на составление хорошего оскорбления нет.

Палек густо покраснел, отбросил камень в кусты и надулся.

– Да ладно тебе, не обижайся, – рассмеялся Дзинтон, присаживаясь рядом. – Как в Манеже дела? Освоился немного? Не разочаровала работа?

– Не-а, – тряхнул головой мальчик, – не разочаровала. Там же настоящие лошади! Подумаешь, навоз! Можно подумать, меня в детдоме унитазы в наказание мыть не заставляли… Зато я их с рук хлебом с сахаром кормил!

– На лошади посидеть удалось?

– Нет пока, – вздохнул мальчик. – Говорят, потом, попозже.

– Ну, не обманут же они тебя. А терпение – достойное качество для мужчины, – Дзинтон встрепал мальчику волосы. – Скучно одному, без сестричек?

Палек пожал плечами. Яни в музыкальной школе, Кара на тренировке – один он, как дурак, из Манежа раньше времени вернулся. Мог бы еще там поболтаться…

– Я твой дневник посмотрел, – сообщил Дзинтон, срывая проросшую сквозь каменные щели травинку и засовывая ее в рот. – Так себе отметки, должен заметить. Ну неужели ты настолько глуп, что в дробях путаешься? Не верю.

Палек нахохлился. В дробях он действительно путался. Не то чтобы он их не понимал, но почему-то в самый ответственный момент мысли уплывали куда-то в сторону. Когда удавалось снова сосредоточиться на примере, частенько оказывалось, что рука сама по себе вывела какой-то бред.

– Неправильно так, – Дзинтон слегка дернул его за ухо. – Ввести, что ли, правило – щелбан за пятьдесят баллов и два – если ниже тридцати? Чтобы мотив для усердия имелся?

– Тогда за восемьдесят – десять маеров, а за сотню – двадцать, – буркнул Палек.

– Ну ты жук! – расхохотался Дзинтон. – Нет уж, меркантильный ты наш, не дождешься. Оценки, полученные путем списывания у соседа-отличника, мне даром не нужны. И вообще, за хорошие отметки я вам истории рассказываю, хватит с вас и того.

Палек снова надулся. Он уже и в самом деле краешком сознания начал прикидывать, с кем из отличников и по какому предмету можно скооперироваться в нелегком деле выполнения домашних заданий. Доход – пополам… или нет, ему, Палеку, две трети, а отличнику – треть, и то жирно. Тяжело все-таки иметь отцом Демиурга! Насквозь видит…

– И еще, – Дзинтон посерьезнел. – Дроби дробями, но я совершенно не понимаю, почему у тебя плохие оценки за геометрические задачки. – Жестом фокусника он откуда-то извлек тетрадь по математике и быстро перелистал ее. – Вот, посмотри. У тебя прекрасный глазомер и твердая рука. Мало кто может одним движением начертить почти идеальный круг, да еще и без циркуля. Ты отлично рисуешь, картинки выходят не хуже, чем в учебнике, а общий результат так себе. Почему? Не потому ли, что вместо геометрических фигур предпочитаешь рисовать пейзажики и шаржи?

– Госпожа Симонара требует, чтобы я циркуль использовал, – пробурчал мальчик, отвернувшись. – И линейку. А я не хочу. У меня и так хорошо получается, ты сам говоришь. Подумаешь, чуть-чуть в сторону ушло… И деревья я рисую не на чертежах, а в стороне, они никому не мешают. Чего она ругается? Я же ее длинноносую физиономию не рисую.

– Понятно, – Дзинтон вздохнул и снова потрепал Палека по голове. – Видишь ли, Лика, любую задачку можно решить более чем одним путем. Нет пути правильного или неправильного, но есть самый эффективный способ и менее эффективные. Эффективный способ – такой, какой экономит силы и время. Для тебя сейчас такой способ – рисовать от руки. Но в скором времени ты обнаружишь, что циркуль и прочие чертежные инструменты зачастую удобнее. А ведь бумага – только начало, есть еще и чертежные программы, с которыми работать куда удобнее, но к которым тоже следует привыкнуть. Тебе уже сейчас следует учиться использовать любые методы. Ведь гораздо лучше иметь две руки, чем одну только правую, верно?

Он отложил тетрадь и оперся локтями о колени, задумчиво оглядывая расстилающуюся внизу вечернюю бухту с ползающими по ней огоньками судовой сигнализации.

– Лика, взрослые часто говорят вещи, которые кажутся глупыми. Поверь – чаще всего смысл есть. Просто ты еще его не понимаешь. Но пройдет немного времени, и мир начнет становиться все более ясным и логичным. В твоем возрасте часто приходится верить взрослым на слово, но чем дальше, тем чаще ты сможешь проверять их утверждения самостоятельно. Возможно, тебе действительно на всю жизнь хватит глазомера и твердой руки, а циркуль не понадобится никогда. Возможно, нет. Там увидим. Но пока просто научись как следует пользоваться инструментами. Это несложно для такого умного мальчика, как ты.

Против воли Палек слегка покраснел от смущения. Дзинтон никогда не хвалил просто так, и если уж хвалит, то за дело.

– Скажи, ты никогда не хотел стать художником?

От неожиданности мальчик фыркнул.

– Вот еще! – он криво ухмыльнулся. – Картинки рисовать всякие… Взял пелефон да сфоткал, если надо.

– Ну, картинки картинкам рознь. Ты же рисуешь своих друзей в смешном виде. Какой пелефон так сумеет? Или вот, смотри.

Дзинтон протянул ему большой лист бумаги. Палек обреченно взял его (ну когда же нотация кончится?), бросил косой взгляд – и замер.

На листе оказался рисунок, выполненный карандашом. Он определенно изображал городскую бухту – улицы уступами на спускающихся к воде горных склонах, причалы и судовые бункеры вдоль побережья, отмели-рога в горловине… Однако на рисунке присутствовало нечто, отсутствующее в реальности: от одного берега горловины к другому перекидывался легкий кружевной мост. Ажурные конструкции в виде выгнутых арок и пчелиных сот, казалось, парили в воздухе, опираясь лишь на две колонны по краям и одну в центре. Мост выглядел нереальным, ненастоящим, но в то же время сказочно-прекрасным, словно появился из волшебной книжки, в которой жили колдуны и… и художники?

– Ты смотришь на предварительный набросок проекта. Автор – инженер Ван Сакидзакий. Он предлагает перекинуть мост через устье бухты, чтобы в среднем в три-четыре раза сократить время путешествия из одного конца города в другой. Нравится?

Палек кивнул, завороженно рассматривая рисунок.

– Нарисовать красивый мост могут многие. Но ты держишь не просто картинку – она иллюстрирует реальный проект, который автор берется воплотить в жизнь. Там масса сложностей. Нужно рассчитать опоры, чтобы они при необходимости выдержали удар цунами и столкновение с кораблем. Нужно спроектировать несущие конструкции моста, чтобы пролеты при такой гигантской длине не обрушились под собственной тяжестью, от постоянного давления меняющегося ветра, да еще и выдерживали тяжесть и вибрацию потока машин. Там очень много чисто инженерных сложностей. И надо быть по-настоящему выдающимся художником и одновременно гениальным инженером, чтобы придумать и нарисовать такое. И я спрашиваю тебя, Лика – хочешь ли ты стать ТАКИМ художником?

– Не знаю… – прошептал мальчик, не в силах оторвать взгляд от рисунка. – А… трудно?

– Да. Любое достижение – на девяносто процентов тяжкий труд и лишь на одну десятую – талант и вдохновение. Лентяй никогда ничего не добьется в жизни, пусть он хоть трижды гениален, а уж какие причины он выдумает в свое оправдание, неважно. Только от твоего упорства зависит, чего ты добьешься. Если действительно захочешь стать инженером-художником, ты им станешь. Но только если действительно захочешь – и приложишь к тому силы. Пустые мечты не сбываются.

Он упругим текучим движением поднялся на ноги.

– Ладно, отдыхай. Я пошел, мне надо Кару из школы забрать. Пока, крокодил.

Он улыбнулся на прощание теплой ободряющей улыбкой, махнул рукой и растворился в сгущающихся вечерних тенях, окутывающих старую лестницу. Палек какое-то время смотрел ему вслед, потом отвернулся к бухте, подтянул коленки к подбородку и задумался. Но ведь он прилежно занимается! Он еще ни разу не прогулял уроки, хотя временами страшно хотелось. Он делает домашнее задание, и не списывает его даже у Яни… ну, почти не списывает. Не чаще, чем через день. А что оценки плохие, так он не виноват! Так выходит.

Лентяй никогда ничего не добьется в жизни, а уж какие причины он выдумает в свое оправдание…

Мальчик зябко поежился. Он чувствовал, что его щеки и уши в наступающей темноте начинают светиться красным. Но ведь Дзинтон не сказал ему ничего особенного! Он же не про него говорил, а вообще! Его взгляд упал на все еще зажатый в руке рисунок, и ему показалось, что мост вырастает из бумажного листа, становится выпуклым и объемным. Он перевел взгляд на бухту далеко внизу. Длинные густые тени гор уже почти скрыли ее целиком, но он прекрасно представлял, как именно мост перекинется с одного берега на другой.

Хочет ли он стать таким художником? Да, конечно! Очень хочет. Но пустые мечты не сбываются. Он снова перевел взгляд на рисунок. Решено. Он научится рисовать с помощью циркуля и упрощать дурацкие дроби. И он подтянет оценки и по другим предметам – и по языку, и по обществоведению, и по географии! А когда-нибудь в будущем он станет Художником. И обязательно построит если не такой мост, так что-нибудь другое, такое же красивое.

А пока можно еще немного полюбоваться на рисунок, пока солнце не село окончательно.

Толкнув дверь школы, Карина перешагнула через порог и остановилась, не зная, что делать дальше. Большой пакет с дзюбой оттягивал руку. Сладкий вкус мороженого, еще оставшийся во рту после дневного визита в ресторан, внезапно стал резким и неприятным, смешавшись с кислым привкусом желудочного сока. Она огляделась вокруг. Люди и орки всех возрастов роились в зале, меж ними вышагивали рослые фигуры троллей-инструкторов. Большинство выполняли какие-то упражнения, некоторые сидели на пятках и о чем-то мирно беседовали, ожидая начала занятия. Девочка попыталась разглядеть в общей каше хозяина школы, но не смогла. Вздохнув и внутренне сжавшись, она подошла к мужчине-человеку с повязкой инструктора и осторожно подергала его за рукав.

– Господин, – произнесла она, – нижайше прошу помощи. Мне нужно найти господина Караби Нэтто. Ты не скажешь, где он находится?

Человек обернулся, и она увидела знакомое лицо.

– Здравствуй, молодая госпожа, – слегка поклонился ей инструктор Адам. – Ты пришла заниматься?

– Здравствуй, господин, – испуганно взглянула на него девочка. – Да, я… я пришла. Мне сказали поговорить с господином Караби, но его нет. Я не знаю, что делать дальше.

– Караби предупредил, что у нас появится новая ученица, – пояснил Адам. – Я рад, что ты с нами. Он у себя в кабинете, появится, когда начнется занятие. К слову, начало уже через пятнадцать минут, а ты еще не переоделась. Пойдем, я тебя отведу.

Когда Карина переступила порог кабинета, тролль сидел за столом и что-то быстро набирал на терминале. Он бросил на девочку короткий взгляд, оторвался от работы и кивнул.

– Здравствуй, Карина, – сказал он. – Сейчас я закончу, и мы поговорим. Переодевайся пока.

Карина сбросила шорты и майку, вытряхнула из пакета одежду, нацепила набедренную и нагрудную повязки, как объяснил папа, и влезла в длинные плотные штаны. Как завязывать веревочки на талии, чтобы штаны не спадали, она догадалась. Но куртка поставила ее в тупик. Она просто запахивалась вокруг тела, и никаких завязок или пуговиц на ней не оказалось.

– Запахнись и обвяжи сверху поясом, – пояснил тролль, поднимаясь. – Пояс обматывается на два раза и завязывается спереди, вот так.

Выбравшись из-за стола и склонившись над ней, он продемонстрировал, как правильно завязывать пояс.

– Почему нет пуговиц, сама поймешь очень скоро, – добавил он, закончив. – Не выдержат и одного занятия, с мясом оборвутся. Ну что, молодая госпожа, как настроение? Готова учиться?

Девочка поежилась. Разумеется, она не готова.

– Да, господин Караби, – тихо сказала она, опустив голову.

– Я уже говорил – наедине можешь обращаться ко мне без формальностей. При всех зови мастером. Так принято при обращении к владельцу любой школы. Теперь тебе нужно узнать несколько основных правил. Правило номер один: не смущаться и не стыдиться своего неумения. Особенно на первых порах. Ты ничего не знаешь, и у тебя по первости ничего не станет получаться. Не страшно. Через это прошли все, включая меня. Главное – упорство. Правило номер два: ты всегда занимаешься в своей группе. С учетом того, что ты станешь ходить ежедневно, а не через день, как другие, я записал тебя в две группы. Постарайся подружиться с товарищами. Чем лучше вы понимаете друг друга, тем легче учиться. Наконец, правило номер три. У нас нет наемных уборщиков. Каждый раз после завершения занятий группа убирает за собой маты, моет и подметает свой участок зала. Вот и все, в общем-то. Трудись как следует, и все получится.

Тролль задумчиво поскреб когтем подбородок.

– Да, вроде все. Раздевалку и душевую ты наверняка разглядела и сама. Душевая не очень большая, так что после завершения занятий группы моются по очереди.

Неожиданно он наклонился и посмотрел Карине в глаза.

– Я знаю о твоих способностях. И я знаю, кого ты зовешь папой. Кара, ты человек, так что понятия Народа о чести и долге тебя не очень-то касаются. Но ты все равно должна понимать, что груз, который ты несешь, одновременно и высокая честь, и огромная ответственность. Твой папа верит в тебя. Постарайся его не подвести, ладно?

Ошеломленная девочка быстро кивнула. Честь? О чем он?

– Кара, мне больше ста лет. Я многое повидал в жизни. Семьдесят лет назад твой нынешний папа подобрал меня, зеленого амбициозного юнца, покинувшего род ради того, чтобы добиться славы, но нашедшего лишь позорную смерть в глупой драке в грязном переулке. Он выходил меня, открыл глаза, разглядел во мне талант и научил, как идти по Пути. Он спас меня, как спасают умирающего от голода бездомного котенка. Я обязан ему всем. И я отдам даже свою честь ради него. Обучая тебя, я верну ему малую часть долга, и я постараюсь обучить тебя настолько хорошо, насколько смогу. Тебе придется тяжело, гораздо тяжелее, чем другим. Выдержишь?

– Папа сказал, что мне нужно учиться, – тихо, опустив взгляд ответила Карина. – Раз папа сказал, что надо, я справлюсь. Я обязательно справлюсь! – горячо добавила она, вскинув голову. – Честно!

– Вот и хорошо, – зубасто улыбнулся тролль и легонько щелкнул ее когтем по носу. – Даже из ничьего котенка может вырасти красавец-тигр, если его воспитывает твой папа. А теперь бегом неси одежду в раздевалку. Потом я познакомлю тебя с твоей первой группой.

Группа оказалась состоящей из восьмерых детей примерно возраста Карины, главным инструктором которой являлся Адам. Четверо – три мальчика и девочка – были людьми, остальные четверо – орками. Как отличить орка-мальчика от орка-девочки без клановых украшений, Карина не понимала, а по имени она запомнить не успела. Впрочем, какая разница? Потом познакомятся.

– У вас в группе новая ученица, – без долгих вступлений сообщил Адам сидящим полукругом ученикам, положив руку на плечо стоящей рядом Карины. Девочка не знала, куда деть глаза и руки. – Ее зовут Карина Мураций. Поскольку вас теперь девять, далее вы занимаетесь не парами, а тройками. Теперь вы сможете одновременно отрабатывать техники и справа, и слева, а также учиться вдвоем работать против одного противника, не мешая друг другу при нападении. Но сначала, как всегда, разминка. Становись!..

Первая тренировка показалась Карине бесконечным кошмаром. Начиная с самой разминки у нее ничего не получалось. Она не могла достать до пола руками, не согнув колени, не могла отжаться даже пять раз, а на качании пресса, когда ученики, лежа на полу и по трое сцепляясь ногами для устойчивости, сгибались вперед, она скисла уже на четвертом разе. Во время пробежки вокруг зала на втором кругу в бок воткнулось шило и не исчезало еще долго после того, как они остановились. Обучаясь кувыркам вперед, она отбила о жесткие маты спину, бока, ягодицы и бедра, несмотря даже на плотную одежду, а при кувырках назад едва не вывихнула шею. Показанные ей движения-«техники» не выходили: она прекрасно понимала, как их следует выполнять, но непослушное тело упорно не желало подчиняться, переступая по полу словно негнущимся ходулями, а руки то и дело промахивались мимо цели. Пальцы босых ног, словно нарочно, то и дело запинались о складки на матах, а подошвы упорно не желали скользить по ним, как показал инструктор, то прилипая, то взмывая едва ли не до потолка. Ей казалось, что все вокруг бросают на нее насмешливо-презрительные взгляды, и предательское тепло не сходило с ее щек. Каждый раз, когда Адам поправлял ее, она внутренне сжималась в комок, ожидая, что ее сейчас выгонят за неумелость и неуклюжесть.

Но каждый кошмар когда-то заканчивается. Приняв участие в перетаскивании матов в угол зала и протерев тряпкой свой участок пола, она понуро направилась к душевой, предвкушая, как наконец-то сбросит пропотевшую насквозь дзюбу.

– Карина, – остановил ее Караби, – зайди ко мне, пожалуйста.

Девочка замерла. Потом, стиснув зубы, покорно поплелась за владельцем школы. Вот и все. Наверное, сейчас он скажет, что не станет учить такую неумеху. И как она посмотрит в глаза папе?

– Еле жива, а? – спросил Караби, когда за ними закрылась дверь. – Да, первые дни – они такие. Садись, – он кивнул на стул.

Карина пристроилась на краешек, напряженно ожидая продолжения.

– Для первого дня не так плохо, – задумчиво сказал тролль. – Не блистательно, но и совсем не плохо. Прав Адам, у тебя определенно есть задатки.

Девочка непонимающе взглянула на него. Неплохо? То есть он не станет ее ругать?

– Я понимаю, Карина, как ты себя чувствуешь, – неожиданно усмехнулся тролль, продемонстрировав двойной ряд зубов. – Ничего не выходит, все плохо, все смеются за спиной, и зачем ты только сюда пришла, верно?

Девочка вздрогнула. Откуда он знает?

– Все так думают в первый раз. Я ведь предупредил тебя перед началом занятия. Карина, для того, чтобы более-менее освоить фундаментальные техники, у большинства людей и орков уходит полгода-год. А они – лишь база для дальнейшего продвижения. Ты не обратила внимания, но остальные из твоей группы хоть и занимаются на полтора периода дольше тебя, а техники выполняют ничуть не лучше. Так что переставай переживать, пока я не прослезился от твоей несчастной физиономии.

Тролль весело подмигнул, и Карина невольно улыбнулась в ответ.

– И никогда не бойся, что над тобой станут смеяться. Смеются лишь те, кто не уверен в себе. Те, кто понимают свое собственное неумение, но пытаются его скрыть. Те же, кто уверены в себе, либо помогут, либо сделают вид, что не замечают огрехов, чтобы не смущать новичка лишний раз.

Караби пододвинул второй стул и сел напротив девочки.

– Однако у тебя довольно плохо с физической формой. Твои мышцы и вообще весь организм в скверном состоянии. В гораздо более скверном, чем у других детей твоего возраста. Карина, я понимаю, что ты можешь не захотеть говорить о своем прошлом, но… возможно, ты расскажешь мне, не болела ли ты в последнее время тяжелыми болезнями? Не лежала ли долго-долго в постели, два-три периода или дольше? Я не настаиваю, но знание поможет мне лучше понять тебя.

Карина заколебалась. Ей нравился мастер. Он как-то сразу располагал к себе, и даже его лицо, хотя и такое же каменное и малоподвижное, как у других троллей, казалось гораздо более… мягким, что ли, чем у других. Но рассказать про Институт? Нельзя!

Дура, зло сказала она себе. Института больше нет, и папа обещал, что тебя никуда больше не заберут. Нельзя всю жизнь прятаться от своего страха. Нужно посмотреть ему в лицо и победить его. Однажды она уже смотрела в лицо директору Джою и не испугалась его. А мастер Караби – совсем не директор Джой. Он друг и ученик папы!

– Меня держали в Институте человека, – опустив взгляд, произнесла она. – Два года. Я почти все время спала и совсем не двигалась. Мне не позволяли ходить, только возили в железном ящике с блокиратором. Папа говорил, мне тренировали мышцы электротоком.

Тролль издал странный звук – что-то среднее между шипением и неразборчивым рычанием. Карина взглянула ему в лицо и невольно отшатнулась. Уголки рта мастера Караби растянулись, верхняя губа вздернулась, обнажая похожие на пилы ряды острых клыков. Тяжелые чешуйчатые веки опустились на глаза, превращая их в узкие, почти не различимые под нависающим лбом щелки. Клацнули когти на впившихся в кромку столешницы пальцах. Из большого добродушного существа тролль внезапно превратился в опасное чудовище, готовое терзать и кромсать, и Карина почувствовала, как по спине бегут мурашки, а манипуляторы против ее воли напрягаются и сворачиваются в напружиненные спирали, готовые защищать ее от нападения.

Впрочем, наваждение продолжалось недолго. Караби тряхнул головой и как-то неуловимо снова стал прежним спокойным и понимающим директором школы.

– Извини, Карина, – глухо произнес он. – Я не хотел тебя пугать. Но для Народа так вести себя с детьми означает совершать ужасное преступление против своей расы. Нам приходится убивать своих детей, не прошедших Испытание, но как можно издеваться над ними таким образом, выше нашего разумения. Теперь я понимаю старейшин, которые… – Он осекся. – Впрочем, неважно. М-да. Я мог бы и сам связать скандал с Институтом и твое появление здесь.