Корректор. Книга первая. Ничьи котята

– Обучение моя отлучка не замедлит. Нам с вами не обязательно участвовать в работах по разбивке лагеря до победного конца. Я полагаю, что присутствующие здесь прекрасно справятся с мелкими делами и без нас. Не думаю, что рытье санитарной ямы или обустройство кухни обязательно требует нашего присутствия. Пока остальные члены экспедиции завершают обустройство под руководством господина Мароя, мы втроем вполне успеем совершить пробное погружение.

– Хорошо, согласен, – кивнул Бун. – Хотя, должен признаться, про санитарную яму я и не вспомнил бы, пока не приспичило. Думаю, твой опыт окажется нам полезен не только в воде. Ну что, народ, вперед и с песнями! Пора за работу.

Выгрузка и в самом деле не заняла и двух часов. Споро спущенный на воду катер в несколько приемов перевез на берег снаряжение, оборудование, пищу и запасы топлива для дизель-генератора и самого катера, после чего катамаран выбрал якорные цепи, густо прогудел и, развернувшись почти на месте, направился к выходу из бухты. Оставленный катер оказался просто великолепным – быстрым, вместительным, с прочным стеклопластовым корпусом и притом легким: на суше его без труда поднимали двое, так что на ночь его можно просто уносить за пределы цунамиопасной зоны на случай нежданного прихода волны. Зона четко выделялась голой галечной россыпью, кое-где покрытой засохшими водорослями, и, несмотря на почти горизонтальный пляж, тянулась всего саженей на двадцать. Так что за средство передвижения Саматта оставался спокоен.

На всякий случай лагерь разбили так, что от бухты его отделял огромный гранитный валун саженях в десяти от опасной зоны. Так можно не бояться, что заброшенный волной камень случайно прилетит кому-нибудь в голову. Обустройство лагеря оказалось куда сложнее разгрузки: никто из студентов ранее не ставил палатки, и их пришлось обучать с нуля. По окончании процесса все пятеро казались измотанными так, словно весь день таскали тяжелые мешки – бегом и в гору. Милостиво разрешив им немного отдохнуть и снабдив Мароя подробными инструкциями о дальнейших действиях, Саматта распаковал контейнер с заранее подготовленными аквалангами и гидрокостюмами и вместе с Буном и Гонагой отправился к воде.

Дно быстро уходило вниз почти от самого берега. Сделав несколько пробных кругов у поверхности и проверив, что «щелкуны» работают и все откликаются на свои позывные, ныряльщики неспешно пошли вниз, следуя илистым складкам и изгибам. Пробивающийся сверху сквозь мутную воду дневной свет постепенно тускнел, так что вскоре пришлось включить налобные фонари, а также сигнальные лампы на запястьях. На всякий случай Саматта изредка подавал сигнал «Проверка связи» – кто его знает, как штатские, особенно пожилой Бун, почувствуют себя в окутывающей мгле. Но каждый раз он слышал успокаивающие ответные щелчки, так что постепенно перестал волноваться.

Руины показались впереди, когда глубиномер показал девять саженей. Остатки стен, кое-где прикрытые скелетами крыш, казалось, таили в себе смутную угрозу. Саматта посветил в один из оконных проемов и успел уловить, как метнулись по сторонам неясные тени, отблескивающие чешуей: видимо, местным жителям гости доверия не внушали. Всклубилась придонная муть, скрывая сцену. Впрочем, особенно разглядывать оказалось нечего: обычные стены из каменных блоков светлого гранита не скрывали ничего, достойного осмотра. Сами стены казались сиротливо-пустыми, из дна высовывались какие-то невнятные обломки, а больше не замечалось ничего.

Заработал «щелкун» Буна. «Дальше, дальше, не задерживаться», – сообщил он морским кодом и нетерпеливо махнул рукой вперед. Саматта пожал плечами, отбил подтверждение и вместе с Гонагой последовал за ним.

Металлический отблеск в груде камней он уловил сразу же после того, как удовлетворенный осмотром профессор подал сигнал к возвращению. Индикатор давления в баллонах уже начал помаргивать желтым, извещая, что воздуха осталось на двадцать минут. С учетом того, что на возвращение требовалось не менее пятнадцати, Саматта и сам намеревался напомнить профессору о времени, когда его взгляд поймал случайный отблеск. Просигнализировав «задержка, находка», он осторожно откатил в сторону несколько камней, которые, похоже, когда-то являлись очередной стеной. Свет фонаря, отразившись от зеркально-блестящего металла, резанул по глазам, и бывший капитан пораженно уставился на край металлической полосы, по которой бежали выгравированные знаки. Осторожно, старясь не повредить перчатки, он ухватился за края штуковины и дернул ее на себя, высвобождая. Та неожиданно легко поддалась, так что его отбросило назад, и он с замиранием сердца всем телом почувствовал скрежет баллона о камень. К счастью, обошлось – столкновение ничего не повредило.

Сверху, медленно шевеля ластами, спустились Бун с Гонагой. Саматта показал им металлическую полосу и даже сквозь маску заметил, как у профессора округлились глаза. Аккуратно опустив полосу на грунт, Саматта постучал себя по запястью с часами, потом по индикатору давления и ткнул пальцем вверх. Дождавшись согласных кивков, он подхватил полосу и начал всплытие, стараясь не торопиться. Конечно, десять саженей – не так уж и глубоко, но он слышал по крайней мере об одном человеке, умудрившемся подхватить кессонку именно на такой глубине, когда сдуру свечой пошел вверх от самого дна. Лучше не рисковать.

Оказавшись на поверхности, он высунул голову из воды и огляделся, стараясь запомнить побережные ориентиры. Потом нащупал взглядом место выхода на берег и двинулся к нему. Зажатая в руке железяка тянула вниз, мешая плыть, так что когда он смог, наконец, встать и с облегчением выплюнул мундштук, индикатор давления в баллонах уже мигал красным и попискивал тревожным зуммером. Отдуваясь и осторожно переступая по гальке, он выбрался на берег, плюхнулся на камни и принялся отстегивать ласты. Неужели они и в самом деле проторчали под водой полтора часа?

Гонага и Бун, уже успевшие сбросить ласты и акваланги, едва ли не вырывали друг у друга металлическую полосу.

– Невероятно! – возбужденно проговорила женщина. – Бун, в первый же день сенсация! Чтоб я сдохла, если здесь не канамара второго типа! Смотри – «Кото-но охара дзи импара», «Имперская служба охраны»! Шрифт чуть отличается от известных образцов, но никаких сомнений…

– Наги, да ты посмотри на материал! – раздраженно перебил ее профессор. – Ты что, не видишь? Нержавеющая сталь или вроде того. Какая, к Назине, нержавейка двести лет назад? Не знаю, откуда оно взялось, но очень похоже на новодел. Опять какие-нибудь ролевики игрались.

– Нет, не сталь, – качнул головой Саматта, освобождаясь от акваланга. – Нержавейка в морской воде довольно быстро начинает корродировать – она «нержавеющая» только в определенных условиях. Сильно смахивает на полированное серебро, но, кажется, для серебра тяжеловато. Хотя я не металлург, могу ошибаться.

– М-да, – профессор озадаченно повертел табличку в руках. – Ну и задачка. Определенно, новодел. Но откуда он мог взяться в такой глуши? Туристы?

– В течение последнего года как минимум в бухте стоянок не устраивали, – качнул головой Саматта, поднимаясь. – Следов нет. Да и сомнительно, чтобы ролевики стали разбрасываться реквизитом. Такая штука должна дорого стоить.

– Может, и новодел, – с сомнением проговорила Гонага. – Но я бы не стала утверждать однозначно. Бун, у нас микроскоп с собой есть? Ты ведь запасливый, я знаю.

– Есть у нас микроскоп, а толку? – буркнул профессор. Вдруг он замер и странно посмотрел на коллегу. – Наги, ты что, думаешь о…

– Ну конечно! – досадливо тряхнула та головой. – Я могу распознать характерные структуры на шлифе, если они действительно там присутствуют. Зря я, что ли, в запасниках музея дневала и ночевала? Вот только чем сделать шлиф…

– О чем речь? – недоуменно поинтересовался Саматта, переводя взгляд с Буна на Гонагу. – Какие структуры? Где?

– «Странные поля», – нетерпеливо пояснила Гонага. – Только не говори, что ничего о них не слышал!

– Ничего. Что за поля такие?

Университетские с жалостью посмотрели на Саматту.

– «Странные поля», – менторским тоном пояснил Бун, – есть гипотеза, призванная объяснить странности в строении вещества, не укладывающиеся в рамки нынешней физики твердого тела. Помнишь опыты из школы, в которых железные опилки на листе пластика под влиянием магнитного поля выстраивались определенным образом?

– Что-то припоминаю, – Саматта, нахмурившись, задумался. – Да, есть такое. Иллюстрация силовых линий постоянного магнита.

– Именно! Магнитное поле действует на определенные металлы. Если воздействовать им на застывающий расплав ферромагнетика, формирующиеся в расплаве кристаллы выстроятся характерным образом. Потом можно сделать шлиф застывшего куска и под микроскопом обнаружить соответствующие структуры. То же и со «странными полями». В очень многих старых артефактах можно обнаружить характерные структуры, которые не могли сформироваться в ходе процессов, известных современной науке. По крайней мере, так утверждает профессор Караганес, один из известнейших специалистов по кристаллографии с мировым именем и мой хороший друг. Я ничего не понимаю в предмете, но ему верю. Причем подобные структуры встречаются не только в металле, но и в камне, керамике и, что совсем странно, в предметах органического происхождения наподобие деревянных или костяных изделий. Отсюда и возникла гипотеза «странных полей», неизвестных современной науке, но, тем не менее, использовавшихся имперскими жителями в своих целях. Я не запутал?

– Да нет, все понятно. – Саматта задумчиво покусал губу. – Скажи, а не называли ли «странные поля» как-то иначе? «Силой», например?

– Еще как называли! – с энтузиазмом подхватила Гонага. – В одном из дошедших до нас документов, являвшихся, похоже, подробной технологической инструкцией по организации массового производства стальных клинков, термин упоминается неоднократно, причем в таком контексте, что современные металлурги только разводят руками. Утверждалось, что подвергнутые особой обработке «силой» клинки не ржавеют в воде и не разрушаются даже в слабом растворе кислот. Постой! – подозрительно сощурилась она. – А ты-то откуда знаешь? Что-то я не помню, чтобы такие вещи встречались в популярной литературе.

– Дзинтон рассказывал, – рассеянно ответил Саматта. Его мысли витали совсем в другой области. Буквослоги на табличке казались чужими и непонятными, в них лишь отдаленно проскальзывало сходство с современными. И все же… Все же в них таилась та обезличенная бездушная угроза, которая всегда струится от официальных вывесок на зданиях спецслужб. Он пытался понять, что именно крутится у него в голове, и не мог. Новодел? Новодел… В такой глуши – чушь собачья. Видел он ролевиков. Встречались среди них и сопляки с соплячками, еще не вошедшие в возраст совершеннолетия, и вполне взрослые мужики и бабы, не наигравшиеся с острыми железками в детстве или же просто искавшие повода, чтобы собраться компанией на природе и залить себя по уши алкоголем. Но ни один из них никогда и ни за что не поперся бы за сотни верст от цивилизации, в глухую заброшенную бухту, только чтобы сыграть здесь в очередную игру. В пригородный лес – всегда пожалуйста, но не на отдаленное пустынное побережье.

Табличка. «Имперская служба охраны». «Странные поля». Что же еще крутится в голове?

– …с ним пообщаться на предмет таблички, – говорил в это время Бун. – Я полагаю…

– Профессор! – резко перебил его Саматта. – Мне нужен ответ на вопрос. На очень важный вопрос. Я так и не поинтересовался, где именно мы находимся. Как далеко отсюда до Масарии?

– Ну… – Бун поскреб подбородок, начинающий зарастать седой щетиной. – Верст примерно полтораста.

– Носило ли место когда-нибудь название «Небесной бухты»? «Ледяного замка»?

– Да, – удивленно посмотрел на него профессор. – По некоторым данным бухта вполне может располагаться в районе старой имперской гавани под названием «Небесная», с которой связан мифический «Ледяной замок», он же «Цитадель Майно». Но откуда…

– Ну, Дзинтон, ну, скотина… – сквозь зубы пробормотал Саматта. – Профессор! Экспедиция как-то согласовывалась с военными?

– Нет, конечно, – возмущенно фыркнул Бун. – С какой стати мы должны…

Со стороны лагеря грохнул выстрел, потом еще один.

– Тройной хер Тинурила! – выругался Саматта. Он припал к земле, озираясь. – Бун, Гонага, остаетесь здесь. Я проверю, в чем дело.

Он осторожно, как учил Дзинтон, активировал свой полуэффектор и для пробы ударил шокером перед собой. Свистнул рассекаемый воздух. От пули он не защитит, но в качестве неприятной неожиданности сгодится. Вот только вступать в драку с солдатами – хуже, чем глупость. Это самоубийство. Нужно любой ценой избежать столкновения…

– Молодой человек! – раздраженно заявил профессор. – Между прочим, глава экспедиции пока что еще я! И я отдаю приказы! Мы идем в лагерь вместе.

Вскинув подбородок, он решительно зашагал вперед, оступаясь босыми ногами по гальке и для равновесия размахивая зажатой в руке металлической полосой. Саматта одним прыжком нагнал его и остановил, железной хваткой взяв за плечо.

– Как ты поможешь своим людям, если тебя пристрелят на подходах к лагерю? – холодно спросил он. – Господин Бун, я не оспариваю твое руководство экспедицией в целом. Но в вопросах безопасности тебе лучше слушать меня. У меня на этом деле борода выросла. Пожалуйста, возьми госпожу Гонагу и отправляйтесь к…

Он осекся. Из-за скрывающего лагерь валуна вынырнуло несколько небольших отсюда фигурок в защитной форме. В руках у них виднелось оружие, неприятно напоминающее автоматические штурмовые карабины. Рассыпавшись цепью, фигурки двинулись к ним. Одна из них подняла оружие и дважды выстрелила в воздух.

– Поздно, – вздохнул Саматта. – Теперь отсюда уже никуда не деться – мы в прибрежной полосе как на ладони. Все. Стоим и не шевелимся, чтобы ненароком не схлопотать пулю. – Он с легкостью пресек слабую попытку профессора освободиться. Впрочем, профессор особо и не дергался. Он стоял, спокойно рассматривая чужаков, и его глаза превратились в узкие щелочки. Ну, по крайней мере, больше не пытается вспоминать, кто глава экспедиции, и то ладно.

– Что за люди? – испуганно спросила Гонага. – Откуда взялись?

– Либо военные, либо бандиты, – пояснил Саматта, вглядываясь в бегом приближающихся незнакомцев. – Надеюсь, что первое. Бандитов придется убивать, но они вряд ли напали бы так рано. Скорее, подождали бы, пока мы не поднимем хоть что-то ценное.

– Но какие военные? – с ужасом спросила женщина. – Что им от нас надо?

– В ближайших окрестностях находится по крайней мере один сверхсекретный военный институт, охраняемый армейцами, – сквозь зубы процедил Саматта, про себя кляня свою глупость на все корки. Почему он не вспомнил историю с освобождением Демиурга Майи немного раньше? Дзинтон же совершенно четко сказал, что та лаборатория расположена в окрестностях бывшей Цитадели Майно! – Разумеется, они не могли пропустить незамеченным наше появление у них под носом. Профессор Бун, сейчас вы ясно и четко представитесь и одной фразой опишете цель нашей экспедиции. У нас останется максимум три или четыре секунды перед тем, как нас положат мордами на камни. Если останется, конечно.

– Понял! – проворчал профессор. – Да отпусти же ты меня, молодой человек! Ты мне руку оторвешь!

Саматта выпустил его плечо – как раз перед тем, как цепочка из пяти солдат остановилась перед ними в нескольких шагах, нацелив на них карабины.

– Всем лечь на землю лицом вниз, руки за голову! – резко скомандовал один из них с нашивками лейтенанта. – Быстро!

– Я профессор Бун из Оканакского университета. У нас официально оформленная археологическая экспедиция! – громко заявил Бун. – Я требую немедленных объяснений!

– Повторяю – лечь на землю, руки за голову! – рявкнул лейтенант. – На счет «три» открываю огонь на поражение! Раз!..

– На землю! – скомандовал Саматта, подавая пример. – Подчиняйтесь!

К его облегчению и Бун, и Гонага не стали проявлять гонор и послушно легли на гальку. Саматта почувствовал, как ему в шею больно уперлось дуло, невидимые руки выдернули кинжал из ножен на поясе и пробежались по внешним карманам гидрокостюма.

– Эй! – крикнула рядом Гонага. – Полегче с руками! Своих щупай, мудак, если сперма в мозги ударила! Или у тебя яйца от воздержания лопаются? Ты только скажи, мальчик, а уж я найду, куда их тебе запихать, чтобы не беспокоили больше!

Против воли Саматта усмехнулся. Похоже, госпожа профессор не такая уж и рафинированная интеллектуалка, и откуда ноги растут, знает прекрасно.

– Вы все задержаны за незаконное проникновение на территорию охраняемого объекта, – безапелляционно заявил лейтенант. – Любая попытка сопротивления будет наказана. Выполнять команды беспрекословно и в точности. Сейчас вас отведут в место временного содержания. Встать! Руки за голову и не опускать без команды.

– Я руководитель экспедиции Оканакского университета… – снова начал профессор Бун, поднимаясь, но лейтенант резко оборвал его:

– Не мое дело. Расскажешь начальству. Пошли!

– Не знаю, что твое, а что не твое дело, – угрожающе проговорил Бун, всем телом поворачиваясь к нему, – но здесь куча дорогостоящего оборудования. Если что-то из нашего имущества пропадет, я подам в суд в том числе на тебя лично. Я тебя раздену догола, сопляк, так что до конца жизни с долгами не расплатишься. Понял?

Рассвирепевший профессор, даже с заложенными за голову руками, производил впечатление. Его глаза мрачно горели, седеющая шевелюра растрепалась вокруг головы невесомым облаком-нимбом, а надменное худощавое лицо, казалось, принадлежало какому-то древнему богу.

– Ничего с вашим оборудованием не случится, – проворчал слегка смутившийся лейтенант. – Пошли!

В общем-то, лейтенант оказался не таким плохим парнем. Он даже позволил сменить гидрокостюмы на нормальную одежду – предварительно тщательно обыскав ее. Вместо обычных шорт и майки Саматта натянул свободные штаны из плотной ткани-«шкуры» и рубашку с длинным рукавом. Они позволяли нормально двигаться, что немаловажно в возможной драке, и защищали от ссадин и холода: в каких условиях их намеревались держать, оставалось неясным, так что бывший капитан предпочел перестраховаться. Вместо сандалий он надел высокие армейские башмаки с рубчатой подошвой.

– Где служил? – негромко, так, чтобы не слышали остальные, спросил лейтенант.

– Спецназ Минобороны, – Саматте очень не хотелось, чтобы его держали под особым наблюдением, но скрыть от наметанного взгляда солдатскую выправку все равно невозможно. А врать по пустякам не стоило. – Капитан.

– Диверсант?

– Давно нет. Охрана спецобъектов. Уволен без пенсии.

– Понятно, – лейтенант окинул его задумчивым взглядом. – Из наших, значит. Вы что, не знали, куда влезли?

– Я догадался, – хмыкнул Саматта. – Только поздно. Слушай, друг, не все так просто, как кажется. Мне нужно поговорить с твоим начальством. С максимально высоким.

– Поговоришь, – пожал плечами лейтенант. – Даже больше, чем захочется. Ладно, кончаем болтать, двигаться пора. Кстати, сам понимаешь, за тобой особый присмотр. Ничего личного, но если что, пулю поймаешь первым. Так что ты поаккуратней. У нас начальство в последнее время… – Он осекся.

– Ваше начальство недавно поимели по самые гланды и без вазелина, – резко сказал Саматта, жестко глядя лейтенанту в глаза. – И я в курсе, кто и как. Мне нужно с ними поговорить как можно быстрее, пока они дров не наломали. Запомни два слова: «Касатана Хамаяра». Нужно, чтобы их услышали на самом верху. Дальше не твое дело. «Касатана Хамаяра», усек?

Лейтенант внимательно посмотрел на него и кивнул.

– Передам кому смогу. Теперь пошли.

– Пошли, – кивнул Саматта. – Только руки, уж не взыщи, мы опустим. Профессору, между прочим, далеко за восемьдесят. Выглядит он бодро, но сам понимаешь, что с тобой сделают, если его удар по дороге хватит. И не смотри на меня так – мы здесь не боевик снимаем. Если бы я хотел, давно бы положил сначала тебя, а потом из твоего ствола – половину твоих ребят еще до того, как они сообразили бы, что происходит. Но мне неприятности не нужны, я за своих людей ответственность несу. Так что кончай играть в войнушку, лейтенант. Все пройдет спокойно, я обещаю.

Когда он присоединился к группе, на него с нетерпением и надеждой уставились восемь пар глаз. Точнее, девять, если считать, что чоки-девица способна испытывать нетерпение.

– О чем вы трепались? – раздраженно спросил баюкающий руку Марой (он попытался отмахнуться от солдата и получил прикладом по плечу). – Кто они такие?

– Господа и дамы, – произнес Саматта. – Так получилось, что нас задержала служба охраны одной секретной организации. Мы без разрешения оказались на их территории… ну, или на территории, которую они считают своей. Боюсь, здесь и сейчас нам с проблемой не разобраться, так что все-таки придется пройти с ними. Нам гарантировали сохранность нашего имущества, так что теперь наша задача – выпутаться из истории с минимальными потерями сил и времени. Но для начала нам всем нужно проявить благоразумие и не пытаться скандалить. Я достаточно времени работал в… в аналогичной службе, так что их логику знаю прекрасно. Сейчас нас собираются отвести в какое-то место, где и проведут расследование.

– Где и похоронят в братской могиле, – проворчал Бун. – Ну, если ты говоришь, что так надо, тебе поверю. Коллеги, слушайте меня! Идем туда, куда ведут, спокойно и без скандала. Скандал я потом устрою, мало не покажется, – добавил он, окидывая окружившее экспедицию подразделение неприязненным взглядом.

Спустя примерно час ходьбы по крутым тропинкам, петляющим меж стволов горных сикомор, они оказались перед воротами в заборе из колючей проволоки, усеянном грозными табличками наподобие «Государственная собственность. Не входить без пропуска!» и «Не сходить с дорожек, охрана стреляет на поражение». Куда-то в горы уходила асфальтированная дорога. Под настороженными взглядами охранников их провели через ворота и, переписав имена, заставили спуститься в бункер позади караульных будок. Внутри их затолкали в довольно просторную комнату, в которой, однако, не оказалось ничего помимо голых бетонных стен, нескольких деревянных лавок и одинокой резкой лампочки посреди потолка.

Когда за спиной Саматты лязгнула, закрываясь, железная дверь, он невольно вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Все нормально, сказал он себе. Все тихо. Не нервничай, идиот, на тебя люди смотрят. Еще не хватало тебе источником паники стать.

– Безобразие, – пробормотал профессор Бун. Судя по его тону, окружение подействовало угнетающе и на него. – Совершенно возмутительно!

– Нас не убьют? – поежившись, поинтересовался орк-практикант. – У нас в общине про человеческую армию много чего рассказывали.

– Господа и дамы! – громки и четко, как перед строем, произнес Саматта. – Прошу всех сесть и расслабиться. Я уверен, очень скоро все выяснится. Помните, что нас задержали не бандиты, а армейское охранное подразделение.

– Это мне и не нравится, – буркнула профессор Гонага, присаживаясь на лавочку. – С вояк станется пристрелить нас, чтобы какой-нибудь утечки военной тайны не случилось.

– Госпожа Гонага, – холодно-официальным тоном произнес Саматта, – я прошу тебя не нервничать саму и не нервировать окружающих. Нас не могут «пристрелить». Я даже не стану говорить, что такое противозаконно, сейчас ты все равно пропустишь мои слова мимо ушей. Но задействуй же здравый смысл, наконец. Наша смерть никому не нужна, мы ничего не видели и не знаем. И не забывай, место, куда мы отправились, хорошо известно, равно как дотошному следователю не составит труда выяснить, что рядом находится засекреченный военный объект. Исчезновение нашей экспедиции невозможно сохранить в тайне, следовательно, для местных оно лишь ухудшит ситуацию.

Он обвел всех взглядом. Старшие переглядывались и пожимали плечами. Младшие с надеждой смотрели на него. Одна чоки-девица встала в дальнем углу и, застыв, молча уставилась перед собой.

– В общем, нас помурыжат здесь несколько часов, – невозмутимо закончил спецназовец, – но и только. Когда они убедятся, что мы те, за кого себя выдаем, нас отпустят. Охрана и так вышла за рамки своих полномочий, арестовав нас далеко за пределами режимной зоны, и раздувать скандал она не заинтересована. В общем, постарайтесь немного расслабиться. Кто как, а я устал. Если захотите пить или в туалет, стучите в дверь. С той стороны нас наверняка охраняют караульные.

Он сел на скамью, прислонился спиной к стене, порадовавшись своей предусмотрительности насчет рубашки, и закрыл глаза. Ему страшно хотелось внутри быть таким же спокойным, каким он выглядел внешне. Впрочем, паниковать действительно бессмысленно. На крайний случай оставался прямой канал связи с Дзинтоном. Но следовало подумать – а что, собственно, происходит?

Знал ли Демиург Джао о том, что рядом с местом назначения экспедиции расположена бывшая Цитадель Майно, в районе которой расположена военная лаборатория? Безусловно. Не мог не знать, тем более что сам принимал участие в уничтожении Цитадели двести лет назад и – опосредованно – в изъятии Майи пару недель назад. Знал, но не предупредил. Хотя и снабдил дополнительными средствами связи и защиты. Надеялся, что военные не отреагируют? Вряд ли: в каком состоянии находится руководство лаборатории после демонстративно-небрежного похищения Майи Камиллом, понимал даже сам Саматта. Подобный сценарий может означать только одно: Демиургу интересно, каким образом его подопечный сумеет справиться с ситуацией сам по себе, без поддержки.

Впрочем, есть и альтернативное объяснение. Дзинтон так толком и не пояснил, как устроены «сети влияния» Демиургов. Но из того, что все-таки сказал, следует почти полная самостоятельность каждого агента сети. Совместные действия возможны, а зачастую и необходимы, но, как правило, агент действует в одиночку – и по собственному усмотрению. Демиурги – или как минимум Джао – оказывают им поддержку, какую полагают допустимой, но не считают нужным навязывать личную точку зрения, предоставляя разбираться по своему усмотрению.

В любом варианте происходящее здесь является заботой Саматты, и прямой канал связи можно задействовать только в самом крайнем случае. Например, если у руководства лаборатории действительно поехала крыша, и их всех собираются тут закопать – против меча голыми руками не повоюешь. Но пока на такой вариант развития событий ничего не указывает. Следовательно, нужно просто позволить событиям развиваться. Пока. А там посмотрим.

К его удивлению, профессор Бун оправился от потрясения куда раньше, чем ожидалось. Уже через полчаса после начала их неволи он устроил викторину. Назначенный ведущим ассистент Марой один за другим вытаскивал из своей необъятной памяти исторические события, а присутствующие по очереди называли даты, когда они происходили. Очередной отвечающий выбирал следующего.

Саматта, которого не пригласили участвовать, тоже невольно увлекся игрой. Он пытался угадать ответ раньше отвечающего, и, к его удивлению, по крайней мере в половине случаев ему удавалось. В один момент он не выдержал и поправил отвечающего студента:

– В шестьсот двадцатом, а не двадцать третьем.

– Что? – удивленно взглянул на него тот.

– Я говорю, последняя осада Крестоцина состоялась в шестьсот двадцатом, – повторил Саматта. – Она завершилась четырнадцатого пятого падением города под ударами имперских войск. Кстати, я никогда не понимал, почему ее назвали осадой. Город пал в первые же сутки. Майно просто снес всю защиту одним комбинированным ударом с моря и суши.

– Ну, если не считать того, что Майно – все-таки сказка, все верно, – кивнул Марой. – Действительно, комбинированный удар имперских войск и флота смял хваленую защиту города в течение нескольких часов. Диверсанты-пловцы захватили побережные укрепления, опустили цепи на входе в бухту, и пока осажденные занимались защитой городских стен, майнеры спокойно высадили на внутренних пристанях штурмовые отряды. Но так сложилось, что бой назвали осадой. Просто реальную картину восстановили немногим более полувека назад, а до того считалось, что схватка вышла длительной и кровавой. Поздравляю, Саматта, ты знаешь историю лучше, чем половина студентов моего потока, – он выразительно взглянул на неверно ответившего студента, и тот вспыхнул. – Ты тоже интересуешься историей? Впрочем, чего я спрашиваю? Не интересовался бы – не сидел бы здесь.

– В офицерской академии операцию рассматривают как эталонную, – пояснил Саматта. – Ее разбору отводится целое занятие. Но вообще-то да, историей я со школы интересуюсь. В выпускном классе мне даже дали большую серебряную медаль за сочинение по обществоведению. История объединения Катонии после крушения империи Майно.

– И ты пошел в солдаты? – удивленно поднял бровь Бун. – Ну, юноша, ты определенно завалил свои способности самым большим камнем, который только нашел на дороге.

– У меня не хватало денег на учебу в университете, – дернул плечом Саматта. – И в кредиты влезать не хотелось. А армия обещала оплатить обучение после пяти лет службы. Но как-то не сложилось. Через два года я пошел на курсы сержантов, еще через год – в академию, в двадцать лет получил лейтенанта, а дальше по накатанной тропе.

– Ну, положим, учиться никогда не поздно, – задумчиво пробормотал Бун, прищуренно глядя на него.

Саматта вернул ему подозрительный взгляд. Они с Дзинтоном что, сговорились? Они же даже не виделись никогда!

– Не смотри на меня так, юноша! – рассмеялся профессор. – Я, к твоему сведению, сейчас зубрю древнекарский. Год назад начал, лет через пять доведу до уровня свободного чтения. А он тебе не общий с его пятью падежами и тремя временами, он вообще ни на один современный язык не похож. И уж если такое ископаемое, как я, способно учиться, то ты и подавно. Или вот взять профессора…

Его речь оборвал скрежет ключа в замке. Дверь распахнулась под визгливый аккомпанемент несмазанных петель, и в камеру шагнул давешний лейтенант.

– Ты! – он ткнул пальцем в Саматту. – На выход.

– Эй! – возмутился Бун, вскакивая со скамьи. – Я начальник экспедиции! Я требую встречи с твоим начальством!

– Мне приказано привести твоего заместителя по безопасности, или кто он у вас, – качнул головой лейтенант. – Извини, господин, но я просто выполняю приказы.

Поднимаясь со скамьи, Саматта мысленно зафиксировал в голове изменение тона общения. «Извини, господин» – немного, но уже что-то. Судя по всему, факт отправки научной экспедиции в данную точку побережья уже подтвердили, так что дело за малым: убедить охрану, что их можно отпустить восвояси. Конечно, нежданно-негаданно свалившаяся на него роль зама по безопасности – сюрприз, но, с другой стороны, лучше, если разговаривать придется ему, а не профессору Буну.