Наконец двери со скрипом отворились и на крыльце появился Королевский посыльный Дефонтюа. Стражники преобразились, распределились поровну по обе стороны лестницы, заняли стойку и заткнулись. Дефонтюа спустился к ожидавшим приёма особам брезгливо и осторожно, стараясь не наступить на мокрые пятна. Вначале он обратился к тучному писателю с голубой перевязью, который тяжело дышал и постоянно платочком вытирал пот со лба.
– Уважаемый Пирс Семизвучный, вас король выслушает завтра. Вашу книгу он ещё не дочитал до конца.
Потом Дефонтюа повернулся к тощему и высокому графу из Среброземья.
– Многовеличаемый граф. Король Урс Первый и Последний отклонил вашу просьбу. Однако, если вы передадите мастера-кузнеца Грота из Суфаля в вечное пользование Карамарской короне, вы сможете рассчитывать на положительный ответ.
Граф стиснув свои тонкие губы молчал.
Посыльный выждав положенную паузу спросил:
– Итак, глубокоуважаемый монсеньор, каков будет ваш ответ?
– Я дам его через два дня, скорой почтой.
– Как пожелает ваша Светлость! – Дефонтюа почтительно поклонился и повернулся к Серафиме Ландорской, владелице всех Тувинских сукновален.
– О набожнейшая госпожа. Король с глубоким сожалением приносит свои наипечальнейшие извинения, что не сможет сегодня вас принять. Его Величество надеется, что вы пришлете обещанное вами прекрасное Тувинское сукно к балу на день Святого Ариса Нелюбящего. Содержанки короля так назойливы и докучают ему расспрашивая о сукне…
– О-о великодушнейший Дефонтюа, передайте Его Прекрасному Величеству, что сукно уже завтра будет лежать в Торговой Палате, опрысканное отменной туалетной водой.
Посыльный сделал лёгкий поклон в знак благодарности и повернулся к Сарагону.
– Ну а вас мессир прошу следовать за мной. Извольте в целях безопасности завязать вам глаза этой черной повязкой. Перед встречей с Его Величеством я её сниму.
– Как вам угодно! – согласился Сарагон.
У него на планшете уже давно имелся файл с трехмерным изображением дворца и Сарагон знал его входы и выходы, а также потайные лазы наизусть.
Дефонтюа как поводырь вёл Сарагона по дворцу. Они долго плутали кругами, поднимались и спускались, потом опять поднимались. Посыльный нарочно запутывал след, согласно Инструкции о Королевской безопасности, написанной Главный Инструктором Комитета Тайн и Загадок Ревалье Саракузским и согласованной с Преподобным Тамуэлем Коварным из Ордена Тени Хозяина.
Наконец Дефонтюа снял ему повязку. Сарагон зажмурился от яркого света в королевских апартаментах.
Чтобы описать прекраснейшую обстановку в роскошных и просторных апартаментах где оказывался посетитель короля, Пирсу Семизвучному понадобилось целых 6 глав в его трёхтомнике «О жизни королей IV Эпохи».
Писатель детально описал мягкую мебель с золотыми обводами и зелеными бархатными обивками, уделил внимание голубому напольному мрамору с серебряными прожилками, с плохо скрываемым восторгом упомянул прекрасные полотна художника Палоса Искусного, умершего от голода в нищете.
Также со всей скрупулезностью Пирс описывал редкие артефакты, которые коллекционировал Урс Первый, указывал их размер, материалы. Предметы находились за стеклянными витринами. Вначале были разложены редкие артефакты I-й Эпохи, среди них был разящий меч легендарного императора Агона Беспощадного, убившего 12 королей, непробиваемые доспехи кузнеца Яна из Раково, которые носили в военных походах отпрыски Железного Клана, посох Кидара, которым он призвал Страшную бурю в конце столетия и прочие экспонаты.
Далее шли ряды с многочисленными артефактами II-й и III-й эпох. Все они были старательно собраны (или лучше сказать изъяты, реквизированы, отобраны путем шантажа или банально похищены) агентами Общества Любителей Старины. Ведь король Урс Первый называл эти находки воистину бесценными а потому запрещал покупать их за счет казны.
Правда в книге не значился золотой Сфинкс с агатовыми кошачьими глазами. Он появился несколько позже. Агентам короля его подсунул Сарагон. Качественная подделка, а главное полезная, внутри у него была спрятана куча разной аппаратуры.
Король стоял у серванта из черного дерева, украшенного резными Табилонскими узорами. За прозрачным стеклом серванта стояла батарея из цветных бутылей разных форм, цветов и размеров. Солнечный свет падал на стекло и цветные бутыли создавали радужные блики. Розовощёкий пухленький человек низкого роста держал в руке золотую чашу инкрустированную рубином и приветливо улыбался ему. Лечение ртутным медом видимо пошло ему на пользу.
– Месье Сарагон из Падафеша я полагаю?
– Да, Ваше Величество!
– Наслышан, наслышан… – произнес король и сел развалившись на мягком диване.
– Надеюсь, до вас дошли слухи, что я пожертвовал тысячу золотых на высечение наскального портрета Вашего Величества на горном хребте Киноварьных гор. Он виден в ясную погоду за 500 рам.
Король отмахнулся.
– Ну милейший, иначе вы так просто не получили бы столь вам необходимый пропуск в нашу славную столицу.
– Вы как всегда видите самую суть вещей.
– Вы хорошо сказали Сарагон. Нельзя быть на том месте где я нахожусь и не зреть в корень событий.
Урс Первый отпил из чаши и удовлетворительно крякнул. Его щёки ещё больше порозовели.
– Мне всё известно что происходит в моём королевстве, – сказал король и довольно прищурил глаза, – я чувствовал, что вы сами решите навестить меня, раз ваше лекарство так и не отправило меня в небытие.
Он напоминал сытого ленивого кота, которому было даже лень схватить мышь, шуршащую у него перед носом.
– Я знаю о ваших похождениях, так их назовем. Вы как паук, сплели вокруг меня свою липкую паутину. Неужели вы думали, что я не заподозрю этих жалких докторишек, когда в их карманах появилось золотишко, явно добытое нелегальным путем. Мой стол проламывался от гор доносов на них, но я ждал следующего вашего шага.
И вы наверное сочли меня полным идиотом милейший, решив лечить меня ртутным медом. Святая Итахондра! Как только эти лекари предложили мне это снадобье, тотчас оказались в подвале моего прекрасного дворца. Через самое короткое время они уже строчили признание в заговоре. Но я решил вам подыграть немного.
И дело в том, что мне действительно в то время понадобилась ртуть. Один из Королевских Алхимиков, опустим его имя, наконец достиг прогресса и возможно скоро мы уже будем варить в чанах ртуть и получать из неё чистейшее золото.
Я восстановил восемь заброшенных ртутных шахт и убрал с рынка соль, которую менял только на этот жидкий металл. Карамарцы, которых раньше было не загнать в эти шахты, повалили туда тысячами бесплатно добывать киноварьную руду. Ртуть потекла к нам потоками, мы сливаем её в подземное озеро.
Я посвящаю вас в эти государственные тайны лишь потому что вы станете моим вечным гостем во дворце. И кстати, спасибо за идею с конной скорой почтой.
Тут король гаденько захихикал и снова сделал маленький глоток из чаши.
– Я вижу вы… растеряны. Не знаю из какой норы вы вылезли уважаемый Сарагон, но я давно уже не встречал достойных соперников. До вашего появления скука часто одолевала меня. Да, даже нам королям бывает скучно, не удивляйтесь. Но после допроса бездарных лекарей я оживился, нащупав по-настоящему крупную рыбу в вашем лице.
Король говорил сладчайшим голосом, а Сарагон молча ждал. Наивно было полагать, что они одни. Их разговор слушали десятки агентов, а дворцовая стража толпилась за дверьми, готовая в любой момент ворваться в апартаменты. Но король, будучи рожден в год Кота, как и все кошачьи, любил поиграть со своей жертвой, прежде чем нанести смертельный удар.
– Ваши ловушки, которые вы расставили по всему моему королевству тщетны мой друг. Наш благородный Ариман уже в кандалах, завтра он встретится с Синей Кишкой на Арене лицом к лицу. Впрочем, его брат сможет ему помочь. Несколько дней назад его тайно перевезли из каторги в дворцовую тюрьму. Забавный будет поединок.
Гвардейцы прямо сейчас выливают вашу пивную бурду в выгребные ямы, а достопочтенный капитан Иероним уже видимо вешает этого толстого бражника, который съел ваш вексель, когда его брали. Глупо! Наш доблестный капитан наверняка уже устроил ему взбучку до казни. И неужели вы не догадались, славный Сарагон, что капитан является моим тайным глазом в гвардейских казармах.
Представитель Торговой Палаты тоже кстати уже взят под стражу, а для Королевского Магистра Терениуса за городом уже складывается книжная гора из его библиотеки. Сам же он был арестован сразу же после вашего ухода. Правда за былые заслуги нашего мудрого Магистра его письмо с прошением принять вас у меня во дворце я удовлетворил.
Король ещё долго перечислял всех сообщников и помощников Сарагона. Он обладал действительно удивительной памятью и не упускал даже малейших деталей.
– Да, и напоследок месье…
Тут король встал, поставил пустую золотую чашу на изысканный столик и вытащил из кармана зеленый флакончик. Он игриво покрутил его перед носом Сарагона.
– Не узнаете? Что это? Фабрициус и Датиус Неримиус тщательно изучили каплю его содержимого, но так и не пришли ни к какому выводу. Я не сомневаюсь, что это необычный яд, раз вы так настаивали, чтобы я употребил его при первом вечернем колокольном звоне. Зачем ждать? Берите, выпейте его сейчас, вы ведь прекрасно знаете, что иного выхода у вас нет. Дворцовый подвал крайне негостеприимен к таким чужакам, как вы достопочтенный Сарагон. Я надеюсь, что вы с благородством примете свой проигрыш и не разочаруете меня. Обещаю вам, я велю изготовить в вашу честь статую на месте, где вы убили моего возлюбленного генерала Отана Черного.
Сарагон усмехнулся, взял флакончик, открыл пробку и быстро выпил содержимое. И вдруг он исчез. Испарился прямо на глазах. Пока король соображал, что произошло, одна из стеклянных витрин внезапно с громким звоном разбилась и оттуда вылетел меч легендарного императора Агона Беспощадного.
– Стража-а-а! – заверещал истошным голосом король. Но было уже поздно. Меч легко вошел во внутренности короля. Урс Первый упал. Дворцовая стража ещё долго бегала по апартаментам, а потом и по дворцу ища исчезнувшего Сарагона. Двое испуганных лекарей склонились над визжащим королём, который наконец замолк, когда меч был извлечён из чрева. Два рыцаря Ордена Тени Хозяина аккуратно положили короля на носилки, прикрыли его тканью алого цвета и унесли. Агенты Комитета Тайн и Загадок стояли с каменными лицами и смотрели на лужу крови, которая растекалась по голубому мрамору, как вдруг зашипел Сфинкс и с него повалил дым. Все шпионские аксессуары Сарагона по всему Карамару самоуничтожились…