Девяносто Девять. Во тьме Платта

– А они придут за нами? Из племени? – спросил Рэй.

– Всему своё время, Шаакаа.

Ребята переглянулись. Одна и та же мысль промелькнула у них в голове.

– Нам нужно уходить. Мы не останемся здесь – это не наш дом. Разберём завал и вернёмся через хижину назад, – сказал вслух Рэй.

– И заодно поищем Тайну. – добавил Макс.

Алекс покачал головой.

– Вы опять ничего не слушаете. Ваши уши забиты воском. Пока ваши адхалы не вернутся назад по своей воле…

Неожиданно Катрина отодвинула тарелку от себя, привстала и уставилась на вход в пещеру. Облокотившись рукой на доску, она вцепилась ногтями в её поверхность, изменилась в лице, ощерившись как кошка, и издала шипящий звук, похожий на тот, которым она встретила гарга.

Алекс тут же выхватил из за пазухи нож и крикнул ребятам:

– Прячьтесь в угол.

Те послушно скрылись за его спиной. Алекс быстро продвинулся вперёд ко входу в пещеру и посмотрел на лицо Катрины. Та медленно подняла правую руку и указала пальцем на штору у входа в пещеру.

– Арчиба, – прошептала она, неотрывно смотря в одну точку. Рэю показалось, что камень в её обруче стал светиться сильнее.

– Невозможно. – Алекс убрал нож и сделал ещё несколько шагов вперёд. – Ты уверена?

– Арчиба… да рига бустеее. – Её палец медленно перемещался словно вслед кому–то невидимому, пока не замер совсем рядом с очагом.

Катрина опять зашипела, сделала шаг вперёд и стала медленно водить руками, как будто ощупывая что–то.

– Там кто–то есть? – спросил Макс.

– Я никого не вижу, – сказала Юля. – Надеюсь, мы не словим теперь глюки, как она. Похоже, каша была непростая.

– У тебя же телескопы встроенные. Должна видеть то, чего другие не видят. Подкрути там у себя, – заметил Рэй,и Юля тут же ткнула его локтём в бок.

– Осторожнее ты! Рёбра болят ещё.

Спустя некоторое время Катрина стала успокаиваться, продолжая при этом прислушиваться к чему–то. Алекс стоял сбоку и не мешал ей. Потом Катрина резко обернулась и сказала Алексу фразу на своём языке. Тот повернулся к ребятам.

– Как зовут вашу четвёртую девочку? Ту, которая пропала.

– Её зовут Тайна, – ответил Макс.

– Она сейчас здесь. Хотя этого и не должно быть.

Глава 23

Детектив проснулась от своего громкого чиха. Было светло. На полу, на котором она лежала, было много свежевысушенного сена, а на полевые травы у неё была аллергия. Из глаз текли слёзы, а нос был заложен. Она попыталась его почесать, но поняла, что руки были связаны за спиной.

Сандра кубарем перекатилась по полу к одной из дощатых стен помещения, в котором находилась. По виду помещение напоминало сарай или амбар. Она обнаружила щель в одной из досок и вгляделась в неё. На улице был солнечный день. Вдалеке виднелась дорога и крыши невысоких домов. Сам сарай, похоже, стоял на отшибе Городка. Сандра громко крикнула, зовя на помощь. Потом увидела торчавший в одной из досок гвоздь, села к нему спиной и попыталась перетереть связывавшую руки верёвку. Когда показалось, что верёвка вот–вот порвётся, дверь в сарай резко открылась, и внутрь вошли двое.

– Не стоит так стараться. Не имеет смысла, – сказал один из них, мужчина в костюме.

– Немедленно освободите меня! Вы понимаете, что похитили офицера полиции? Кто вы такие?

Взгляд Сандры упал на второго мужчину, который выглядел очень странно. И дело было даже не в луке со стрелой в его руках. И даже не в рубашке со штанами странного покроя. Поразительно светлая кожа, волосы и голубые глаза – вот, что делало его особенно необычным. Выглядел он так, словно ни он, ни его предки никогда в жизни не бывали на солнце.

Мужчина в костюме подошёл ближе к следователю и присел на корточки.

– Вас ведь зовут Сандра? Во–первых, сам факт того, что вы ещё дышите, является моей заслугой. Не настраивайте меня против себя. Есть одна услуга, которую вы нам можете оказать. И есть два способа, которыми мы можем этого добиться: либо вы действуете добровольно, либо…

Внешне он был похож на учителя или университетского профессора.

Сандра попыталась встать на ноги, но не смогла.

– Что вам нужно?

– Я кое–что расскажу вам, чтобы помочь вам принять правильное решение. Наверное, вы и сами успели заметить, что здесь с людьми происходят странные вещи?

Детектив прислонила руки к деревянной стене.

– Что вы сделали с местными? Они в заложниках? И почему у этого типа лук со стрелами?

Мужчина в костюме рассмеялся. У бледнолицего, напротив, на лице не проявилось ни единого подобия эмоции.

– Опять одни вопросы. Скоро здесь всё закончится, Сандра. Осталось дней пять, не больше. Но закончиться может по–разному: как для вас, так и для местных жителей, вроде меня. Вы можете сделать так, чтобы закончилось по-хорошему, а не по-плохому.

– Что вы сделали с людьми? Накачали их чем–то? Вы знаете, что скоро здесь появится служба безопасности и Национальная Гвардия. Вас просто всех сметут.

– Возможно, вы правы. Но только произойдёт это уже тогда, когда не будет иметь для нас никакого значения. А вы, Сандра, можете помочь нам здесь и сейчас. Всего лишь помогите нам вернуть кое–что. То, что когда-то принадлежало нам. То, что у нас украли. И тогда всё сразу же вернётся на свои места. И мы никогда вас больше не побеспокоим.

– Да вы просто сумасшедшие!

Мужчина поднялся на ноги.

– Тридцать лет назад в Городке кое–что произошло.

– Я знаю. Здесь пропал мальчик. Я читала об этой истории.

– Да, но только это лишь часть всей истории. В то же самое время была совершена одна серьёзная ошибка. – Мужчина качнул головой в сторону типа с луком в руках. – Один из ему подобных украл у нас то, что принадлежало всем. К сожалению, спросить укравшего, зачем и как он это сделал, мы не можем: его уже давно нет в живых. Сначала мы надеялись, что местный капитан–полицейский и его друзья смогут помочь нам. Но, к сожалению, их умственные и физические возможности оказались сильно ограничены. А время идёт. Нам нужен кто-то умный. С хорошими связями и нужным уровнем доступа. Помогите нам – и в ответ мы поможем вам. Вы всего лишь должны раздобыть для нас кое–что из хранилища следственных улик в Городе. Нам нужны материалы по делу тридцатилетней давности.

– Да вы точно с ума сошли. Вещдоки по обычным делам столько лет не хранятся.

– А вы всё–таки попробуйте. Дело было не совсем обычное, кто знает.

Сандра задумалась.

– Вы действительно считаете, что я буду помогать обезумевшим террористам?

– Ваше право, детектив. Мы дадим вам немного времени подумать. Но помните, что от вашего решения зависят жизни многих людей в Городке. Например, моя собственная. А если вы не согласитесь, мы перейдём ко второму варианту. Ну а пока…

Он щёлкнул пальцами. Бледнолицый сзади него положил лук со стрелой на землю, снял тканевой мешок с плеч и достал оттуда несколько хлебцов и кожаный мешок, вероятно, с водой. Всё съедобное он положил перед Сандрой.

– Пытаетесь отравить меня? – настороженно посмотрела она на еду.

Мужчина в костюме опять улыбнулся.

– Ну вы же умная женщина. Хотели бы отравить – давно бы это сделали. Отдохните немного и подумайте. И, пожалуйста, не пытайтесь сбежать. Поверьте мне, это бесполезно. И помните, что вас никто не ищет. Будете вести себя хорошо?

Она, подумав, утвердительно качнула головой.

Бледнолицый подошёл к Сандре, достал большой нож из–за пояса и разрезал верёвки на её руках.

***

– Интересно, легко ли жить выдрой? Шалапайка! Жалко, что не вижу где у тебя глаза – выцарапала бы. – Юля сидела в нескольких метрах от стены где, по словам Алекса, сейчас стояла невидимая Тайна. – Надеюсь, она слышит меня?

Алекс утвердительно качнул головой. На его обычно спокойном лице всё ещё было нарисовано изумление.

– Я знал, что она вернётся. – Макс сидел на своём матрасе. – И никакая она не шалапайка. А почему, кстати, мы её не видим? Она стала призраком?

– Она Арчиба. Та, с которой говорят. – Алекс посмотрел на Катрину и та, качнув головой, вышла из комнаты в соседнюю. – Но я не понимаю, зачем она здесь. Этого просто не должно быть.

– Катрина её видит? – Рэй сел рядом с Юлей, на одну из подушек.

– Да, и даже может слышать, о чём она говорит.

– Катрина тоже эта самая… Арчиба?

– Нет, Катрина не арчиба. Она венла. Венлы – это местные колдуньи, которые могут отсюда управлять арчибами в нашем мире. Многие женщины в племени могут говорить с арчибами, подавлять их волю, управлять ими. Они развивают эти умения с детства. У кого–то больше наклонностей, у кого–то меньше.

– Вот как они контролировали бабушку, она была арчибой, – вздохнул Рэй.

Катрина вернулась назад, держа в руках уже знакомый ребятам желтоватый плод.

– Это фрукт из этого мира? – Юля заинтересованно рассматривала плод.

– Не совсем фрукт, скорее – гриб. – Алекс продолжал смотреть на то место, где стояла Тайна. Катрина положила плод на доску и достала кустарно сделанный нож. – Плод называется арчиб. Как и люди, которых контролируют, только без «а» на конце.

Катрина разрезала плод пополам и из его сердцевины высыпалось что–то, похожее на муку.

– Тот самый порох для бомбочек! – Рэй с изумлением смотрел на доску.

– Да, немного порошка есть в сердцевине зрелого арчиба. Если перемолоть мякоть и высушить, тоже можно получить его муку. Если муку арчиба достаточно сильно ударить или сжать, можно устроить взрыв. Племя использует энергию арчиба для создания новых пещер.

Катрина отсыпала щепотку муки в ладонь, отошла ко входу в пещеру, высыпала муку на пол и стукнула по горке ногой. Раздался уже знакомый ребятам хлопок и маленькое белёсое облачко устремилось ввысь.

– А причём тут Тайна? – спросил Макс.

– Видимо, бабушка скормила ей что–то, приготовленное из плода. Кашу или хлеб, например, – ответил Алекс.

– И она стала Арчибой? Той, с которой говорят из Платта. Как и бабушка?

– Да.

– Почему тогда она меня самого не накормила? – спросил удивлённым голосом Рэй.

– Венлы ищут того, из кого проще сделать вольного. Обычно это дети. У детей сильнее выражены эмоции – привязанность, ненависть, любопытство. Как у котят, не боящихся рискнуть и залезть в укромный угол. Вроде меня. Видимо, в этот раз они выбрали тебя. А ты повёл за собой остальных.

– Всё из–за тебя! – сказала Юля Рэю, с интересом рассматривая муку и плод. – Интересный эффект. Наверное, в муке есть вещества, делающие мозг человека уязвимым к влиянию других людей. Во многих грибах есть вещества, влияющие на восприятие мира. Похоже на гипноз на расстоянии.

– Слепая, но умная, – сказал Алекс.

– Уже не слепая, но всё равно зануда, – добавил Рэй.

Юля хотела опять стукнуть Рэя по плечу, но потом вспомнила о чём–то и не стала этого делать.

– Арчибу можно контролировать через соединённые миры, – продолжал Алекс. – Венлы устанавливают связь и держат её, пока миры снова не разомкнутся. Ваша Тайна, как и другие Арчибы, направляли вас сюда, потому что их контролировали венлы. Мало кто может этому сопротивляться, не вините её. Но попасть в этот мир физически она не могла, потому что Арчибы не обладают своей волей. Их контролируют. Чтобы попасть сюда телом, нужно быть вольным: захотеть своей головой или сердцем. Кудрявый попал сюда, пытаясь найти пропавших родителей. Длинный хотел помочь другу. Слепая попала из-за врождённого любопытства. Или ещё из-за чего-то другого. Вести вольного в мир Платта могут только настоящие, неподдельные чувства и эмоции. Но Тайна не должна была попасть сюда. Она выполнила свою роль. Ей просто нечего делать здесь. До этого такого никогда не случалось.

– Сейчас через неё на нас кто–то смотрит? Шпионит за нами? – Рэй отодвинулся назад.

– Нет. Связь всегда идёт только с другим миром. Вероятно, связь разорвалась и венлы думают, что она погибла при обвале.

– Так она жива? А где её тело? – Макс встал и, ковыляя, подошёл к месту, где стояла невидимая Тайна.

– Её тело сейчас между мирами. А здесь лишь дух, начинка. Но у неё осталось не больше шести дней для того, чтобы вернуться. Непонятно, что её здесь держит. – Алекс нахмурился.

– Какие ещё шесть дней? – Макс удивлённо посмотрел на Алекса.

– Скоро связь между мирами опять закроется. На десятилетия. И Тайна навсегда останется здесь призраком, если не вернётся назад. Она не будет стареть, но и никогда не познает всего того, что могут познать живые люди во плоти. Будет лишь вечно смотреть и блуждать. А её тело погибнет. Среди местных есть легенда о Барадже – старой венле, которая стала таким духом, предав своего бога Ара. Она сошла с ума и теперь, по слухам, пугает странников где–то на границах тьмы.

– Нашли о ком переживать, – вздрогнула Юля. – Тайна в любой момент смоется обратно. А я не собираюсь торчать в этом жутком месте. Тем более с этой кикиморой. Как представлю теперь, что она будет подсматривать за нами всё время. Брррр…

– Даже если вы пройдёте назад, расчистив завал, дома вы будете лишь призраками, как она сейчас здесь. Лучше прожить нормальную жизнь здесь, в этом мире. Настоящую жизнь.

– Мы решили – пойдём назад. – Макс сказал уверенным голосом, неожиданно даже для самого себя. – Проведите нас обратно к пещере. И, если можно, дайте инструменты. Теперь у нас есть помощник – Тайна поможет нам найти дорогу.

Катрина в это время напряжённо вглядывалась в место, где стояла Тайна. А потом подняла правую руку вверх и сказала на земном:

– Не надо идти. Говорит – самим не разобрать завал. Только если поможет всё племя.

***

Детектив смотрела на хлеб и баул с водой. Жажда была сильнее голода, но даже жажда была слабее её чувства осторожности. Она несколько раз выливала капли воды себе на ладонь и внюхивалась, стараясь уловить посторонние запахи. Вода казалась совершенно обычной, но она всё же не рискнула пить её.

Несколько раз через щели она замечала проезжавшие по дороге машины, но ни одна из них не свернула в сторону сарая. Они не замечала никакой охраны вокруг здания. Хотя дверь была заперта снаружи, можно было попробовать отодвинуть одну из досок и выбраться. Но что–то подсказывало ей, что за ней всё время следят.

Сандра ещё раз посмотрела на хлеб, потом подошла к двери и громко крикнула:

– Я готова вам помочь! Откройте!

«Лучше быть в центре событий, чем ждать и спровоцировать их на безумство. У меня будет шанс», – подумала она.

Через полминуты дверь открылась. На пороге стоял всё тот же бледнолицый воин с луком в руках и женщина средних лет. Сандра узнала её – это была Юлина мама.

– Ну вот и отлично! – Женщина улыбнулась.

– Для начала мне нужен компьютер с доступом к сети. И принесите мне, пожалуйста, нормальной еды из магазина. И газировки. Эта вода не в моём вкусе.

***

– Вы умеете говорить на нашем языке? – удивлению ребят не было предела.

– Да. Мы учим язык с детства. Муж помог мне говорить лучше. Без языка нельзя стать венлой. – Катрина продолжала смотреть на то место, где у стены стояла Тайна.

Макс в это время пытался руками «коснуться» невидимой Тайны, прощупывая ладонями воздух.

– Ей не больно, когда я её касаюсь? – спросил он.

– Она может проходить через стены. И даже через тебя. Думаю, твоё касание она не заметит, – ответил Алекс.

– Напомните мне, что сказала эта выхухоль о том, почему мы не сможем вернуться назад? – Юля не унималась.

– Говорит, что проходы завалены. Нужно много людей, чтобы разобрать. – Катрина говорила простыми фразами и с акцентом, но речь её была хорошо понятна.

– Почему мы должны верить врунье?

– Угомонись! Если бы съела арчиб, сама бы стала такой. – Макс продолжал стоять недалеко от стены.

– Разница в том, Макс, что у меня хватило мозгов не съесть. Чувствуешь отличие?

– Она жалеет о сделанном. – Катрина наклонила голову вниз. Рэю даже показалось, что в уголках её глаз появились слёзы. Но он не мог точно разглядеть в тусклом свете комнаты.

– Она уже не арчиба. Арчиба не может жалеть, – добавил Алекс.

Катрина посмотрела на Алекса. Он ответил ей взглядом, в котором было понимание чего–то, о чём никто из ребят не догадывался.

– Адилон эр тана.... Ей можно верить, чувствую, – сказала Катрина.

– И что теперь? – спросил Рэй. – Как нам вернуться назад, если путь закрыт?

– Только если племя поможет разобрать завал и уговорит адхалов–охотников вернуться, – сказал Алекс. – Но этого не случится никогда. Проще попасть гаргу в глаз метров со ста.

– О, тогда шансы есть, – обрадовался Рэй. – Я же Шаакаа. Помню одного воробья на соседской крыше. Глаз у него был меньше, чем он сам. Так вот, взял я как–то модернизированную рогатку на пружинах…

– Можно без этих подробностей? – скуксилась Юля.

В этот момент за шторой у входа в пещеру раздался оглушительный свист, и через секунду внутрь вкатился тёмный блестящий камень размером с кулак, прокатился по полу ещё несколько метров и остановился. Ребята испуганно смотрели на Катрину с Алексом, но те даже не шелохнулись.

– А вот и время пришло, – сказал Алекс. – Вождь племени Тхашан хочет вас видеть.

Глава 24

Вечером Катрина опять смазала всем раны и синяки. Ребята по очереди донимали Алекса вопросами.

– А если просто не пойти? – спросил Рэй. – Скажем, что у нас диарея путешественников. Я читал про такую.

– Плохая идея. Нельзя не пойти к Тхашану, – ответил Алекс.

– А если просто сбежать? – встревоженно спросила Юля.

– Вы и ночи не продержитесь на улице. Хотя нет – одну ночь, возможно, и продержитесь. – Алекс опять рубил фразами, как будто колол дрова.

– А Тайна пойдёт к Тхашану? – спросил Макс.

– Лучше не говорить вождю и венлам про неё. Они увидят её, как и Катрина. И им это не понравится, – ответил Алекс.

– Значит, Катрина тоже венла? – спросил Рэй.

– Почему говоришь обо мне, как будто я не тут? – спросила Катрина и лукаво улыбнулась, глядя на Рэя. – Шаакаа глазом меткий, но языком слишком длинный.

– Не обижайтесь на него, – добавила Юля. – Он однажды на уроке химии на спор потолок поджёг. Даже реагенты все правильно расчитал. А потом в присутствии директора перекрашивал его и надышался краской. С тех пор его мозг пробуксовывает.

Все засмеялись.

– Ещё расскажи, кто меня тогда сдал, – возмущённо добавил Рэй. – Стукачка. Тук…тук…тук…

Он постучал пальцем по деревянной полке.

– Но у Шаакаа доброе сердце, – добавила Катрина и посмотрела на Алекса.

Некоторое время все молчали, а потом стали укладываться спать.

– Она ещё здесь? – спросил Макс, глядя в пустоту.

– Здесь. – Катрина стала набивать одну из наволочек мягким пухом. – Плачет. Говорит, что будет помогать вам.

– Уже помогла один раз. Пусть на улице теперь спит, – проворчала Юля.

– Покажите, где она стоит, – попросил Макс. Катрина показала ему рукой. Макс встал рядом с тем местом и как будто взял Тайну за руки.

– Ты не виновата. Любой из нас мог оказаться на твоём месте. Вернись назад. Может быть, даже сможешь уговорить тех охотников вернуться. Так ты можешь помочь нам… Она что–нибудь говорит?

– Говорит, что останется здесь. Чувствует, что будет тут полезнее. – Катрина «переводила» её ответ.

– Расскажи, чего нам завтра ждать? Будет всё племя? – спросил Рэй у Алекса.

– Будут многие. Но главные решения примет вождь Тхашан с матерью–венлой. Будет ещё его сын Унидирт. Наследник.

– А ты бы хотел повидаться со своими родителями? Или хотя бы сообщить им, что жив? Ведь они всё ещё думают, что ты погиб, – спросила Юля, обращаясь к Алексу.

Тот задумался.

– Я не знаю, захотят ли они узнать про меня теперь. И живы ли они вообще? Столько лет прошло.

– Расскажи про своего адхала. Откуда знаешь, что он погиб? – спросил Рэй.

– Закрывайте глаза – расскажу то, что знаю.

Когда все начали засыпать под напевания Катрины, Алекс начал новый рассказ.

– Многие годы назад, как раз во время прошлого соединения, в Платте жил великий охотник. Лучший из всех за долгие годы. Его звали Шалат. Смелый, храбрый и чистый сердцем. Он выбрал пути сразу двух богов – Челашаа и великого Гарга. И в обоих смог преуспеть.

– Он тоже был Шаакаа? – спросил Рэй сквозь полудрёму.

Алекс усмехнулся.

– Шалат был не только стрелок. Ещё и бегун, прыгун, чтец, пловец и многое другое. К тому времени обитаемый мир Платта почти сузился до того места, где мы живём сейчас. Тьма наступала со всех сторон. Лишь единицы из племени – самые лучшие – во время соединений могли спастись в нашем мире. Остальные жили надеждой на чудо.

Напев Катрины был печальнее сегодня.

– Во время того соединения миров вождь Тхашан созвал троих, победивших в состязании, и сказал им, что знает, как спасти сразу всех на Платте, не дожидаясь момента, пока тьма поглотит всю планету.

В песне Катрины промелькнула нотка надежды.

– Тхашан поведал, что видел вещий сон, в котором к нему пришёл мудрец и сказал, что ключ к спасению племени находится внутри самОй тьмы, наступающей на них. То, что убивает этот мир, должно помочь всех спасти. Но попасть во тьму и вернуться со спасением в руках сможет только самый лучший из лучших.

– Шалат? – спросил, зевая, Макс.

– Да, он был сильнее двух других победителей. Вождь Тхашан сказал ему, что не знает, что именно нужно добыть во тьме. Шалат отправился в путь, но назад в племя больше никогда не вернулся.

– Так куда делся этот супер-пупер Шалат? Кто–нибудь его видел потом? – спросил Макс.

– Его видел я. Он и стал моим адхалом. Когда я попал в этот мир, в пещере меня ждал именно он.

– Не поняла. Шалат? – спросила Юля и даже присела на своей полке у печи. – Но он же пошёл во тьму. Как он оказался в пещере?

– Позже в племени по описаниям я узнал, что адхалом был именно он. Видимо, он предал племя, тайно вернувшись из тьмы. Или даже совсем не ходил туда, а просто сбежал в наш мир сам, убив других избранных.

Юля подняла указательный палец вверх.

– Я даже знаю, как он погиб! Это ведь его сбила машина в нашем мире? Тайна нашла статью в газете. Это случилось вскоре того, как вы пропали.

– Да, об этом племя узнало потом дистанционно через венл. Кара богов настигла его быстро. Но времени заслать новых жителей племени уже не было, окно быстро закрылось в тот раз.

Когда все уснули, Алекс достал из кармана небольшую монетку и долго разглядывал её.

***

Юлина мама, которую, как выяснила Сандра, звали Мильда, сидела на полу амбара рядом с ней и внимательно наблюдала за тем, как та работает на ноутбуке.

– Как они вас контролируют? Шепните мне на ухо, если боитесь сказать громко, – сказала Сандра.

Но Мильда не ответила.

– Хмм… Странно. – Сандра удивлённо смотрел в экран.

– Что странно?

– Вещдоки по делу мужчины, которым вы интересовались, действительно хранятся до сих пор. Довольно необычно для простого несчастного случая на дороге. Обвинение никому предъявлено не было. Но находятся улики не в полицейском управлении, а в гораздо более надёжном хранилище следственного комитета. Это тоже в Городе, но совсем в другом месте. И я там не работаю. Соответственно, и доступа туда не имею. – Сандра довольно опустила экран вниз. – Вот и всё – чем могла, помогла. Теперь отпустите меня.

Мильда покачала головой из стороны в сторону.

– Вы, наверное, не совсем правильно нас поняли. Нам нужны результаты. Достаньте вещи из хранилища. Как – решать вам. И как можно быстрее.

– Вы издеваетесь? Как я это сделаю?

– Вы работаете в системе. У вас очень хорошая репутация и множество знакомых. Может быть, вы знаете кого–нибудь, кто сможет помочь. Придумайте предлог, как туда попасть. У нас очень мало времени: нам НУЖНЫ эти вещи.

Сандра задумалась.

– Не заставляйте нас делать всё это другим, неприятным для вас способом, – добавила Юлина мама.

– Можно подумать, что у меня есть выбор. Хорошо, я попробую. Только не делайте ничего плохого местным. Но чтобы добыть вещи, придётся вернуться в Город.

– А вот это совершенно не проблема. – Мильда махнула рукой бледнолицему с луком в руках, и тот громко свистнул. – И еще: мы написали вашему шефу, что вы задерживаетесь. Так что искать вас ещё пару дней он точно не будет.

***

– Готовы? – Алекс стоял у шторы, отгораживавшей их небольшой дом от внешнего мира.

– Как насчет гаргов? – уточнил Рэй.

– Днём они не нападут. Идём понизу. Воды в реке сегодня мало. И главное – идём молча. Вопросы ещё есть?

Они по очереди спустились вниз. От уровня пещеры до дна ущелья было не меньше пятидесяти метров. Неширокая речка, бегущая по дну ущелья, в некоторых местах ускорялась, проходя через скальные выступы и груды камней. В спокойных же местах её течение становилось спокойным и размеренным, а ширина значительно возрастала.

Спустя минут пять быстрой ходьбы по дорожке вдоль реки они заметили впереди первых стражников, напоминавших тех, которых они видели наверху при приближении к жилищу Алекса и Катрины. Только вот облачены сегодня они были в ярко–красные плащи–накидки. В руках они держали деревянные копья с металлическими наконечниками. Когда группа во главе с Алексом приблизилась к стражникам, те не сказали ни слова, а лишь расступились, провожая глазами гостей.

– Сегодня у местных праздник. Старайтесь меньше говорить сами, просто отвечайте на вопросы вождя и матери-венлы, – сказал Алекс, периодически поглядывая наверх. – Женщины племени подчиняются матери–венле. Девочек отдают венлам на воспитание, когда им исполняется тринадцать зим. Если у девочек есть способности, их развивают. А если нет, то обучают простым женским навыкам и ремёслам.

– Способностей к чему? – спросил Рэй.

– Видеть то, чего не видят другие. Подчинять тех, с кем они говорят.

– Первобытное общество, – нахмурилась Юля.

– Скажи спасибо, что человечину не едят, – добавил Рэй.

– А что с мальчиками делают? – спросил Макс, переступая через камень на дорожке.

– Мальчиков тоже отдают учителям. Но учат другому, – ответил Алекс. – Стрелять, охотиться, бегать, строить, вить, лазать. И задавать меньше вопросов.

– А у вас с Катриной есть дети? – спросил Рэй. – Вы их тоже отдали?

Алекс продолжил путь, не ответив на вопрос.

Через некоторое время на их пути стало появляться всё больше бледнолицых мужчин в красивых плащах. Они демонстративно расступались перед гостями, не говоря ни слова.

Периодически стали встречаться мускулистые юноши с разнообразным оружием в руках – от луков до топоров и секир. Юноши были облачены в рубахи с короткими рукавами. Хотя на улице было прохладно, они не выглядели замёрзшими. Юноши с ещё большим любопытством рассматривали процессию, особенно задерживая взгляды на Юле. Один из них при этом улыбнулся и сказал что–то на ухо своему соседу. Юля тут же фыркнула в ответ и отвернулась. Те в ответ засмеялись.

– Тут умеют смеяться? – спросил Рэй. – Я думал, что тут все ходят с одним выражением лица, с рождения до самой смерти.

– Они непосвещённые юноши. Им ещё многое можно. Эмоции мешают принимать решения на охоте и при защите дома. Те, кто смеялись взрослыми, уже скормили собой ораву гаргов.

С обеих сторон склона стало появляться всё больше свисавших сверху верёвек и лестниц. Подняв взгляд наверх, Рэй увидел первые отверстия–пещеры, похожие на ту, в которой жили Алекс с Катриной.

Расстояние между стенами каньона постепенно увеличивалось, река здесь стала более размеренной и широкой. На берегу появилась растительность странной формы и раскраски: похожие на большие лопухи растения с вытянутыми плодами. Некоторые растения или лишайники были фиолетового и розового цвета, хотя в полумраке местного дня цвета казались смазанными, неяркими.

Из некоторых пещер на них смотрели женщины и дети. Последние часто тыкали в них пальцами и что–то громко кричали матерям. Те в ответ шипели на сових отпрысков, видимо, таким способом успокаивая их.

В самом широком месте каньона входы в пещеры достигли максимальных размеров, а между склонами были перекинуты многочисленные верёвочные мостики для удобного перемещения из одной пещеры в другую. Относительно широкое пространство между рекой и стенами в этом месте было засажено невысокими кустами. В одном месте были видны лежащие на земле плоды арчиба разного размера и степени зрелости. Вдали виднелись огороженные участки земли с пасущимися на них животными, похожими на коз.

На мостиках и вдоль стен стояло много людей, одетых преимущественно в красные плащи и рубахи. Численно преобладали мужчины, но на другом берегу реки у широкого входа в одну из низкорасположенных пещер стояла группа длинноволосых женщин в красивых платьях и с обручами на лбах. Впереди этой группы своим видом выделялась пожилая сутулая бледнолицая женщина с большим посохом в руках, злобным взглядом смотревшая на процессию во главе с Алексом.

Удивительным было то, что, несмотря на обилие людей в этом месте, никто из них не издавал ни звука, словно они боялись спугнуть или привлечь кого–то. Размеренно шумела только речка на дне каньона, да изредка – дети в пещерах. Один из высокорослых солдат в красном плаще приблизился к Алексу и, не говоря ни слова, указал рукой на одну из верёвочных лестниц, ведших наверх. Алекс остановился, и это дало возможность ребятам немного перевести дух и ещё раз оглядеться по сторонам.

Позади высокорослого мужчины, приблизившегося к ним, стоял ещё один стражник в наплечной накидке и мускулистый симпатичный юноша с топором в руке. Юноша не был так бледнолиц, как соплемениики, и черты его лица немного напоминали земные. Рэй заметил, что он часто посматривал на Катрину, которая старалась не встречаться с ним взглядом.

– Какой–то он странный. Не похож на местных. Он случаем… – сказала Юля вслух, и юноша тут же пристально посмотрел на неё. Юля тут же осеклась и отвернулась.

Когда все пятеро по очереди забрались наверх, они оказались у входа в очень широкий тоннель, уходивший вглубь скалы. У входа стояли два типичного вида стражника. В стенах торчали горящие факелы, и, на удивление, тут было светлее, чем на улице. Алекс повёл процессию вглубь. Местами от прохода отходили ответвления, но Алекс ни разу не задумывался над тем, куда идти.

Когда они достигли конца тоннеля, то оказались внутри огромной сводчатой пещеры, хорошо освещённой и богато обставленной статуями странных людей и животных. На другом конце помещения, на возвышении, в широком кресле–троне сидел пожилой седовласый мужчина, облачённый в блестящую кольчугу с тёмно–синей накидкой поверх неё.

Рядом с мужчиной по обеим сторонам трона стояли два стражника в красных плащах–накидках. Слева от трона на чуть меньшем по размеру стуле сидел мужчина средних лет, чертами лица немного походивший на сидевшего на троне, но одетый в типовой красный плащ: такой же по виду, в котором были охранники.

По бокам пещеры с обеих сторон стояли по трое мужчин с барабанами в руках. Мужчины начали негромко и размеренно стучать в барабаны, отбивая последовательный ритм: там… там… там там там. Им вторило раскатистое эхо зала.

Седовласый мужчина на троне поднял руку вверх, подзывая Алекса к себе. Было видно, что даже это простое движение даётся ему с трудом. Когда все пятеро гостей подошли ближе к нему и остановились, Алекс с Катриной поклонились до пояса. Мужчина удовлетворённо кивнул и заговорил на местном языке, обращаясь к Алексу. Тон его речи был скорее вопросительный, чем недовольный. Никто из ребят не понимал ни слова из того, что он говорил. Когда мужчина закончил свою речь, Алекс посмотрел на ребят и начал говорить на земном.