– Знаю, поверь мне, очень хорошо знаю.
Человек под маской глухо рассмеялся, словно то, что он их знает, было невероятно смешно, и жестом приказал оставить его одного.
***
Как же хорошо после пустыни окунуться в бадью и смыть этот грёбаный песок! Лучше может быть только наша северная баня. Жаль, долго отмокать нельзя, Кристина не тот человек, которого стоит заставлять ждать. Да и Эйс поторопить стоит, а то её верблюдом после пустыни от бадьи с водой не оттянешь.
Все наши уже скучали у двери в комнату старшего экзекутора, мы пришли самыми последними. Ну, грех же не воспользоваться тем, что оба были отмытые и почти неодетые.
Как же мало нас осталось. Я как-то не задумывался об этом раньше. Из шестнадцати начавших обучение перед дверью стояло всего лишь шестеро. Свон в карцере, Ариам и Эйзаф погибли здесь, на юге, от стрел, Алессия, Давион, Грон, Таург, Лорн и Сигран не пережили знакомства со своими внутренними демонами, а Тран просто исчез. Вот так и выходит, теперь у нас в группе три человека и три не человека.
– Заходите, – Кира высунула нос из-за двери и, показав язык Лемалу, быстро юркнула обратно.
Кристина, уже переодевшаяся в чисто белые одежды, сидела возле открытого окна. Подождав, пока за нами закроется дверь, она указала на кучу стульев, которые, похоже, натаскала Кира из других комнат.
– Эйсиан, поставь защиту от подслушивания. Нет, нет, Лиара, именно она. Тёмную защиту стихийным магам не преодолеть, в отличие от твоей. Магов тут кроме нас нет, но лучше ударить мечом по тени, чем пропустить живого демона. Да присаживайтесь вы. Не стойте, как немой укор моей совести, которой у меня давно нету.
Она взяла с подоконника бокал с вином и немного отпила.
– Кувшин вон там, наливайте себе, кто хочет. А теперь о птичках. Нет, не только о том петухе, который сейчас сидит в камере. О вас всех, для начала. Корн вам передал, что я знаю о вашем не совсем стандартном магическом даре? Очень хорошо. Думаю, все понимают, теперь вы крепко повязаны с инквизицией? Ну, точнее даже не с инквизицией, а с одним конкретным инквизитором. Нет, использовать я вас в своих целях не собираюсь. Пока не собираюсь. Буду откровенной, вполне возможно, вы все мне когда-либо понадобитесь, и я припомню свою доброту. Но, обещаю, злоупотреблять не стану. Ну, по крайней мере, сильно не стану. А вам всем выгодно иметь на своей стороне высокопоставленного инквизитора. Все согласны? Просто я не хочу ждать кинжала в спину каждый миг, находясь рядом с вами. Нет хранителя тайны – нет проблемы. Конечно, я верю, вы все хорошие люди, и даже такой мысли ни у кого не было, но лучше расставить все точки сразу. Пока я жива, вашей тайне ничего не угрожает. Но именно пока жива. Стоит мне умереть, и магическое послание, приготовленное заранее, отправится к остальным старшим экзекуторам.
– А если вы умрёте не по нашей вине?
– И что? Это повод оставить нестандартных тёмных магов без всякого надзора? В инквизиции дураков нет, на костёр вас никто не потащит. Повторю ещё раз: мы караем за поступки, а не за владение силой. Никто не станет судить мясника за то, что у него есть нож, пока он не режет им мирных жителей. С этим вопросом всё ясно? Отлично. Значит, теперь о вашей учёбе. Все приняли предложения Корна и Эйсиан учиться тёмной магии?
– Да, – Эйс покосилась на Олафа, который быстро закивал головой, подтверждая, дескать, он тоже подумал и полностью согласен, – кроме Свона.
– А вот теперь и об этой чудо птице поговорим. Он всегда был таким дятлом?
Мы дружно переглянулись. Кто из наших с ним больше всех общался? Да, выходит, никто, Свон после подселения демонов был больше одиночкой, с нашей компанией он только на лекциях бывал, а так сторонился и редко вступал в задушевные беседы.
– Ну, до того инцидента с нападением и э… нашей трансформацией, он был, как и все, ну, заносчив очень, всех, кто ниже его по положению, не считал за людей, потом, после гибели отца и невесты, озлобился на Церковь, стал лучше относится к магам тьмы и вообще ко всем нам, словно признал за своих. Но со временем опять начал отдаляться, да и очень дёрганным стал, – Лиара пожала плечами, – Какое-то время даже претендовал на лидерство в нашей компании, но потом перестал, словно ему это стало не интересно. И снова начало сильно прорываться наружу его дворянство.
– Я к чему, – Кристина подняла бокал повыше, глядя на нас сквозь рубиновую жидкость, – он опасен. Для вас в первую очередь. Где гарантия, что на допросе или на суде он не выкинет чего-либо, из-за чего им заинтересуется Церковь? И там он не расскажет всё о себе и о вас? Или, наоборот, не попробует утянуть вас за собой, если приговор окажется слишком суровым? А после того, как я приказала его заковать, он не простит ни меня, ни вас, вы же стояли и не вмешивались, фактически были на моей стороне.
– И что, предлагаешь прирезать его, как собаку? – Доргард дёрнул себя за бороду.
– Вообще-то это самый лучший вариант. Но вот вопрос, где это можно сделать? В дороге и сказать, мол, это была попытка к бегству? Притянуто, рискованно. После этого нас будут трясти имперские дознаватели так, что мало не покажется. Он всё-таки дворянин, а не бешеная собака. Хотя по факту, конечно, именно что собака, и ещё какая бешеная. Но с хорошей родословной. Не зря же я пыталась спровоцировать его на нападение на глазах у половины гарнизона. Это не вариант. Теперь я пока лишила его возможности говорить. Но на суде ему придётся разговаривать, и кто знает, о чём он станет болтать.
– Я могла бы вызвать его на магический поединок. Как маг я сильнее его, – Лиара намотала прядь волос на палец.
– Он не примет такой вызов, поймёт, в чём дело. Для того, чтобы у него не было выбора, нужно, чтобы ты была выше его по титулу.
– А кто сказал, что я ниже?
А ведь и правда, мы не знаем её титула, да что там, мы даже её родовой фамилии не знаем, она её никогда не называла. И преподаватели не упоминали.
– Дуэли запрещены. Тем более без повода. И тем более, если вызовешь ты, то выбор оружия или магии будет за ним. А на мечах у тебя такого преимущества нет. Особенно если он выберет двуручник, который ты и поднять-то с трудом сможешь.
– А ничего, что мы вот так хладнокровно обсуждаем варианты убийства нашего совсем недавно, но почти друга? – Олаф окинул нас всех недоуменным взглядом. – Ну да, он моментами ведёт себя неадекватно, да, в истории с погибшей разведкой показал себя не очень…
– Олаф, – я перебил его и, повернувшись, взглянул прямо в глаза, – в истории с разведкой он повёл себя так, что будь он легионером, его насмерть запороли бы кнутом у позорного столба. Это не ошибка, это сознательный саботаж и диверсия, он просто убил этих людей. За такое приговор трибунала может быть только один. Смертная казнь. Или на войне первый же штурм вражеских укреплений в составе штрафной когорты без права на отступление. И то, что он учится с нами вместе, не делает его преступление менее тяжким. Он нарушил прямой приказ командира. Он заставил людей пойти на смерть, а потом бросил их. Всё, точка.
Северянин смущённо отвёл взгляд, но не сдался.
– Но всё равно это должен решать суд, а мы тут планируем расправу.
– Суд его оправдает, скорее всего. Дворянина будут судить дворяне. А если нет, то ты готов поставить свою жизнь на то, что он не решит затянуть на плаху всех нас просто так, за компанию, чтоб одному не так скучно помирать было? Ты точно знаешь, что творится в его голове?
– Он же так гордится своей честью, он не станет подставлять других!
– Да? А почему его честь не помешала ему бросить на смерть десяток разведчиков и сбежать?
– Ну, в горячке боя…
– Думаешь, перед топором палача у него будет более холодная голова?
Олаф замолчал, но, похоже, окончательно мы с Лиарой его не убедили.
– Значит так, все считают его проблемой?
Я, Эйсиан, Лиара, Лемал и Доргард согласно кивнули. Олаф тяжело вздохнул и тоже кивнул.
– Тогда я с Лиарой иду сейчас к нему поговорить без свидетелей, а потом будем решать, в зависимости от итогов разговора.
***
– Свон, скажи мне одну вещь, какая бешеная блоха тебя укусила?
Маг поднял голову и злобно ухмыльнулся.
– Сняла заклинание, пообщаться захотелось? Боишься, лишнее скажу кому-либо без твоего присмотра?
– Ты не поверишь, боюсь. Твой язык может свести в могилу всех вас, а мне этого не хочется.
– Нашла себе ценный инструмент и не хочешь его терять? А меня решила списать? Слишком своевольный, не управляемый, да?
– Дурак ты, Свон. Ты разве не знаешь, с каждым годом в Империи появляется всё больше демонов? Кто с ними будет бороться? А если вас обучить, то лучших охотников на демонов и желать сложно.
– Вот, значит, как? Значит, это не дело Инквизиции бороться с демонами внутри нас? Если можно использовать с пользой, то пускай будут, меньшее зло?
– Так вот почему ты так взъелся на меня! – Кристина присела на скамью у противоположной стены. – По твоему мнению я должна была излечить вас, когда всё узнала? Изгнать демонов, как положено инквизитору, а если такого способа нет, то сжечь всех на костре? Выбрать путь безупречного света, чистого и непоколебимого?
– Ты даже не пыталась! – Свон дёрнулся вперёд, загремев цепями, продетыми в кольцо на стене. – Ты же сразу решила, так проще, решила, польза от нас перевешивает возможный вред! А если это не так? Если наша одержимость усилится? Если мы сами станем демонами? Да, теперь ты за ними присматриваешь, а потом? Когда все вернутся в университет, а ты к себе?
– А ты видишь тут библиотеку? Архив артефактов? Хранилище знаний Ордена инквизиции? Нет? Я вот тоже не вижу. И как ты мне предлагаешь искать решение для вашей ситуации? Или у меня, по-твоему, не голова, а имперский архив? Знания на все случаи жизни? Как я должна была вам помочь, если вижу такое впервой в жизни? А сам ты на какого демона расклеился и всё больше срываешься? Ты становишься опасен для людей, Свон. Тебя же нельзя даже под суд отдавать, только в Орден волочь и там искать способ помочь. Ты думаешь, я тебя провоцировала зачем? Чтоб убить? Нет. Чтобы ты напал на инквизитора с помощью магии на глазах у всех, и у меня был повод закончить эту долбанную практику и волочь тебя без остановок в нашу цитадель. И уже там, имея под рукой знания и инструменты, разбираться. Дурень ты, короче. Теперь ты до суда просидишь тут ещё пару седмиц, потом, в ожидании имперского суда примерно столько же. Справишься со своими демонами всё это время? Не проявишь, где не нужно, свою внутреннюю сущность?
– Хочешь сказать, ты хотела мне помочь? Я должен был напасть на тебя, и дело перешло бы под юрисдикцию Ордена? Нет, я тебе не верю. Мне не нужно помогать. И с демонами мне не нужно справляться, это они сдались, пошли на компромисс, ищут выгоду во всём, даже в демонах.
– Кто сдался? Мы наоборот, справились со своими демонами! А ты нет, ты посмотри на себя, на кого ты похож! – Лиара даже сделала шаг вперёд. – Ты опасен для людей, Свон! Ты сам себя не контролируешь…
– Я контролирую! Я – это я! И никакие демоны меня не победят! – он откинулся назад и прикрыл глаза. – Вы, глупцы, повесили на себя эти побрякушки и думаете, спаслись? Защитились? А демоны исподтишка вползают в вас, извращают ваши мысли и действия. Тогда, во дворе, я почувствовал на себе твою силу, Лиара, силу демона. А Эйсиан? Она уже демон, разве простой маг мог одолеть тех духов? А Корн? Убил один на один шамана, который повелевал такими силами? Ваши силы – это силы демонов. Вы продались им!
– Ты безумец! – Лиара подалась ещё больше вперёд, но почти сразу ошарашенно отшатнулась. – Побрякушки? Где твой амулет, Свон?
– Это творение тьмы, насквозь пропитанное демоническим духом. Я выбросил его в первую же седмицу.
– Ой, придурок… Ты же сам отдал себя в лапы своему демону.
– Я справился с ним своими силами! – он рванулся вперёд так, что цепи натянулись, не давая дотянуться до собеседниц. – Вот уже пара лун, как я не чувствую его в себе, он исчез, сдох под нажимом моей воли! Я не стал искать компромисса и сожительствовать со злом, как вы! Я его одолел!!!
– Не ори… Ты не чувствуешь его, потому что ты – это он. Вы слились, вместо того, чтобы разрушить его личность, он постепенно берёт верх, заменяет твои ценности, мысли, чувства, всё – своими. Ты меняешься с каждым днём всё сильнее и всё больше. И сам этого не видишь.
– Лжёшь, – зашипел Свон, брызжа слюной, – вы все лжёте и боитесь, боитесь меня и хотите убить. Я же последний человек среди вас!
– А ты! – он повернулся к Кристине. – Ты хочешь меня уничтожить, я мешаю тебе, не вписываюсь в твой отряд ручных демонов!
– Довольно! – светящееся облачко сорвалось с руки инквизитора и лишила безумца голоса. – Идём, я услышала более чем достаточно.
Дверь захлопнулась с глухим стуком.
– Амулеты?
Они уже вышли во двор, на который начал опускаться сумрак, южная ночь постепенно вступала в свои права.
– Думаю, нужно раскрыть все карты, вы рассказываете всё, что знаете о себе, я рассказываю всё, что знаю о вас. Секреты – это хорошо, но ситуация может выйти за все рамки.
Когда они вошли в комнату, первое, на что я обратил внимание – это лицо Лиары, оно было мрачнее грозовой тучи. С таким лицом только о полном запрете пива во всём мире сообщать.
– Итак, – новый бокал вина был поднят и придирчиво изучен на свет на предмет не знаю чего, ну не тараканов же утопших она там ищет, – может пора рассказать про амулеты?
Блин, и это вызнала, я переглянулся с Лиарой, девушка кивнула, подтверждая, Кристине всё известно.
– Нам их принесли гномы, сказали, по просьбе декана. У них они были в списке, в комплекте с тем артефактом, которым нас атаковали. Декан опознал артефакт, нашёл его в списках и, соответственно, нашёл и амулеты, ну и запросил их у гномов. У тех это вроде числилось как комплект для усиления магов. Очень опасный, с высокой смертностью.
– Ооочень интересно, значит, декан знал намного больше, чем сказал… – чувствую, когда госпожа старший инквизитор вернётся в столицу, декан познает на себе все радости допроса с пристрастием.
– Насчёт гномов верю, они, скорее всего, даже не знали, что это такое. Пару лет назад проводили мы проверку у них в хранилищах. Чего там только нет и с какими только описаниями. Амулет плевка вулкана, которым можно крушить городские стены, числился как средство от запора. Хотя, чего там, таким как жахнешь, у целого города запор пройдёт. Что эти амулеты делают?
– Блокируют демонов и разрушают их личность, остаются только знания и память, но они полностью чужды нам, и чтоб разобраться с этим подарком уйдут годы.
– Итак, подытожим. На вас применили древний артефакт, который вытянул из-за грани сущности демонов и соединил их с вами. По просьбе декана гномы отдали вам амулеты, которые не дают демонам овладеть вашим разумом и убивают их, оставляя только их знания. И врождённые способности демонов к магии тьмы, а у некоторых ещё и к магии разума. Да, хочу обрадовать, если хорошо поискать, то можно заметить в ваших аурах следы демонического присутствия. И, похоже, они останутся навсегда. Это всё совпадает с описанием Магов-Демонов Первой Империи. Тех, кого истребили тысячу лет назад. Они тоже владели магией тьмы, разума, а многие ещё и стихийной. Инквизиция долго гадала, что значит этот титул? Социальный статус? Уровень силы? Владение магией разума? А оказывается, всё просто, его нужно было понимать буквально. Мы не знали, как обучались и вообще, откуда появлялись такие маги. Теперь понятно и это. И вот у нас шесть новых Демонов Магов. Необученных и очень слабых. Но это пока. И один одержимый. Да, Лиара может подтвердить, он выкинул амулет, решил, мол, негоже пользоваться творением тёмной магии. Дураки – они такие, согласна.
Она отпила немного вина, сморщилась, словно хлебнула уксуса, и залпом допила остатки.
– А ещё по Империи волной катятся призывы демонов, совершаемые адептами культа Детей Света. Призывы с помощью амулетов, которые не способен сотворить ни один ныне живущий маг из известных нам. Мы добыли несколько, надеялись, это древние поделки, найденные каким-то безумцем. Но нет, это новодел. Да и количество их ясно намекает, это не старые запасы, слишком их много. А тут ваши амулеты. И артефакт, сотворяющий из простых магов таких как вы. Если он такой древний, почему раньше никто не разобрался, как он работает? Не использовал? Не возродил легендарных Магов-Демонов? Почему сейчас? Почему одновременно с амулетами призыва? Какая сила вернулась в мир и привела всё в движение? Задницей чувствую, не к добру это всё.
Я покосился на упомянутый орган чувств инквизитора, симпатичный, кстати, такому не доверять нельзя. Но если серьёзно, то это всё чем-то глобальным, серьёзным попахивает. Нехорошим. Я поёжился, словно почувствовал ледяной ветер, пролетевший за спиной и обещающий всё самое худшее, чего только можно себе вообразить.
***
Принц с трудом расстегнул тренировочный доспех, новый тренер запретил помогать в облачении и разоблачении, воин должен сам заботиться о своём оружии и защите. Хороший бой, он сумел зацепить обоих гвардейцев, сам избежав условных ранений. Ещё пара тренировок, и он увеличит число соперников до трёх. Три изменённых. Улыбка тронула тонкие губы молодого человека, это уже серьёзное достижение. Один изменённый ему уже не соперник. Да и два чаще проигрывают, чем выигрывают. Сам себе он установил границу: первый меч Империи – это тот, кто способен одолеть трёх изменённых в четырёх боях из пяти.
– Ваше Высочество, – неприметный монах, один из сотен, заполняющих коридоры дворца, замер в раболепной позе, склонившись почти до пола.
– Что ещё?
– Вам послание, извольте прочесть теперь, оно исчезнет через пару минут после того, как я выпущу его из рук.
Принц фыркнул, что за любовь разводить тайны на ровном месте, то шифры, то самоуничтожающаяся бумага. Но уже через минуту он не считал, что его союзники перестраховываются, скорее наоборот, они слишком беспечны, доверяя такие вещи бумаге, даже вот такой специальной.
Отец, как же ты смог решиться на такое? Неужели я так тебя разочаровал, а? Ламбер прижался лбом к холодному камню стены. А может, это не правда? Может, шпионы Церкви ошиблись? Даже при всех своих разногласиях и даже открытых конфликтах, поверить в написанное было нелегко. Ну как принять то, что твой собственный отец собирается отдать приказ о твоём убийстве? Или, как сказано в письме, устранении. Мысли метались в голове, как убегающие от лисы кролики. Так, стоп, успокойся! – приказал он сам себе. Любая ситуация – это тот же бой, а в бой нужно идти с трезвым расчётом и холодной головой. Он выпрямился и тряхнул головой. Первое, может ли это быть правдой? А почему бы и нет? Император всегда славился способностью решать сложные проблемы решительно и, если нужно, безжалостно. Сам он, в случае если бы понял, что кто-то, пусть даже самый родной ему человек, представляет серьёзную угрозу для него самого, не стал бы долго раздумывать. Как тут написано? «Ваш отец счёл непомерными ваши амбиции и показанный во время испытания стиль правления, по его мнению, вы являетесь угрозой будущему Империи. К сожалению, на данный момент мы не знаем, кого он рассматривает в качестве кандидата на ваше место, но, учитывая количество незаконнорождённых детей, у его Величества таковой, несомненно, найдётся. Посему, он собирается отдать приказ о вашем устранении в ближайшие дни, если не часы». Ну что же, раз отец желает быть безжалостным, то и ему нужно быть таким же. Он ведь хотел, чтобы его сын брал с него пример?
– Ты знаешь содержимое письма?
– Да, Ваше Высочество. Если бы письмо или я сам попали не в те руки, то Карающее Пламя милостиво даровало мне быструю смерть. Я посланник от его Преосвященства, наделённый всеми полномочиями для любой помощи.
– Любой?
– Да, Ваше Высочество. Абсолютно любой, – монах усмехнулся так, что у принца не осталось никаких сомнений, помощь и в самом деле будет любая.
– Тогда… Я думаю, нет смысла ждать. Сколько времени нужно, чтобы решить вопрос, эээ… окончательно? – он с намёком коснулся рукояти кинжала, пристёгнутого к поясу.
– Вы желаете видеть, как это произойдёт или лучше, чтобы даже малейшие подозрения вас не коснулись?
Ламбер задумался. Увидеть. Да, он хотел этого, болезненно хотел. В последний раз взглянуть в глаза отца, увидеть – он понял, его переиграли. Его сын не тупой рубака, не шут, который только и умеет, что прыгать с мечом по арене! Нет, он имеет союзников, влияние и волю для участия в подобных играх и даже для победы в них. Но монах прав, подозрения – вещь ненужная. Наконец он решительно тряхнул головой.
– Нет, лучше и в самом деле избегать лишних слухов и подозрений. Так, когда?
– Думаю, через три дня, нам нужно подготовиться.
– Хорошо. Не затягивайте. И ещё… Это должно быть быстро. И достойно, как подобает. Никакого яда или ещё какой грязи. Никаких ударов в спину.
Человек в потрёпанной рясе глубоко поклонился и бесшумно растворился в глубине коридоров.
Нужно признать, он ведь давно был морально готов к подобному. Сожалел ли он теперь, отдавая этот приказ? Нет, скорее он предвкушал то, какие перспективы откроются перед ним. А отец? Ну, будем честными, близки они небыли, да, Ламбер как любой подросток, желал где-то в глубине души добиться признания и увидеть гордость за себя в отцовских глазах. Но понимание невозможности подобного давно уже пришло к нему. А значит, хватит думать. Нужно готовиться. Три дня не такой большой срок. Нужно быть готовым к любым вариантам развития событий.
***
Император разглядывал пляшущие в камине язычки пламени, поигрывая бокалом с вином в руке. Клавдий отлично справился с задачей создания свидетельства о законности рождения Кристины Аман, точнее теперь уже Кристины Сентоний. Притом, тряхнув стариной, сделал всё сам, лично, и это сводило к нулю возможность утечки информации на сторону. О том, что документы – подделка, знали только трое, точнее теперь уже двое. Клавдий, он сам и ныне уже покойный маг, который занимался искусственным старением бумаг и печатей.
Леордан усмехнулся, не так уж и сложно подделать Имперскую печать, имея в своём распоряжении её оригинал. Теперь только остаётся дождаться возвращения новой наследницы и поговорить с ней. Седмицы три, четыре. Он не надеялся на простой разговор. Но всё-таки по всем донесениям, она умная девочка. И крайне амбициозная. А значит, должна понять и принять. Маг на троне. Согласно хроникам, такого не было уже много столетий. Подобное развитие событий грозит дополнительными проблемами с Церковью. Хоть инквизиция формально и её часть, но реально Орден намного более древняя структура. И в последнее время они не столько соратники, сколько соперники. А значит, подобное возвышение Кристины выведет конфронтацию на новый виток. Усилит Орден и ослабит саму Церковь. Вряд ли Лин будет рад подобному повороту. Значит, возможно, придётся устранить и эту преграду. А потом помочь конклаву выбрать правильного нового главу. Менее амбициозного и более терпимого.
Вторая проблема, хоть и менее значительная, он делает ставку на наследницу, а не на наследника. Но тут должен помочь династический брак. Да пускай хоть и с сынком Дракса. Род Аранфатов достаточно известен и влиятелен, а что касается возможного несчастного случая с молодой Императрицей, так несчастный случай – это такое дело, новоиспечённый супруг тоже может неожиданно обпиться холодного молочка. Но это уже дело будущего.
Заодно и Инквизицию получится усилить, а значит, возможно, и решить вопрос с распоясавшимися сектантами. Маги тоже должны поддержать новую кандидатуру на престол. Да и вообще, его сын не приобрёл ни одного сторонника во дворце, сомнительно, что такая рокировка вызовет много активных возражений. Многие, наоборот, поддержат новую кандидатуру на престол в надежде на шанс приблизиться к трону и занять более выгодную позицию. Но в любом случае, уже теперь понятно, крови будет не так и мало, такие перестановки в высшей политической диаспоре Империи бескровными не бывают.
Единственная проблема – что делать с непутёвым сыном. Может в предложении Дракса и был смысл, но убивать своего родного сына Леордан был не готов даже ради Империи. Направить его по военной стезе? Отдать под крыло дядюшке? Почему и нет, он грезит битвами и подвигами. Пускай поучаствует для начала, например, в наведении порядка на юге. А то оттуда приходят всё более тревожные вести. Вот и пусть попробует себя в реальном деле, а не только на арене. Вполне может быть, ему это понравится, и в итоге у Кристины вырастет свой легионный генерал, родственник и опора трона, каким для него является Сторг Тейн. Ну, а в худшем случае… На войне бывает всякое, там люди погибают, даже высокопоставленные люди. Бывает, даже принцы.
Шум за дверью отвлёк внимание Императора. Это ещё что? Там всегда по регламенту стоят двое гвардейцев, не столько для охраны, сколько для порядка. Объявить о чьём-либо визите или, наоборот, завернуть гостей, если его Величество не желает общаться. Но вот непонятный шорох – это не тот звук, который возникает в подобных случаях.
Дверь чуть приоткрылась, и в щель ловко проскользнул человек в тёмных одеждах с прицепленным к поясу длинным мечом. Прикрыв за собой дверь, он фиглярски поклонился вставшему из кресла Императору.
– Стража?
Спрашивать, кто такой сам вошедший или чего ему нужно, Император посчитал верхом глупости, и так понятно.
– Артефакт, удобная вещь даже против изменённых, ваше Величество. Не беспокойтесь, они просто без сознания, я не люблю плодить жертвы сверх необходимого.
– Кто?
Леордан отступил на шаг, оставляя массивное кресло между собой и гостем.
– О, думаю, вы можете и сами догадаться. Ваш сын попросил, что бы это было быстро и без подлости. Смерть Императора должна быть достойна. Как я вижу, над камином висит неплохой меч, не желаете ли им воспользоваться?
– Сын? Но почему?
– Похоже, узнал о некоторых ваших планах больше, чем следует. Бывает, дворцовые интриги – вещь крайне непредсказуемая, особенно если ваша разведка течёт со всех концов. Меч, ваше Величество. Стража нейтрализована, и сейчас во дворце мои коллеги ликвидируют некоторых лиц, которые слишком сильно вам преданы и могут помешать новому Императору. Но всё равно затягивать не стоит. Мне ещё, знаете ли, хочется прогулять часть денежек, которые заплачены за эту работу.
– Надеюсь, мою голову оценили достаточно высоко? Обидно было бы узнать, что моя голова стоит дешевле пары сотен золотом.
Быстрым для старика движением Леордан снял меч с подставки над камином.
– О, не беспокойтесь, вас очень высоко оценили. Это самый дорогой заказ в моей карьере.
– Твоё лицо мне знакомо, убийца.
– Колантайн Борг, к вашим услугам, когда-то вы награждали меня на одном из турниров, как лучшего мечника. Видите, за вами отправили самого лучшего, кого смогли нанять. В позицию, ваше Величество. Мы оба без доспехов. Бой честный и поверьте, споткнуться может даже самый лучший.
Обмен выпадами показал, не смотря на возраст, Император ещё не забыл, как правильно держать сталь.
– Совсем неплохо. Особенно в таком возрасте!
Колантайн качнулся вперёд, резко отшатнулся и снова рванул вперёд, подныривая под выпад. Остро отточенное лезвие резануло подмышкой, перерезая кровоток, полупируэт и выбив меч из рук Императора, он замер прямо перед ним.
– Последнее слово, Ваше Величество?
Леордан пошатнулся, сделал неуверенный шаг вперёд и левой рукой ударил кинжалом в живот противнику. Точнее попытался это сделать, наёмник вовремя отшатнулся, отделавшись неглубоким порезом. Взмах меча и струя крови из перерубленного горла косой полосой плеснула на мраморный пол.
– Да, это лучше любых слов, – Колантайн дотронулся до бока и поморщился. – Дотянулся всё-таки.
Достав из кармана амулет, он переломил его наполовину, теперь маги не смогут прочитать недавнее прошлое, даже найдись среди них такой умелец. Вот и всё, пора убираться отсюда. Колантайн вытащил очередной амулет, выполненный в виде кольца с большим драгоценным камнем, и задумчиво покачал в руке. Перед работой его щедро снабдили всеми возможными побрякушками. По идее, в кольце заключено заклятие невидимости, оно прикроет его отход. Наниматели особенно настаивали на необходимости применить его по завершении работы, вот только он о подобном ни разу не слышал. Такими способностями, по легендам владеют только самые могучие упыри, и то это скорее слухи. Хмыкнув, он повернул драгоценный камень три раза влево, но вместо того, чтобы надеть на палец, швырнул на пол, подальше от себя стараясь запомнить место, а ну как точно невидимость, на ощупь потом подберёт. Кольцо хорошую минуту лежало на каменном полу без всяких изменений, а потом полыхнуло так, что убийца ослеп на пару мгновений. Хорошая невидимость, спалит в мелкий пепел, точно никто тебя после такого не увидит. Значит, стоит убираться намного дальше, чем он планировал в начале. Преподобный решил зачистить все хвосты. Он, конечно не одноразовый исполнитель и был полезен Церкви уже не один раз, но после такого дела, как убийство самого Императора, не грех избавиться даже от самого ценного инструмента. Ай, как не хорошо… У церкви очень длинные руки, это он знал не понаслышке, сам сколько раз выступал в роли этих самых рук. Ладно, теперь главное – исчезнуть и затаится, благо варианты есть, к такому он тоже готовился, с волками жить… а потом будет видно. Как говорится, будет день, будет пища. Колантайн цепко оглядел комнату и сгрёб на всякий случай со столика перед камином стопку каких-то бумаг, запихнул их за пазуху и стремительно покинул помещение.
На полу осталось только мёртвое тело бывшего Великого Императора и медленно растекающаяся по камню лужа крови. Император умер, да здравствует Император?
***
– Ваше Высочество! – слуга чуть ли не пинком распахнул дверь в комнату принца, – Измена! Заговор!
– Конкретнее? И вообще, кто дал тебе право так вламываться в мои покои!?
– Ваше Высочество, простите меня, но Ваш отец убит! И ещё некоторые его приближённые! Трое убийц пробрались на арену, где вы каждый день в это время тренируетесь! Их убили гвардейцы, но при этом сами потеряли пятерых! Ублюдки призвали демона, это Дети Света! Сектанты во дворце!!!
Принц вскочил, опрокинув стул и оттолкнув в сторону массивный стол, стремительный шаг к стойке у стены, и у него в руках оказался чуть изогнутый клинок гномьей работы.
– Гвардия?
– Подняты по тревоге.
– Моя мать?
– Она под защитой двух десятков гвардейцев и трёх магов. Ещё три десятка и пять магов здесь, заняли оборону вокруг Ваших покоев.