– Пьёшь? – Эйсиан подошла неслышно и остановилась возле стола, рассматривая меня. – Ты выглядишь значительно лучше. Поел?
– Ага.
– Не хочешь прогуляться? Тебе полезен свежий воздух.
Что-то сомневаюсь я, что дело только в воздухе.
Мы вышли за пределы стен постоялого двора и, обойдя ещё оставшиеся телеги беженцев, пошли вдоль укреплённой стены на некотором удалении от неё.
– Ты хотела поговорить без лишних ушей?
– Как ты себя чувствуешь после того, как тебя убили и оживили?
– Для мертвеца вполне прилично. Грех жаловаться.
– Угу, только вот в твоей ауре после оживления ясно заметен отпечаток демона. Думаю, не Ловчего, а твоего личного.
– Вполне возможно, – я сорвал травинку и принялся жевать её, – когда я был тем призраком, в которого меня превратила Кристина, то словно слился с ним. Именно благодаря этому моё астральное тело приняло его форму и использовало его оружие. Я и победил-то только благодаря этому. Скорее всего, то слияние и оставило свой след.
– Может быть. Я неплохо могу читать ауры, но в твоей теперь такого намешано, любой магистр голову сломает. Что говорила Кристина? Думаю, она тоже это заметила.
– Да ничего особенного, сказала, видит остатки демонического воздействия, но это всё временно, тёмный маг не должен переродиться под воздействием демонической скверны, а значит, сжигать меня она пока не станет. И ещё посоветовала держать язык за зубами. Сказала, опасается увеличения числа появляющихся в нашем мире демонов, и мы ей, скорее всего, ещё пригодимся, поэтому можем жить.
– Мне она то же самое сказала. И ещё потребовала научить её той стреле, которой я ранила Ловчего. Вот только, боюсь, именно такой не выйдет. Я же не только магию тьмы использовала, – Эйс тяжело вздохнула. – Я в стрелу бездны ещё и магию крови вплела. Применила все знания, которые смогла вытащить из памяти той, которая мне досталась при подселении демонов. А магия крови запрещена не только Церковью, но и верховным капитулом магов, Орденом Инквизиции и даже нашим Конклавом. На неё наложено полное табу. И как теперь ей это преподнести?
– А в чём проблема? Скажи, мол усиление кровью взято из древних архивов Детей Ночи. Оружие последнего шанса, то, чем пользуются только когда нет выбора и последствия могут быть слишком плачевными. Думаешь, побежит проверять?
Эйсиан, похоже, представила инквизитора, перерывающего древние архива магов её народа, и весело фыркнула.
– Так её туда и пустили. Ну, попробую, так и сказать. Вот только, похоже, тут не всё с ней так чисто и кроме этого…
– Не всё чисто с инквизитором, который владеет магией света и тьмы? – я усмехнулся и сорвал новую травинку взамен изжёванной, а ведь и вправду чистый степной воздух хорошо прочищает голову и взбадривает. – Эйс, ты сама-то как думаешь, куда уж более нечисто-то?
– Астральный страж с последующим воскрешением. Ты слышал когда-либо о таком заклинании?
– Неа. Но это не показатель, я, в отличие от некоторых, не магистр магии тьмы.
Тёмная даже не стала отрицать свой фактический уровень, а просто отмахнулась и продолжила.
– А вот я слышала. Очень мало и ни одного хорошего слова. Но главная проблема: люди, какой бы магией они не владели, не могли сотворить эти заклинания, пришедшее к нам из таких древних времён, о которых вспоминать страшно.
– А кто мог?
– Не знаю, об этом не пишется.
– Тьма и Свет могут дать ещё и не такой эффект. Может потому и не получалось, что никто таким двойным даром от природы не был награждён? И ты сказала «люди не могли», а кто мог? Ведь откуда-то это заклинание появилось?
– Мы могли. И то только маги-демоны народа детей ночи. И то не все. А Кристина – не одна из детей ночи. И уж тем более не демон-маг. Знать бы ещё, кто это такие. А если говорить об уникальности, то готова спорить, она ещё более уникальна, чем мы думаем. Вот только непонятно в чём.
– Маги-демоны. Первый раз слышу. Это что за звери?
– Никто не знает. Описания не сохранилось.
– Да? А ты не думала, что под этот термин лучше всего подходим мы? Маги с демонами внутри. Как тот гном говорил? Артефакт, который на нас использовали, должен нас усилить, а амулеты помочь справиться? Так ведь и усилил. Не будь в нас наших демонов, и ты не напитала бы стрелу кровью, и не ранила Ловчего так сильно, а я сам ему тем более не соперник. Всё логично, разве нет?
Тёмная споткнулась и остановилась.
– Логично. Не думала об этом. Нужно будет посовещаться с нашими. Раньше все считали это простым титулом самых сильных магов. Но, похоже ты прав, это не просто титул, это описание внутренней сути. А с Кристиной, как я и сказала, не всё так просто, и это не стоит забывать.
– Ладно, оставим нашего куратора в покое, мы и так влезли в некоторые тайны намного глубже, чем полезно для здоровья. Давай не будем усугублять?
Эйс согласно кивнула и прижалась к моему плечу.
– Знаешь, быть магом не так уж и весело, как казалось мне там, у себя дома. Там мне никто не подсаживал в душу демона, не блокировал всю мою магию и не пытался вырвать из меня душу, как это сделал Ловчий. Из тёплого и уютного кабинета это смотрелось слегка не так.
– Всё будет хорошо, не переживай. Как в детской сказке, мы будем жить долго и счастливо.
– И умрём в один день, – она хрипло рассмеялась, – вот этот кусок сюжета сказки у нас получится без проблем. И смерть будет, я бы сказала, искромётной, жаль только, скорее всего, на костре. В сказках герои, правда, не горят, а вот нам, думаю, даже демонические сущности не помогут. Ну, разве только тебя эта рыжая тварь каким-либо образом вытащит. Больше не снится?
– Неа, – а вот о том, что она теперь может и без сна до меня дотянуться, говорить не надо, а то ободранным ухом, боюсь, не обойдётся, хоть я тут и не причём.
***
Орлиное Гнездо полностью оправдывало своё название. Словно самой природой врезанный в гору замок полностью перекрывал узкий перевал, единственный удобный проход из принадлежащих Империи степей в восточную часть пустыни. Здесь проходила самая удобная дорога между Империей и Кахиханским султанатом. Не сказать, что безопасная, но, по крайней мере, тут стоило опасаться только банд пустынных разбойников. Как сказала Кристина, чем дальше на запад, тем больше риск приблизится к руинам Города Ста Башен, того самого, где тысячу лет назад призвали Архидемона. Проклятое место, подойти к которому даже на пару сотен вёрст никто не рисковал до сих пор. Тех редких безумцев, которые считали всё это бабкиными сказками и отправлялись на поиски приключений, больше никто не видел. Тем более заброшенных руин, где могли утолить страсть к поискам древних сокровищ разного рода авантюристы, хватало и здесь. И обитали там отнюдь не тушканчики. Поэтому тотального разграбления не произошло ещё до сих пор, и рисковые люди имели достаточно мест, в которых могли проверить свою удачу.
Сама крепость состояла из трёх частей. Тоннель зажатый между крепостной стеной и скалой, длиной, как я позже узнал, в полсотни саженей, полностью крытый и с тремя внутренними решётками, которые можно было в любой момент опустить, разделив его и тех, кто находится внутри, на части. В его крыше были устроены многочисленные бойницы. Возникни такая необходимость, и весь проход мог в миг превратится в смертельную ловушку. Всю остальную часть ущелья перекрывала крепостная стена. Со стороны пустыни в ней даже не было ворот. Единственный способ попасть из пустыни в Гнездо – войти в тоннель, пройти его насквозь, минуя все внутренние ворота и проверки, и потом вернуться в крепость уже со стороны Империи. Третьей частью крепости был центральный донжон10 со своей крепостной стеной раза в три выше всех окружающих построек. Солидная цитадель, ничего не скажешь.
Интересно, были хоть раз безумцы, которые попробовали на зуб её стены? Отсюда, снизу, с равнины, всё это смотрится настолько неприступно, что даже мысли об осаде не возникает, не говоря уже о штурме. Такую если и возможно взять, то только магией.
Последнюю мысль я высказал вслух.
– Не только. Любую крепость может взять предательство, мор среди защитников и голод, – Эйс почесала кончик носа и громко чихнула, – камни без воинов, стоящих за ними, стоят немного.
Кто бы спорил.
В том постоялом дворе мы проторчали целую седмицу. К счастью, от послания самой Белой Ведьмы никто отмахнуться не посмел, и к нам на помощь прислали три сотни из четвёртого легиона при одном маге и трёх инквизиторах, двое из которых были магами света. Ни я, ни Эйс при беседе старшего экзекутора с её младшими братьями по Ордену, само собой, не присутствовали, но судя по тому, с какой скоростью все эти войска запылили в сторону вымершего Барсучьего Лога, серьёзностью ситуации они прониклись. Судя по размеру обоза, шли они туда надолго, похоже, намечалась неспешная и осторожная зачистка, а после – установление зоны карантина на пару месяцев, пока маги света уменьшат до безопасных пределов эманации мира граней. Отправив легионеров и своих собратьев наводить порядок, Кристина отдала отцу Тобсу запечатанный свиток со своим полным отчётом о событиях, небольшой кошелёк и отправила его в Криос. Там, по её словам, было достаточно большое представительство Инквизиции, и оттуда этот отчёт отправят дальше. Также она клятвенно пообещала содрать со святого отца шкуру, если он пропьёт деньги в ближайшей таверне и потеряет свиток. В то, что обещание будет исполнено, поверила даже наша ручная мышь Шурша.
Дорога до самого Орлиного Гнезда ничем особенным не запомнилась. Чем ближе к горам, тем больше становилось чахлой растительности, степь уступала место жалкому редколесью и зарослям кустарника, часто попадались ручейки, пару раз даже несколько мелких речушек. Похоже, горы хорошо задерживали дождевые тучи, не пропуская их дальше в пустыню и заставляя отдавать всю накопленную влагу здесь. Но что странно, деревень не было вообще, да и постоялые дворы стали встречаться реже и были меньше по размерам.
– Здесь живут только те, кто кормятся от торгового пути. Банды пустынных налётчиков время от времени проходят через горы, и крестьянам тогда не позавидуешь. Да и земля здесь хоть и не засушливая, но бедная и каменистая, сильно с хозяйством не разгонишься, остаётся только коз разводить. Вот и не идут сюда люди, более плодородных и спокойных земель в Империи пока ещё хватает. Только возле самой крепости пара деревенек есть.
Кристина, похоже, знала о каждом уголке Империи, её было интересно слушать, когда она начинала рассказывать Кире о населении, его занятиях, природе и вообще обо всём окружающем.
– Официальную версию произошедшего в Барсучьем Логе никому напоминать не нужно? Отлично. Какая официальная? Тебя, Кира, это вообще не касается, ты у нас, к счастью, ничего не видела и не знаешь, ну и слава свету и тьме. Но всё равно будешь много болтать, язык на узел завяжу, поняла?
Подъёмный мост через узкую щель в скалах был опущен, надвратная решётка поднята, а двое сомлевших от жары легионеров не производили впечатления добросовестных стражей. Расслабились они тут совсем, выход из тоннеля закрыт, и нападения со стороны Империи никто не ждёт. Прям не приграничная крепость на границе с пустыней, полной разбойников, а курорт. А из глубины крепости раздаётся многоголосое и не слишком трезвое пение, в котором особо выделялся мощный голосище, от которого вибрируют древние стены. И, сожри меня демоны, если я не знаю владельца этого голоса!
– Вроде ещё не вечер для гулянки. Это не ваш гном там так душевно запевает?
Ставлю полновесный золотой против медяка, что наш, если тут, конечно, своих гномов нету.
– Кто такие? – всё-таки в самом крепостном дворе наше появление не прошло совсем уж незамеченным. Десятник, если верить нашивкам, до этого вольготно подпиравший одну из деревянных опор внутренних мостков, оторвался от своего занятия и направился в нашу сторону. И, судя по тому, как он косится на Эйс, попутно лапая рукоятку меча, детям ночи тут не рады.
– Старший экзекутор Кристина Аман в сопровождении служанки и двоих студентов из Кордалльского университета высшей магии. По делам Инквизиции отстали от общей группы, которая уже должна была прибыть к вам для прохождения практики. Вот подорожный лист.
– А, студенты… а вы, госпожа, по делу или …
– Я присматриваю за этой парочкой.
– Маги? Да как же так, кто ж они такие, чтоб их Инквизиция приглядывала? Тех-то, которые раньше приехали, простой маг присматривает, хоть и дёрганный какой-то. Хотя, вот эта-то… – он снова неодобрительно покосился на Эйсиан.
Кристина покосилась на нас, покривилась, но, похоже, решила, что если просто послать лесом любопытного десятника, то слухов будет только больше.
– Корн Ариат и Эйсиан Ли‘Флиор обучаются магии тьмы. По законам Империи – это разрешено, но требует присмотра Инквизиции.
– Маги тьмы? Дык их же давно всех на костёр отправили, когда это разрешено стало?
– Ты имеешь возражения? – Кристина спрыгнула с лошади. – Ты не слишком много на себя берёшь, десятник? Хочешь оспорить законы Императора? То-то я смотрю, тут такие мудрые и образованные десятники шляются при открытых воротах, сонной страже и пьянке среди личного состава! Где комендант крепости?!
– Простите, госпожа, комендант вместе с первым сотником, сотней солдат и большей частью прибывших студентов отправились в разведывательный рейд. Крепостью командует второй сотник, благородный Грав Ушорин.
– Доложить ему о моём прибытии! Ты ещё тут?
– Простите, госпожа, но вы инквизитор, а не мой начальник, вы не можете отдавать мне приказов! – десятник надменно задрал подбородок.
– Ты, урод, похоже, забыл выучить Имперский табель о рангах! – Кристина в бешенстве магией приподняла его в воздух и упёрлась яростным взглядом в искажённое от боли лицо. – Старший экзекутор равен легионному трибуну и при необходимости имеет право брать под свою команду до трёх сотен легионеров. В данном случае я равна в звании вашему коменданту. Поэтому, десятник, бегом выполнять приказ, а то ты у меня быстро опять рядовым станешь. Всё понятно?
– Так точно! – хрипло выдавил из себя солдат, снова поставленный на ноги, и галопом рванул вглубь крепости. Хм, я вот тоже не знал о том, что инквизиция имеет пересекающиеся с легионными звания. Всегда думал, у них своя структура. Кристина свистнула и, взмахом руки подозвав одного из праздно шатающихся солдат, поручила ему наших лошадей.
– Хорошо хоть этот идиот и в самом деле не знает Имперского табеля рангов. Я конечно могу командовать тремя сотнями и равна в звании коменданту вот такой крепости, но только когда дело касается вопросов запретной магии или порождений тьмы. В обычное время могу только давать рекомендации или брать командование, когда нет никого старше десятника. Как и любой маг, кстати, – она почесала кончик носа, – но он взбесил меня своей наглостью, поэтому будем считать, всё сказанное и сделанное мною в данной ситуации полностью законно. Ещё и бардак в крепости развели, как в притоне каком. Там точно, судя по пьяным воплям, ваши коллеги празднуют вместе со свободными от смены солдатами отсутствие начальства. Не все, значит, в разведку ушли.
Второй сотник и в самом деле имел дворянский перстень и мощный запах перегара. Да они тут явно не хуже, чем у нас на севере, от службы отдыхают.
– Рад приветствовать вас в Орлином Гнезде. Старший экзекутор, господа маги, – он коротко поклонился Кристине и просто кивнул нам. Высокий, лет сорока, чуть тронутые сединой волосы, благородный профиль урождённого имперца, в общем, вполне солидный на первый взгляд мужик.
– Что у вас за бардак творится, сотник? Ворота настежь, на въезде никто даже не спросил у нас, кто такие и чего здесь забыли, десятник ваш о субординации, похоже, вообще в первый раз от меня услышал, повальное пьянство, – она мотнула головой в сторону пьяных песнопений, там как раз затянули новый куплет.
Грав Ушорин, если верить тому, как его представил наглый десятник, закашлялся и виновато опустил взгляд.
– Виноват, все виновные в неподобающем несении службы понесут наказания. А пьянка, как вы изволили сказать, так это приезжие студенты. Ну и пара солдат, которые находятся в увольнении. Не уехали в ближайший трактир, а тут задержались и беспорядки нарушают. Их-то я могу под арест взять, а со студентами чего делать? Они своё начальство имеют, которое в отлучке. А личный состав при исполнении алкоголя не употребляет, – он икнул, обдав нас ещё более мощным перегаром, – точно-точно не употребляет, вот. Но все получат строгий выговор за нарушение внутреннего распорядка и неподобающий шум. Позвольте выделить вам сопровождение и показать ваши комнаты. Позже буду рад принять вас в своём кабинете.
Кристина махнула рукой, соглашаясь. Похоже, раздражение у неё прошло так же резко, как и нахлынуло.
Праздновали неожиданно появившееся свободное время наши одногруппники и несколько местных, всё, как и сказал сотник. Доргард и Лиара в компании пяти свободных от службы легионеров. Семь пьяных морд, а шуму как от трёх десятков.
– О, явились великие охотники на демонов! Как прокатились? После вас деревня то хоть целая осталась? Не снесли ко всем демонам?
Гном довольно заржал своей шутке, Лиара пододвинулась, освобождая нам место. А неплохо они тут устроились, эдакая пристроенная к внутренней стене замковой цитадели беседка с навесом и вся со всех сторон, кроме входа, заросшая виноградом. Здоровый стол из струганных досок и массивные лавки с трёх сторон, да тут человек тридцать при желании может разместиться. Уютно и, главное, никто не видит. Заросли винограда хорошо скрывают происходящее внутри, сиди да пей тихонечко, и начальству глаза не мозолишь, и сам на свежем воздухе, а не в подвале каком спрятавшись. Вот только на таких как Доргард, это убежище страждущих алкоголя солдат не рассчитано, для того, чтоб спрятать пьяного гнома, нужно хорошее подземелье и не менее десяти саженей камня над головой.
– Как съездили? – Лиара вытащила из-под лавки здоровую бутыль с каким-то мутным пойлом и взмахом руки попросила одного из солдат снять с балки ещё пару кубков, которые там висели. Точно, место хорошо обжитое и постоянно используемое. Но, думаю, после сегодняшних песнопений на пару недель эту лавочку прикроют. Вот солдаты будут бородатому благодарны.
– Паршиво! – Эйс залпом опрокинула кубок в рот и сразу закашлялась, тряся головой. – Как вы это дерьмо пьёте?!
– Э, не надо про дерьмо, это старик Самуил гонит, лучший самогон на сто вёрст вокруг, да! – подавший нам кубки мужик осуждающе посмотрел на тёмную. – Другое дело, вы, нелюди, пить толком не умеете. Ну, окромя гномов. Лучше вон возьми, кабачком малосольным закуси. Не боись, не отравим, третий легион с детьми ночи не воевал, хоть ваши земли отсюда и недалеко, а вот в восьмом тебя ещё и теперь даже за стол не пустили бы.
– Невелика потеря, – фыркнула она, хрустя куском кабачка, – хоть этот горлодёр пить не пришлось бы.
– О, это да, горлодёр у деда Самуила ещё тот, я же говорю, лучший на сто вёрст вокруг! Так как, правду ваши-то дружбаны нам тут рассказывали, мол, вы с настоящим инквизитором на охоту за демоном ездили?
– Правду, – я тоже приложился к кубку. Ух, дери вас медведь, мощный самогон, глаза на лоб лезут. Без закуски такое пить и в самом деле не работа.
– Ну каково? Я ж и говорю, знатный самогон! Он ещё на коре настоянный, да на травках делает, но тот дороже, мы его на праздники только пьём.
– Так и скажи, зажали для хороших людей, – фыркнул Доргард.
– Это с каких пор гном хорошим человеком стал? – легионеры весело заржали.
– А ну цыц! – похоже, он среди этой компании самый старший, или по званию, или по авторитету. На вид ни разу не южанин, скорее ближе к центральным провинциям. Высокий, жилистый, чуть вьющиеся каштановые волосы, голубые глаза, когда-то ровный, а теперь, похоже, не раз ломанный нос. На вид больше тридцати лет. Вполне может быть десятником.
– Ну, если правду, то давайте рассказывайте, а ты, магесса, подливай им штрафную, да и так, чтоб горло не пересохло. А кто перебивать будет, тому больше не нальём.
Эйс покосилась на меня и начала излагать официальную версию.
– Ты, Доргард, как раз в точку попал. Нету больше деревни. Малефик там был, прикидывался церковным служкой, осквернил церковь, убил священника, околдовал местного барона, вызвал демона прямо в самой церкви и навёл проклятие на всю землю в округе. Заодно поднял большую половину местного кладбища и превратил в тёмных монстров часть жителей самой деревни. Мы оттуда только чудом ушли.
– Да брось-то заливать, сказки и мы горазды рассказывать! – один из молодых солдат возмущённо подпрыгнул на лавке.
– Языком не мели! – я упёрся в него тяжёлым взглядом. – Заливаешь это ты девкам на гуляньях, а мы вроде с мужиками за столом сидим и нас просили как было сказать, а не байки травить.
– Ты, Кофир, забыл, чего я сказал насчёт тех, кто перебивать будет?
– Да ладно тебе, Согомир, ну ведь как сказка звучит, ну не сдержался.
– Вот те и раз. А ведь даже сама Кристина не особо верила в демона, – Лиара подлила всем в кубки и, немного подумав, снова спрятала самогон от местной знаменитости под лавку.
– И была права, когда мы приехал демона ещё не было. Это малефик жертвы приносил для обряда вызова, вот дети и пропадали. И так вышло, мы как раз приехали, когда у него уже всё готово было, прям на пир к демону угодили. И хочешь верь, хочешь нет, но будь там хоть вся наша группа, но без Кристины, нас выпотрошили бы и сожрали. Как, впрочем, и Кристину, будь она там одна.
– Кого он призвал?
– Ловчего душ.
Доргард подавился самогоном, а Лиара чуть не выронила свой кубок.
– Обычный деревенский малефик вызвал самого могущественного демона?
– Ага, кто бы рассказал, сам не поверил. Но ведь и по условиям прихода Ловчего в наш мир нужен человек, зверски убивший шесть детей до восьми лет. Тут жертвы были старше, но всё равно в ритуал это у него вписалось как положено, и результат вышел лучше всех ожиданий. Не владей Кристина чем-то запредельным из магии света, фиг мы тут с вами теперь пили бы. Они с Эйс его вымотали, а я уже добил еле живого. А потом пришлось убегать из деревни, только пятки сверкали. От всех этих ритуалов и заклятий кладбище восстало, и пара человек в оборотней превратились. Насилу вырвались.
– А что это за Ловчий? Мы, в отличие от вас университетов не кончали, люди тёмные, – тот, кого назвали Согомиром, вопросительно посмотрел на нас.
– Ну, если коротко, то самая паскудная паскуда из всех демонических паскуд, какие только быть могут. Простым оружием его нельзя даже ранить, против такого, что десять бойцов, что сто, что тысяча – всё едино, порвёт и не заметит. С ним только маги драться могут. И то только светлые или тёмные. И притом не простые, а самые сильные. Такие, как наш инквизитор. Я так думаю, она и архидемону рога обломает, и в зад запихает, случись им схлестнуться, – Эйс с подозрением понюхала самогон и всё-таки решив, что раз от первой кружки не отравилась, то и вторую можно употребить, – одно счастье, ну очень редкая скотина, если теперь появился и получил по рогам, то считай, лет двести ещё один в наш мир не сунется.
– Ну, раз редкая, то давай наливай за редкость! И чтоб нам с такой никогда не пришлось пересечься на узкой дорожке!
– А где вся остальная наша банда?
– Это точно, банда, и как таких только в университеты пускают! – один из молчавших до этого легионеров ухмыльнулся во все свои десять с чем-то ещё целых зубов. – Гоблин ваш в первый же вечер разнюхал, где у нас выпивка, выменял правдами и неправдами целый бутыль и с вот этим бородатым они так ужрались, что гном чуть не спалил казарму, когда пытался показать десятнику, что все кузнецы, кроме гномов, есть полное говно. Вот только за неимением горна он поджёг кровать, а перековать пытался деревянную ложку, используя вместо молота свой сапог. А гоблин, когда помогал тушить, чуть не утопился в колодце, насилу вытащили. Он, видите ли, не падал в колодец, а залез туда сам, ну чтоб было удобнее изнутри вёдра подавать. А потом устал и решил прямо там поспать.
– Узнаю наших раздолбаев, – Эйс усмехнулась, – а чего только вдвоём-то напились? Остальные пить не захотели?
– Да Лемал только три литра принёс, самим только как только хватило, чтоб горло промочить, – Доргард почесал бороду и мечтательно закатил глаза, – вот если бы он бочонок добыл, вот тогда да, это другое дело!
– Да с бочонка вы бы нам тут всю крепость разнесли! Правду говорят, пьяный гном хуже отряда обкурившихся мухоморов орков! Ладно, хватит на сегодня, а то завтра нам на службу, да и вам тоже не пойми чего ваша начальница придумает. Раз уж она такая лютая.
***
Первая сотня вернулась на рассвете. Вот только вернулась не сотня, а значительно меньше. Десятков шесть, не больше. Остальных везли, перекинув через сёдла и привязав, чтоб тела не упали на землю. Из наших вернулись только четверо. Лемал, Свон, Эйзаф и Олаф. Ариам оказался среди привезённых тел. Как и мэтр Торн.
– Как?! – Кристина, не выспавшаяся и злая, как сотня выкупанных кошек, буквально прижала к стенке командира отряда.
– Мы попали в засаду, госпожа! Комендант и гарнизонный маг погибли в первые мгновения боя, и я, первый сотник Эрл Дафиан, принял командование на себя.
– Я не спрашиваю, как ты возглавил людей. Как вы умудрились попасть в засаду?
– Э… я не знаю, госпожа! Всё было как обычно, просто патрульный выезд. Никакого боя не ожидалось, мы должны были проверить руины Суарха, он в половине дня от караванного пути. Разведка сообщала, вроде они видели там парочку оборванцев, вот комендант и решил их спугнуть большими силами, чтоб не вздумали обжиться в развалинах, собрать банду и доставлять проблемы купцам.
Свон подошёл к нам и сплюнул в пыль почти под ноги сотнику.
– Поэтому мы ехали как стадо баранов на убой, без передового дозора и бокового охранения, толпой. А ваш маг вместе с этим разжиревшим боровом, которого по какой-то ошибке сделали комендантом, потягивали вино и обсуждали свой последний поход по бабам. Часть солдат из-за жары сняли шлемы, а некоторые даже скинули нагрудники. А наш мэтр Торн не придумал ничего лучше, как на ходу начать читать нам лекцию по истории Суарха и всей южной части нашего материка. Привык к кабинетной работе и забыл, работа в поле и в аудитории совсем не одно и то же. А эти ублюдки ждали нас, хорошо так ждали. Первым залпом лучники в основном целились в вашего мага, явно знали о нём. Он стрел двадцать получил, после такого никакой маг не выживет. А потом ударили магией.
– Магией? – Кристина оставили Эрла в покое и переключила внимание на Свона. – Ты хочешь сказать, у банды разбойников, пускай даже достаточно сильной, чтоб нападать на легионную сотню, оказался свой маг?
– Хуже, у них оказался шаман. И не жалкий деревенский фокусник, а настоящий матёрый шаман. Он спустил на нас свору духов мщения. Сомневаюсь, что поднял из руин, скорее призвал в месте недавнего боя и притащил за собой на привязи. Пока мы прикрывали отряд от лучников, мэтр Торн попытался их развеять, но они пробили его защиту и выпили из него жизнь. Если бы не Лемал, то нас всех там порвали. Стихийная магия против духов не особо подходит, но у ушастого был с собой какой-то родовой амулет, он им развеял пятерых духов из шести, а последнего мы кое-как уже добили сами, потеряв при этом ещё Ариама. Они-то и отступили только потому, что явно не ожидали увидеть в отряде столько магов, да ещё и духов, на которых шаман, похоже, истратил все свои силы, мы уничтожили.
– Почему ты решил, что это были духи мщения? Вас уже учили ритуальной магии смерти и спиритизму? Призвать и контролировать шесть духов мщения – это не дождь вызвать, такому шаману не в банде быть, а возглавлять совет шаманов большого пустынного племени.
– Лемал так сказал, а он, похоже, знает, о чём говорит. Мы, по большому счёту, только благодаря ему и живы.
Кристина пару раз пнула камень на земле и повернулась к нам.
– Нас случайно никто не проклинал по пути, а? Никто не в курсе? Ведь намечалась такая спокойная поездка, на курорт практически послали… Раз комендант мёртв, то, как понимаю, командование переходит к первому сотнику? Эрл Дафиан, позвольте поинтересоваться, какие будут ваши дальнейшие действия?
– Госпожа, по инструкции, в случае гибели коменданта крепости и мага, гарнизон переводится на осадное положение. Также я должен послать сообщение через амулет связи, установленный в артефактном покое, в ближайший лагерь легиона и ожидать помощи. С приходом подкрепления мы организуем карательную экспедицию и уничтожим тех, кто покусился на власть Империи в лице её воинов!
– Угу, устав хорошо учил, хвалю. Организуй погребение погибших и шли доклад, временно исполняющий обязанности коменданта, – инквизитор мрачно посмотрела на тела, которые как раз снимали с лошадей, чему животные были неимоверно рады. – Как думаешь, зачем на вас напали?
– Э, чтоб убить?
Кристина пару раз картинно хлопнула в ладоши.
– Гениальный ответ! А если я спрошу, зачем вас убивать, то ты скажешь – для того, чтоб вы были мёртвыми, так?
– Э…
– Ясно. Когда должен быть следующий караван? Или они идут без определённого порядка?
– Через три дня, госпожа, обычно наш комендант высылал им на встречу полсотни всадников, встретить на расстоянии дня пути от перевала и сопроводить до крепости.
– А сколько от крепости до тех руин, которые вы проверяли?
– Часов восемь спокойной езды.
– Значит, ваших они решили вырезать, чтоб потом спокойно и без помех раздраконить караван. А ты как думаешь?
– Я не думал об этом, госпожа, моя задача была в том, чтобы как можно скорее вернуться в крепость и послать весть о случившемся.
– А ещё я в неё ем… – Кристина махнула рукой, отпуская первого сотника. – Свон, пусть все наши вечером после погребения соберутся возле моей комнаты.
Гигантский костёр, огненное погребение, принятое в легионе. Сколько раз за время своей службы я был свидетелем этой церемонии. Древняя, как само человечество, только она гарантировала, что наши павшие завтра не вернутся к нам в виде осквернённых тьмой умертвий.
– Мы сами виноваты, – Свон мрачно смотрел на громадный столб пламени, – расслабились, забыли, мы не на прогулке. Привыкли, мол, есть старшие, те кто думает за нас, кто за всё отвечает.
– А по-твоему мы должны были сами командовать как правильно должна идти в патруль сотня легионеров? Или мэтру Торну нужно было указать как правильно проводить практику?
– Да причём тут указать?! Самим поостеречься нужно было! Не расслабляться и не хлопать ушами!
– Лично я и не хлопал, думаешь, если бы ехал как ты, считая ворон, то успел бы рассеять этих сраных духов? – Лемал зло оскалился и зыркнул на Свона. – Теперь-то все умные, правильные слова говорить, раньше делать нужно было, а не теперь языком трепать!